Chapitre 933
Ceux de la faction vertueuse considéraient les membres de la faction démoniaque comme des scélérats cruels et sournois, tandis que la faction démoniaque voyait la faction vertueuse comme une congrégation de faux gentlemen prétentieux, tout aussi maléfiques, mais dissimulant leurs transgressions odieuses sous un vernis de justice.
Cependant, toutes ces préoccupations étaient bien loin, alors qu'ils s'avaient l'un l'autre à portée de main. C'était le milieu de la nuit et il n'y avait personne aux alentours, alors ils commencèrent inévitablement à se montrer un peu affectueux physiquement l'un envers l'autre.
La femme tenait une branche d'arbre et, tandis qu'il marchait, elle exécuta nonchalamment quelques-unes de ses techniques de poing et d'épée.
Il vint immédiatement à l'esprit de Chen Ping'an que son père, le chef de la Secte Magnifique, était très probablement l'un des trois artistes martiaux qui avaient survécu jusqu'à la toute fin sur le lac. L'un d'eux avait fait preuve de techniques de poing très similaires aux siennes et, à l'époque, ils possédaient une épée flexible qu'ils portaient normalement autour de la taille comme une ceinture, mais ils pouvaient dégainer cette épée à tout moment pour décapiter leurs ennemis.
Tous deux se blottirent l'un contre l'autre, et il ne fallut pas longtemps avant qu'ils ne commencent à promener leurs mains sur le corps de l'autre.
Si cela s'était limité à cela, Chen Ping'an aurait pu simplement fermer les yeux et continuer à cultiver. Il ne pouvait qu'espérer qu'ils n'iraient pas plus loin.
Cependant, ses pires craintes se réalisèrent rapidement. Le couple contourna l'arbre, et la femme déclara qu'ils devaient choisir un endroit bien dissimulé dans l'arbre. Sinon, il devrait garder ses mains loin d'elle pour la nuit.
L'homme sourit et accepta, et la femme saisit les épaules de l'homme, se préparant à se propulser dans l'arbre.
Chen Ping'an regarda autour de lui avec exaspération pendant un moment, puis fit claquer un doigt dans l'air, et une pierre sous l'arbre fut pulvérisée.
Le couple fut grandement surpris et se tourna précipitamment vers la source du bruit, tandis que Chen Ping'an jaillissait de l'arbre et disparaissait dans la nuit, laissant au couple l'intimité qu'ils désiraient.
Cependant, le couple ne fut pas en mesure de rester longtemps après le départ de Chen Ping'an, et ils ne s'amusèrent que brièvement avant de retourner précipitamment vers le pont suspendu. Pour une raison quelconque, tous les foyers de la Secte Magnifique étaient soudainement devenus brillamment éclairés, et tout le monde se précipita vers l'entrée comme s'ils accueillaient un invité de marque.
Chen Ping'an put voir qu'un fin dragon de feu était apparu sur le petit sentier de montagne, et il était très similaire en apparence aux dragons des inondations de feu invoqués par Liu Zhiqing.
Il semblait qu'un important détachement de troupes fût en visite au Pic Magnifique.
Chen Ping'an avait en réalité déjà décelé quelques signes la veille au soir. Il avait repéré plusieurs artistes martiaux qui semblaient être des éclaireurs, traversant furtivement la zone, comme pour évaluer le terrain.
Après une courte réflexion, Chen Ping'an se leva et prit le long chemin détourné menant à la falaise, faisant de son mieux pour rester à bonne distance des lumières de la secte. Il recula de quelques pas, prit son élan, se projeta dans les airs avant de s'agripper d'une main à la paroi abrupte du Pic Magnifique.
De là, il grimpa horizontalement le long de la paroi rocheuse jusqu'à se retrouver dissimulé sous le pont suspendu. Une main enfoncée dans la roche pour se maintenir, il se balançait doucement au gré du vent, tout en sirotant nonchalamment du vin à même sa gourde, qu'il tenait de son autre main.
À une extrémité du pont suspendu se tenait Lin Shu, le chef de la Secte Magnifique. Son teint était légèrement pâle, signe qu'il avait subi quelques blessures lors de la bataille sur le lac, mais il avait joué gros pour gagner gros ; malgré sa condition physique loin d'être idéale, il était d'une humeur radieuse.
Trois invités de marque rendaient visite à la Secte Magnifique en cette nuit. Le premier était le général en chef de la nation, Du Ying. Il était accompagné par cet eunuque insondable, le Directeur des Chevaux Impériaux, et pour compléter le trio, Zheng Shuizhu, une invitée d'honneur parmi les invités d'honneur, venue de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau.
