Chapitre 935
C'était une journée très chaude et humide, de celles qui épuisent l'énergie et assombrissent l'humeur.
Cinq chevaux avançaient lentement le long d'un ancien sentier dans la Nation des Cinq Montagnes, un chemin abandonné depuis de nombreuses années.
Soudain, ils furent pris dans une tempête et, bien qu'ils eussent revêtu leurs manteaux de pluie en fibre de coco, les gouttes cinglantes les piquaient encore au visage. Ils se mirent en quête d'un abri et, peu après, arrivèrent à une pergola à mi-hauteur de la montagne.
Cependant, un jeune homme était déjà assis sur le banc de la pergola, les jambes croisées, avec une grande boîte en bambou à ses côtés. Sur la table devant lui se trouvaient un plateau de Go et une paire de bols en porcelaine. Plus d'une vingtaine de pierres noires et blanches étaient disposées sur le plateau. Il ne manifesta aucune crainte face au groupe qui venait d'arriver à cheval, leur adressant un léger sourire avant de continuer à poser des pierres sur le plateau.
Parmi le groupe se trouvait un homme robuste avec un sabre attaché à la taille ; il remarqua que la robe et les chaussures du jeune homme étaient parfaitement sèches, ce qui indiquait qu'il s'était installé sous la pergola bien avant l'arrivée de l'averse. Il semblait jouer une partie de Go en solitaire en attendant que l'orage passe.
Un vieil homme s'avança vers l'entrée de la pergola. Voyant que la pluie ne semblait pas vouloir faiblir, il se tourna vers le jeune homme avec un sourire et proposa : « Et si nous faisions une partie ensemble pour passer le temps ? »
Le jeune homme réfléchit un instant, puis rassembla les pierres noires et blanches sur le plateau en deux groupes distincts. Cependant, au lieu de les remettre dans leurs bols, il les garda entre lui et le plateau de Go, puis hocha la tête avec un sourire en répondant : « Très bien. »
Un jeune garçon et une jeune fille échangèrent un sourire.
Il y avait aussi une femme portant un chapeau voilé qui s'était assise sur le banc opposé, prenant soin de poser un mouchoir sous elle avant de s'asseoir.
Le vieil homme sourit en saisissant une poignée de pierres blanches et dit : « Je suis plus âgé que vous, alors je vous laisse deviner en premier. »
Chen Ping'an ramassa une seule pierre noire, et le vieil homme posa les pierres blanches qu'il tenait en main sur le plateau, révélant qu'il y en avait sept.
« On dirait que c'est à vous de faire le premier mouvement », dit le vieil homme avec un sourire.[1]
À ce stade, Chen Ping'an avait déjà changé sa posture pour s'aligner sur celle du vieil homme. Au lieu d'être assis les jambes croisées, il était assis de profil par rapport au plateau de Go, plaçant les pierres d'une main tout en utilisant l'autre pour retenir sa manche afin d'éviter qu'elle ne traîne sur le plateau.
« Il a l'air d'être assez doué », murmura le garçon à l'oreille de la fille.
« Peut-être, mais il n'est certainement pas de taille face à notre grand-père », répondit la fille avec un sourire.
Le garçon aimait toujours contredire sa sœur, alors il répliqua : « Je pense qu'il pourrait être un adversaire redoutable. Grand-père a dit lui-même qu'en dehors des cultivateurs, ceux qui commencent le Go très jeunes atteignent généralement le sommet de leur art vers vingt ans. Après trente ans, chaque année supplémentaire n'est qu'un frein de plus. »
« Grand-père parle des prodiges destinés à devenir des officiels du Go, pas du premier venu », ricana la fille.
Le vieil homme était le meilleur joueur de Go de toute la nation, mais il prenait toujours le temps de bien réfléchir avant chaque coup. Lorsqu'on fait face à un adversaire totalement inconnu, il faut toujours se méfier d'être pris au dépourvu par des styles de jeu nouveaux et étranges.
Le vieil homme se tourna vers ses deux petits-enfants, les sourcils froncés en signe de désapprobation.
« Oui, oui, je sais, le Go doit s'observer en silence », dit le garçon avec un sourire, devançant le vieil homme.
Après une trentaine de coups, le jeune garçon et sa sœur se regardèrent, amusés.
Il s'avérait que le jeune homme était un piètre joueur qui n'avait mémorisé que quelques séquences théoriques idéales.
