Chapitre 9
Chapitre 9 : Même la pluie qui tombe des cieux
Un homme et une femme s'engagèrent dans l'allée du Vase d'Argile. L'homme était assez jeune, coiffé d'un haut chapeau et portant un pendentif en jade vert à la ceinture ; il avait bien plus l'allure d'un jeune maître fortuné que les jeunes gens du riche clan Lu. Quant à la femme, il était difficile de déterminer son âge. Au premier coup d'œil, sa peau délicate et son menton effilé rappelaient les stalactites qui pendent aux bords des toits en hiver, mais à y regarder de plus près, elle possédait le charme mature d'une femme dans la force de l'âge.
Ses yeux de phénix, sa silhouette séduisante, tout en elle, de la tête aux pieds, dégageait une promiscuité sans détour. Ses hanches se balançaient de gauche à droite à chacun de ses pas, diffusant une allure qui faisait totalement défaut aux autres femmes de la ville.
La femme regardait à gauche et à droite, la curiosité brillant dans ses yeux. Elle tendit même la main pour toucher les murs de terre, sans toutefois y trouver quoi que ce soit de particulier. Un air curieux apparut sur son visage lorsqu'elle demanda : « Fu Nanhua, est-ce vraiment l'un des paradis cachés dont tu parlais ? Pourquoi cette allée n'a-t-elle jamais été annotée sur la carte que m'a remise notre patriarche avant que je ne parte pour ce voyage ? »
Le jeune homme répondit, mais pas aux questions posées. « Comment comptez-vous me récompenser si vous tombez sur une prise inattendue ici ? »
La femme se tourna sur le côté, croisant les doigts derrière son dos, ce qui projeta sa poitrine déjà voluptueuse vers l'avant. Elle esquissa un sourire doux et répondit, à moitié pour plaisanter : « Je te laisserai faire ce que tu veux de moi. Qu'en dis-tu ? »
Le jeune homme ne s'attendait pas à une réponse aussi audacieuse et directe, et il se retrouva fort dépourvu. De plus, ils étaient venus sous prétexte de rendre visite à de la famille et des amis, mais en réalité, le destin et la fortune de tout son clan pour les siècles, voire le millénaire à venir, dépendaient de ce voyage. Dans ces conditions, il n'osait absolument pas s'engager dans une relation frivole avec cette femme sous le regard scrutateur de toute la ville.
Il changea donc rapidement de sujet, pointant le fond de l'allée du doigt tout en souriant : « S'il est vrai que nous sommes amis, l'amitié et les affaires ne font pas bon ménage, je dois donc réitérer une chose. Selon notre accord préalable, il y a deux foyers d'intérêt dans cette allée du Vase d'Argile : l'un est composé d'un maître et de sa servante, l'autre d'une mère et de son fils.
« Je peux vous laisser choisir l'un des deux, et en échange, chaque année, vous donnerez à notre Cité du Vieux Dragon dix Pierres de Racine de Nuage, la spécialité de votre Montagne du Nuage de l'Aube. Acceptez-vous ces conditions, Demoiselle Céleste Cai ? »
« Bien sûr », répondit la femme avec un signe de tête et un sourire séduisant.
Le jeune homme s'avança lentement en poursuivant : « À partir de maintenant, si vous obtenez des objets d'intérêt en ce lieu en dehors des projections de notre clan, ces objets devront être présentés aux patriarches des deux parties pour évaluation afin de déterminer un prix juste. Ensuite, votre Montagne du Nuage de l'Aube offrira des Pierres de Racine de Nuage équivalentes à la moitié de la valeur de ces objets. Avez-vous des objections à cela, Cai Jinjian ?
