Chapitre 925
« Au fait, qui était cet étrange Immortel de l'épée à l'instant, Jeune Maître Wei ? » demanda Chen Ping'an. « Il a débité tout un tas de sottises et m'a même invité à prendre le thé, mais je n'ai aucune idée de qui il est ni de ce dont il parlait. »
« Si je ne m'abuse, il s'agissait du patriarche du Palais du Corbeau Doré, l'Immortel de l'épée Liu Zhiqing », répondit Wei Bai.
Tang Qingqing hocha la tête avec un sourire et confirma : « Tous les quelques années, l'Immortel de l'épée Liu se rend à une source de montagne dans notre Jardin de la Rosée Printanière, qu'il a achetée en privé il y a quelques années, pour puiser de l'eau et préparer son thé. »
« Ah, j'ai lu quelque chose à ce sujet dans le "Rosée printanière en hiver" du Jardin de la Rosée Printanière », s'exclama Chen Ping'an, un air illuminé apparaissant sur son visage. « Alors cet Immortel de l'épée était Liu Zhiqing du Palais du Corbeau Doré. J'ai certainement beaucoup entendu parler de lui. »
« Si j'avais su qui il était, j'aurais essayé de le flatter un peu et de le retenir pour discuter. De cette façon, j'aurais pu me forger une réputation en tant que personne ayant eu l'honneur et le privilège d'échanger quelques mots avec l'Immortel de l'épée Liu ! »
Le sourire de Wei Bai ne changea pas, mais la vieille femme parvenait à peine à maintenir sa façade amicale, tandis que l'administrateur du navire continuait de transpirer à grosses gouttes.
Vous avez tranché le nuage d'orage du Palais du Corbeau Doré en deux, et pourtant Liu Zhiqing vous invite toujours à prendre le thé ! Avez-vous vraiment besoin de flatter Liu Zhiqing pour vous forger une réputation ? Pouvons-nous simplement laisser tomber toutes ces simagrées et aller droit au but ? Mon cœur ne peut plus supporter grand-chose de plus !
« On dirait que vous ne pensez pas que j'ai le droit de prendre le thé avec l'Immortel de l'épée Liu », fit remarquer Chen Ping'an en tournant son regard vers la vieille femme.
« Je n'oserais jamais penser une telle chose », dit la vieille femme d'un ton peu sincère. « Quoi de plus approprié que deux Immortels de l'épée prenant le thé ensemble près d'une source de montagne ? »
Le regard de Chen Ping'an resta fixé sur la vieille femme, et l'expression de cette dernière commença progressivement à se figer.
« J'ai entendu dire que dans les empires mortels, les subordonnés choisiraient la mort plutôt que le déshonneur pour leurs maîtres », remarqua soudainement Chen Ping'an.
Le sourire sur le visage de la vieille femme avait déjà complètement disparu à cet instant.
« J'ai également entendu une histoire venant de l'Empire du Grand Guan », poursuivit Chen Ping'an. « D'après ce que l'on m'a dit, le Jeune Maître Wei a croisé un jeune homme alors qu'il traversait un pont voûté au-dessus du lac du Voile de Neige. Le jeune homme était accompagné d'une servante, qui l'a salué avec un sourire, et le Jeune Maître Wei lui a demandé si elle serait disposée à épouser ce jeune homme.
« La servante n'a rien répondu et, peu de temps après, une vieille femme — celle-là même qui est assise dans cette pièce, en fait — a bondi au-dessus du lac pour offrir une boîte au jeune homme. Puis-je demander ce qu'il y avait dans cette boîte ? Je viens d'un milieu très modeste et j'ai toujours été très curieux de savoir quel objet précieux pouvait s'y trouver pour provoquer une réaction aussi stupéfaite chez ce jeune homme. »
La vieille femme s'était déjà préparée au pire.
Elle allait combattre Chen Ping'an jusqu'à la mort et entraîner Wei Bai et Tang Qingqing dans sa chute. Avec la Résidence du Navire de Guerre de Fer et le Jardin de la Rosée Printanière ligués contre lui, quelqu'un finirait bien par le traquer pour les venger !
Cependant, Chen Ping'an avait déjà détourné son regard d'elle en songeant : « Pas étonnant que les monastères bouddhistes soient si populaires ici. »
Le corps entier de Wei Bai était complètement tendu alors qu'il forçait un sourire sur son visage.
Chen Ping'an se leva lentement, puis tapota doucement l'épaule de l'administrateur du navire avec son éventail pliable en passant devant lui et déclara : « Essayons d'éviter une troisième transaction entre nous. Sinon, ce pourrait bien être la dernière que vous ferez jamais. »
Après cela, il se dirigea vers la porte, leva l'éventail qu'il tenait à la main et l'agita légèrement en disant : « Inutile de me raccompagner. »
La porte s'ouvrit d'elle-même, puis se referma également d'elle-même derrière lui.
