Chapitre 940
Cependant, au moment où l'épée volante fit un cercle et revint dans la main de Chen Ping'an, Xiao Shuye avait déjà fui les lieux.
À cet instant, il n'avait plus aucun doute : Chen Ping'an était bel et bien ce bretteur du Palier du Noyau d'Or venu du Palais de l'Écaille d'Or.
Chen Ping'an redescendit sur le sentier de montagne, s'éventant doucement avec un sourire alors qu'il déclarait : « C'est normalement le moment où tu devrais fondre en larmes de gratitude et me remercier profusément. J'aurais alors répondu qu'il n'y avait pas de quoi avant de prendre un départ élégant, mais je crains de devoir m'écarter un peu du scénario cette fois-ci. »
Il fit un geste de saisie d'une main, et le bâton de marche en bambou qu'il avait planté dans le sol près du sentier un peu plus tôt vola jusqu'à lui. Il s'en servit pour désigner Sui Xinyu et ajouta : « Que dire de vous, les érudits ? Vous n'êtes pas de mauvaises personnes, mais vous n'êtes pas bons non plus.
« Il ne serait pas juste de vous qualifier d'intelligents, mais dire que vous êtes stupides n'est pas faux non plus. Vous êtes tous vraiment exaspérants, vous le savez ? Pas étonnant que vous ayez confié votre vie à quelqu'un comme Hu Xinfeng. Je vous conseille de ne pas le dénoncer pour ses actions passées. Si l'on y réfléchit bien, vous êtes de la même trempe, alors aucun de vous n'a le droit de jeter la pierre à l'autre. »
Il pointa le jeune garçon et poursuivit : « Celui-ci a du potentiel, mais s'il continue à rester dans ce genre de foyer, il finira par devenir un autre vieux ministre adjoint, un excellent joueur de Go, mais un être humain bien médiocre. »
Il désigna ensuite la jeune fille et admonesta : « La jalousie envers ceux qui vous sont proches est une émotion dangereuse dont vous devez vous débarrasser. »
Finalement, il se tourna vers Sui Jingcheng, sourit et dit : « Pour être honnête, j'avais une assez bonne impression de vous avant que vous ne m'entraîniez de force dans votre pétrin. De tous ceux que j'ai rencontrés aujourd'hui, vous êtes la plus proche d'une personne de bien, et vous êtes également très intelligente. Bien sûr, étant donné la situation périlleuse dans laquelle vous vous trouviez, il est compréhensible que vous ayez décidé de tenter le coup.
« Quoi qu'il en soit, vous ne preniez pas beaucoup de risques. Si le pari était gagnant, vous vous seriez sauvée et auriez échappé avec succès au piège tendu par ces deux-là. Même si votre pari s'était révélé imprudent et que Cao Fu n'avait en réalité aucune mauvaise intention à votre égard, vous auriez seulement laissé un innocent Cao Fu le cœur brisé.
« Dans les deux cas, vous n'aviez rien à perdre. Je dois dire que votre chance au jeu est vraiment exceptionnelle. Cependant, avez-vous envisagé qu'il existe un autre scénario possible où nous perdons tous ? J'aurais pu mourir. Sous la pergola, je n'étais qu'un simple mortel, pourtant je n'ai jamais mis aucun d'entre vous en danger. Je n'ai pas essayé de prétendre avoir des liens avec vous, et je n'ai pas demandé à emprunter la somme d'argent que Yang Yuan et les autres exigeaient de moi.
« Ma situation ne s'est pas améliorée, tandis que la vôtre ne s'est pas aggravée, n'est-ce pas ? Vous vous appelez Sui Jingcheng, c'est ça ? Demandez-vous ceci : même si quelqu'un comme vous devenait un immortel comme Cao Fu, seriez-vous nécessairement meilleure que lui ? Je ne le pense pas. »
La voix de Chen Ping'an s'éteignit, et d'un seul pas, il se retrouva à plus de trente mètres. Au pas suivant, il était complètement hors de vue, laissant les pièces de cuivre suspendues tomber au sol.
