Chapitre 932
Chen Ping'an voyageait vers le nord, traversant la Nation de la Résidence des Orchidées.
La Nation de la Résidence des Orchidées était renommée pour ses orchidées, et la richesse du pays dépendait presque entièrement de la quantité de ces fleurs qu'il possédait.
En dehors de cela, la nation n'avait rien de particulier, mais elle possédait des coutumes et des traditions mémorables. Par exemple, les femmes aimaient pratiquer la divination en jetant de l'argent dans les rivières, et tous les citoyens, quel que soit leur statut socio-économique, aimaient relâcher des créatures vivantes pour accumuler du bon karma.
Cependant, il était aussi courant de voir des poissons relâchés en amont finir dans les filets des pêcheurs qui attendaient en aval. De plus, tous les bateliers, sans distinction d'âge ou de sexe, avaient le torse exposé aux éléments, ce qui leur donnait une peau tannée et coriace. En période de sécheresse ou d'inondation, les habitants de la nation aimaient déambuler dans les rues avec des effigies en papier du roi dragon.
Toutefois, l'objectif n'était pas de prier le roi dragon pour obtenir plus ou moins de pluie. Au lieu de cela, les gens fouettaient les effigies du roi dragon jusqu'à ce qu'elles soient réduites en lambeaux.
Au nord de la Nation de la Résidence des Orchidées se trouvait la Nation du Sanctuaire Vert, où le taoïsme était l'enseignement dominant. Il y avait des temples taoïstes partout, tandis que le bouddhisme était sévèrement opprimé, et les quelques monastères bouddhistes du pays étaient tous délabrés et largement abandonnés.
Au nord de la Nation du Sanctuaire Vert se trouvait la Nation de la Porte Dorée, une nation subsidiaire du sud de l'Empire du Grand Sceau. C'était une nation où les prouesses martiales étaient célébrées par-dessus tout, et il était très courant de voir des combats éclater dans les rues, se terminant souvent par des effusions de sang. Beaucoup de jeunes hommes issus de clans aisés développaient un goût pour les arts martiaux dès leur plus jeune âge, se regroupant souvent pour partir à la chasse.
Le souverain de la Nation de la Porte Dorée lui-même était un vétéran aguerri des champs de bataille, ayant pris le contrôle du pays par un coup d'État militaire. Sous son règne, les officiers militaires étaient nettement favorisés par rapport à leurs homologues administratifs, ces derniers étant souvent contraints de prendre des congés maladie après avoir été roués de coups lors des assemblées officielles.
Cela aurait été totalement inexplicable dans d'autres nations, mais cela ne pouvait être considéré comme normal aux yeux des citoyens de la Nation de la Porte Dorée. Les histoires de grands secrétaires couverts de crachats et de ministres des Rites ayant les dents cassées par des généraux étaient si banales qu'elles méritaient à peine d'être mentionnées.
La période solaire des Pluies de Prunes était sur le point d'arriver.
Ce jour-là, Chen Ping'an progressait à travers la nature sauvage, à l'extérieur de l'une des villes préfectorales de la Nation de la Porte Dorée. La région était infestée de tigres, si bien que les jeunes des clans riches et puissants de la Nation de la Porte Dorée venaient souvent y chasser. Chen Ping'an avait déjà vu de nombreux groupes de chasseurs passer devant lui à cheval, équipés de sabres et d'arcs.
Ils étaient tous assez jeunes, et les femmes ne manquaient pas parmi eux. Malgré leur jeunesse, ils étaient tous déjà des archers à cheval très compétents, et ils étaient accompagnés par quelques serviteurs plus âgés qui étaient clairement des soldats, en activité ou à la retraite.
Quelques jours auparavant, Chen Ping'an avait été témoin d'un groupe de jeunes de la capitale de la Nation de la Porte Dorée en train de boire dans un temple du dieu de la montagne.
Ils avaient uriné sur tous les murs du temple, après que l'un des jeunes hommes, plus imposant physiquement que les autres, eut soulevé la statue en bois coloré du dieu de la montagne pour l'emporter dehors et la jeter au sol, hurlant qu'il voulait défier le dieu de la montagne dans un concours de force.
Le dieu de la montagne et le seigneur de la montagne se cachaient loin du temple pour éviter le groupe de jeunes chahuteurs, et ils ne pouvaient qu'échanger un soupir désolé.
Sous la lumière tamisée du crépuscule, Chen Ping'an s'écarta de la route officielle et, au lieu d'entrer dans la ville préfectorale, il s'aventura dans la nature sauvage, empruntant un petit sentier sinueux. Il apercevait parfois des gens, dont la plupart avaient des physiques très imposants et athlétiques.