« En d'autres termes, ce que je dis, c'est qu'une fois que vous aurez accepté cette proposition et obtenu ce pour quoi vous êtes venue, êtes-vous certaine de pouvoir convaincre les patriarches de la Montagne du Nuage de l'Aube d'accepter les termes de ce pari ? »
Soudain, un air solennel et grave apparut sur le visage de la femme, comme si elle était devenue une personne totalement différente. Le changement d'attitude fut extrêmement brusque ; elle ressemblait à une impératrice royale lorsqu'elle déclara d'un ton implacable : « J'en suis certaine ! »
Les yeux du jeune homme se plissèrent légèrement tandis qu'un regard sérieux apparaissait également sur son visage. Il s'arrêta net pour regarder Cai Jinjian droit dans les yeux. « Soyons clairs : vous et moi formons une relation de collaboration pour un bénéfice mutuel, pas à cause d'un coup de foudre ou de raisons personnelles.
« C'est plutôt sur la base de la faveur mutuelle que nos aînés et ancêtres de la Cité du Vieux Dragon et de la Montagne du Nuage de l'Aube ont travaillé dur pour accumuler et maintenir au fil des siècles. Si nous gâchons tout et attirons la colère de ces vieux bougres, non seulement nous serons incapables d'en assumer les conséquences, mais il en ira de même pour nos parents et nos maîtres ! »
Cai Jinjian sourit en répondant : « C'est pourquoi, durant notre séjour dans cette ville, nous devons travailler ensemble avec solidarité et être totalement ouverts et francs l'un envers l'autre, n'est-ce pas ? »
Malgré le cadre sombre et sordide de l'allée, la beauté de Fu Nanhua n'en fut pas le moins du monde diminuée. Il sourit à son tour : « En plus de cela... »
Il se retourna pour jeter un coup d'œil derrière lui, puis détourna le regard et baissa la voix : « Nous devons aussi nous méfier de ces deux-là. Ils ne viennent pas de sectes établies et réputées comme la Montagne du Soleil Brûlant, et j'ai entendu dire qu'ils sont extrêmement imprévisibles et n'aiment pas suivre les règles. »
Cai Jinjian plissa les yeux. Bien qu'elle ne parlât pas, ses yeux expressifs parlaient pour elle, comme s'ils disaient : « C'est pour ça que je t'ai choisi ! »
Fu Nanhua continua à voix basse : « Allons-y. Il y a peut-être un Sage qui contrôle cet endroit pour équilibrer toutes les forces, mais il vaut mieux rester prudent pour ne pas finir par connaître une fin inattendue dans un endroit pareil. Quoi qu'il en soit, notre capacité à atteindre des sommets dépendra du succès de ce voyage. »
Ailleurs, Fu Nanhua était un prodige extrêmement renommé, et son cœur devenait de plus en plus résolu à mesure qu'il parlait.
Le Grand Dao est là pour que je le saisisse, et j'éliminerai quiconque osera se mettre en travers de mon chemin, même s'il s'agit d'immortels ou de dieux !
Il jeta son regard plus loin dans l'allée et aperçut un jeune garçon mince qui s'approchait d'eux au loin.
C'était leur deuxième rencontre.
Fu Nanhua et Cai Jinjian poursuivirent leur chemin à un rythme tranquille, ressemblant à un couple divin en vacances dans le royaume des mortels.
Cai Jinjian aperçut également le jeune garçon et fit remarquer avec une expression intriguée : « C'est déjà la deuxième fois que nous le croisons. Se pourrait-il qu'il soit aussi... »
Bien que sa voix se soit éteinte avant qu'elle ne termine sa phrase, Fu Nanhua comprit ce qu'elle voulait dire. Un air amusé apparut sur son visage alors qu'il ricana : « Soyons réalistes, Demoiselle Céleste Cai. Il y a plus de 600 foyers ici, et si l'on compte les serviteurs des 10 clans riches, cela représente une population de près de 5 000 personnes.
