Chapitre 992
En ce moment, la Nation du Phénix Azur prospérait et des perspectives brillantes émergeaient partout, que ce soit dans l'administration, le monde de la cultivation, le monde des arts martiaux ou celui des lettrés. Il semblait que la nation s'apprêtait à entrer dans un âge d'or sous tous les aspects.
Par exemple, il y avait un enfant de seulement six ans qui, en l'espace d'une seule année, était devenu célèbre dans toute la cour impériale comme un brillant enfant prodige. L'enfant avait reçu une convocation royale pour la capitale lors du Festival des Lanternes de la mi-automne de cette année-là, et il avait obtenu une audience privée avec l'empereur et l'impératrice.
L'impératrice s'était immédiatement prise d'affection pour l'enfant et l'avait tenu affectueusement sur ses genoux, tandis que l'empereur lui avait fait passer un test, lui demandant d'improviser un poème sur un sujet donné. Le garçon n'avait eu besoin que d'une brève réflexion pour satisfaire la demande, et l'empereur, extrêmement satisfait, lui avait accordé un titre officiel.
Certes, il s'agissait d'un titre de candidat fonctionnaire, il n'était donc pas encore un fonctionnaire légitime de la cour impériale, mais c'était tout de même un titre officiel. Cela signifiait que ce garçon était très probablement le plus jeune fonctionnaire administratif de l'histoire, non seulement de la Nation du Phénix Azur, mais de tout le Continent du Vase Précieux de l'Est !
À ce stade, l'hiver approchait.
Une calèche avançait péniblement le long d'un petit chemin paisible, sur la rive d'un canal de transport qui n'était pas encore totalement aménagé. Cui Dongshan était assis sur le toit de la voiture, les jambes croisées, tandis que l'enfant tenait la ficelle d'un cerf-volant unique à la Nation du Phénix Azur.
Tant que la ficelle ne rompait pas, tous les cerfs-volants sous les cieux pouvaient voler haut, mais ne pouvaient s'échapper.
Cui Dongshan s'allongea sur le dos et commença à fixer distraitement le cerf-volant dans le ciel.
Comment va mon maître en ce moment ? Se porte-t-il bien ?
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La réouverture d'un canal de transport était une affaire très complexe impliquant de nombreuses facettes de l'administration de la Nation du Phénix Azur ; la cour impériale n'avait donc pas cherché à précipiter le projet, et par conséquent, les progrès s'avéraient assez lents.
Les fonctionnaires chargés de superviser cette affaire n'étaient pas d'un très haut calibre. Deux d'entre eux étaient des ministres du palais issus du Ministère des Revenus et du Ministère des Travaux publics, tandis que le troisième était le gouverneur d'une ville provinciale située quelque part le long du canal. La cour impériale ne faisant pas beaucoup d'efforts pour promouvoir le projet, il n'était pas pris très au sérieux dans les cercles officiels.
En apparence, il semblait que les deux ministres du palais venus de la capitale ne joueraient qu'un rôle superficiel, tandis que le gouverneur ferait tout le travail, mais la réalité était tout autre. En arrivant au bureau temporaire construit sur la rive, le gouverneur découvrit que les deux ministres du palais étaient arrivés parfaitement préparés, avec un plan d'action complet si détaillé qu'il en devenait pédant.
Le gouverneur était censé mieux connaître la région, mais les deux ministres étaient si bien préparés qu'il ne pouvait vraiment se rendre utile qu'en suivant leurs instructions.
Outre les deux ministres du Ministère des Travaux publics et du Ministère des Revenus, un autre fonctionnaire du nom de Liu Qingfeng avait également été envoyé de la capitale pour l'assister.
Le gouverneur Hong éprouvait un immense dédain pour Liu Qingfeng. Ce dernier était déjà largement décrié pour avoir vendu ses amis pour la gloire, et il était encore plus déplorable qu'il ait vendu son propre père pour progresser dans la carrière officielle. Le gouverneur Hong se sentait souillé rien qu'à interagir quotidiennement avec cette traîtresse ordure, au point qu'il devait changer de robe officielle chaque jour.