Il dérivait à travers la forêt comme un panache de fumée, et même lorsque le crépuscule fit place à la nuit, il continua d'avancer sans utiliser de source de lumière pour éclairer le chemin. Soudain, il s'arrêta net, puis bondit sur un arbre massif pour observer au loin. Devant lui se dressait une montagne abrupte, au sommet de laquelle se trouvait un groupe de bâtiments brillamment éclairés.
Cette montagne était reliée à celle où se trouvait Chen Ping'an par un pont suspendu, qui oscillait légèrement à chaque rafale de vent nocturne.
Il semblait s'agir d'une secte d'artistes martiaux. L'énergie spirituelle dans la zone était très clairsemée, à peine plus abondante que celle à la frontière entre la Nation de l'Écran d'Argent et la Nation de la Fleur de Criquet, elle n'était donc pas très propice à la cultivation.
Chen Ping'an s'assit sur une branche d'arbre, mangeant un biscuit sec. Il avait déjà rempli sa Gourde de Culture d'Épée avec près de dix litres de vin de la Nation de la Résidence des Orchidées. Il n'avait pas beaucoup bu durant son voyage, il en restait donc une grande quantité.
Après un repas simple, il ferma les yeux pour se reposer. Bien qu'il ne procédât qu'à un affinement de base sur les deux morceaux de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon, les progrès restaient très lents et le processus n'était pas encore terminé.
Les lumières au sommet de la montagne opposée commencèrent à s'estomper progressivement, et peu après, il ne restait plus que quelques points lumineux épars.
À l'aube, Chen Ping'an ouvrit les yeux, puis se colla un Talisman de Porteur de Stèle, qu'il avait appris à inscrire auprès de Du Yu du Palais de la Hache Fantôme, avant de poursuivre sa cultivation.
Le voyage vers le nord qu'il entreprenait était une affaire très décontractée, et il voyageait et s'arrêtait comme bon lui semblait. Tout ce qu'il avait à faire était d'atteindre la Nation de l'Oriole Verte dans la région orientale du Continent du Roseau Complet du Nord avant l'automne. La Nation de l'Oriole Verte était l'endroit où la rivière se jetait dans la mer. Le terrain de la région centrale du Continent du Roseau Complet du Nord était assez élevé, et il s'abaissait vers la mer à l'est et à l'ouest.
Le terrain descendait également du nord au sud, et voyager vers le nord depuis le Banc de Sable du Squelette revenait à gravir un escalier géant. L'origine de la rivière se trouvait là, et environ une douzaine d'autres rivières massives s'y déversaient, formant une merveille naturelle composée d'une seule rivière avec deux points d'entrée dans la mer.
Après avoir terminé l'affinement de base des deux morceaux de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon, il les déplaça dans les deux points d'acupuncture qui avaient chacun contenu une minuscule mèche de Qi d'épée, et ils servirent de nouveaux foyers pour Premier et Quinzième.
Chaque fois que les deux épées volantes frappaient les morceaux de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon, des gerbes d'étincelles s'élevaient, et Chen Ping'an avait l'impression que les épées volantes tranchaient directement son cœur. C'est pourquoi il voyageait assez lentement. Il s'assurait que le taux d'affinement de base suivait tout juste la cadence à laquelle Premier et Quinzième dévoraient les deux morceaux de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon.
Une fois que les deux morceaux de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon seraient entièrement dévorés, ce ne serait que la première étape accomplie. À partir de là, il mènerait la tâche cruciale consistant à raffiner Premier et Quinzième en objets liés, et ce serait sans aucun doute une entreprise extrêmement ardue et périlleuse.
Ce sentiment lui rappelait l'entraînement tortueux qu'il avait subi dans le bâtiment en bambou sur la Montagne de la Misère, mais c'était ironiquement une sensation très réconfortante.
Le bruit d'une charrette à excréments résonna sur le pont, et sur la haute montagne de ce côté du pont se trouvaient de grandes sections de terres agricoles cultivées. Derrière les charrettes à excréments suivait un groupe de personnes se rendant au ruisseau de montagne pour puiser de l'eau. Dans la petite ville au sommet de la montagne, on pouvait entendre les sons des artistes martiaux pratiquant leurs techniques.
Ce n'étaient pas des cultivateurs capables de voler, donc vivre sur une montagne escarpée comportait quelques inconvénients. La plupart des gens qui étaient retournés dans la petite ville tard la nuit précédente portaient de grands sacs en tissu, et certains étaient même revenus avec des chevaux et des mules chargés de provisions.