Sui Jingcheng rangea son épingle à cheveux dorée avec une expression impassible, puis se pencha pour ramasser les pièces de cuivre une par une.
Même après avoir rangé les pièces de cuivre dans sa manche, elle resta prostrée, accroupie.
Elle passa une main sur son visage, essuyant quelques larmes tandis qu'elle étouffait un sanglot : « Voilà à quoi un véritable cultivateur est censé ressembler. Il est exactement comme les Immortels de l'épée que j'imaginais. Je ne peux m'en prendre qu'à moi-même d'avoir laissé passer cette opportunité liée au destin... »
Au pied de la montagne, Hu Xinfeng se cachait derrière un gros rocher, tel un cerf effrayé.
Ce n'était pas qu'il ne voulait pas s'éloigner davantage, le problème était qu'il n'y avait aucun endroit où se mettre à couvert en dehors de la montagne. Il craignait par-dessus tout de retomber sur une certaine personne s'il s'agitait aveuglément comme un poulet sans tête, alors il décida que la meilleure chose à faire était de rester sur place et d'attendre que la tempête passe.
Soudain, une silhouette floue apparut devant lui, et ses jambes manquèrent de se dérober. Il dut s'agripper au rocher pour se soutenir alors qu'il saluait d'une voix tremblante : « Hu Xinfeng présente ses respects à l'exalté Immortel. »
« Eh bien, eh bien, quelle coïncidence ! Nous nous revoyons ! » dit Chen Ping'an avec un sourire. « Tu m'as donné un coup de pied à la tête, lancé une pierre sur la tête et frappé à la tête. Qu'est-ce que ce sera cette fois, Héros Hu ? Un coup de sabre sur la tête, peut-être ? »
« Faites comme il vous plaira, exalté Immortel. Si vous souhaitez prendre ma vie, alors ma vie est à vous », soupira Hu Xinfeng.
« Wow, comme c'est héroïque de ta part ! » dit Chen Ping'an avec un regard admiratif.
Il posa doucement une main sur l'épaule de Hu Xinfeng tout en souriant et déclara : « Je suis juste un peu curieux de savoir ce que tu as dit à Yang Yuan sous la pergola, quand tu faisais semblant d'essuyer le sang sur ta bouche. Le spectacle que vous avez monté tous les deux était plutôt grossier et inélégant, mais je suppose que c'était mieux que rien. Au moins, ça m'a aidé à passer le temps. »
Hu Xinfeng ressentit une vive douleur atroce dans l'épaule et dut serrer les dents pour réprimer un cri d'agonie. Il eut l'impression que tous les os de son épaule avaient été pulvérisés et il fut involontairement forcé de se mettre à genoux, tandis que Chen Ping'an se penchait légèrement, sa main toujours posée sur l'épaule de Hu Xinfeng.
Finalement, Hu Xinfeng fut contraint de lever les yeux vers Chen Ping'an depuis ses genoux, tandis que ce dernier le regardait de haut avec un sourire.
Finalement, Chen Ping'an lâcha l'épaule de Hu Xinfeng, puis s'appuya contre le gros rocher en prenant une gorgée de sa gourde de vin, avant de dire avec un sourire : « Il serait en réalité très facile de trouver des justifications à tes actes. Là-bas, sous la tonnelle, tu n'avais pas d'autre choix que de tenter de mettre fin aux jours de Sui Xinyu.
« Il ne peut s'en prendre qu'à lui-même pour sa propre malchance. De cette façon, tu aurais pu livrer ces deux femmes à Yang Yuan en échange de ta propre vie. Cependant, Cao Fu a dû surgir de nulle part et ruiner complètement tes plans.