Même si l'un d'eux était à la place de leur grand-père, ils pourraient facilement battre un adversaire de ce calibre.
Le vieil homme était également assez amusé, mais il le dissimulait bien.
Malgré l'énorme disparité de niveau, il continua patiemment la partie.
Il était simplement heureux d'avoir trouvé quelqu'un avec qui jouer pour passer le temps.
Le jeune homme jeta un coup d'œil à la tempête qui s'éloignait à l'extérieur de la pergola, puis abandonna la partie.
Les deux hommes commencèrent alors à analyser et à discuter de leur jeu. Le jeune homme avait été assez fort à l'ouverture, amenant le vieil homme à croire qu'il affrontait un adversaire vraiment redoutable. Cependant, ses lacunes furent rapidement révélées après l'ouverture, et il subit une défaite écrasante.
Les deux hommes entamèrent une conversation décontractée en passant en revue leur partie, et le jeune homme déclara que son nom était Chen et qu'il venait du sud. Il expliqua qu'il avait entrepris ce voyage vers le nord car il souhaitait se rendre dans la Nation du Loriot Vert, là où la rivière se jette dans la mer à l'est. Après cela, il remonterait le cours de la rivière.
Le vieil homme se nommait Sui et était un fonctionnaire à la retraite. Il voyageait vers la capitale de l'Empire du Grand Sceau pour assister au tournoi de Go décennal organisé par l'empereur.
Tous les meilleurs joueurs de Go d'une douzaine de nations, y compris la Nation des Cinq Montagnes et la Nation de la Porte Dorée, seraient présents. L'empereur de l'Empire du Grand Sceau avait préparé un ensemble de neuf trésors d'étude inestimables comme prix pour les deuxième à neuvième places, tandis que le champion recevrait un manuel de Go très convoité.
« Quand ce tournoi de Go aura-t-il lieu, et quand se termine-t-il ? » demanda Chen Ping'an.
Le petit-fils du vieil homme répondit à sa place : « Le tournoi commence le premier jour de l'automne et attirera tous les officiels et maîtres du Go des nations vers la capitale de l'Empire du Grand Sceau.
« Le sage du Go de l'Empire du Grand Sceau et ses trois disciples sélectionneront des têtes de série parmi tous les joueurs. Ces joueurs bénéficieront d'une exemption pour les trois premiers tours, tandis que les autres tireront au sort et s'affronteront dans un format à élimination directe jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'une centaine.
« Ces cent joueurs rejoindront les vingt têtes de série, et le tournoi commencera véritablement le premier jour de l'hiver. La capitale de l'Empire du Grand Sceau accueille ses premières chutes de neige à une date fiable chaque année, et à ce moment-là, il ne restera que dix joueurs.
« Parmi les cinq qui sortiront victorieux, l'un d'eux aura l'honneur et le privilège de jouer une partie contre le Sage du Go Wei. Même s'ils perdent cette partie, ils pourront tout de même passer au tour suivant. »
« On dirait que ce Sage du Go Wei est un bien meilleur joueur que tous les autres, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an.
« Bien sûr », répondit le garçon avec un signe de tête. « Le Sage du Go Wei est le précepteur impérial de l'Empire du Grand Sceau, et ses compétences au Go sont inégalées. Mon grand-père a eu la chance de jouer une partie contre lui il y a vingt ans, mais malheureusement, il a été vaincu par l'un des jeunes disciples du Sage du Go Wei par la suite, ce qui l'a privé d'une place dans le trio de tête.
« Ne vous méprenez pas, mon grand-père n'est pas un amateur. C'est juste que son adversaire était vraiment fort. Même à seulement treize ans, il avait déjà hérité de 70 % de la prouesse du Sage du Go Wei. Ce disciple du précepteur impérial n'avait pas pu participer à l'édition précédente du tournoi il y a dix ans car il cultivait en isolement.
« Sinon, il n'y a aucune chance que Chu Yao de la Nation de la Résidence des Orchidées aurait gagné. C'était l'édition la moins compétitive du tournoi depuis très longtemps. Beaucoup des meilleurs officiels du Go n'étaient pas venus pour une raison ou une autre, donc mon grand-père n'y est pas allé non plus. »
« Les cultivateurs peuvent-ils également participer au tournoi ? » demanda Chen Ping'an.
Même dans le domaine du Go, la différence entre les mortels et les cultivateurs était le jour et la nuit.