Chen Ping'an prévoyait de rester ici quelques jours et de ne poursuivre son voyage qu'une fois qu'il aurait terminé l'affinement de base des deux morceaux de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon.
La Nation de la Porte Dorée faisait partie d'un groupe d'environ une douzaine de nations, menées par l'Empire du Grand Sceau, qui possédait une immense fortune martiale. Les nations regorgeaient d'artistes martiaux, et il y avait même des histoires de centaines d'artistes martiaux unissant leurs forces pour attaquer des sectes immortelles.
À travers cette douzaine de nations, une seule secte immortelle avait réussi à rester debout. C'était le Palais de l'Écaille Dorée, et bien qu'il bénéficiât de la protection d'un patriarche du Palier du Bourgeonnement, les disciples de la secte devaient rester très prudents chaque fois qu'ils quittaient la secte pour quelque raison que ce soit.
Chen Ping'an avait été initialement assez perplexe lorsqu'il avait entendu parler de cela au Jardin de la Rosée Printanière, mais cela lui parut plus logique une fois qu'il apprit que l'un des quatre artistes martiaux du Continent du Roseau Complet du Nord se trouvait dans l'Empire du Grand Sceau.
À l'heure actuelle, le Continent du Roseau Complet du Nord comptait quatre artistes martiaux du Niveau Fin, dont le plus âgé était autrefois une figure extrêmement respectée et vénérée, partageant des amitiés étroites avec plusieurs puissants épéistes immortels. Cependant, il avait souffert d'une déviation de Qi il y a quelques années, se lançant dans un déchaînement dément.
Finalement, il fallut la puissance collective de plusieurs cultivateurs des Cinq Paliers Supérieurs pour le capturer. La tâche fut rendue d'autant plus difficile qu'ils devaient se retenir par peur de le tuer, et au cours du processus, un cultivateur taoïste du Palier du Jade Non Poli fut sévèrement blessé.
À l'heure actuelle, le vieil artiste martial était gardé dans la Résidence du Seigneur Céleste, et son sort serait décidé une fois que le Seigneur Céleste Xie Shi serait revenu du Continent du Vase Précieux de l'Est.
Le plus jeune de ces quatre artistes martiaux du Niveau Fin avait à peine plus de cent ans, et il était le premier invité aîné d'une secte immortelle dans le nord. Son épouse était une épéiste immortelle qui avait récemment atteint le Palier du Jade Non Poli, et de nombreuses histoires entouraient le couple, étant donné qu'il s'agissait d'un mariage plutôt improbable compte tenu de leur grand écart d'âge.
Ensuite, il y avait l'artiste martial du Niveau Fin de l'Empire du Grand Sceau. Personne ne l'avait vu depuis plusieurs décennies, et toutes sortes de rumeurs circulaient. Certains prétendaient qu'il avait déjà péri lors d'une bataille contre un puissant épéiste immortel qui était son ennemi juré, mais l'Empire du Grand Sceau avait gardé le secret sur sa mort.
D'autres disaient qu'il était allé dans le Petit Monde de la Fleur de Thé et avait fait l'impensable, utilisant l'énergie spirituelle du petit monde pour raffiner son corps, tout comme un garçon renforcerait sa constitution physique en se soumettant aux vagues battantes de la mer. Après cela, il affronterait l'épéiste immortel de la Montagne de l'Appel du Singe, qui venait de faire une percée il y a soixante ans.
Le dernier ajout à la liste des artistes martiaux du Niveau Fin était un personnage très étrange. Il y avait très peu d'instances documentées de ses batailles, et au cours de celles-ci, il n'avait pratiquement pris aucune vie. Cependant, il avait démoli les salles ancestrales de deux sectes immortelles, toutes deux présidées par des épéistes du Palier du Bourgeonnement.
Ce n'est que sur cette base que les journaux du Continent du Roseau Complet du Nord avaient osé proclamer que l'auteur était un nouvel artiste martial du Niveau Fin. Apparemment, il avait des liens avec le Pic du Lion, et son nom était supposément Li Er.
Il y avait aussi une artiste martiale du huitième palier dans l'Empire du Grand Sceau, et elle apparaissait beaucoup plus souvent aux yeux du public que l'artiste martial du dixième palier de l'empire. À l'heure actuelle, elle était la garde personnelle de l'empereur, mais les personnes bien informées n'étaient pas optimistes quant à son avenir. Selon elles, elle avait déjà épuisé tout son potentiel latent en atteignant le Palier de la Déambulation Lointaine, et le Palier du Sommet de la Montagne était hors de sa portée.
