Chapitre 936
La rivière n'avait jamais été placée sous la protection d'un dieu, il était donc tout à fait plausible qu'un dragon des inondations noir rôde dans ses profondeurs, mais elle restait sceptique quant au fait qu'un tel dragon puisse, à lui seul, constituer une menace aussi sérieuse pour la capitale.
En fin de compte, elle ne pouvait s'empêcher de déplorer son propre sort. Elle avait réussi à s'engager sur la voie de la cultivation par elle-même grâce à un livre laissé par un puissant cultivateur, mais elle n'avait jamais reçu les conseils d'un véritable maître.
Par conséquent, ses capacités immortelles étaient plutôt médiocres. Si elle avait été une cultivatrice plus compétente, elle aurait facilement pu déterminer si entreprendre ce voyage était une bonne idée.
Le jeune garçon afficha un sourire édenté.
Il avait entendu dire que sa tante était une personne extraordinaire. On racontait que durant le dixième mois de grossesse de sa grand-mère, celle-ci avait rêvé qu'une divinité entrait dans sa chambre avec un nourrisson dans les bras avant de le lui confier personnellement. C'est immédiatement après cela que sa tante était née.
Exceptionnellement intelligente et talentueuse dès son plus jeune âge, elle excellait dans les instruments de musique, le Go et la calligraphie. Durant ses années de formation, un cultivateur itinérant était passé par leur clan et lui avait offert trois épingles à cheveux en or ainsi qu'un vêtement nommé Robe de Bambou, lui disant qu'elle était bénie par les mains du destin. Depuis, elle était devenue une jeune femme éblouissante, renommée au loin pour sa beauté exceptionnelle.
Cependant, lui trouver un époux s'était avéré très difficile. Son père avait auparavant arrangé deux mariages pour elle ; le premier avec le Tanhua de l'examen impérial[1]. Ils étaient sur le point de se marier lorsque le Tanhua en question fut impliqué dans une affaire de corruption lors des examens.
À la suite de cet incident, son père n'osa plus chercher d'autre érudit pour elle. Il se tourna alors vers un beau jeune artiste martial. Une fois de plus, alors qu'ils étaient sur le point de se marier, une terrible calamité s'abattit sur le clan du jeune homme. Désabusé et le cœur brisé, le jeune homme quitta la Nation des Cinq Montagnes et s'était depuis fait un nom dans les Nations de la Résidence de l'Orchidée et du Sanctuaire Vert.
Encore aujourd'hui, il restait célibataire, et l'on disait qu'il languissait toujours après celle qui aurait pu être son épouse.
Sa tante avait déjà plus de trente ans, mais elle était toujours aussi éblouissante et belle qu'une jeune fille céleste sortie tout droit d'une fresque murale.
Elle avait toujours été très recluse, insistant pour garder un profil bas. Même lorsqu'elle sortait pour offrir de l'encens dans les temples et monastères, elle s'assurait d'éviter les jours de fréquentation populaire. En dehors de cela, elle ne rencontrait qu'une poignée d'amis proches. Sinon, le garçon était fermement convaincu que, malgré son âge, d'innombrables jeunes célibataires exceptionnels se languiraient de demander sa main.
Tout comme sa sœur, le garçon était impatient de se rendre dans la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, mais pour ses propres raisons. Avant chaque édition du tournoi de Go, l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau publiait deux listes : celle des dix meilleurs artistes martiaux et celle des quatre plus belles femmes.
Tous ceux figurant sur ces deux listes avaient droit à une audience avec l'empereur s'ils se trouvaient dans la capitale à ce moment-là, et ils recevaient un cadeau précieux. Peut-être que les dix artistes martiaux et les quatre beautés de cette édition étaient déjà rassemblés dans la capitale. En plus des points de pari pour le tournoi de Go, des paris étaient également ouverts pour savoir qui serait retiré des listes et qui les remplacerait.
Le garçon était destiné à suivre les traces de son grand-père, de son père et de ses frères aînés, pour devenir un fonctionnaire administratif de la Nation des Cinq Montagnes. Cependant, au fond de lui, il aspirait à la vie d'un artiste martial héroïque, et il cachait dans son bureau des dizaines de romans sur le monde des arts martiaux, qu'il avait lus tant de fois qu'il pouvait les réciter de bout en bout.
De plus, il vouait une admiration sans borne à quelqu'un comme Hu Xinfeng, et si ce dernier n'avait pas déjà eu une épouse, il aurait été tenté de le présenter à sa tante.