« Non seulement tu as perdu tes liens avec un ancien ministre adjoint, mais votre relation est devenue totalement intenable et, en un clin d'œil, vous êtes passés d'amis à ennemis. C'est pourquoi tu étais furieux en me voyant. Je ne suis qu'un faible érudit bon à rien, et pourtant, j'ai réussi à m'échapper de cette situation sans la moindre conséquence.
« Cependant, tu as frappé un peu trop fort et peut-être un peu trop souvent, mais tout cela était justifié, n'est-ce pas ? »
« Non, je mérite de mourir », répondit Hu Xinfeng en secouant la tête.
Chen Ping'an écrasa son pied sur le dessus du sien, le pulvérisant complètement, mais une fois de plus, l'homme n'osa pas émettre le moindre son.
Chen Ping'an lui donna ensuite un coup de pied dans le front, plaquant fermement l'arrière de sa tête contre le gros rocher.
Il se pencha en avant pour poser son coude sur son genou, puis sourit et dit : « Je suis heureux que tu saches que tu mérites de mourir. Cela m'évite d'avoir à trouver d'autres justifications pour toi. »
Le visage de Hu Xinfeng devint d'une pâleur mortelle, et il implora d'une voix tremblante : « Vous pouvez me tuer, mais je vous en prie, ne faites pas de mal à ma famille ! »
Chen Ping'an resta silencieux, tandis que Hu Xinfeng insistait : « Promettez-le-moi, Immortel exalté ! Ma famille est innocente ! »
Chen Ping'an sourit en disant : « C'est une excellente raison pour que je t'épargne la vie. Relève-toi. Il semble que tu aies du cran, après tout, alors assure-toi de le garder. Si tu restes à genoux trop longtemps, cela deviendra une habitude et tu perdras ta colonne vertébrale. »
Hu Xinfeng se releva d'une manière instable, puis essuya quelques larmes de ses yeux.
Il ne jouait pas la comédie pour tenter d'attirer la sympathie ; ce sont de véritables larmes qui coulaient sur son visage.
À l'instant même, il avait vraiment cru qu'il allait mourir, mais une pensée encore plus terrifiante l'avait frappé : toute sa famille pouvait être anéantie par cet immortel tout-puissant sur un simple coup de tête. Ces supplications pour que Chen Ping'an épargne les siens venaient du plus profond de son cœur. Dans ses derniers instants, son humanité avait transpercé, et c'est elle qui lui avait sauvé la vie.
« Dis-moi ce que tu as discuté avec Yang Yuan plus tôt », ordonna Chen Ping'an avant de prendre une gorgée de vin.
Hu Xinfeng s'appuya contre le gros rocher, serrant les dents face à la douleur atroce qui lui irradiait la tête, l'épaule et le pied, et révéla : « J'ai dit à Yang Yuan que je connaissais parfaitement toutes les affaires du Clan Sui, ainsi que la disposition et le personnel de leur résidence. Je lui ai dit que je pouvais lui être utile, qu'il devait donc m'épargner, et Yang Yuan a accepté en disant que j'étais un homme intelligent. »
Chen Ping'an hocha la tête en songeant : « Pour être honnête, vous avez tous semblé prendre les décisions les plus judicieuses compte tenu des circonstances. Je suis le seul à faire exception. »
Chen Ping'an jeta un coup d'œil au paysage lointain, puis demanda avec désinvolture : « As-tu entendu parler du Palais de l'Écaille d'Or, au plus profond des montagnes, à la frontière de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau ? »
Hu Xinfeng hocha la tête et répondit : « J'ai entendu le Senior Wang Dun parler du Palais de l'Écaille d'Or une fois lors d'un banquet. À l'époque, on m'avait assigné une place éloignée de la sienne, mais j'avais clairement pu entendre que même lui évoquait le Palais de l'Écaille d'Or avec une immense révérence.
» Il disait que le maître du palais est un immortel tout-puissant, et que même dans l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, peut-être seuls le précepteur impérial et la déesse martiale pourraient espérer lui tenir tête. »
« Une artiste martiale pure du huitième palier ose se faire appeler déesse martiale ? » ricana Chen Ping'an.