C'était une excellente épéiste, et son maître était le gardien du palais impérial de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau.
Zheng Shuizhu était l'une des cinq disciples de l'artiste martiale du Palier du Grand Vagabondage de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, et elle était la plus jeune des cinq. De plus, elle possédait l'aptitude la plus exceptionnelle du groupe, ce qui faisait d'elle la favorite de sa maîtresse. Elle ne participait à cette opération d'encerclement que pour élargir ses horizons, et une autre mission lui avait été confiée par sa maîtresse.
Lin Shu comptait parmi les premiers maîtres d'arts martiaux de l'ancien monde martial à avoir prêté allégeance au nouvel empereur, et il servait de taupe au sein du monde martial depuis plus de dix ans. Il disposait de très bonnes sources de renseignements, et celles-ci l'avaient informé qu'un dragon des inondations noir extrêmement redoutable résidait dans une rivière à l'extérieur de la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau.
Le dragon des inondations coexistait pacifiquement avec les humains depuis plus de mille ans, mais pour une raison inconnue, des inondations massives s'étaient produites récemment, au point que même la capitale risquait d'être submergée. Par conséquent, Lin Shu supposait que la présence de Zheng Shuizhu ici avait très probablement un lien avec le sabre vénéré dans le temple du sage martial de la capitale de la Nation de la Porte Dorée.
La maîtresse de Zheng Shuizhu était une maître d'arts martiaux du Palier du Grand Vagabondage qui possédait une épée exceptionnelle, mais il lui manquait une arme immortelle appropriée pour lui permettre de soumettre le dragon des inondations déchaîné.
Cette lame prisée de la Nation de la Porte Dorée avait été baignée dans le sang de plus d'une centaine de membres de l'ancien clan impérial. Avant cela, elle avait réclamé la tête du précédent général en chef de la nation. Ce général tout-puissant avait été le pilier de l'ancien clan impérial et avait constitué le plus grand obstacle sur le chemin de l'actuel empereur vers le trône.
On pouvait dire que cette lame avait mis fin à la lignée impériale précédente.
De l'autre côté du pont suspendu se tenait Du Ying, toujours vêtu de cette armure de Militariste blanche, ses mains reposant sur la garde de la lame comme s'il s'en servait comme d'une canne.
Zheng Shuizhu avait environ vingt-cinq ans et portait dans son dos une épée longue nommée Vide Lunaire. Cette épée était une pièce chérie de la collection de sa maîtresse, et elle l'avait accompagnée tout au long de ses paliers de Raffinement Physique et de Raffinement de Qi, lui servant de compagne pour les six premiers paliers de son parcours martial.
Ce n'est qu'après avoir atteint les paliers de Raffinement de l'Esprit qu'elle offrit l'épée à Zheng Shuizhu, et aucun des quatre frères et sœurs aînés qui l'avaient précédée n'avait reçu cet honneur. À l'époque, Zheng Shuizhu n'avait que six ans, et l'épée était plus longue qu'elle n'était grande.
Sa maîtresse avait toujours été une personne très sérieuse, mais elle n'avait pu s'empêcher d'éclater de rire en voyant Zheng Shuizhu brandir l'épée démesurément longue au-dessus de sa tête avec ses deux mains. Zheng Shuizhu avait toujours été très intelligente et observatrice, même enfant, et déjà à l'époque, elle avait remarqué que ses quatre frères et sœurs aînés étaient loin d'être amusés.
Pendant ce temps, Zheng Shuizhu inspectait les environs. La petite ville brillamment éclairée, construite au sommet du pic isolé, ressemblait à une lanterne vibrante dans la nuit.
Quant au vieil eunuque, il se frottait doucement les mains. Bien qu'il eût une chevelure blanche, sa peau était très claire et lisse, semblant appartenir à quelqu'un de bien plus jeune. Ce n'était pas une surprise, étant donné qu'il était un artiste martial du Palier du Corps de Vajra et qu'il était connu comme la divinité errante nocturne de la capitale de la Nation de la Porte Dorée.
Le vieil eunuque était en réalité supérieur à Zheng Shuizhu en termes de base de cultivation, mais tout au long de leur voyage, il avait maintenu une attitude révérencieuse et respectueuse envers elle. Bien qu'elle ne fût qu'au cinquième palier, son Qi d'épée et ses prouesses au combat égalaient ceux d'un épéiste du sixième palier, et c'était là l'avantage d'avoir une maîtresse puissante.
