Chapitre 952
Les rivières étaient nombreuses dans la Nation de l'Épine du Sud, et les deux montures continuaient de voyager jour et nuit.
Cependant, se rendre de la Nation de l'Épine du Sud à la Nation de l'Hirondelle du Nord était une affaire quelque peu délicate, car les deux nations venaient tout juste de s'affronter dans une série de batailles frontalières. La Nation de l'Hirondelle du Nord avait activement provoqué ces conflits, avec de nombreuses unités de cavalerie légère, allant d'une centaine à un millier de cavaliers, franchissant effrontément les frontières pour semer le trouble chez son voisin.
Pendant ce temps, la région septentrionale de la Nation de l'Épine du Sud semblait dépourvue de cavalerie capable de défendre son territoire et de combattre l'ennemi, forçant les soldats à se replier pour protéger les villes. Ces escarmouches avaient conduit les deux nations à verrouiller leurs frontières ; ainsi, tout artiste martial errant tentant de les traverser devenait immédiatement une cible pour les deux camps.
Pourtant, les deux cavaliers décidèrent tout de même de franchir la frontière par un petit sentier de montagne.
En se remémorant les éclaireurs de la Nation des Cinq Montagnes qui s'étaient infiltrés dans la Nation de l'Épine du Sud auparavant, Sui Jingcheng sembla soudain comprendre quelque chose.
Le soir venu, les deux montures atteignirent le sommet d'une colline, permettant à Chen Ping'an et Sui Jingcheng d'assister au spectacle des flammes dévorant un village construit le long d'une rivière.
Sui Jingcheng pensait initialement que l'aîné immortel de l'épée observerait la scène à distance avant de faire un détour, mais son cheval galopait déjà vers le bas de la colline, chargeant droit vers le village. Sui Jingcheng hésita un instant avant de le suivre précipitamment.
Une fois dans le village, ce qu'ils virent tenait de l'enfer sur terre. Des cadavres mutilés jonchaient le sol, les vêtements des femmes étaient en lambeaux et les membres des jeunes hommes portaient des plaies béantes infligées par des épées et des lances, les condamnant à mourir d'hémorragie alors qu'ils tentaient de ramper, laissant une traînée de sang derrière eux. De nombreux membres démembrés et corps brisés gisaient dans les rues, et beaucoup de jeunes enfants avaient également subi des morts particulièrement atroces.
Sui Jingcheng sauta de son cheval et s'accroupit, prise de haut-le-cœur à cette vue.
Chen Ping'an ferma les yeux et écouta un instant, après quoi il déclara : « Il n'y a aucun survivant. »
Sui Jingcheng ne l'entendit pas. À cet instant, elle avait l'impression qu'elle allait vomir ses tripes.
Chen Ping'an s'accroupit et ramassa une poignée de terre imbibée de sang, la pressant doucement entre ses doigts avant de la jeter au sol. Il se leva et scruta les environs, bondissant sur le faîte d'un toit pour observer les empreintes de pas et les marques de sabots, son regard portant de plus en plus loin. Il finit par sauter du toit et atterrir avec grâce, tendant sa Gourde de Culture d'Épée à Sui Jingcheng avant de lui passer les rênes de son cheval.
« Partons à leur poursuite. Nous pouvons encore les rattraper. Tu ne seras pas nécessairement en sécurité si tu restes ici seule, alors souviens-toi de te protéger et fais de ton mieux pour me suivre. Tu pourras changer de monture si celle-ci ne peut plus tenir la cadence », dit Chen Ping'an.
Il s'élança alors hors du village.
Sui Jingcheng monta sur son cheval, endurant avec force ses vertiges alors qu'elle poursuivait l'aîné immortel de l'épée.
Heureusement, Chen Ping'an ne voyageait pas à sa vitesse maximale, tenant compte des capacités du cheval de Sui Jingcheng.
Environ une heure plus tard, ils entendirent le bruit des sabots près d'un rivage peu profond dans une vallée montagneuse.
Chen Ping'an ne s'arrêta pas et lança : « Nous les avons rattrapés. Tu n'as plus besoin de te soucier d'épuiser les chevaux, fais simplement de ton mieux pour me suivre. Il vaut mieux que tu ne te laisses pas distancer de plus de deux cents pas. Cependant, reste vigilante et prépare-toi à l'imprévu. Tout peut arriver. »
Sui Jingcheng sauta sur l'autre cheval, la Gourde de Culture d'Épée attachée à sa taille, et continua de galoper pour rattraper l'aîné immortel de l'épée.