Les soi-disant maîtres et officiels du Go des empires mortels n'avaient pratiquement aucune chance contre des cultivateurs qui étaient de véritables maîtres du jeu. La plupart des séquences considérées comme théoriquement idéales chez les mortels étaient tournées en dérision par les cultivateurs, et de nombreuses positions jugées désespérées pour les mortels pouvaient souvent être miraculeusement renversées par ces derniers.
Le vieil homme au nom de Sui sourit en expliquant : « Premièrement, les cultivateurs apparaissent rarement devant des mortels comme nous, et les cultivateurs qui aiment jouer au Go sont une vue encore plus rare. Par conséquent, il n'y a pratiquement eu aucun cultivateur lors des éditions passées du tournoi de Go.
« Même si la disciple du Sage du Go Wei est une cultivatrice, elle joue extrêmement vite pendant le tournoi, très probablement pour s'imposer un handicap. Lors de ma partie contre elle, elle jouait chaque coup immédiatement après le mien, mais même ainsi, elle m'a largement surpassé. »
« Avez-vous entendu dire qu'il se passait des choses étranges dans la capitale de l'Empire du Grand Sceau ces derniers temps ? » demanda Chen Ping'an.
« Pas du tout. Pouvez-vous m'en dire plus ? » demanda le vieil homme avec une expression perplexe.
« Je n'ai entendu que quelques rumeurs moi-même », répondit Chen Ping'an avec un sourire. « Apparemment, il y a une grande rivière à l'extérieur de la capitale de l'Empire du Grand Sceau qui subit des inondations constantes ces derniers temps. »
« Vous parlez de la Rivière du Sceau de Jade, n'est-ce pas ? » intervint le jeune garçon d'un air indifférent. « Ce n'est rien d'inquiétant. Tant que le Sage du Go Wei est présent, les inondations ne peuvent pas affecter la capitale. Même s'il y a vraiment un esprit qui fait des ravages, la déesse martiale manieuse d'épée peut simplement faire un saut à la Rivière du Sceau de Jade et terrasser le coupable avec facilité. »
« Je pense qu'il est tout de même préférable de faire preuve de prudence », dit Chen Ping'an avec un sourire. « Visez-vous l'un des trésors d'étude, M. Sui ? »
Le vieil homme secoua la tête en répondant : « Cette édition du tournoi de Go est bien plus compétitive que les deux précédentes. Je suis assez renommé dans ma propre nation, mais mes chances d'atteindre le top dix sont très minces. J'espère seulement profiter de cette occasion pour retrouver des amis d'autres nations autour d'un thé. Si je peux acheter quelques nouveaux manuels de Go en chemin, ce serait encore mieux. »
La femme au chapeau voilé était restée silencieuse tout ce temps, mais elle choisit soudainement de prendre la parole.
« Je pense que les inquiétudes de ce jeune homme sont fondées, Père. L'inondation de la Rivière du Sceau de Jade est un phénomène très étrange. La rivière est juste à côté de la capitale de l'Empire du Grand Sceau, donc si le Sage du Go Wei et la déesse martiale étaient capables de résoudre facilement le problème, ils ne l'auraient pas retardé jusqu'à maintenant.
« Ma crainte est qu'il puisse y avoir de graves problèmes en cours dans la Rivière du Sceau de Jade, et la seule raison pour laquelle l'empereur n'a pas annulé le tournoi de Go est qu'il essaie de garder la face. Si c'est le cas, alors... »
La voix de la femme s'éteignit ici, mais les implications derrière ses paroles étaient très claires.
Elle s'était opposée à ce voyage vers l'Empire du Grand Sceau dès le début, mais son père avait insisté pour y aller. Cependant, il avait fait un compromis partiel, invitant un artiste martial ayant des liens étroits avec leur clan à les accompagner pour leur protection.
L'artiste martial en question était très renommé dans la Nation des Cinq Montagnes, et il avait très bien pris soin d'eux jusqu'à présent. C'était l'homme avec le sabre attaché à la taille, et il s'appelait Hu Xinfeng.
Il prévoyait d'escorter les quatre membres du Clan Sui jusqu'à la capitale de l'Empire du Grand Sceau, puis d'aller rendre visite à quelques bons amis dans la Nation de la Porte Dorée pendant le tournoi de Go.