De plus, le nom de sa maîtresse était essentiellement un talisman salvateur pour elle, et elle pouvait tuer quiconque lui plaisait dans les nombreuses nations subsidiaires et voisines de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, tant qu'ils n'étaient pas d'un rang officiel équivalent ou supérieur à celui du Premier ministre.
Cependant, c'était la première fois qu'elle quittait la capitale de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, et elle avait également été chargée d'une mission secrète, si bien qu'elle était loin d'être aussi renommée que ses quatre frères et sœurs aînés.
Les trois invités estimés s'étaient arrêtés, alors Lin Shu n'eut d'autre choix que de faire de même.
« J'ai été chargé de rechercher le prince disparu de l'ancien clan impérial pendant plus de dix ans », dit soudainement Du Ying. « J'ai personnellement vu tous les jeunes hommes ayant approximativement le bon âge dans plus d'une centaine de sectes d'arts martiaux, ainsi que dans les milieux officiels et le monde des arts martiaux des nations voisines. J'ai même fouillé de nombreuses puissances immortelles. Lorsqu'il a disparu, il n'avait que quatre ans, et pourtant, c'est aujourd'hui un jeune homme. »
« Je suis le général en chef d'une nation, et pourtant, je suis contraint de voyager sans relâche depuis plus de dix ans à la recherche de ce scélérat. J'ai un foyer, mais je ne peux y retourner, et c'est une épreuve des plus exténuantes. Même un parent à la recherche d'un enfant disparu pourrait être pardonné d'abandonner à présent. Ne seriez-vous pas d'accord, Maître de secte Lin ? »
« Vous avez certainement travaillé dur, Général Du ! » déclara Lin Shu en joignant les poings dans un salut respectueux. « Maintenant que vous avez complètement éradiqué toutes les forces opposées dans le monde des arts martiaux, je suis certain que... »
Du Ying agita la main pour couper la parole à Lin Shu et intervint : « Cependant, ce n'est qu'après avoir uni nos forces à cette occasion que j'ai réalisé une erreur de ma part. Si mes souvenirs sont exacts, même après toutes ces années, je n'ai jamais fouillé personnellement la Secte Magnifique. »
Lin Shu se mit instantanément à transpirer abondamment.
« Bien sûr, les espions de la cour impériale placés à vos côtés ont mené des enquêtes approfondies, et les deux n'ont aucun lien entre eux, mais ils ont tous deux rapporté que votre secte n'abrite personne d'intérêt », dit Du Ying avec un sourire.
Lin Shu fut très soulagé d'entendre cela, et il joignit les poings en direction de la capitale en disant : « Vous pouvez être rassuré, Général Du. Moi, Lin Shu, et ma Secte Magnifique, jurons notre loyauté indéfectible à Sa Majesté ! Que les cieux soient témoins de mon vœu ! »
Du Ying tira lentement sa lame, puis la pointa vers la petite ville au sommet de la montagne en disant : « À l'heure actuelle, il existe un moyen infaillible pour vous de prouver votre loyauté envers Sa Majesté. Les âges inscrits sur les registres généalogiques de la Secte Magnifique et les registres locaux de la ville préfectorale peuvent tous être falsifiés. Par conséquent, pour être absolument certain que personne ne passe à travers les mailles du filet, rassemblons tous les hommes âgés de dix-huit à vingt ans, ainsi que tous ceux qui semblent être dans cette tranche d'âge, et faisons-les tous exécuter. »
« De cette façon, tous nos soupçons et nos inquiétudes pourront être complètement dissipés. Bien entendu, ces gens ne mourront pas pour rien, et je ne peux pas répondre à votre gentillesse par l'ingratitude. Une fois de retour à la capitale, je rencontrerai personnellement Sa Majesté pour demander une récompense pour votre Secte Magnifique. »
« Pour chaque homme tué ce soir, vous serez indemnisé de mille taels d'argent, et pour chaque dizaine d'hommes tués, votre Secte Magnifique recevra une parcelle de territoire provenant des terres de toutes les sectes et factions qui ont été éradiquées aujourd'hui. »
Un sourire amer apparut sur le visage de Lin Shu alors qu'il demandait : « Se pourrait-il que l'on vous ait raconté des mensonges, Général Du, par le biais d'un individu ignoble au sein de notre Secte Magnifique ? Est-ce pour cela que ma loyauté est remise en question ? »
« Il y avait effectivement un individu ignoble. Deux, en fait », confirma Du Ying d'un signe de tête. « L'un d'eux est votre pathétique disciple. Il estime qu'il ne pourra pas hériter de la position de maître de secte de votre part dans des circonstances normales, et il nourrit toujours du ressentiment à votre égard, étant donné que vous avez failli le bannir de la secte par le passé. »
« Par conséquent, il voulait profiter de cette occasion pour usurper votre position et devenir lui-même le maître de secte. J'ai accepté sa requête, mais vous pouvez simplement le tuer. Je n'ai aucune utilité pour un imbécile aussi incompétent et déloyal. »
Du Ying pointa la pointe de son sabre vers l'entrée de la petite ville, de l'autre côté du pont, et déclara : « L'autre individu est un jeune homme qui était très proche d'un espion de la cour impériale. Cet espion était autrefois maître d'école dans votre ville, et le jeune homme a l'étoffe d'un lettré.