L'élite de la cavalerie de l'armée frontalière suivait des règles strictes concernant le nourrissage des chevaux et le nettoyage de leurs naseaux.
Le groupe de cavalerie légère était probablement resté un moment dans la vallée, n'étant reparti que depuis peu.
Un cavalier à l'arrière du groupe se retourna par hasard à ce moment précis, pour apercevoir une silhouette azur en suspension, le visage dissimulé. Il hésita un instant avant de rugir de toutes ses forces : « Nous sommes attaqués par un artiste martial ! »
La silhouette azur fondit instantanément tel un sillage de fumée. Une douzaine de cavaliers d'élite, parfaitement entraînés, s'apprêtaient à faire pivoter leurs montures et à lever leurs arbalètes, mais les sabres de deux soldats jaillirent mystérieusement de leurs fourreaux dans un tintement, tranchant l'air et projetant deux têtes dans les airs. Deux corps sans tête glissèrent mollement de leurs montures et s'écrasèrent au sol.
La silhouette azur ne toucha pas terre ; elle se tordit et virevolta sur les selles des chevaux de guerre, le dos courbé, maniant les sabres jumeaux.
Quelques secondes passèrent, et plus de vingt cavaliers furent abattus, chacun d'un seul coup de sabre. Ils furent soit tranchés en deux à la taille, soit fendus le long de la colonne vertébrale.
L'élite de la cavalerie de la Nation de l'Hirondelle du Nord commença à battre en retraite précipitamment, abandonnant ses arbalètes pour dégainer ses sabres. Certains récupérèrent leurs armures et commencèrent à les enfiler.
Un cavalier d'élite, ressemblant à un général, se précipita avec sa lance, la propulsant violemment vers la silhouette azur. Ce dernier venait tout juste de transpercer le cou d'un soldat de la pointe de son sabre et s'apprêtait à retirer son arme pour profiter de son élan vers l'arrière et frapper un autre soldat. Cependant, le général armé de la lance avait parfaitement anticipé ses mouvements.
Sui Jingcheng s'apprêtait à crier à l'aîné immortel de l'épée de faire attention, mais elle se tut immédiatement.
L'instant d'après, Sui Jingcheng vit l'aîné immortel de l'épée tordre son corps en plein vol avant de marcher sur l'air et de percuter directement la lance, la laissant frapper sa poitrine. Il fonça alors en avant, et le général de cavalerie rugit de fureur, refusant de lâcher sa lance bien que sa main fût déjà ensanglantée et déchiquetée. La lance glissa dans la main du général, la friction étant si intense qu'il n'était qu'une question de temps avant que la chair de sa paume ne soit arrachée jusqu'à l'os.
Le général de cavalerie comprit que la situation devenait critique et s'apprêta à abandonner sa lance, héritage familial. Cependant, la silhouette azur était déjà arrivée au-dessus de la tête de son cheval, le dos arqué, et il enfonça sa lame dans le cou du général en un instant.
Chen Ping'an redressa soudain le dos, levant furieusement son bras droit armé du sabre et soulevant le général de cavalerie de sa monture par le cou empalé.
Debout sur le dos du cheval, le sabre de cavalerie militaire de la Nation de l'Hirondelle du Nord, tenu par Chen Ping'an, avait presque entièrement traversé le cou du général, une large portion de la lame étincelante ressortant par la nuque. La poussée de Chen Ping'an avait été si rapide et puissante qu'aucune goutte de sang n'avait réussi à souiller la partie exposée de la lame.
Chen Ping'an retira furieusement son sabre, faisant basculer le cadavre du général qui s'écrasa lourdement au sol.
Les cavaliers restants de la Nation de l'Hirondelle du Nord saisirent l'occasion pour lâcher une volée de carreaux d'arbalète.
Avec deux sabres en main, Chen Ping'an secoua sa robe azur et brisa tous les carreaux en plein vol.
Le cheval de guerre sous lui tomba instantanément à genoux, les pattes brutalement brisées par l'impact. Il était presque impossible de distinguer la silhouette de Chen Ping'an à cet instant ; seuls les reflets scintillants de ses sabres dansants étaient visibles, semblables aux flammes chaotiques du village qui avaient laissé mort et destruction dans leur sillage.
Deux cents cavaliers d'élite de la Nation de l'Hirondelle du Nord ; deux cents cadavres brisés au sol...