En résumé, les artistes martiaux étaient les figures les plus fortes et les plus dominantes dans ce groupe de nations.
À l'heure actuelle, Chen Ping'an se sentait très perplexe au sujet des artistes martiaux du Palier du Corps de Vajra à l'extérieur de la Montagne de la Misère.
Le premier était l'Épéiste immortel du Bambou Vert Su Lang, qui avait défié Song Yushao.
Le second était celui qui l'avait attaqué dans le palais du dragon du Lac du Bambou Verdoyant.
Le troisième était l'artiste martial portant le nom de famille Liao qui avait servi comme l'un des gardes personnels de Wei Bai.
Chen Ping'an voulait vraiment trouver un artiste martial du Palier de la Déambulation Lointaine pour s'entraîner. Cet avatar de Gao Cheng sur le navire semblait avoir été un artiste martial du huitième palier, mais malheureusement, il avait fini par se décapiter lui-même avec son épée.
En y repensant maintenant, les mots qu'il avait prononcés juste avant sa mort, « même s'il ne s'agit que d'une âme et d'une forme mortelle de moi, ces trois cultivateurs du Palier du Jade Non Poli de la Secte de la Robe de Lin sont indignes d'un tel butin », avaient été une déclaration assez héroïque.
Une nuit, Chen Ping'an avait loué un petit bateau pour pêcher toute la nuit sur une rivière de la Nation de la Porte Dorée, et il avait été témoin d'une bataille brutale de loin.
Il semblait qu'il s'agissait d'une opération d'encerclement planifiée bien à l'avance. D'abord, un conflit interne avait éclaté sur un louchuan situé au centre du lac. Les dizaines de passagers s'étaient divisés en deux factions, et une douzaine d'entre eux pouvaient être considérés comme des artistes martiaux de haut niveau dans la Nation de la Porte Dorée.
Ils étaient tous aux alentours des cinquième et sixième paliers, et peu après, des membres et des têtes volaient dans toutes les directions. Ensuite, sept ou huit navires de guerre militaires de la Nation de la Porte Dorée, brillamment éclairés, étaient arrivés sur les lieux, illuminant le lac comme en plein jour. Les navires de guerre avaient encerclé le louchuan, suivis d'une douzaine de salves de tirs d'arbalète.
Les deux factions opposées d'artistes martiaux avaient grimpé à la hâte dans la cabine pour prendre des mesures évasives, et en réponse, les navires de guerre militaires avaient également changé de tactique, utilisant des béliers pour frapper le louchuan.
Certains des artistes martiaux piégés à l'intérieur de la cabine du louchuan avaient tenté de briser de force l'encerclement pendant ce temps, refusant de se résigner à leur sort, mais ils avaient été soit repoussés par les salves de flèches, soit abattus par un vieil eunuque vêtu d'une robe à python, soit tués par une jeune épéiste.
Il y avait aussi un général imposant maniant une lance, vêtu d'une armure de rosée, debout au rez-de-chaussée de l'un des navires de guerre, mais il était resté un observateur passif.
Certains avaient prétendu avoir subi des blessures et étaient tombés dans le lac avant de retenir leur souffle pour essayer de s'échapper à la nage, mais leurs plans avaient été déjoués. Il semblait qu'il y avait déjà des esprits qui les attendaient dans l'eau, et peu après, ils avaient tous été forcés de faire surface, après quoi l'imposant général les avait abattus un par un avec un arc puissant, revendiquant un tir à la tête avec chaque flèche sans exception.
Alors que les navires de guerre militaires de la Nation de la Porte Dorée s'approchaient, Chen Ping'an était parti sur son bateau.
La scène finale dont il avait été témoin était profondément gravée dans sa mémoire.
Les épéistes debout à la proue du navire s'étaient assurés de porter un coup mortel à tous les corps flottant à la surface du lac, garantissant qu'il n'y aurait aucun survivant.
Si quelqu'un parvenait à survivre, il était très probable qu'il s'agisse d'espions de la cour impériale.
Finalement, Chen Ping'an avait vu trois personnes se diriger vers le pont supérieur du navire de guerre avant de joindre leurs poings dans un salut collectif envers l'imposant général.
Chen Ping'an ferma les yeux et continua de raffiner les deux morceaux de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon.
Une fois qu'on s'engageait sur la voie de la cultivation, on découvrait que le temps était à la fois la denrée la plus inutile et la plus précieuse.
Bien qu'il eût été témoin de toute la bataille du début à la fin, il n'avait jamais eu l'intention de s'impliquer.