Au cours de l'année écoulée, le gouverneur Hong n'avait fait aucun effort pour cacher son mépris pour Liu Qingfeng, et les deux ministres du palais fermaient simplement les yeux, semblant très compréhensifs quant à ses sentiments envers Liu Qingfeng.
Quant à Liu Qingfeng lui-même, il était toujours très tendu et prudent, peut-être parce qu'il était le fonctionnaire de plus bas rang chargé de superviser ce projet, et peut-être aussi parce qu'il se sentait coupable et inférieur à cause de ses actions passées. Chaque fois que les quatre fonctionnaires se réunissaient pour discuter, Liu Qingfeng ne prenait jamais la parole à moins d'y être invité.
Ce jour-là, une troupe de danseurs à chevaux de bambou traversait un village près du canal.
Un lettré, qui avait déjà parcouru toute la longueur du canal deux fois, était assis sur un muret de terre avec un jeune serviteur lettré du nom de Liu Suo, observant la performance de loin.
Les chevaux étaient tressés à partir de fines bandes de bambou, avec des tissus de différentes couleurs noués sur tout leur corps, et chaque cheval était divisé en deux segments, une personne contrôlant chaque segment de l'intérieur pour permettre une plus grande maniabilité et liberté de mouvement. Selon les coutumes et traditions locales, différentes catégories de personnes devaient monter des chevaux de couleurs différentes, chacun ayant sa propre signification unique.
À ce stade, il était impossible de deviner à l'apparence du jeune homme qu'il était en réalité un lettré titré. Sa peau était sombre et tannée, et il portait des vêtements en lin grossier. La seule chose qu'il portait qui aurait semblé déplacée chez un fermier ordinaire était une paire de bottes en cuir anciennes mais extrêmement robustes.
La troupe de chevaux de bambou ne passait pas par tous les villages. Au lieu de cela, les villages devaient payer pour leurs représentations, et la durée ainsi que la qualité des spectacles étaient déterminées par la somme que les villages étaient prêts à débourser.
Clairement, ce village avait payé une belle somme, le spectacle était donc très spectaculaire.
Beaucoup de gens venus d'autres villages s'étaient rassemblés près du mur pour regarder, et l'un d'eux, un grand jeune homme, pointait ouvertement du doigt les jeunes femmes du village riche tout en discutant bruyamment de la taille de leurs poitrines et de tout ce qui lui passait par la tête.
Ses remarques désinvoltes provoquaient des éclats de rire chez les spectateurs, et certains commençaient même à débattre avec lui pour savoir qui était la plus belle fille de tous les villages voisins. Chacun semblait avoir ses préférences, mais malgré cela, le débat restait léger et décontracté.
Le lettré regardait également les femmes qu'ils désignaient, les examinant sans vergogne et sans aucun effort pour dissimuler ses intentions, au grand dam et à l'exaspération du jeune serviteur.
Le lettré sourit en disant : « Le facteur le plus important pour déterminer la beauté d'une femme est la clarté de son teint. En revanche, sa silhouette n'a pas vraiment d'importance. »
« Comme vous voudrez, Maître », répondit le serviteur avec résignation.
« Tu es encore jeune, mais tu comprendras à l'avenir », dit le lettré. « Le visage d'une femme n'est pas le plus important. En revanche, une silhouette délicieuse est ce qu'il y a de plus exquis. »
« À quoi cela me servirait-il ? » ricana le serviteur en levant les yeux au ciel. « Je n'ai même pas encore lu tant de livres que ça, et je dois passer l'examen impérial pour devenir fonctionnaire, tout comme vous, Maître. »
« Tu es un lettré talentueux, je suis sûr que tu deviendras fonctionnaire à l'avenir », encouragea le lettré d'un signe de tête, et le serviteur fut aux anges.
La foule rassemblée près de la troupe au loin applaudissait et acclamait sans cesse, mais les gens qui regardaient depuis le mur étaient beaucoup plus difficiles, avec bien plus de personnes raillant la performance avec dédain que de personnes offrant une réaction positive.