Chen Ping'an se tint sur le dos d'un cheval et jeta les deux sabres au sol, regardant autour de lui en disant : « Vous nous avez suivis tout ce temps, et vous avez enfin trouvé cette rare opportunité, alors n'allez-vous pas vous avancer et vous montrer ? »
Le ruisseau dans la vallée n'était profond que jusqu'aux genoux, pourtant une tête portant un masque blanc neige émergea soudain, créant des ondulations, et une personne vêtue d'une robe noire finit par se lever avec un léger sourire. Sa voix gloussante s'échappa des côtés de son masque alors qu'il louait : « Quelle maîtrise remarquable du sabre. »
Au même moment, plusieurs assassins portant des masques blancs et vêtus de robes noires descendirent des falaises environnantes.
Une femme aux formes élégantes tenait un pot de cosmétiques, les doigts de son autre main disposés en posture d'orchidée alors qu'elle appliquait du maquillage sur son cou pâle et lisse.
Une personne gardait les mains cachées dans ses manches opposées.
Une autre personne s'accroupissait à côté du cadavre du général de cavalerie, pressant deux doigts sur la glabelle de la tête du mort.
Un homme robuste, ressemblant à une petite montagne, portait un arc gigantesque sur son dos.
La personne debout sur l'eau sourit faiblement et ordonna : « Il est temps de travailler et de gagner un peu d'argent. Faisons vite, et ne retardons pas cet immortel de l'épée dans son voyage vers l'au-delà. »
« Très bien, très bien », répondit l'assassine qui appliquait du maquillage sur son cou d'une voix coquette.
Elle rangea sa boîte de cosmétiques dans sa manche, secoua ses bras et tira deux sabres courts éblouissants, tous deux inscrits d'une dense rangée de symboles talismaniques anciens.
Alors qu'elle s'élançait lentement, deux femmes identiques apparurent de chaque côté d'elle. Un court instant plus tard, deux autres femmes se matérialisèrent dans les airs. Il semblait n'y avoir aucune fin à cela.
Une centaine de femmes armées de sabres obscurcirent le ciel et la terre alors qu'elles se précipitaient vers le jeune homme en azur de toutes les directions.
Cependant, une seule femme quitta le champ de bataille et courut agilement sur l'eau du ruisseau, changeant constamment de position et se déplaçant de manière imprévisible vers Sui Jingcheng, qui était toujours assise sur son cheval. Un trait de lumière d'épée jaillit immédiatement de la Gourde de Culture d'Épée et transperça sa tête avec un bruit sec, provoquant la désintégration instantanée de son corps en un nuage de fumée azur.
Sur le champ de bataille principal...
L'une après l'autre, les femmes armées de sabres furent écrasées par les poings de Chen Ping'an et transformées en nuages de fumée azur.
Pourtant, chaque femme et chaque sabre tranchant étaient aussi réels que possible. Ce n'étaient certainement pas de simples techniques d'illusion. De plus, les femmes semblaient posséder une myriade d'armes cachées extrêmement difficiles à parer.
Si le jeune homme en azur n'avait pas été un artiste martial au corps de Vajra, des artistes martiaux ordinaires du sixième palier auraient déjà été tués des dizaines de fois par cette technique écrasante.
Telle était la nature des techniques immortelles. Bien qu'elle ne fût qu'une cultivatrice militariste au Palier de l'Observation de la Mer, elle bénéficiait d'un avantage inné sur les artistes martiaux et pouvait remporter la victoire par le simple volume.
Il existe toutes sortes de choses étranges et merveilleuses dans ce vaste monde, et rien n'est jamais certain.
Chen Ping'an disparut soudainement, réapparaissant devant une femme en bordure du champ de bataille et lui pulvérisant le cœur d'un seul coup de poing.
Toutes les femmes armées de sabres se figèrent soudainement, et la femme debout devant Chen Ping'an sourit tragiquement et murmura : « Comment as-tu su que j'étais la vraie ? La boîte de cosmétiques n'est clairement pas dans ma manche... »
Chen Ping'an fronça légèrement les sourcils.