Cette nuit-là, Chen Ping'an expira doucement en portant son regard vers l'avant. Ce qui semblait être un jeune couple était apparu sur le pont. La femme était une artiste martiale pure du troisième palier avec une base décente, tandis que l'homme avait une apparence très douce et raffinée, ressemblant davantage à un érudit.
La femme marchait le long de la corde du pont suspendu, tandis que l'homme regardait avec une grande inquiétude. En atteignant le bout du pont, la femme sauta, et l'homme saisit immédiatement sa main.
Les deux se tenaient la main en descendant le sentier de montagne, discutant avec désinvolture, et ils se trouvaient justement en train de marcher directement vers Chen Ping'an.
À travers leur conversation, Chen Ping'an fut en mesure de glaner quelques informations sur la Nation de la Porte Dorée.
Il s'avéra que ces temps avaient été tumultueux pour la Nation de la Porte Dorée. Selon les documents historiques non officiels, la première chose que le nouvel empereur fit après avoir réclamé le trône fut d'ordonner à quelqu'un de lui apporter une liste de noms de tous les membres de l'ancien clan impérial. À ce moment-là, l'empereur précédent s'était déjà pendu, et celui qui avait pris sa place commença à appeler les noms sur la liste un par un.
À chaque nom appelé, une tête était décapitée devant le palais, et peu après, tout l'ancien clan impérial avait été massacré, laissant derrière lui une rivière de sang. Cependant, une personne avait réussi à passer à travers les mailles du filet, à savoir le plus jeune fils de l'ancien empereur.
Il avait été exfiltré du palais impérial par des servantes, puis escorté hors de la capitale par des fonctionnaires restés fidèles à l'ancien clan impérial. Depuis lors, on n'avait plus jamais entendu parler de l'enfant, et sa localisation restait un mystère. Au fil des ans, des cas horribles de sectes entières mystérieusement éradiquées du jour au lendemain s'étaient produits avec une fréquence troublante.
Cependant, aucune des autorités locales n'osait lancer d'enquêtes exhaustives de peur que cela n'attire la colère du nouvel empereur. La puissance martiale avait toujours été révérée par-dessus tout dans la Nation de la Porte Dorée, et tous les officiers militaires à travers la nation tuaient constamment des artistes martiaux à des fins d'entraînement sous couvert d'éradiquer des bandits.
En conséquence, du sang mauvais bouillonnait entre la cour impériale et le monde des arts martiaux depuis un certain temps.
En ces temps de péril et de tourmente, les figures de proue du monde des arts martiaux de la Nation de la Porte Dorée furent forcées de mettre de côté leurs différends personnels et de s'unir. Une réunion secrète fut tenue entre les figures les plus respectées et les plus puissantes du monde des arts martiaux, mais bien sûr, leur intention n'était pas de se rebeller. Au lieu de cela, ils voulaient unir leurs forces pour aider l'empereur à retrouver le prince disparu de l'ancien clan impérial.
Une fois le prince disparu retrouvé et tué, l'empereur serait sûrement extatique, et la cour impériale n'aurait plus à anéantir sans raison un clan après l'autre dans leurs efforts pour traquer le prince disparu. À leurs yeux, c'était le seul moyen de restaurer une certaine semblance de paix et de sécurité dans le monde des arts martiaux.
Le jeune couple discuta de ces questions avec des regards inquiets.
Leur inquiétude découlait du fait que la secte à laquelle ils appartenaient, la Secte Magnifique, était l'une des sectes d'arts martiaux de premier ordre de la Nation de la Porte Dorée. Il existait une distinction artificielle imposée aux sectes de la Nation de la Porte Dorée. Celles qui existaient avant l'inauguration du nouvel empereur étaient considérées comme faisant partie de l'ancien monde des arts martiaux, tandis que celles qui apparurent après formèrent le nouveau monde des arts martiaux.
Les sectes du nouveau monde des arts martiaux étaient pour la plupart alliées à la cour impériale, tandis que l'ancien monde des arts martiaux ne tenait que difficilement le coup. La Secte Magnifique appartenait naturellement à l'ancien monde des arts martiaux, et le père de la femme était l'une des quatre figures de proue de l'ancien monde des arts martiaux.
La dernière nouvelle qu'elle avait reçue était que le lieu de la réunion avait finalement été décidé, et qu'elle se tiendrait au centre d'un grand lac, ne donnant aucune chance aux maîtres d'arts martiaux des factions du bien ou du mal de tenter quoi que ce soit de suspect.
Les maîtres d'arts martiaux en question ne voulaient naturellement pas avoir à s'aventurer sur le territoire de la faction opposée pour la réunion, car la faction opposée pourrait facilement profiter de cette occasion pour les éradiquer tous.