« Vous êtes un homme si intelligent, vous devez savoir ce qu'implique une bonne performance de chevaux de bambou. Est-ce qu'ils sont vraiment aussi mauvais que tout le monde autour de nous le proclame ? J'ai l'impression qu'ils offrent une belle prestation », dit le serviteur.
« Bien sûr que c'est une bonne performance, mais pourquoi ferions-nous l'éloge de quelque chose pour lequel nous n'avons pas payé ? » demanda Liu Qingfeng à voix basse. « Toutes les bonnes choses en ce monde ont un prix. »
« Qu'est-ce que cela signifie ? » demanda le serviteur avec une expression perplexe.
Un léger sourire apparut sur le visage de Liu Qingfeng alors qu'il tapotait la tête du garçon et disait : « Ne réfléchis pas trop à ces choses. Pour l'instant, concentre-toi sur tes études et lis plus de livres. »
Le serviteur hocha la tête en réponse, puis une pensée lui vint, et il demanda avec curiosité : « Maître, pourquoi avez-vous récemment consulté uniquement les anciens dossiers contenant les registres fiscaux du Ministère des Revenus ? »
À l'insu du garçon, ce n'étaient pas des documents qu'un fonctionnaire du rang de Liu Qingfeng aurait dû être autorisé à consulter, et il y avait même une personne désignée pour lui apporter ces documents en secret.
« Les archives historiques sont souvent fallacieuses car elles sont toutes écrites par des gens sous les instructions des anciens empereurs, mais les registres des entrées et sorties d'argent ne mentent jamais », expliqua Liu Qingfeng. « Par conséquent, si nous voulons regarder l'histoire, il est important d'examiner les parcours de vie de ceux qui étaient chargés de veiller sur l'argent des empires et dynasties passés. »
« Prête une attention particulière aux politiques économiques qu'ils ont mises en œuvre, et examine tout ce qu'ils ont fait en conjonction avec les profits ou les déficits réalisés par leur trésor national. Cela te donnera une bonne idée de la façon dont une nation se portait à l'époque. »
Le serviteur se gratta la tête avec une expression confuse.
« Ne t'inquiète pas, c'est aussi quelque chose que tu n'as pas besoin de comprendre maintenant », dit Liu Qingfeng avec un sourire. « Si tu veux lire des livres, viens me voir et je pourrai te donner des ouvrages sur n'importe quel sujet que tu désires. »
Le serviteur était très heureux de voir que Liu Qingfeng était d'humeur bavarde ce jour-là.
Les deux voyages le long du canal à des fins d'inspection avaient été une entreprise extrêmement épuisante, surtout pour un garçon d'un âge si tendre, et durant ces deux trajets, Liu Qingfeng n'avait pas été très loquace, se concentrant principalement sur la prise de notes de ses observations.
Le garçon était impatient de profiter de l'humeur bavarde de Liu Qingfeng, et il demanda : « Maître, pourquoi est-ce que chaque fois que vous allez quelque part, vous prenez le temps de parler aux enseignants de cette région ? »
« Comment les jeunes espoirs brillants sont-ils nourris ? » demanda Liu Qingfeng. « Leurs parents jouent le rôle principal, mais viennent ensuite les enseignants, alors n'est-il pas dans mon intérêt de parler à ces enseignants ? Les lettrés qui excellent à l'examen impérial et deviennent des fonctionnaires importants ne poussent pas sur les arbres, après tout. »
« Cela a beaucoup de sens », dit le serviteur avec un signe de tête sérieux.
« C'est quelque chose auquel tu peux penser maintenant », dit Liu Qingfeng avec un léger sourire.
« Je le ferai ! » répondit le garçon en hochant la tête.
Soudain, une bande de jeunes hommes fit irruption sur les lieux, et en repérant l'emplacement privilégié au sommet du mur de terre occupé par Liu Qingfeng et le serviteur, l'un d'eux sauta immédiatement pour se tenir à côté d'eux avant d'exiger qu'ils partent.
Un air furieux apparut sur le visage du jeune garçon, mais Liu Qingfeng s'était déjà levé sans un mot avant de sauter du mur, le garçon ne put donc que suivre le mouvement. Cependant, maintenant qu'ils avaient été évincés de leur point de vue, ils ne pouvaient plus voir la performance aussi clairement, et le garçon se sentit très mécontent.