L'instant d'après, la femme devant lui rit d'une voix argentée et se transforma en un nuage de fumée azur. Ensuite, toutes les femmes armées de sabres se transformèrent en fumée azur qui finit par se rassembler, une seule femme sortant lentement de l'épaisse fumée, une main derrière le dos. Elle se massa la glabelle et gloussa : « Tu as trouvé la bonne, mais c'est dommage que je ne puisse être tuée que si tu parviens à éliminer tous mes clones à la fois. Es-tu en colère, Immortel de l'épée ? Es-tu frustré ? »
La femme fit un signe de la main qu'elle gardait derrière son dos.
La personne hocha la tête en signe d'approbation, et un énorme nuage de fumée azur jaillit du corps de la femme, se transformant en de nombreuses femmes qui se jetèrent sur Chen Ping'an.
Après un seul coup de poing...
Chen Ping'an se tenait là où la femme s'était initialement trouvée, presque toutes les assaillantes ayant été brisées par l'aura de poing redoutable de sa Technique de Brisure de Formation de Cavalerie Lourde.
Seule une femme restait debout, du sang s'écoulant continuellement des coutures de son masque blanc neige. Elle leva une main et pressa violemment son masque.
Le court assassin qui s'accroupissait au sol hocha la tête et se leva, disant : « C'est fait. Effectivement, compter sur toi est une mauvaise idée. Notre plan a failli être ruiné. »
Il était clair que la femme était gravement blessée, car elle rétorqua : « Aurais-tu pu finir de tracer ta formation sans que je ne l'occupe ?! »
Quinzième s'envola de la Gourde de Culture d'Épée à la taille de Sui Jingcheng.
Un éclair de lumière d'épée se précipita directement vers la tempe du court cultivateur de formation.
Le court assassin, qui avait gardé ses mains cachées dans ses manches tout ce temps, sortit alors un talisman en papier jaune tout en parlant à l'assassine, disant avec un léger sourire : « Nous savons déjà que tu es un cultivateur d'épée, aurions-nous donc pu venir sans préparation ? »
Il leva deux doigts, faisant planer le talisman à côté de lui en attendant que l'épée volante se laisse piéger.
Quinzième fit soudainement un arc de cercle et retourna dans la Gourde de Culture d'Épée.
Un trait de lumière blanche jaillit de la glabelle de Chen Ping'an.
Il y eut un éclair de lumière d'épée.
Cependant, le court assassin leva de manière inattendue un talisman de son autre main, et ce fut comme si Première s'était retrouvée coincée dans de la boue, s'enfonçant dans le talisman et disparaissant en un éclair.
Le talisman doré trembla légèrement alors qu'il planait devant le court assassin, qui sourit faiblement en commentant : « Heureusement que j'ai préparé ce Talisman de Suppression d'Épée extrêmement précieux, sinon j'aurais été réellement tué par ton attaque surprise. Tu es un immortel de l'épée, alors pourquoi joues-tu à des jeux aussi sournois ? Les immortels de l'épée sont déjà des cultivateurs favorisés possédant la plus grande puissance destructrice, alors pourquoi as-tu encore recours aux stratagèmes et à la ruse ? Comment des cultivateurs de Qi comme nous vont-ils gagner leur vie ? Cela me met très en colère. »
En réalité, une formation rayonnante mesurant quinze mètres de rayon était déjà apparue sous les pieds de Chen Ping'an après que Première fut capturée par le Talisman de Suppression d'Épée, la lumière à l'intérieur du talisman s'entrecroisant pour ressembler à un plateau de Go. Le talisman continuait de rétrécir, mais les rayons de lumière éblouissants devenaient de plus en plus brillants, apparaissant comme l'essence la plus pure du soleil et de la lune.
Le court assassin, un cultivateur de formation venu des montagnes, pinça les lèvres.
Cette formation possédait deux capacités mystiques. Premièrement, elle pouvait ralentir la circulation du Qi d'un cultivateur, et deuxièmement, les rayons de lumière entrecroisés pouvaient s'attacher fermement à l'âme d'une personne et provoquer une douleur atroce, que la victime soit un cultivateur militariste portant une pilule d'armure, un artiste martial pur ayant raffiné son âme, ou quelqu'un dont le physique était aussi robuste et indomptable qu'une montagne. Cette douleur atroce transcendait la nature physique, semblable à la torture subie par les mortels ou les cultivateurs ordinaires dont l'âme serait transformée en bougie.
Le court cultivateur de formation jura et récupéra une autre pile de talismans en papier jaune, les faisant planer près du Talisman de Suppression d'Épée doré et interagissant avec la lumière spirituelle de l'autre, formant apparemment une autre petite formation talismanique.
La bataille était déjà jouée.