Chapitre 995
Le garçon s'assit lentement, puis retira son masque en déclarant : « J'ai un accord avec Liu Jinglong. Si vous me trouvez, cela signifie que ma tentative d'assassinat a échoué et que je dois devenir son disciple pour cultiver sous sa tutelle, alors ne me tuez pas ! »
« Où est-il ? » demanda Chen Ping'an.
Le garçon secoua la tête et répondit : « Il m'a dit de vous transmettre qu'il allait d'abord faire un saut dans la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, puis qu'il viendrait nous retrouver après cela. »
Une expression de frustration apparut alors sur le visage du garçon tandis qu'il frappait le sol du poing en grommelant : « C'est ma toute première mission d'assassinat ! »
Chen Ping'an se laissa glisser jusqu'au sol, puis sortit des roseaux, utilisant son bâton de marche pour se frayer un chemin.
Après une hésitation, le garçon serra les dents, jeta son masque et suivit Chen Ping'an sur le sentier.
Chen Ping'an ralentit légèrement le pas, et le garçon rassembla son courage avant de le rattraper.
Tous deux se mirent à marcher côte à côte. Des rumeurs circulaient au sein de la Montagne du Coupeur de Cerfs au sujet de Chen Ping'an. Le garçon était considéré comme un espoir prometteur par la Montagne du Coupeur de Cerfs et avait reçu une formation d'assassin dès son plus jeune âge. De plus, ayant grandi aux côtés du maître de montagne toute sa vie, il était au courant de certains secrets.
D'après ce qu'il avait entendu, Chen Ping'an semblait être un érudit inoffensif et facile à vivre, mais après la première tentative d'assassinat ratée contre lui, un autre contrat avait été lancé presque immédiatement après.
Le maître de montagne avait un jour confié au garçon que Chen Ping'an était quelqu'un qui avait tendance à se mettre dans beaucoup de pétrins, mais qui était aussi très doué pour s'en sortir.
« Es-tu un épéiste ? » demanda Chen Ping'an.
Le garçon hocha la tête et répondit : « Mon maître m'a dit que j'étais très précieux en raison de mon aptitude pour l'épée, alors il m'a conseillé de chérir ma vie et de ne pas me précipiter lorsqu'il s'agit d'accepter des contrats. Sinon, il perdrait tout l'argent des pièces immortelles qu'il a dépensé pour moi. J'ai toujours voulu commencer à prendre des missions dès que possible pour rembourser mon maître, mais je n'aurais jamais pensé que nous tomberions sur quelqu'un comme Liu Jinglong. »
« Il a dit à mon maître qu'il ne bougerait pas, et que mon maître pouvait l'attaquer comme bon lui semblait. Cependant, après chaque attaque, il devrait écouter l'un des principes de Liu Jinglong. Mon maître l'a attaqué deux fois, il a donc dû écouter deux principes. »
Un air abattu apparut sur le visage du garçon alors qu'il parlait.
Dans ses souvenirs, l'épée de son maître n'avait jamais manqué de faucher la vie de sa cible.
Peu importait leur base de cultivation, ils étaient décapités sans exception.
Le garçon poussa un profond soupir, mais cela ne fit rien pour apaiser sa frustration, et il poursuivit : « Notre Montagne du Coupeur de Cerf a toujours tenu parole, et à la fin, mon maître n'a pas eu d'autre choix que de m'envoyer t'assassiner. Non seulement cela, mais à partir de maintenant, je n'aurai plus aucun lien avec la Montagne du Coupeur de Cerf. Au lieu de cela, je dois aller dans une foutue Secte de l'Épée du Grand Emblème avec Liu Jinglong. »
Chen Ping'an sourit en tendant une main vers le garçon, qui demanda d'un air perplexe : « Que veux-tu ? »
« Ne devrais-tu pas me remercier de t'offrir l'opportunité de cultiver au sein de la Secte de l'Épée du Grand Emblème ? » demanda Chen Ping'an.
« Tu es attardé ou quoi ?! » ricana le garçon. « Qui veut devenir un immortel officiel ? Si seulement j'avais un peu plus de puissance, je t'aurais transpercé le cœur avec mon épée et mis fin à tes jours ! »
Chen Ping'an retira sa main avec un sourire amusé et fit remarquer : « Tu devrais vraiment cultiver sous la tutelle de Qi Jinglong pour te débarrasser d'une partie de ton intention meurtrière. »
Le garçon cracha sur le sol avec dédain et railla : « Et alors, si Liu Jinglong est plus fort que mon maître ? Pourquoi devrais-je cultiver sous ses ordres ? C'est clairement un intello ! Si je dois cultiver sous sa tutelle, je devrai l'appeler maître, chaque jour, alors que rien que le voir m'énerve ! Comment pourrai-je jamais devenir un immortel de l'épée avec lui ? »
« As-tu envisagé que ton maître souhaite peut-être réellement que tu cultives sous la tutelle de Qi Jinglong ? » demanda Chen Ping'an.