Liu Qingfeng se tenait ailleurs, allongeant le cou sur la pointe des pieds alors qu'il continuait à regarder la performance, tandis que le garçon continuait de bouillir d'insatisfaction.
À ses yeux, Liu Qingfeng était formidable à tous égards, sauf qu'il était trop facile à vivre et trop soumis.
« Ne cherche pas la dispute avec des gens problématiques, car cela ne fera que t'attirer des ennuis », dit Liu Qingfeng avec un sourire. « Ne conteste pas les imposteurs sur des questions de réputation, ne conteste pas les snobs sur des questions de profit, ne discute pas avec les déraisonnables, ne défie pas les imbéciles, ne débat pas avec les pédants et ne sois pas gentil avec les ingrats. »
C'étaient là toutes les situations dans lesquelles il ne fallait pas se battre. Il y avait aussi des situations où il était approprié de se battre, mais Liu Qingfeng voulait garder cette leçon pour une autre fois.
Pour un garçon de cet âge, son objectif principal devait être la lecture et l'étude, pas la contemplation de grands principes. Tant qu'il ne commettait pas d'erreurs majeures, il n'était pas nécessaire de lui inculquer trop de principes.
Après avoir pris un peu de courage, le garçon décida de contredire Liu Qingfeng pour la première fois, rétorquant : « Mais si nous ne nous battons jamais et ne contestons personne, ne finirons-nous pas par tout perdre ? Nous ne pouvons pas laisser les autres tout avoir tout le temps ! Je ne pense pas que ce soit une bonne façon de vivre ! »
« Réfléchis-y encore un peu », suggéra Liu Qingfeng avec un sourire.
« J'y ai réfléchi, et je ne comprends toujours pas », répondit Liu Suo en secouant la tête.
« Comment vas-tu être mon serviteur lettré si tu es si obtus ? » lança Liu Qingfeng d'un air amusé, et Liu Suo ne put répondre que par un sourire penaud.
« Allons-y », dit soudain Liu Qingfeng, et ils partirent tous les deux.
Tandis que Liu Qingfeng marchait, il contemplait des questions qui étaient à la fois significatives et insignifiantes.
Liu Suo avait encore quelques questions qu'il voulait poser, mais il pouvait voir à l'attitude de Liu Qingfeng qu'il n'était plus d'humeur à parler.
En ce qui concernait les actions actuelles de Li Baozhen, Liu Qingfeng était heureux de ne rien faire d'autre que d'observer.
Li Baozhen nourrissait de très hautes ambitions et aspirations.
En tant que l'une des figures de proue du Pavillon de l'Ondulation Verte de l'Empire du Grand Li dans le sud, il menait une expérience ciblant la base. Dès le moment où Li Baozhen entra dans la Nation du Phénix Azur, tous les brillants espoirs lettrés, les héros du monde des arts martiaux, les chefs du monde des lettrés et les fonctionnaires de la cour impériale étaient devenus ses pions.
Cela s'étendait même à l'enfant prodige de six ans qui avait récemment reçu un titre officiel de la part de l'empereur de la nation.
Cela ressemblait à une conspiration malveillante, cherchant à mettre la Nation du Phénix Azur à genoux, mais ce n'était pas nécessairement le cas.
Au contraire, c'était plutôt comme si Li Baozhen construisait une maison. Son objectif principal n'était pas de devenir l'empereur de l'ombre de la Montagne de la Taille Azur ou quelque chose du genre. Son but était plutôt de faire en sorte que même le destin des sectes immortelles puisse être gouverné par les empires mortels.
Si même les prodiges de la cultivation étaient envoyés dans le monde de la cultivation par Li Baozhen et l'Empire du Grand Li, alors une fois qu'ils deviendraient des figures importantes dans leurs sectes respectives, il deviendrait beaucoup plus facile pour l'Empire du Grand Li d'influencer ces sectes.
Durant cette période, le Gouverneur Militaire en Chef Wei Liang de la Nation du Phénix Azur servait d'observateur passif, établissant occasionnellement quelques règles que même Li Baozhen lui-même devait suivre.