Wei Bai resta assis à la table avec un sourire amer sur le visage.
Après un long silence, Wei Bai fut certain que Chen Ping'an était parti, et il se tourna vers la vieille femme avec un sourire en disant : « Ne le prenez pas à cœur. Les Immortels de son calibre peuvent faire tout ce qui leur plaît, mais il n'en va pas de même pour nous. »
La vieille femme sourit et hocha la tête en réponse, mais malgré le sourire aimable de Wei Bai, intérieurement, il était loin d'être satisfait.
Je me fiche que tu l'aies pris à cœur ou non, mais moi, c'est certainement le cas ! Tu crois que je n'ai pas senti cette pointe d'intention meurtrière que tu as manifestée à l'instant, vieille harpie ? S'il est vrai qu'elle était dirigée vers ce jeune Immortel de l'épée, je ne suis pas idiote ! Tu as failli nous faire tuer, tous autant que nous sommes !
Après être retourné dans sa chambre, Chen Ping'an commença à pratiquer sa méditation en marchant en six étapes.
Soudain, il s'arrêta net, puis se dirigea à grands pas vers sa fenêtre avant de sauter dehors pour poursuivre sa méditation en marchant sur la rambarde du navire.
Une nuit entière de méditation en marchant s'écoula.
Alors que le soleil commençait à se lever sur la mer, Chen Ping'an s'immobilisa sur la rambarde à la proue du navire et porta son regard au loin. Sa robe blanche immaculée baignée dans la lumière du soleil levant, il ressemblait à une divinité incandescente.
Sous la lumière tamisée du crépuscule, Pei Qian était assise sur un petit tabouret devant l'entrée d'une boutique dans l'Allée du Dragon Chevauchant, dans la préfecture de Dragon Spring, tandis que Shi Rou se tenait dans la boutique, jetant occasionnellement des coups d'œil à l'extérieur.
Pei Qian s'asseyait souvent dehors pour manger des graines de tournesol, et chaque fois qu'elle faisait cela, Shi Rou savait qu'elle pensait à son maître.
Après le départ de Chen Ping'an pour le Continent du Roseau Complet du Nord, Zhu Lian dut surveiller Pei Qian pendant deux semaines entières. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle finit par s'habituer à aller à l'école chaque jour et cessa de tenter constamment de sauter par-dessus le mur pour s'échapper.
Cependant, cela ne signifiait pas qu'elle ne faisait plus de bêtises. À une occasion, Zhu Lian se rendit à l'école pour s'enquérir du comportement de Pei Qian, et la réponse qu'il reçut fut à la fois rassurante et préoccupante. Ce qui était rassurant, c'est que Pei Qian n'avait eu aucune altercation avec quiconque à l'école, pas même verbale, mais ce qui était préoccupant, c'est qu'elle ne portait aucun intérêt à ses études, ni aucun respect pour les classiques.
Pendant ses cours, elle s'asseyait à sa place près de la fenêtre, dessinant de petits personnages dans le coin de chaque page de ses livres. L'un des professeurs le découvrit et examina tous ses livres, pour découvrir qu'il y avait une silhouette dans le coin de chaque page, sans exception.
Les silhouettes étaient très rudimentaires, de simples bonshommes faits d'un cercle et de quelques traits, et ils effectuaient soit des techniques de poing, soit s'entraînaient à l'épée, ce qu'elle illustrait par un trait supplémentaire. De plus, les silhouettes avaient été dessinées de manière à créer un folioscope, jouant de courtes séquences lorsque les pages étaient feuilletées à une vitesse suffisante.
Plutôt que de faire une scène ou de réprimander Pei Qian, le professeur examina ses devoirs et lui demanda de réciter les passages du livre qu'elle devait mémoriser. À sa grande surprise, elle fut capable de tout réciter sans la moindre erreur. Ainsi, le professeur décida de ne pas la punir, mais l'avertit de ne plus dégrader les classiques exaltés avec ses dessins.
En réponse, elle acheta quelques livres en dehors de l'école pour qu'ils lui servent de nouvelles toiles, et elle continua à se débrouiller, faisant le strict minimum pour suivre ses études, rien de plus, rien de moins.
Parfois, elle sortait entre deux cours pour capturer une fourmi, puis la plaçait sur une feuille de papier. Elle traçait ensuite des lignes sur le papier dans la direction où la fourmi tentait de s'enfuir, lui barrant la route. Finalement, la feuille entière était couverte de lignes, et la pauvre fourmi était forcée de courir frénétiquement de long en large dans son labyrinthe improvisé.