Le garçon resta silencieux un moment, puis répondit : « J'ai imaginé que c'était probablement le cas. Mon maître a toujours été très bon avec moi, et il a toujours veillé à mes intérêts. C'est pourquoi je prévois d'appeler Liu Jinglong "maître", mais dans mon cœur, je n'aurai jamais qu'un seul maître. »
Le garçon se tourna ensuite vers Chen Ping'an avec une expression inquiète, craignant qu'il ne transmette ce message à Liu Jinglong.
Pour une raison inconnue, il ne put s'empêcher de vouloir partager certaines pensées du fond de son cœur avec ce jeune homme.
Peut-être était-ce parce que tout cela s'était produit si rapidement qu'il avait besoin de quelqu'un à qui se plaindre. Sinon, il avait l'impression qu'il allait exploser !
« C'est bien que tu penses ainsi, et c'est toujours la bonne façon de ressentir les choses », dit Chen Ping'an avec un sourire. « Cependant, si tu changes d'avis à l'avenir, cela ne signifie pas que tes sentiments actuels sont erronés. »
« Pour qui te prends-tu, à essayer de m'éduquer ? » rétorqua le garçon, les sourcils froncés. « Tu te crois important juste parce que je ne peux pas te tuer ? Tu penses que ça te donne le droit de me faire la morale, c'est ça ?! »
Sa personnalité était assurément un peu abrasive.
Chen Ping'an resta imperturbable et répliqua : « N'importe qui peut prêcher et exposer des principes. Je suis plus fort que toi et je suis disposé à t'éduquer. Est-ce une mauvaise chose ? Préférerais-tu que je te batte à mort, ou que je te batte jusqu'à la soumission pour te forcer à te mettre à genoux et à me supplier de te faire la morale ? »
Le garçon leva précipitamment les mains, exaspéré, et gémit : « Arrête ! Je ne veux pas entendre ça. C'est exactement le genre de bêtises que Liu Jinglong a déblatéré à mon maître. À la fin, mon maître était tellement agacé qu'il a été forcé de me dire de partir, et il ne m'a même pas permis de discuter. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Chen Ping'an, et il retourna sa main pour faire apparaître deux flacons de vin de riz.
« Tu veux boire un coup ? »
Les yeux du garçon s'illuminèrent instantanément alors qu'il prenait l'un des flacons des mains de Chen Ping'an, puis l'ouvrit avant d'en prendre une grande gorgée.
Un air dédaigneux apparut alors sur son visage et il ricana : « Alors c'est ça, le goût du vin ? Je n'ai vraiment pas raté grand-chose. »
Chen Ping'an poursuivit sa route d'un pas tranquille tout en déclarant : « Maintenant que tu as ouvert la flasque et que tu en as bu une gorgée, tu ferais mieux de finir le reste. Peu m'importe que cela te prenne du temps. Si tu oses jeter la flasque sur le bas-côté avant de l'avoir terminée, alors je te donnerai une leçon à la place de Qi Jinglong, et ce n'est pas une leçon que tu voudras apprendre. »
Un ricanement moqueur apparut sur le visage du garçon alors qu'il raillait : « Tu vois ? Au bout du compte, tu as encore recours à l'intimidation par la menace de violence. Tu es encore pire que Liu Jinglong ! »
« Assure-toi de savourer ton vin avant que Qi Jinglong ne revienne », dit Chen Ping'an avec un sourire. « Une fois que tu commenceras ta cultivation sous sa tutelle, tu ne pourras plus boire de vin pendant très longtemps, même si tu le souhaites. »
Les sourcils du garçon se froncèrent légèrement alors qu'il demandait : « Comment sais-tu que Liu Jinglong m'a interdit de boire le vin que tu m'offres ? »
« Je ne le sais pas. Comment le pourrais-je ? Je ne suis pas un dieu clairvoyant », répondit Chen Ping'an en secouant la tête.
Le garçon leva le bras, jeta un regard hésitant à la flasque de vin dans sa main, et finalement, il n'osa pas la jeter. Au lieu de cela, il prit une autre gorgée de vin. Il appréciait réellement le goût. Il n'y avait aucune sensation de brûlure désagréable dont on lui avait dit qu'elle était la norme pour ceux qui buvaient pour la première fois.