Le complot de Li Baozhen, de ses objectifs à ses méthodes, était aussi clair que le jour aux yeux de Liu Qingfeng. En fait, il n'était pas exagéré de dire que tout ce que Li Baozhen avait accompli jusqu'à présent n'était arrivé que parce que Liu Qingfeng l'avait permis.
Par exemple, au cours de l'année écoulée, plusieurs autres lettrés renommés de la Nation du Phénix Azur avaient subi des coups catastrophiques à leur réputation.
Comment cela avait-il été accompli ? C'était toujours par la méthode éprouvée en trois étapes enseignée à Li Baozhen par Liu Qingfeng. Premièrement, louer le lettré de manière exagérée en proclamant que ses poèmes et écrits pouvaient être comparés aux œuvres des sages.
Certaines personnes émergeaient alors avec un point de vue plus mesuré, déclarant que les lettrés en question n'étaient pas réellement aussi brillants que ce qui était prétendu. Cela suscitait la controverse, amenant des figures auparavant neutres dans le monde des lettrés à développer un dégoût sincère pour la victime ciblée, légitimement mécontentes du fait qu'ils étaient comparés à des sages qui ne pouvaient faire aucune erreur.
À partir de là, c'était une simple question de calomnie. Étant donné que l'opinion publique envers la victime visée s'était déjà complètement aigrie, toute rumeur de mauvaise conduite les entourant serait immédiatement prise pour argent comptant, car elle satisferait les préjugés préconçus que les gens entretenaient à leur égard.
Une fois que ces rumeurs calomnieuses prenaient forme, des gens comme les conteurs itinérants et les propriétaires de librairies privées étaient payés pour répandre ces rumeurs au loin, dévastant la réputation de la victime. Bien sûr, il y avait aussi l'armée privée de lettrés de Li Baozhen, qu'il avait soudoyée et qu'il pouvait utiliser comme arme contre quiconque il souhaitait cibler.
À la fin, la vérité était complètement enterrée, et même les cibles les plus élevées étaient envoyées dégringoler de leur piédestal. Le grand public se souciait-il de savoir si les rumeurs calomnieuses étaient véridiques ou fondées ? Pas le moins du monde ! Cela n'avait rien à voir avec eux de toute façon, et la chute scandaleuse d'une figure auparavant respectée était toujours une source de grande joie pour les avides colporteurs de rumeurs.
« J'ai bien fait de tout mettre en mouvement », sourit Liu Qingfeng pour lui-même.
Li Baozhen était un homme très intelligent et avait appris à adapter les méthodes enseignées par Liu Qingfeng avec un grand effet.
Soudain, Liu Qingfeng s'arrêta net, puis dit : « Souviens-toi de ceci, Liu Suo : si un jour quelqu'un essaie de te convaincre de comploter contre moi, peu importe qui ils sont et ce qu'ils te demandent de faire, que ce soit rester à mes côtés comme espion à long terme ou simplement organiser mon assassinat, accepte de le faire. »
« Non seulement tu dois accepter, mais tu dois faire tout ce qui est en ton pouvoir pour essayer d'accomplir ce qui t'a été demandé. N'hésite pas et ne te retiens pas du tout. »
Le visage de Liu Suo devint d'une pâleur mortelle, tandis que son esprit devenait complètement vide.
Il ne pouvait pas comprendre pourquoi Liu Qingfeng lui avait donné une instruction aussi déchirante.
L'expression de Liu Qingfeng resta inchangée alors qu'il disait : « Je te dis de faire cela parce qu'il n'y a aucune chance que tu puisses réussir. Je t'ai déjà rendu un énorme mauvais service en te gardant à mes côtés, alors maintenant, je dois te sauver une fois pour que tu ne meures pas en vain pour un objectif moral ésotérique. »
« Durant cette période, ce sera à toi de voir combien tu peux apprendre de moi, combien de connexions tu peux forger, et combien haut tu peux grimper. Quant à savoir pourquoi je te garde à mes côtés, même si je sais que tu seras inévitablement retourné contre moi un jour, c'est parce que je suis curieux de voir si tu deviendras un second Li Baozhen. Non seulement cela, mais je veux voir si tu peux le surpasser et vraiment faire quelque chose pour bénéficier à ce monde. »
Des larmes commencèrent à couler sur le visage de Liu Suo, et il était terrifié par le côté inconnu de Liu Qingfeng qu'il n'avait jamais vu auparavant.