Le jeune maître du Clan Chen du Ruisseau de la Queue de Dragon avait ordonné à tous les enseignants de l'école de traiter Pei Qian comme n'importe quel autre enfant, elle ne bénéficiait donc d'aucun traitement de faveur ou partial. Pour tous les autres enfants, elle était connue comme la petite fille sombre qui ne parlait que lorsqu'un enseignant s'adressait à elle et qui interagissait rarement avec quiconque en dehors de cela.
Au-delà de sa nature recluse, elle faisait toujours des choses étranges, inexplicables pour ses camarades de classe, et sans surprise, elle n'avait aucun ami.
Le temps passant, une rumeur commença à se répandre selon laquelle elle était une petite avare, et qu'elle aidait chaque jour à la pâtisserie de l'Allée du Dragon Chevauchant pour gagner de l'argent.
Après cela, un enfant prétendit avoir personnellement vu Pei Qian se disputer fréquemment avec une oie blanche. Un autre enfant vivant près de l'Allée du Dragon Chevauchant affirma que chaque matin, Pei Qian chantait comme un coq, réveillant tout le monde de manière intentionnelle et malveillante.
Un autre enfant prétendit qu'après avoir embêté l'oie blanche, Pei Qian se battait aussi avec le coq dans la partie la plus au nord de la ville en déclarant bruyamment le nom de ses attaques, comme si elle était devenue folle.
Après la visite à l'école, Zhu Lian eut une discussion avec Pei Qian à son retour, et elle finit par abandonner ses habitudes de dessiner des bonshommes sur ses livres et de construire des labyrinthes pour les fourmis.
Elle se trouva un nouveau passe-temps à la place, utilisant de l'eau et la terre d'un coin isolé près de l'Allée du Dragon Chevauchant pour mouler une série de figurines en argile qu'elle disposait en deux armées opposées, qu'elle faisait ensuite s'affronter au combat. Avec le temps, elle avait accumulé une collection de trente à quarante figurines en argile, et après chaque bataille, elle les rangeait dans un endroit sûr à proximité.
Shi Rou observa ce comportement et en parla à Zhu Lian en privé, mais ce dernier lui répondit que ce n'était pas une source d'inquiétude.
Cependant, deux choses se produisirent par la suite ; la première fut qu'après avoir terminé ses transcriptions un jour, Pei Qian se précipita avec enthousiasme vers son champ de bataille improvisé pour commander ses troupes, pour revenir très peu de temps après.
Voyant qu'elle était d'humeur plutôt morose, Shi Rou lui demanda ce qui s'était passé. Pei Qian se tenait sur le tabouret derrière le comptoir, posant sa tête sur celui-ci alors qu'elle expliquait que les deux armées avaient péri dans la tempête la veille.
Cela laissa Shi Rou assez préoccupée. Étant donné l'intelligence de Pei Qian, il était impossible qu'elle laisse ses précieux soldats d'argile sous la pluie. Cependant, Zhu Lian balaya ses inquiétudes une fois de plus.
Toutefois, le second incident fit même s'inquiéter un peu Zhu Lian, et après avoir reçu la nouvelle de l'incident de la part de Shi Rou, il fit le voyage depuis la Montagne de la Misère jusqu'à l'Allée du Dragon Chevauchant.
Shi Rou lui raconta qu'un jour, après l'école, Pei Qian avait traîné une oie morte jusqu'à la boutique de l'Allée du Dragon Chevauchant en la tenant par le cou, avant de l'enterrer quelque part.
À ce moment-là, Pei Qian était seule dans sa chambre, en train de faire des transcriptions, tandis que Zhu Lian se tenait à l'entrée de la boutique.
Shi Rou lui confia que Pei Qian refusait de lui dire quoi que ce soit, et qu'elle avait dû mener sa propre enquête pour découvrir ce qui s'était passé.
Sur le chemin du retour de l'école, Pei Qian avait été interceptée par une femme, qui avait déclaré que Pei Qian devait être celle qui avait tué son oie. Elle s'était lancée dans une tirade blessante contre Pei Qian, qui niait avoir tué l'oie, et la femme avait même tenté de la frapper. Après s'être esquivée, Pei Qian avait continué à nier toute culpabilité.
Finalement, elle avait sorti sa bourse d'argent de poche, remettant les deux morceaux d'argent de rebut et toutes les pièces de cuivre qu'elle avait péniblement économisées. Elle avait dit à la femme qu'elle était prête à acheter l'oie morte, mais qu'elle n'était pas celle qui l'avait tuée.
Shi Rou demanda à Zhu Lian ce qu'il fallait faire et s'il était nécessaire de parler à Pei Qian pour essayer de la consoler.
Zhu Lian lui répondit qu'elle pouvait essayer de parler à Pei Qian si elle le souhaitait, mais que cela ne servirait à rien. Étant donné la personnalité de Pei Qian, elle ne prendrait à cœur les paroles que d'une seule personne, et cette personne était absente.