À en juger par l'expression du vieil homme, Chen Ping'an pouvait voir qu'il penchait toujours pour la poursuite de son voyage vers la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, alors il ne dit rien de plus à ce sujet.
À ce stade, la pluie s'était calmée, mais le chemin à l'extérieur était encore très boueux et humide. De plus, tout le monde sous la pergola, à l'exception de Chen Ping'an, avait des préoccupations en tête, ils n'étaient donc pas pressés de reprendre leur route.
Chen Ping'an avait déjà rangé son plateau de Go et ses jarres en porcelaine dans sa valise en bambou, avait mis son chapeau conique en bambou, puis avait saisi son bâton de marche avant de faire ses adieux à tous ceux présents sous la pergola.
Plus tôt, il avait jeté un coup d'œil à la pluie avant d'abandonner la partie, et la pluie s'était justement arrêtée juste après qu'il eut fini de revoir la partie avec le vieil homme.
C'était un avertissement subtil de la part de Chen Ping'an. Quant à savoir si la femme au chapeau voilé avait compris son avertissement, ce n'était pas à lui de s'en soucier.
Hu Xinfeng était un artiste martial du cinquième palier, il était donc assurément un maître renommé du monde des arts martiaux de la Nation des Cinq Montagnes.
Quant à la femme au chapeau voilé, elle n'était qu'une cultivatrice du deuxième ou troisième palier avec une base de cultivation plutôt médiocre.
Chen Ping'an venait à peine de sortir de la pergola qu'il s'arrêta net, les sourcils légèrement froncés.
Il pouvait sentir un artiste martial du Palier du Corps de Vajra se diriger vers la pergola à cheval, depuis le lointain. Que faisait cet artiste martial ici ? Étant donné l'identité du vieil homme au nom de famille Sui, il n'était pas logique qu'il ait un ennemi aussi redoutable.
Pour de petites nations comme la Nation de la Résidence de l'Orchidée et la Nation des Cinq Montagnes, il arrivait souvent qu'il n'y ait même pas un seul artiste martial du Palier du Corps de Vajra sur leur territoire. C'était une situation similaire à celle de la Nation du Vêtement Coloré et de la Nation du Peignage de l'Eau dans la région centrale du Continent du Vase Précieux de l'Est, où des artistes martiaux au sommet du sixième palier comme Song Yushao régnaient en maîtres.
Cependant, beaucoup de mortels pouvaient facilement croiser des immortels sans s'en rendre compte, tandis que les cultivateurs étaient plus sensibles à la présence d'autres cultivateurs. Ce n'était pas que Chen Ping'an croisait plus de cultivateurs au cours de son voyage.
Au contraire, l'amélioration de sa base de cultivation au fil du temps lui permettait simplement de voir plus de cultivateurs, d'artistes martiaux purs et d'esprits là où il aurait été auparavant inconscient de leur présence. À l'époque où il n'était qu'un apprenti de four à dragon dans la petite ville, la seule distinction qu'il voyait entre les gens résidait dans la richesse qu'ils possédaient.
Cependant, parmi tous les endroits où il avait voyagé, en dehors de la Montagne Stalactite et des navires immortels, la plupart des gens qu'il rencontrait étaient encore des mortels.
L'artiste martial du Palier du Corps de Vajra s'arrêta au loin, semblant attendre quelqu'un.
À côté de lui se trouvait un autre homme à cheval, celui-ci semblant être un cultivateur.
Après cela, le bruit de pas chaotiques résonna d'une autre direction. Il semblait s'agir d'un groupe d'une douzaine de personnes, et à en juger par le bruit de leurs pas, il y avait une grande disparité de base de cultivation parmi eux.
Un air hésitant apparut sur le visage de Chen Ping'an, et il posa le pied sur le chemin à l'extérieur de la pergola avant de retirer sa botte de la boue. Après avoir essuyé le dessous de sa botte sur les marches, il poussa un léger soupir, puis retourna sous la pergola avec une expression résignée en disant : « Après réflexion, je vais attendre un peu plus longtemps que le chemin sèche. Sinon, je vais devoir patauger dans une tonne de boue. »
Le garçon avait une personnalité très optimiste, extravertie et sans retenue, et il sourit en faisant l'éloge : « C'est un choix intelligent ! »
Chen Ping'an sourit et ne dit rien.
Hu Xinfeng poussa un soupir d'exaspération intérieure, décidant qu'il devrait gronder le garçon plus tard. On ne pouvait pas être aussi peu sélectif avec ses mots lorsqu'on voyageait dans le monde.