« Peu importe à quel point cette ville est remarquable pour produire des prodiges, tous les meilleurs talents aux aptitudes exceptionnelles ont déjà été répartis et pris par les figures toutes-puissantes au-dessus de nous. Nous ne pouvons ramasser que quelques miettes parce que, pour une raison ou une autre, ces figures puissantes en ont intentionnellement laissé pour nous. »
Un sourire autodérisoire apparut également sur le visage de Cai Jinjian, et elle se sentit assez embarrassée par son propre optimisme naïf.
Après une brève hésitation, elle dit : « Je ne sais pas ce que tes aînés t'ont dit, mais mon père m'a dit qu'après être entrée ici, si je rencontrais quelqu'un qui m'inspirait un sentiment de pressentiment, je devais activement l'éviter et éviter de le provoquer à tout prix. Ce n'est peut-être qu'une petite ville, mais c'est comme une petite flaque d'eau qui semble anodine de l'extérieur, mais qui contient en réalité des eaux d'une profondeur insondable.
« Ceux qui nous inspirent un sentiment de pressentiment seront très probablement nos adversaires avec lesquels nous rivaliserons dans notre recherche de trésors dans cette ville. Quant à ceux qui évoquent un sentiment d'affinité en nous, ce sont des personnes qui sont très probablement bénies par la fortune et qui peuvent potentiellement nous offrir des opportunités de nous améliorer.
« Tout ce que nous avons à faire, c'est de nous abstenir de tuer des gens autant que possible et d'éviter de briser ces vieilles règles gravées dans la pierre. En dehors de cela, nous pouvons faire tout ce qui nous plaît, qu'il s'agisse d'escroquer les autres de leurs trésors ou simplement de les prendre par la force. »
Soudain, ses sourcils se froncèrent légèrement alors qu'elle poursuivait : « Au fait, pourquoi ne m'as-tu pas laissé amener quelqu'un du clan local Zhao ? J'ai étudié le dialecte parlé dans cette région avant de venir ici, mais... »
Fu Nanhua secoua la tête en l'interrompant : « Tous les clans éminents ici ont toujours eu des voies secrètes par lesquelles ils sont connectés à l'extérieur. Ils sont capables de transmettre des informations triviales au monde extérieur sous le nez des Sages sans être considérés comme ayant enfreint les règles, et ils ont bâti une base assez solide ici au fil des générations.
« Comparés aux véritables soutiens de ces clans, notre Cité du Vieux Dragon et la Montagne du Nuage de l'Aube sont légèrement inférieures. De plus, il vaut mieux éviter de solliciter l'aide des autres autant que possible. Plus il y a de gens impliqués, plus il est probable que quelque chose d'inattendu se produise, et cela pourrait contrecarrer nos plans. Si vous ne voulez pas parler, je le ferai à votre place. »
Cai Jinjian sourit en répondant : « C'est bon, le dialecte m'est juste un peu inconnu. Je ne suis pas si gâtée que j'aie besoin de quelqu'un d'autre pour parler pour moi. »
Fu Nanhua esquissa un léger sourire en guise de réponse, et Cai Jinjian ne dit rien de plus.
En fin de compte, ils n'étaient que des alliés temporaires, ils n'étaient donc pas très proches l'un de l'autre.
D'ailleurs, aux yeux d'individus ambitieux poursuivant le Grand Dao, même les liens familiaux étroits n'étaient rien de plus que des relations triviales.
Fu Nanhua parlait d'une manière raffinée et royale, comme s'il était le jeune maître d'un clan extrêmement aisé.
Il y avait en fait une raison très simple pour laquelle il était prêt à divulguer un secret bien gardé et à révéler la méthode de cultivation enseignée en privé par son père à Cai Jinjian.
Contrairement aux deux autres personnes avec lesquelles ils voyageaient précédemment, à savoir un homme d'âge moyen lent et prudent, et la jeune femme en noir froide et intimidante, Fu Nanhua avait décidé qu'il tuerait Cai Jinjian dès qu'il poserait le pied dans la ville.
Fu Nanhua agrippa inconsciemment le pendentif en jade vert accroché à sa taille, un objet qu'il gardait toujours près de lui.