Shi Rou suggéra alors qu'elle pourrait aller parler à la femme, puis utiliser ses capacités mystiques pour trouver le véritable coupable qui avait tué l'oie. Ensuite, elle les obligerait tous les deux à présenter des excuses à Pei Qian.
En réponse, le toujours agréable et facile à vivre Zhu Lian entra dans une rage folle, lui disant en termes très fermes que cela ne servirait à rien, et Shi Rou fut si effrayée qu'elle se tut immédiatement.
Finalement, Zhu Lian resta longtemps à l'entrée de la boutique, mais finit par retourner à la Montagne de la Misère sans rien faire.
Après cela, Pei Qian devint beaucoup plus réservée. Elle allait docilement à l'école, suivait sa routine quotidienne et, dès qu'elle avait un peu de temps libre, elle restait à la boutique pour aider aux affaires, faire des transcriptions, pratiquer sa méditation en marchant ou perfectionner ses Techniques de l'Épée du Démon Dérangé. Cependant, cela ne faisait qu'inquiéter davantage Shi Rou.
Shi Rou aurait préféré que Pei Qian ait tabassé cette femme ou qu'elle se soit disputée avec l'un de ses professeurs à l'école, mais elle ne fit rien de tout cela.
Ce ne fut qu'à cet instant que Shi Rou réalisa qu'une Montagne de la Misère avec Chen Ping'an présent et une autre sans lui étaient deux Montagnes de la Misère totalement différentes.
De même, une Pei Qian avec Chen Ping'an à ses côtés et une autre sans lui étaient deux Pei Qian totalement différentes.
Heureusement, Pei Qian faisait encore occasionnellement ce qu'elle faisait en ce moment, assise à l'entrée de la boutique sur son tabouret, mangeant des graines de tournesol tout en jetant de temps à autre un regard vers le bout de l'allée, comme si elle espérait qu'une certaine personne apparaisse.
Cette Pei Qian était bien plus familière à Shi Rou que la Pei Qian inhabituellement réservée et obéissante.
Ce jour-là, Pei Qian venait juste de ranger son tabouret et prévoyait d'entrer dans l'arrière-cour pour pratiquer ses Techniques de l'Épée du Démon Dérangé lorsqu'elle entendit Zhu Lian l'appeler depuis le devant de la boutique.
« Pei Qian ! Sors de là, petite morveuse ! »
Pei Qian se précipita immédiatement dehors dans un accès de rage, son bâton de marche à la main.
« Comment tu m'as appelée ?! Tu cherches une raclée ou quoi ?! »
En arrivant devant la boutique, Pei Qian aperçut une petite fille debout sur le seuil aux côtés de Zhu Lian, les bras croisés, qui la regardait avec une expression sérieuse.
Pei Qian hésita légèrement en voyant cela, puis demanda : « Qui est-ce ? Est-ce la fille illégitime que tu cherches depuis tout ce temps ? L'as-tu enfin trouvée ? »
Zhu Lian lui ordonna de déguerpir, puis tapota la tête de la petite fille tout en présentant : « Elle s'appelle Zhou Mili, et elle a été envoyée ici par ton maître depuis le Continent du Roseau Complet du Nord. »
Pei Qian frappa sa paume de son poing et s'exclama, les yeux brillants d'admiration : « Maître est incroyable ! Non seulement il ramasse de l'argent, mais il ramasse même des petites filles maintenant ! »
Le visage de Zhou Mili était crispé par une expression de concentration alors qu'elle fixait Pei Qian avec intensité, la tête penchée sur le côté.
Pei Qian sourit en proposant : « Je t'offre du poisson braisé ce soir, qu'en dis-tu ? »
Elle abattit ensuite sa main sur la paume de l'autre, mimant le geste d'un couperet frappant une planche à découper, tout en accompagnant son jeu d'une série de bruits sourds imités de la bouche, avant de déclarer : « Mes techniques de couperet sont les deuxièmes meilleures sous les cieux, juste un peu inférieures à celles de mon maître ! »
Elle écarta alors les mains et demanda : « As-tu déjà mangé un poisson aussi gros, ou un crabe d'une telle taille auparavant ? »
Zhou Mili n'osa pas maintenir plus longtemps sa posture combative, les bras croisés, et la sueur commença à perler sur son front alors qu'elle regardait autour d'elle, prise de panique.
Dans son désespoir, une idée lui traversa l'esprit et elle déclara, dans son dialecte officiel de l'Empire du Grand Li encore assez hésitant : « Votre maître m'a demandé de vous dire qu'il vous regrette vraiment. »
Les yeux de Pei Qian s'illuminèrent instantanément, tandis que Zhou Mili sautait précipitamment du seuil de la porte, l'air effrayé.
Pei Qian ramassa à nouveau son bâton de marche, puis se dirigea vers le seuil de la porte en posant un regard bienveillant sur Zhou Mili.