« Il semble entretenir une relation amoureuse avec votre fille, mais vous l'avez toujours jugé indigne d'elle en raison de son manque d'aptitude aux arts martiaux. Avant de mourir, le vieil espion lui a transmis son poste de maître d'école, estimant qu'il avait le potentiel pour devenir un fonctionnaire compétent.
« À partir de là, il a commencé à correspondre secrètement avec la cour impériale. En fait, c'est lui qui a suggéré de tuer tous les jeunes hommes de la Secte Magnifique se trouvant dans la tranche d'âge suspecte. J'ai approuvé cette idée, et non seulement j'ai promis de garder son secret et de m'assurer qu'il puisse épouser votre fille, mais j'ai aussi fait en sorte qu'il participe à l'examen impérial, où il est certain de réussir.
« Peut-être que dans une décennie ou deux, il sera devenu un fonctionnaire de très haut rang dans la Nation de la Porte Dorée. »
Lin Shu était furieux et cracha entre ses dents serrées : « Ce petit ingrat ! Il est devenu orphelin très jeune après la mort de ses parents, et même avant cela, ils n'étaient qu'une paire de misérables charretiers de merde ! Sans la compensation mensuelle fournie par notre secte, il aurait passé sa vie à manger de la merde ! »
« Rien de ce qui a été mentionné jusqu'ici n'est la raison principale de notre visite », intervint le vieil eunuque. « Selon un rapport secret provenant d'un autre espion, un puissant cultivateur se trouve parmi vos rangs depuis de nombreuses années. Cependant, il s'est très bien dissimulé et a évité d'être découvert jusqu'à présent. »
Lin Shu était stupéfait.
Les sourcils de Zheng Shuizhu se froncèrent légèrement alors qu'elle demandait : « Allons-nous simplement rester là à attendre, Général Du ? Il vous suffit de dégainer votre lame pour découvrir si ce scélérat de l'ancien clan impérial est sur la montagne. S'il y a vraiment un cultivateur de Qi du Palais de l'Écaille Dorée qui se cache ici, alors il est très probablement le gardien de Dao de ce prince, et nous pourrons faire d'une pierre deux coups en nous débarrassant des deux. »
Parmi leurs rangs se trouvait un homme à l'air lent, portant une longue boîte entre ses mains.
« Et si ce cultivateur tapi du Palais de l'Écaille Dorée possédait une base de cultivation extrêmement élevée ? » rétorqua Du Ying avec un sourire. « Dans ce cas, la centaine de soldats que nous avons ici ne fera pas le poids. Même si nous trois unissons nos forces pour le repousser, nous ne pourrons rien faire s'il emmène le prince et s'envole. Nous ne pouvons pas sauter de la falaise pour le poursuivre. »
Zheng Shuizhu se tourna pour jeter un coup d'œil à l'homme portant la boîte, puis ricana : « N'est-il pas censé être le disciple aîné de ce précepteur impérial taoïste ? S'il est ici avec nous, nous n'avons sûrement pas à craindre un cultivateur de Qi qui se cache sur le Pic Magnifique depuis plus d'une décennie ? »
La branche des artistes martiaux purs à laquelle appartenait Zheng Shuizhu et la branche des cultivateurs dirigée par le précepteur impérial taoïste Liang Hongyin avaient toujours été en très mauvais termes, bien qu'ils soient tous deux chargés de protéger le clan impérial de l'Empire du Script du Grand Sceau.
Une profonde aversion mutuelle régnait entre les deux branches, et elles s'étaient livrées à de nombreux conflits en coulisses. L'Empire du Script du Grand Sceau était un territoire immense, et l'empereur ne faisait aucun effort pour arbitrer le conflit entre les deux factions, leur permettant d'agir à leur guise tant qu'elles n'empiétaient pas sur le territoire du Palais de l'Écaille d'Or. En conséquence, le ressentiment n'avait cessé de s'accumuler entre elles.