Cai Jinjian ferma les yeux en contemplation, puis les rouvrit un instant plus tard en décidant : « Je choisirai Gu Can. »
« Très bien, c'est entendu », répondit Fu Nanhua en haussant un sourcil.
Pendant ce temps, Chen Ping'an s'était dirigé vers l'entrée de sa cour, et il était sur le point d'entrer lorsque Fu Nanhua et Cai Jinjian s'approchèrent précipitamment de lui.
Le premier sourit en disant : « Nous nous revoyons ! Quelle coïncidence. »
Chen Ping'an se retourna en entendant la voix derrière lui, et il hocha la tête en demandant : « Puis-je vous aider ? »
Fu Nanhua parlait très couramment le dialecte utilisé dans la petite ville, et il dit : « Cet endroit s'appelle l'allée du Vase d'Argile, n'est-ce pas ? Je voulais vous demander s'il y a quelqu'un du nom de Song Jixin qui vit ici, et aussi un enfant du nom de Gu Can. Je viens de la capitale, et mes parents sont des amis de la famille du père de Song Jixin.
« Voici Cai Jinjian, et elle est une parente de la mère de Gu Can, c'est pourquoi nous voyagions ensemble. Quelle coïncidence que les deux personnes que nous cherchons vivent dans la même allée ! Tout est si commodément assemblé que cela ressemble presque à l'intrigue d'un roman ! »
Fu Nanhua arborait un sourire calme et amical sur son visage pendant qu'il parlait, et même s'il s'adressait à un humble jeune garçon comme Chen Ping'an, il fit l'effort de se pencher légèrement pour que son visage soit au niveau de celui de Chen Ping'an, plutôt que de le dominer et de le regarder de haut. C'était un geste très naturel et attentionné qui n'éveillait aucun soupçon sur ses intentions, et il se présentait comme un gentleman aimable et modeste.
Un sourire timide apparut sur le visage de Chen Ping'an alors qu'il répondait : « C'est vraiment une sacrée coïncidence. »
Le sourire de Fu Nanhua s'élargit encore plus alors qu'il demandait d'une voix douce : « Puis-je vous demander où ces deux-là vivent dans cette allée ? »
À sa grande surprise, Chen Ping'an secoua la tête en répondant : « J'étais apprenti dans un four à dragon jusqu'à tout récemment, donc j'ai vécu en dehors de la ville pendant de nombreuses années et je viens tout juste de revenir. Je ne connais donc pas très bien mes voisins dans cette allée. Peut-être devriez-vous demander à quelqu'un d'autre. »
Le sourire de Fu Nanhua resta inchangé, et il n'offrit pas immédiatement de réponse, semblant marquer une pause pour réfléchir à la meilleure façon de procéder.
Cai Jinjian sourit en intervenant : « Mentir n'est pas une bonne habitude, petit garçon. Penses-tu que nous avons l'air de mauvaises personnes ? En dehors de cela, quel genre de méfait pourrions-nous bien commettre en plein jour ? »
Chen Ping'an cligna des yeux innocemment en répondant : « Mais je ne sais vraiment pas. »
Cai Jinjian revint à son dialecte normal en se tournant vers Fu Nanhua et en demandant : « Se pourrait-il que ce garçon veuille être rémunéré ? »
« Cela n'en a pas l'air », répondit Fu Nanhua.
Une pointe d'agitation extrêmement bien dissimulée traversa les yeux de Cai Jinjian alors qu'elle disait : « Au pire, nous devrons frapper à la porte de chaque foyer ici. Nous finirons bien par trouver les personnes que nous cherchons. »
Fu Nanhua agita la main pour écarter cette idée, puis se tourna patiemment vers Chen Ping'an en proposant : « Que diriez-vous de ceci ? Si vous nous aidez, je vous donnerai quelque chose. »
Chen Ping'an se gratta la tête en regardant Fu Nanhua avec une paire d'yeux clairs et innocents.