Hu Xinfeng essuya la sueur de son front et expliqua d'un air embarrassé : « Elle ne s'est jamais qualifiée elle-même de déesse martiale, c'est juste un titre de révérence que ceux de notre monde des arts martiaux lui ont attribué. »
Chen Ping'an prit une autre gorgée de vin, puis dit : « Si tu as des médicaments sur toi, dépêche-toi de les utiliser pour ne pas mourir vidé de ton sang. Je n'aime pas avoir à servir de croque-mort. »
Hu Xinfeng s'accroupit précipitamment, soulagé, et sortit une fiole en porcelaine, puis commença à appliquer la poudre médicinale sur ses blessures, serrant les dents d'agonie tout au long de l'opération.
« Combien coûte cette fiole de médicament ? » demanda soudain Chen Ping'an.
Hu Xinfeng leva précipitamment la tête et répondit : « Il s'agit d'une fiole du médicament le plus précieux et le plus coûteux provenant de la Chaumière de la Panacée de la Nation des Cinq Montagnes. Même avec mon propre gang et quelques sources de revenus lucratives à ma disposition, il m'a fallu dépenser une part importante de ma fortune pour en acquérir seulement trois fioles. Et encore, la Chaumière de la Panacée n'a accepté de me les vendre qu'en raison de mes liens distants avec l'Aîné Wang Dun. »
« Gagner de l'argent n'est jamais facile », fit remarquer Chen Ping'an.
À ce stade, Hu Xinfeng maudissait intérieurement le tournoi de Go. Il s'était juré de ne plus jamais remettre les pieds dans l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, et il se moquait bien que ce tournoi de Go puisse brûler en enfer.
« Penses-tu qu'un épéiste du Palier du Noyau d'Or venant du Palais de l'Écaille d'Or suffira à effrayer Cao Fu et Xiao Shuye pour de bon ? » demanda soudain Chen Ping'an avec un sourire.
« Cela devrait suffire », répondit Hu Xinfeng après une brève hésitation.
Après réflexion, il corrigea : « Mais d'un autre côté, peut-être pas. »
Chen Ping'an retira la bibliothèque de son dos, puis sortit le plateau de Go et les jarres en porcelaine. Il s'assit avec un sourire et demanda : « Penses-tu que ces quatre membres du Clan Sui méritent de mourir ? »
« Bien sûr que non », répondit Hu Xinfeng avec un sourire amer. « Sui Xinyu a toujours eu une très bonne réputation en tant que fonctionnaire, et c'est quelqu'un de convenable. C'est juste qu'une grande partie de ses actions est dictée par son intérêt personnel, mais c'est le cas de tous les lettrés dans la bureaucratie. À tout le moins, Sui Xinyu n'a rien fait qui puisse nuire au peuple de la Nation des Cinq Montagnes.
« Il n'a peut-être pas accompli d'exploits monumentaux durant son mandat, mais dans l'ensemble, son influence a été légèrement positive, et c'est déjà plus que ce que l'on peut attendre de la plupart des fonctionnaires de la Nation des Cinq Montagnes. Bien sûr, j'ai naturellement fait tout mon possible pour établir des liens avec le Clan Sui afin de renforcer ma propre réputation dans le monde des arts martiaux.
« Il n'y a pas beaucoup de gens dans le monde des arts martiaux de la Nation des Cinq Montagnes qui peuvent prétendre avoir des relations avec Sui Xinyu. Évidemment, Sui Xinyu voulait aussi que je le présente à l'Aîné Wang Dun. Je n'ai absolument pas la capacité de le présenter à l'Aîné Wang Dun, alors j'ai inventé toutes sortes d'excuses pour l'apaiser.