On dirait que j'étais naturellement fait pour boire ! Comme on pouvait s'y attendre d'un prodige naturel de l'épée comme moi !
Soudain, une idée lui vint à l'esprit et il proposa : « Et si tu disais à Liu Jinglong que tu veux me prendre comme disciple à la place ? »
Chen Ping'an ne lui prêta aucune attention.
Le garçon commença à essayer de le persuader, lui disant qu'il se souviendrait de cette faveur et qu'il s'assurerait de le rembourser à l'avenir. Il dit à Chen Ping'an qu'une fois de retour à la Montagne du Cerf Tranchant, il serait prêt à aider Chen Ping'an à assassiner ses ennemis gratuitement.
« Quel est ton nom ? » demanda soudainement Chen Ping'an.
Le garçon n'était pas du genre à répondre à toutes les questions qu'on lui posait, mais son nom était une grande source de fierté pour lui, quelque chose dont il était encore plus fier que de son aptitude au maniement de l'épée, et il déclara : « Je m'appelle Bai Shou ! Mon maître m'a donné ce nom. Dans moins de cent ans, il y aura un immortel de l'épée nommé Bai Shou sur le Continent du Roseau Complet du Nord ! »
Chen Ping'an leva sa gourde vers lui. Au début, le garçon ne comprit pas ce qu'il faisait, mais il comprit rapidement et fit toucher sa gourde contre celle de Chen Ping'an, après quoi chacun prit une gorgée.
Bai Shou s'essuya le dos de la main sur les lèvres, se sentant très fier de lui. Maintenant qu'il avait appris à boire, il commençait à se sentir comme un héroïque Immortel de l'épée.
« Tu peux écouter ton maître pour tout le reste, mais ce serait vraiment dommage qu'un Immortel de l'épée ne boive pas », dit Chen Ping'an avec un sourire amusé.
Bai Shou hocha vigoureusement la tête en répondant : « Au début, je te trouvais vraiment agaçant, mais il semble que tu ne sois pas si mal, après tout. Quel est ton nom ? Je ne vais pas m'embêter à retenir beaucoup de noms dans cette vie, alors tu devrais te sentir honoré que je te demande le tien ! »
« Mon nom est Chen Haoren », répondit Chen Ping'an.
« N'essaie pas de me prendre pour un imbécile ! » rétorqua Bai Shou.
« Qu'est-ce que tu vas faire ? Me frapper ? » lança Chen Ping'an comme un défi.
« Bien sûr que non. Tu me prends pour un idiot ? » ricana Bai Shou en levant les yeux au ciel.
« C'est le cas. Tu vas me frapper maintenant ? » insista Chen Ping'an.
Bai Shou ne put que prendre une gorgée pour noyer son indignation.
C'était la deuxième plus grande humiliation qu'il subissait depuis qu'il avait quitté la Montagne du Coupeur de Cerf !
Chen Ping'an se retourna et découvrit Qi Jinglong qui les suivait à la trace. Il était très probablement arrivé depuis longtemps et les suivait depuis un bon moment.
« Est-ce une habitude compulsive chez toi d'offrir à boire aux autres ? » demanda Qi Jinglong avec résignation.
« Chaque épéiste se souvient de celui qui lui a offert son premier verre », répondit Chen Ping'an avec un sourire.
« Qui était cette personne pour toi ? » demanda Qi Jinglong.
« C'était un autre épéiste », répondit Chen Ping'an de manière évasive.
Pendant tout ce temps, Bai Shou avait parlé de Liu Jinglong à Chen Ping'an avec un dédain et un manque de respect désinvoltes, mais maintenant que Liu Jinglong était réellement présent, il devint instantanément aussi timide et mal à l'aise qu'un chaton apprivoisé. Il était terrifié à l'idée d'avoir été surpris en train de boire par Liu Jinglong, mais n'osait pas jeter la flasque de vin entamée de peur de se faire rosser par Chen Ping'an.
Le souvenir du « combat » de son maître contre Liu Jinglong était encore frais dans l'esprit du garçon. À l'époque, Liu Jinglong avait vraiment tenu parole, restant immobile sur place et permettant au maître de Bai Shou de l'attaquer.
Avec rien de plus qu'une formation inscrite négligemment, il avait été capable de repousser facilement les deux coups d'épée du maître de Bai Shou, et ce dernier n'avait même pas eu la volonté de tenter une troisième attaque !