Cependant, la femme au chapeau voilé le devança en réprimandant : « Quelle impolitesse ! Un érudit doit être poli et garder sa dignité en tout temps ! Excusez-vous auprès du Jeune Maître Chen immédiatement ! »
Le garçon se tourna précipitamment vers son grand-père pour obtenir du soutien, mais le vieil homme était du côté de sa fille, souriant en demandant : « Est-ce si difficile pour toi de t'excuser ? Ta tante a raison. Tu as parlé sans réfléchir, il est donc juste que tu t'excuses. »
Le garçon ne se laissa pas démonter, continuant à sourire largement tout en s'excusant auprès de Chen Ping'an avec une légère révérence. Chen Ping'an accepta ses excuses avec un sourire, ne répondant rien.
La jeune fille se couvrit la bouche, amusée, prenant clairement plaisir à voir son frère recevoir une leçon.
« Nous allons y aller maintenant, Jeune Maître Chen », dit le vieil homme au nom de famille Sui avec un sourire.
Chen Ping'an hocha la tête en souriant et répondit : « Puissions-nous nous revoir. »
Cependant, juste au moment où ils s'apprêtaient à sortir de la pergola, un groupe imposant d'artistes martiaux arriva sur les lieux, pataugeant dans la boue vers la pergola.
Hu Xinfeng posa subtilement une main sur la garde de son sabre tout en faisant un geste discret de l'autre main, indiquant aux quatre membres du Clan Sui de ne pas monter sur leurs chevaux. Sinon, cela pourrait être interprété comme un geste d'irrespect, regardant les autres de haut depuis le point de vue de la selle.
Les yeux de l'un des artistes martiaux s'illuminèrent à la vue de la pergola, et il s'arrêta net en criant : « Reposons-nous ici, tout le monde. »
Les sourcils de la femme au chapeau voilé se froncèrent légèrement en entendant cela.
« Restez simplement à l'écart. Nous ne voulons pas d'ennuis », dit Hu Xinfeng d'une voix basse.
Le vieil homme au nom de famille Sui hocha la tête en réponse, tandis que le jeune garçon et sa sœur se serraient contre lui.
Chen Ping'an fit de même, adoptant une expression effrayée alors qu'il se frayait un chemin hors de la pergola.
Cependant, même s'il faisait de son mieux pour rester à l'écart du chemin de chacun, l'un des hommes entrant dans la pergola dévia intentionnellement de sa trajectoire pour le bousculer, le faisant trébucher en arrière.
Il s'excusa précipitamment, tandis que l'homme qui l'avait bousculé se massait l'épaule en criant : « Quel est ton problème, bon sang ?! Il y a tellement d'espace ici, et pourtant tu as dû me rentrer dedans ! Tu penses que je suis une cible facile à intimider, ou tu essaies de montrer à quel point tu es viril devant cette fille là-bas ? »
Le visage de Chen Ping'an devint livide alors qu'il s'inclinait encore et encore en guise d'excuses, faisant cliqueter incessamment le plateau de Go et les jarres en porcelaine dans sa valise. Une fois de plus, il laissa encore plus d'espace au groupe d'hommes alors qu'il sortait de la pergola.
Cependant, l'homme refusa de le laisser s'en tirer si facilement, le poussant à l'épaule pour l'envoyer trébucher sur ses fesses dans la boue à l'extérieur de la pergola.
Chen Ping'an se tourna vers Hu Xinfeng et les autres avec une expression horrifiée, mais le vieil homme au nom de famille Sui poussa simplement un léger soupir et détourna le regard, refusant de croiser son regard, tandis que le jeune garçon et sa sœur observaient avec des expressions effrayées. Les sourcils de Hu Xinfeng se froncèrent légèrement, tandis que la femme au chapeau voilé ouvrit la bouche pour parler, mais en fut dissuadée par un regard sévère de son père.
Ce n'était qu'au prix de beaucoup de travail acharné que Hu Xinfeng avait réussi à devenir le subordonné d'un fonctionnaire, lui accordant un emploi légitime et lucratif qui lui permettait de laisser derrière lui son passé criminel. S'il devait s'impliquer dans cette altercation et tuer ces hommes, alors la vie qu'il avait travaillé si dur à construire pourrait s'effondrer.