« Après l'avoir refusé quelques fois, il n'a plus jamais abordé le sujet. Je suis sûr qu'il a compris que je n'avais pas les moyens de le présenter à l'Aîné Wang Dun, mais il ne m'a jamais méprisé pour autant, et il n'a pas rompu les liens avec moi après avoir réalisé que je ne lui serais pas aussi utile qu'il l'avait imaginé. Je dirais que c'est sa façon d'être une bonne personne. »
Chen Ping'an ne fit aucun commentaire à ce sujet et leva la main, saisissant une épée volante immortelle dans le vide entre son pouce et son index.
Hu Xinfeng déglutit nerveusement.
Est-il vraiment l'invité d'honneur du Palais de l'Écaille Dorée, un Immortel de l'épée qui vit depuis plusieurs siècles ?
Chen Ping'an ramassa ensuite une pierre de Go et commença à y graver soigneusement ce qui semblait être un nom. Une fois terminé, il la déposa délicatement sur le plateau de Go.
Hu Xinfeng se souvint que lorsqu'il avait rencontré Chen Ping'an pour la première fois sous la pergola, ce dernier rejouait une partie à partir d'un manuel de Go. Il y avait plus de trente pierres sur le plateau à ce moment-là, et il avait intentionnellement évité de les remettre dans leurs bols pendant sa partie contre Sui Xinyu, préférant les garder en tas à côté de lui. Peut-être que ces pierres de Go étaient également gravées de noms, et qu'il ne voulait pas que Sui Xinyu les voie.
« Si j'ai bien entendu tout à l'heure, vous êtes le chef du Gang de la Traversée Trouble de la Nation des Cinq Montagnes, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an.
« C'est exact », confirma Hu Xinfeng avec un sourire ironique.
Chen Ping'an retourna la pierre sur laquelle il avait déjà gravé un nom, puis grava les mots « Gang de la Traversée Trouble » sur l'autre face avant de la poser sur le plateau de Go.
Après cela, il grava une douzaine d'autres pierres de Go à la suite avant de les déposer sur le plateau l'une après l'autre, après quoi l'épée volante disparut dans sa glabelle en un éclair.
Ensuite, il commença à fixer le vide, l'air absent.
Sous la pergola, il n'était qu'un novice complet que même Hu Xinfeng aurait pu facilement battre au Go, mais à cet instant, il semblait totalement insondable aux yeux de Hu Xinfeng, capable d'effectuer des calculs qui dépassaient totalement sa compréhension.
Chen Ping'an avait son bâton de marche posé sur ses jambes, et il le massait doucement, l'esprit ailleurs.
Lorsqu'il était question de la partie de Go qui s'était déroulée sur le Pic Magnifique, chaque pierre avait été lourde de périls et de significations, comme si elles avaient été placées en équilibre précaire au bord d'une falaise abrupte.
Même si Ji Yue n'était pas apparue à la fin pour occire ce cultivateur d'épée du Palier du Noyau d'Or, cela serait resté une partie fascinante, malgré tout.
Malheureusement, Chen Ping'an n'avait pas été en mesure d'entrer dans la petite ville pour examiner lui-même chaque ligne de près. Le chef de secte Lin Shu, le prince disparu de l'ancien clan impérial, les deux espions de la Nation de la Porte d'Or infiltrés dans la Secte Magnifique, le vieux cultivateur du Palais de l'Écaille d'Or qui s'était sacrifié pour convaincre tout le monde que le prince disparu était mort...
Tous étaient des pierres exceptionnelles dans cette partie. Grâce à eux, c'était comme si le jeu avait pris vie, et les pierres sur le plateau n'étaient plus seulement des objets froids et sans âme.
En revanche, la partie qui avait eu lieu sous la pergola était bien plus déplaisante, et aucun des rebondissements ne possédait la moindre once d'imprévisibilité ou d'originalité. Il n'y avait rien à tirer de l'analyse de la situation, et ce n'était qu'une partie médiocre, que l'on ne pouvait qualifier ni de bonne ni de mauvaise.