Zheng Shuizhu avait un frère aîné qui fut autrefois un espoir exceptionnellement talentueux. C'était avant qu'il ne soit pris en embuscade par trois cultivateurs de Qi du Palier de l'Observation de la Mer et du Palier de la Porte du Dragon ; ses deux jambes furent brisées lors de cette bataille, le condamnant à une vie d'infirme en fauteuil roulant. Par la suite, un disciple direct du Précepteur impérial taoïste Liang Hongyin disparut mystérieusement lors d'un voyage, et ses restes n'ont toujours pas été retrouvés.
L'homme portant la boîte arborait un masque et jeta un regard froid à Zheng Shuizhu par-dessus son épaule. Elle avait toujours été extrêmement arrogante, et même à l'époque où elle était dans la capitale, elle ne tramait rien de bon. Encouragée par le soutien de sa maîtresse, elle s'était entichée d'un prince de l'Empire du Script du Grand Sceau, et il semblait qu'elle se voyait déjà en future impératrice de l'empire.
« Alors, qu'en dites-vous, Chef de secte Lin ? » demanda Du Ying.
Une expression de douleur et de fureur apparut sur le visage de Lin Shu alors qu'il répondait : « Je peux rassembler tous les hommes de cette tranche d'âge sur la montagne pour qu'ils soient exécutés, mais j'ai deux requêtes à formuler en échange. Premièrement, ce disciple traître doit mourir, ce chien ingrat mérite encore plus la mort !
« Les méthodes de torture que notre Secte Magnifique réserve aux traîtres ne sont peut-être pas aussi efficaces que celles de la Nation de la Porte d'Or, mais elles suffiront amplement à faire regretter à quiconque d'être jamais né ! »
Du Ying secoua la tête en disant : « Ce n'est qu'un déchet inutile, vous pouvez donc le tuer comme bon vous semble, mais ce dernier possède à la fois de hautes ambitions et une intelligence aiguisée. Au fil des ans, il a envoyé de nombreuses lettres secrètes à la cour impériale, contenant ses suggestions et ses plans proposés pour le clan impérial, et après avoir lu toutes ces lettres, j'ai été grandement impressionné.
« Je présume que Sa Majesté a également lu toutes ses lettres secrètes. J'imagine que c'est ce à quoi ils font référence lorsqu'ils disent qu'un érudit avisé peut saisir toutes les affaires du monde sans même quitter son foyer. »
Lin Shu dut réprimer sa fureur alors qu'il disait avec une expression sombre : « Mais Général Du, cet homme est dans la vingtaine, il n'est donc pas loin de ses vingt ans ! »
Du Ying fut plutôt amusé par cette remarque, et après un bref silence, il secoua la tête en disant : « Je suis venu ici ce soir par mesure de sécurité et pour vous aider à éradiquer tout individu suspect parmi vos rangs qui pourrait entraver votre ascension au sommet du monde des arts martiaux, mais je ne suis pas du genre à tuer des innocents. »
« Il n'y a pas d'urgence. On dirait que nous allons avoir un beau spectacle à regarder ce soir », fit remarquer le Directeur des Chevaux Impériaux avec un sourire.
Du Ying tourna son regard vers le pont suspendu en disant : « Ce qui m'inquiète en ce moment, c'est qu'il pourrait vraiment y avoir un cultivateur du Palais de l'Écaille d'Or tapi dans l'ombre. Et s'ils coupaient le pont alors que nous ne sommes qu'à mi-chemin ? »
« C'est effectivement une préoccupation légitime », répondit le vieil eunuque en hochant la tête.
« Soyez rassuré, Général Du. S'ils osent tenter quoi que ce soit, je peux vous assurer que le pont ne rompra pas, mais que cette personne, elle, connaîtra assurément une fin funeste », intervint l'homme portant la boîte.
« En êtes-vous certain ? » demanda Du Ying avec un sourire.
« Je ne plaisanterais pas sur un sujet aussi sérieux », répondit l'homme en hochant la tête.
Du Ying n'était pas seulement le général le plus éminent de la nation, il était aussi le fils adoptif de l'empereur de la Nation de la Porte Dorée ; ainsi, bien qu'assurer sa survie fût un peu fastidieux, il serait bien plus problématique qu'il vienne à mourir.
Après tout, le nouvel empereur de la Nation de la Porte Dorée avait accédé au trône grâce à un plan ourdi par le bureau du précepteur impérial de l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau. En tant que général ayant pavé la voie du nouvel empereur vers le trône, Du Ying était fort utile à l'Empire de l'Écriture du Grand Sceau, agissant comme un bourreau qu'ils pouvaient utiliser pour éliminer quiconque ils souhaitaient.