Le tournoi de Go décennal était traité comme un festival dans l'Empire du Grand Sceau, et bien que le tournoi lui-même fût naturellement la pièce maîtresse qui attirait le plus l'attention, les stations de paris organisées pendant l'événement étaient également une attraction majeure.
La noblesse de la capitale aimait parier sur les joueurs participant au tournoi, tandis que ceux qui étaient riches mais n'avaient pas de statut noble pariaient sur les concours de Go organisés en privé en dehors du tournoi principal. Ces concours privés n'étaient pas à prendre à la légère, et on disait que des dizaines de millions de taels d'argent changeaient de mains dans la capitale lors de chaque édition du tournoi de Go.
Les citoyens ordinaires de la capitale aimaient aussi s'impliquer, certains pariant quelques taels d'argent ici et là, tandis que certains des membres les plus aisés de la classe moyenne supérieure pouvaient facilement miser des dizaines, voire plus d'une centaine de taels d'argent.
De nombreux lettrés voyageaient également de différentes nations vers les temples taoïstes et les monastères bouddhistes de la capitale de l'Empire du Grand Sceau durant cette période, et il était considéré comme inconvenant pour eux de parier directement avec de l'argent ; ils faisaient donc des paris en utilisant des objets de valeur, des objets qui pouvaient ensuite être vendus pour des sommes appréciables.
« Mais Tante, si nous faisons demi-tour maintenant, nous aurons fait tout ce chemin pour rien », dit la jeune fille d'un air pitoyable.
La jeune fille avait son propre objectif en allant à la capitale. Elle voulait voir la disciple du précepteur impérial de l'Empire du Grand Sceau, celle qui avait vaincu son grand-père lors de la précédente édition du tournoi. Cette disciple était également une femme, et elle était actuellement dans la vingtaine.
On disait qu'elle était extrêmement belle, et que même deux des princes du Clan Zhou impérial se disputaient ses faveurs. Certaines amies de la jeune fille voulaient vraiment voir si la jeune jeune fille céleste était vraiment aussi belle que les rumeurs le prétendaient, et elle leur avait déjà dit qu'elle trouverait certainement une occasion de parler à la jeune fille céleste pendant le tournoi de Go.
Hu Xinfeng était resté à l'entrée de la pergola tout ce temps. Au total, le voyage vers la capitale de l'Empire du Grand Sceau et le retour prendraient près de six mois, et le fait qu'un maître d'arts martiaux renommé comme lui soit prêt à escorter un fonctionnaire à la retraite sur un si long voyage indiquait qu'il avait effectivement des liens très forts avec le Clan Sui.
Hu Xinfeng se tourna vers le vieil homme avec un sourire et dit : « Il y a effectivement eu des rumeurs sur la Rivière du Sceau de Jade à l'extérieur de la capitale de l'Empire du Grand Sceau qui circulent ces derniers temps. Ce ne sont que des rumeurs non fondées, mais la Jeune Maîtresse Sui a raison. Nous devrions être prudents, Frère Sui. »
Un regard hésitant apparut sur le visage du vieil homme.
Les paroles de Hu Xinfeng le faisaient douter de sa décision, mais il ne voulait pas faire demi-tour après avoir fait tout ce chemin.
La femme au chapeau voilé poussa un léger soupir, incapable de chasser le sentiment de malaise dans son cœur. Elle avait effectué plusieurs séances de divination lors de ce voyage, et toutes avaient donné des résultats très étranges, indiquant qu'une grande crise se profilait à l'horizon, mais qu'en même temps, elle était entremêlée d'une immense fortune. Elle ne savait pas quoi en penser.
L'Empire du Grand Sceau était un empire bien établi doté d'une immense puissance, et il avait connu une longue période de paix. Il était à égalité de puissance avec l'Empire du Grand Guan au sud, et les deux clans impériaux étaient liés par une alliance matrimoniale.
De plus, le Clan Zhou impérial de l'Empire du Grand Sceau bénéficiait de la protection à la fois du précepteur impérial taoïste et de la déesse martiale du Palier de l'Errance Lointaine, donc même s'il se passait vraiment quelque chose d'étrange dans la Rivière du Sceau de Jade, la capitale n'était sûrement pas sous une menace réelle.
1. Pour décider qui commence dans une partie de Go, un joueur ramasse un nombre inconnu de pierres, tandis que l'autre doit deviner si le nombre est pair ou impair. Dans ce cas, Chen Ping'an a deviné juste, il commence donc la partie. ☜