À en juger par l'accent de ces hommes, ils n'étaient clairement pas de la Nation des Cinq Montagnes, donc la réputation de Hu Xinfeng dans le monde des arts martiaux de la Nation des Cinq Montagnes pourrait ne leur servir d'aucune intimidation.
Hu Xinfeng semblait calme et serein en apparence, mais intérieurement, il se sentait très mal à l'aise.
Ces gens se faisaient passer pour une bande de ruffians des bas-fonds, mais ce n'était rien de plus qu'une ruse, et si quelqu'un essayait de les défier en supposant qu'ils seraient des proies faciles, alors ils allaient avoir une mauvaise surprise. En particulier, il y avait un vieil homme avec une cicatrice sur le visage dans le groupe. Peut-être n'était-il pas familier avec Hu Xinfeng, mais Hu Xinfeng savait certainement qui il était.
Son nom était Yang Yuan, et il était un fugitif notoire de la Nation de la Porte d'Or qui avait commis de nombreux crimes odieux. Son surnom était le Dragon des Inondations de la Rivière Trouble, et ses techniques de poing étaient extrêmement redoutables. Il était déjà en fuite depuis plus de dix ans, et l'on disait qu'il se cachait à la frontière entre la Nation du Sanctuaire Vert et la Nation de la Résidence de l'Orchidée.
Il avait recruté une bande de criminels odieux tout comme lui pour fonder une puissante secte maléfique, et il avait été une fois capturé et encerclé par une douzaine d'artistes martiaux vertueux menés par le chef de la Secte Magnifique, Lin Shu, mais il avait tout de même réussi à se frayer un chemin hors de l'encerclement et à s'échapper, bien qu'avec quelques blessures.
Peut-être y avait-il encore des séquelles persistantes des graves blessures qu'il avait subies à l'époque, et il était clairement au-delà de son apogée, il y avait donc une chance que ses pouvoirs aient régressé. Dans ce cas, Hu Xinfeng pourrait peut-être le vaincre au combat, mais il devrait également faire face à tous les compagnons de Yang Yuan. Si, au contraire, il avait gagné en puissance après toutes ces années de repos et de récupération...
La simple pensée suffisait à faire frissonner Hu Xinfeng. C'était une zone très isolée, il n'y aurait donc personne pour les sauver ou pour alerter les autorités. Il avait pensé qu'escorter le vieil homme dans ce voyage serait une faveur facile, mais il y avait une chance qu'il doive se battre pour sa vie ici.
Hu Xinfeng craignait initialement que le vieil homme au nom de famille Sui n'insiste pour intervenir, compte tenu de sa morale et de ses valeurs d'érudit, mais il semblait que ses inquiétudes n'étaient pas fondées. Même s'il n'avait pas informé le vieil homme de la présence de Yang Yuan dans le groupe, il ne montrait toujours aucune intention de s'impliquer dans ce pétrin.
Le vieil homme avec la cicatrice sur le visage tourna son regard vers Hu Xinfeng, et après une brève hésitation, Hu Xinfeng joignit ses poings en signe de salut en disant : « Salutations, amis. Je suis Hu Xinfeng, chef du Gang de la Traversée Trouble de la Nation des Cinq Montagnes. »
« Je n'ai jamais entendu parler de vous », gloussa Yang Yuan, et tout le monde éclata de rire.
Yang Yuan jeta un coup d'œil à la femme au chapeau voilé, et ses yeux s'illuminèrent clairement pendant une fraction de seconde. Il se tourna ensuite vers le jeune homme qui avait intentionnellement bousculé Chen Ping'an et dit : « Soyons civilisés. Il n'y a pas besoin d'effusion de sang pour chaque incident mineur. S'il vous a bousculé, alors demandez-lui simplement une compensation monétaire et laissez tomber. »
L'homme hésita légèrement en entendant cela, tandis qu'un jeune homme avec une épée attachée dans le dos, debout derrière Yang Yuan, sourit en disant : « Cinquante ou soixante taels d'argent suffiront. Ne demandons pas trop à ce pauvre érudit. »
Chen Ping'an était toujours assis sur le sol, n'osant pas se lever, et il s'exclama dans un état de panique : « Je n'ai pas autant d'argent ! Tout ce que j'ai dans ma valise en bambou, c'est un plateau de Go et une paire de jarres pour les pierres de Go ! Au mieux, ils ne vaudront que moins de vingt taels d'argent au total ! »
« Eh bien, c'est un problème alors, n'est-ce pas ? » songea le jeune homme.
1. Le Tanhua est celui qui a terminé troisième à l'examen impérial. ☜