« Je prévois de retourner dans ma secte pour entrer en réclusion », déclara Qi Jinglong.
Chen Ping'an hocha la tête en répondant : « Assure-toi de faire une percée dès que tu peux pour que je puisse venir te trouver. Sinon, si tu mets trop de temps, il se pourrait que j'aie déjà quitté le Continent du Roseau Complet du Nord. Je ne vais pas faire demi-tour et entreprendre un voyage juste pour toi. Bien sûr, je pourrais y réfléchir si tu es prêt à partager un verre. »
« Sans façon », ricana Qi Jinglong en levant les yeux au ciel.
« Tu es allé à la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau plus tôt, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an.
« C'est exact », répondit Qi Jinglong avec un léger soupir. « Gu You n'est pas encore arrivé à la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, mais il a envoyé une lettre en avance, disant à Ji Yue de la Montagne de l'Appel du Singe qu'il n'était pas nécessaire de le chercher, et que tous deux pourraient s'affronter lors d'un duel final près de la Rivière du Sceau de Jade. Je ne suis pas vraiment intéressé par leur combat, alors j'ai choisi de ne pas rester, mais ils devraient s'affronter très bientôt. »
Chen Ping'an poussa lui aussi un léger soupir avant de recommencer à boire.
« Un artiste martial du dixième palier n'est rien ! » ricana Bai Shou. « Pour un puissant Immortel de l'épée comme Ji Yue, je parie qu'il ne lui faudra que quelques coups d'épée pour tuer son adversaire ! »
« Que penses-tu de mon état actuel ? » demanda Chen Ping'an avec un sourire.
« Tu es dans un état lamentable, évidemment ! » répondit Bai Shou. « Ton corps entier est criblé de blessures. Je suis sûr que tu dois être terrifié par nous, les cultivateurs de la Montagne du Coupeur de Cerfs, après cette épreuve ! »
Chen Ping'an et Qi Jinglong échangèrent un sourire amusé, ce qui laissa Bai Shou assez perplexe.
N'est-ce pas ce qui s'est passé ?
« Allons trouver un sommet de montagne paisible avant que je ne parte, Chen Ping'an », dit soudainement Qi Jinglong. « Une fois là-bas, tu seras témoin d'un spectacle assez rare qui approfondira ta compréhension de notre Continent du Roseau Complet du Nord. »
Chen Ping'an ne souleva naturellement aucune objection.
Cette nuit-là, tous trois se tinrent au sommet d'une haute montagne.
Ji Yue se tenait sur une rive de la Rivière du Sceau de Jade, tandis que Gu You se trouvait sur l'autre, et ce dernier sourit en disant : « Vas-y. Je n'essaierai pas de t'attaquer. »
« Je te fais confiance », dit Ji Yue avec un signe de tête.
Cette nuit-là, d'innombrables épéistes à travers tout le continent envoyèrent leurs épées volantes filer vers les cieux.
C'était comme une radieuse cascade inversée de Qi d'épée.
Parmi ces épéistes se trouvait Bai Shang, l'Immortel de l'épée numéro un du nord, et son épée volante était particulièrement éclatante, ressemblant à une lune brillante parmi des étoiles mineures alors qu'elle s'élevait dans le ciel nocturne.
Tous les épéistes de la Secte de l'Épée du Grand Emblème lancèrent également leurs épées volantes vers le ciel, menés par leur chef de secte, et la lumière collective des épées était si vive que la secte entière fut illuminée comme en plein jour.
Bien que Ji Yue fût sur le point de s'engager dans un combat à mort contre un artiste martial de Niveau Fin, il se devait d'abord de se joindre à tous dans cet acte de solidarité, rendant hommage à l'Immortel de l'épée qui avait péri au combat dans une terre lointaine.
Tous les épéistes du Lac de l'Épée de la Lentille d'Eau avaient également libéré leurs épées volantes, sous la conduite de l'Immortel de l'épée Li Cai, et du côté de la salle ancestrale de la Secte de la Robe de Lin, tous les épéistes avaient envoyé leurs épées volantes filer vers le ciel, tandis que la chef de secte Zhu Quan se tenait dans un silence solennel, la main posée sur la garde de son sabre.
Pu Rang du Haut-Fond des Squelettes avait lui aussi tiré son épée, tandis que Gao Cheng décochait un coup de poing vers les cieux, dissipant les restrictions afin que l'épée de Pu Rang puisse s'élever aussi haut que possible dans les cieux.
Même tous les Immortels de l'épée, épéistes et sectes qui étaient les ennemis de l'Immortel de l'épée défunt avaient également libéré leurs épées volantes pour rendre hommage à son sacrifice.