« As-tu entendu ce que j'ai dit ? » demanda Liu Qingfeng d'une voix douce.
Liu Suo hocha la tête en réponse tout en essuyant les larmes de son visage.
« Bien », dit Liu Qingfeng avec un sourire. « Dans ce cas, à partir de maintenant, tu dois essayer d'oublier ce que tu viens d'entendre de ma bouche. Sinon, tu ne pourras pas tromper Li Baozhen. »
Ce qui suivit fut un rare moment de surprise pour Liu Qingfeng lorsqu'il aperçut un jeune garçon vêtu de blanc marchant vers lui.
C'était le serviteur personnel que l'Empire du Grand Li lui avait assigné, et il n'avait fait aucune apparition jusqu'à présent.
Cui Dongshan tenait un cerf-volant, et il y avait un sourire vibrant sur son visage alors qu'il disait : « Liu Qingfeng, je suis venu essayer de te voler à moi-même. Tu n'as aucun avenir en suivant ce vieux bâtard, alors pourquoi ne pas me suivre plutôt ? D'ailleurs, ce qui est à moi est à moi, et ce qui est à lui est aussi à moi, donc tu ne le trahis techniquement même pas. Je suis le chef de file dans la région sud de la Montagne de l'Est, et même ce vieux bâtard ne peut rien faire contre moi. »
« J'ai bien peur de devoir décliner votre aimable offre », dit Liu Qingfeng avec un sourire.
En ce moment, Liu Qingfeng avait accès à tous les rapports secrets du Pavillon de l'Ondulation Verte, et à travers ses lectures, il avait obtenu une idée approximative de l'identité secrète de Cui Dongshan. Encore une fois, même son identité supposée était suffisante pour lui donner le droit de parler si irrespectueusement du précepteur impérial.
Cui Dongshan lança le cerf-volant à Liu Qingfeng, et après l'avoir attrapé, un léger sourire apparut sur le visage de ce dernier lorsqu'il baissa les yeux pour découvrir qu'il n'y avait aucune ficelle attachée.
Liu Qingfeng tourna son regard vers Cui Dongshan en secouant la tête et dit : « Vous devriez être conscient que mes aspirations ne se trouvent pas ici. La liberté et l'auto-préservation n'ont jamais été ce que nous, lettrés, poursuivons. »
« Très bien, alors rends-le-moi », exigea Cui Dongshan en tendant la main.
« Bien sûr, si quelqu'un est prêt à me donner ces choses, alors je ne refuserai pas », dit Liu Qingfeng avec un sourire.
« Je commence à t'apprécier de plus en plus, Liu Qingfeng », songea Cui Dongshan. « Si tu continues comme ça, je devrai te prendre comme disciple au nom de mon maître ! »
« Puis-je demander qui est votre maître ? Il doit être un homme brillant », dit Liu Qingfeng avec un léger sourire.
Cui Dongshan fit un haussement d'épaules malicieux en gloussant : « Tu l'as déjà rencontré. »
Liu Qingfeng y réfléchit un instant, puis dit : « Je ne vois pas qui cela pourrait être. »
Cui Dongshan éclata de rire, puis dit : « En signe de ma sincérité, je n'essaierai pas de créer plus de suspense. Mon maître est celui qui vous a fait tomber dans l'eau depuis cette calèche tirée par des bœufs. »
Il fallut un moment à Liu Qingfeng pour se rappeler l'incident auquel Cui Dongshan faisait référence, moment auquel il demanda : « Vous voulez dire Chen Ping'an ? »
Cui Dongshan se précipita instantanément vers Liu Qingfeng, puis sauta pour lui donner une ferme gifle sur la tête, faisant presque tomber Liu Qingfeng sur le derrière.
« Comment oses-tu, petit avorton, te référer à mon maître directement par son nom ?! »