Soudain, Fu Nanhua se redressa brusquement.
Il avait aperçu un jeune garçon érudit accroupi sur un mur non loin d'eux, et le garçon les observait depuis son point de vue.
À côté du jeune garçon se tenait une fille du même âge. Seule la moitié supérieure de son visage était visible, mais on pouvait voir qu'elle avait une apparence très propre et élégante, avec une paire de sourcils délicats.
En cet instant, Fu Nanhua fut convaincu que ce jeune garçon était la personne qu'il cherchait.
Le garçon se leva et demanda d'une voix forte : « Cherchez-vous quelqu'un ? »
Fu Nanhua et Cai Jinjian furent forcés de lever la tête pour le regarder, et le premier répondit : « C'est exact, je vous cherche, et ma compagne ici cherche Gu Can. Pouvez-vous nous aider ? »
« Me connaissez-vous ? » demanda le garçon en fronçant les sourcils.
Fu Nanhua sourit en répondant : « Bien sûr que non, mais je connais Maître Song, qui travaille actuellement au Ministère des Rites. »
Song Jixin ne perdit pas plus de temps en bavardages et demanda : « Je peux vous aider à trouver ce morveux de Gu Can, mais qu'est-ce que j'y gagne ? »
Fu Nanhua retira immédiatement le pendentif en jade vert accroché à sa taille, puis le lança à Song Jixin. « Vous pouvez garder ça. »
Song Jixin fut assez surpris en attrapant le pendentif en jade, mais son expression resta inchangée alors qu'il se tournait vers Zhi Gui et lui donnait l'instruction : « Va les emmener voir Gu Can. »
Zhi Gui hocha la tête en réponse et sortit de la cour. Debout dans l'étroite rue à l'extérieur, c'était comme si sa simple présence suffisait à illuminer toute l'allée du Vase d'Argile.
Fu Nanhua se tourna vers Chen Ping'an en souriant et dit : « Je vous laisse avec un message d'adieu, petit garçon : même la pluie qui tombe des cieux ne peut nourrir une plante sans racine. »
Il se dirigea ensuite vers Zhi Gui, mais Cai Jinjian resta debout devant Chen Ping'an, le regardant de haut avec une expression amusée alors qu'elle demandait : « Sais-tu ce que cela signifie ? »
Pour une raison quelconque, elle fut soudainement saisie par l'envie de taquiner le jeune garçon, et avant que Chen Ping'an n'ait eu la chance de répondre, elle gloussa : « Il te disait que tu venais de manquer une énorme opportunité. S'il avait été prêt à te donner ne serait-ce qu'un peu de la saleté grattée sous ses ongles, tu aurais pu vivre dans le confort et l'abondance pour le reste de tes jours ici.
« Heureusement pour toi, tu ne découvriras probablement jamais exactement ce que tu as manqué aujourd'hui. Je suppose que c'est la seule consolation. Sinon, tu te mordrais les doigts de remords ! »
Fu Nanhua pouvait entendre ce qu'elle disait, et il sentait que ses paroles étaient complètement gâchées sur le jeune garçon qui n'avait clairement aucune idée de ce dont elle parlait.
Comparés aux gens de la ville, ceux de l'extérieur résidaient dans un monde complètement différent, et le gouffre entre eux était plus large que la distance entre le ciel et la terre.
Cai Jinjian continua de regarder Chen Ping'an alors qu'elle reculait, réinsistant alors qu'elle s'approchait de Zhi Gui : « Même la pluie qui tombe des cieux ne peut nourrir une plante sans racine. Assure-toi de ne pas oublier ce dicton. »
L'expression de Chen Ping'an resta inchangée tout ce temps, mais il s'exclama soudain : « Attention derrière vous... »
Le corps entier de Cai Jinjian se raidit brusquement.
« Il y a de la merde de chien », termina Chen Ping'an.