D'innombrables piliers de lumière formés par le Qi d'épée illuminèrent le Continent du Roseau Complet du Nord dans une démonstration stupéfiante d'unité et de solidarité.
Au sommet d'une montagne sans nom dans la Nation du Lotus Sacré, Qi Jinglong faisait exactement la même chose.
Cette fois, il donnait tout ce qu'il avait, envoyant son épée volante liée aussi haut dans les cieux qu'elle pouvait aller.
Qi Jinglong se tenait les mains jointes derrière le dos, observant les longues traînées de lumière s'élevant vers les cieux à l'horizon.
Soudain, il se tourna vers Chen Ping'an avec un sourire et demanda : « Es-tu sûr de vouloir faire cela ? Si tu révèles ton atout ici, cela pourrait alerter certaines personnes qui nourrissent des intentions néfastes à ton égard et te causer de sérieux ennuis. »
Cependant, Qi Jinglong connaissait déjà la réponse à sa question.
Chen Ping'an tenait déjà l'Immortelle de l'épée dans sa main.
Chen Ping'an leva la tête et déclara : « J'ai réfléchi à tant de choses auxquelles les autres ne veulent pas penser, précisément pour pouvoir accomplir certaines actions sans avoir à réfléchir, n'est-ce pas le cas ? »
Bai Shou luttait pour garder les yeux ouverts face à l'éclat aveuglant de la lumière de l'épée de Qi Jinglong, mais il les écarquilla autant qu'il le pouvait pour ne rien manquer du spectacle à venir.
L'instant suivant, un trait de lumière dorée jaillit vers les cieux, suivi par deux autres traits de lumière, l'un blanc et l'autre vert, qui s'échappèrent des points d'acupuncture de Chen Ping'an avant de s'élever à leur tour dans le ciel nocturne.
Peu après, Qi Jinglong retira son épée volante liée, tandis que Chen Ping'an levait son fourreau à la verticale ; l'Immortelle de l'épée descendit alors du ciel avant de regagner son fourreau.
Chen Ping'an remit l'Immortelle de l'épée dans son dos, et à cet instant, Bai Shou eut le sentiment que recevoir une flasque de vin de la part de Chen Ping'an était une chose dont il pouvait être fier.
Les deux hommes se séparèrent, Qi Jinglong s'envolant vers le nord, tandis que Bai Shou était lui aussi capable de voler.
Bai Shou se retourna et découvrit que Chen Ping'an était toujours immobile, la tête renversée en arrière, mimant le geste de boire du vin. Bai Shou hocha vigoureusement la tête en réponse, et aucun des deux ne dit un mot.
Cependant, Qi Jinglong gâcha immédiatement son plaisir en le mettant en garde : « Pas de vin. C'est non négociable. »
« Si tu continues comme ça, je vais m'enfuir et accepter ton ami comme maître », menaça Bai Shou, furieux.
« Tu peux essayer ! » ricana Qi Jinglong. « Il te chassera à coup sûr. »
« Pourquoi ? » demanda Bai Shou.
« Il ne voudrait pas gaspiller son argent pour t'acheter du vin », gloussa Qi Jinglong.
« C'est n'importe quoi ! » rétorqua Bai Shou avec mépris. « Il ne peut pas être aussi radin ! »
« Il est encore plus radin que tu ne peux l'imaginer », insista Qi Jinglong.
« J'ai dû être aveugle ! Je prévoyais de le prendre comme maître », se lamenta Bai Shou. « Pourquoi m'interdis-tu de boire du vin ? Est-ce que tu crains que cela ne nuise à ma cultivation, ou es-tu simplement radin toi aussi ? »
« Les deux », répondit Qi Jinglong.
« Tu es donc encore pire que lui ! » s'exclama Bai Shou.
« Quand t'ai-je dit que j'étais meilleur que lui ? » demanda Qi Jinglong avec un sourire amusé.
Bai Shou luttait pour réprimer son indignation, et finalement, incapable de se contenir plus longtemps, il hurla : « Ton ami et toi êtes des vauriens ! Je suis complètement fichu en tant que disciple ! »
« Tout ira bien », rassura Qi Jinglong avec un sourire.
Bai Shou poussa un soupir désolé, redoutant les jours à venir.
Au sommet de la montagne, Chen Ping'an venait tout juste d'entamer sa descente, et il s'imaginait que Qi Jinglong et son nouveau disciple devaient probablement être en train de faire ses louanges en ce moment même, parlant de la personne généreuse et formidable qu'il était.