Chapitre 891
« À l'instant, au sanctuaire, Yan Qing a dégainé son épée, mais a finalement renoncé à attaquer. Elle a préféré battre en retraite, comprenant très probablement qu'elle n'était pas de taille face à moi. Elle voulait se rendre au Lac du Bambou Verdoyant pour demander des renforts. Alors, Du Yu, dis-moi, quelles étaient les véritables intentions au fond de son cœur ? Cherchait-elle avant tout à fuir pour se sauver elle-même, ou était-elle davantage concentrée sur le sauvetage de He Lu ? » demanda Chen Ping'an d'un ton désinvolte.
Du Yu sourit et répondit : « Yan Qing a pris la décision la plus juste, celle qui ne sacrifiait ni sa propre survie, ni celle de He Lu. Je suis certain que He Lu ne tiendrait pas rigueur à Yan Qing, même s'il venait à l'apprendre. Si leurs rôles étaient inversés, il est fort probable que He Lu aurait pris exactement la même décision. Des situations similaires se produisent aussi dans le monde de la cultivation, et beaucoup d'individus héroïques et galants se jettent tête baissée vers la mort, bien qu'ils sachent qu'il s'agit d'un piège. C'est risible, certes, mais c'est aussi... légèrement respectable. »
Chen Ping'an réfléchit un instant, semblant parvenir à une sorte de réalisation, puis il hocha la tête et songea : « Seuls ceux qui partagent les mêmes idées peuvent finir ensemble. En ce sens, le Grand Dao de He Lu et celui de Yan Qing ont effectivement une bonne affinité, ce qui leur permet de se comprendre tacitement et d'être sur la même longueur d'onde. »
La maîtresse du canal du Ruisseau des Algues, qui marchait devant eux et écoutait secrètement la conversation, ne put s'empêcher de ricaner intérieurement en entendant les paroles de Chen Ping'an.
Essayait-il de la duper ?
C'était un bâtard de cultivateur errant qui appelait Du Yu son frère, et pourtant il osait déverser des absurdités pareilles, prétendant que la Demoiselle Céleste Yan Qing savait qu'elle n'était pas de taille face à lui ?
Cependant, la maîtresse du canal ressentait toujours une légère appréhension. Et si, par hasard, c'était réellement vrai ?
Après tout, elle avait bel et bien été aussi faible qu'une enfant devant ce cultivateur errant tout à l'heure. C'était une vérité indéniable.
Quoi qu'il en soit, ces questions n'avaient plus d'importance. Elle avancerait pas à pas, et une fois arrivés au Lac du Bambou Verdoyant, la vérité éclaterait naturellement. Même si le ciel s'effondrait, il y aurait toujours le seigneur du Lac du Bambou Verdoyant et le vieil ancêtre du Royaume Immortel du Bassin aux Trésors pour le soutenir en premier.
Elle refusait de croire que quelqu'un puisse être assez puissant pour bloquer les attaques combinées de ces deux individus redoutables. Ce bâtard de cultivateur errant finirait certainement écorché vif, ses tendons et son âme arrachés, son âme servant à alimenter une lanterne à eau. À ce moment-là, elle demanderait sans faute au seigneur du lac une mèche de son âme pour pouvoir la ramener à son sanctuaire de déesse des eaux et le torturer pour l'éternité !
Chen Ping'an jeta un coup d'œil à la maîtresse du canal qui marchait devant eux et demanda : « Elle ressemble à une vieille tenancière de bordel mortel, alors comment peut-elle jouir d'un tel pouvoir et d'une telle liberté sur le territoire du Lac du Bambou Verdoyant ? »
« Peut-être que seules les personnes comme elle peuvent mener une belle vie ici ? » répondit Du Yu d'un ton incertain.
Chen Ping'an sourit et dit : « Frère Du Yu, tu as encore parlé comme un être humain. »
Du Yu essaya de se contenir, mais il ne put finalement s'empêcher d'éclater d'un grand rire. C'était la première fois de la soirée qu'il se sentait aussi satisfait et insouciant.
Voyant Du Yu devenir légèrement suffisant, Chen Ping'an pinça les lèvres et demanda : « Est-ce vraiment si drôle ? »
Comme s'il avait été étranglé par quelqu'un, Du Yu cessa immédiatement de rire et se tut.
Chen Ping'an resta silencieux un long moment avant de demander : « Qu'aurais-tu fait si tu avais été ce lettré ? Divisons sa vie en trois périodes principales. D'abord, lorsqu'il eut la chance de fuir la Cité de l'Accompagnement Impérial pour chercher refuge auprès d'une vieille connaissance de son clan. Qu'aurais-tu fait à ce moment-là ? Ensuite, lorsqu'il obtint des résultats impressionnants aux examens impériaux et entra à l'Académie Impériale Hanlin de la Nation de l'Écran d'Argent. Et troisièmement, après avoir acquis une grande renommée et un avenir brillant devant lui. Il fut envoyé comme fonctionnaire et retourna dans sa ville natale pour devenir le superviseur préfectoral, mais sa véritable identité fut découverte par le temple du dieu de la cité et il se retrouva plongé dans une situation de mort certaine. »
Du Yu esquissa un sourire.
Cependant, Chen Ping'an ne lui demanda pas de répondre immédiatement cette fois-ci, et il ajouta : « Il n'y a pas d'urgence à répondre à cette question, et je veux que tu te mettes sincèrement à sa place. »
Du Yu n'eut d'autre choix que de se plier aux exigences de Chen Ping'an après avoir été vaincu par lui, alors il réfléchit longuement avant de répondre lentement : « Au premier stade, si j'avais eu la chance d'apprendre l'existence des cultivateurs de Qi, j'aurais fait de mon mieux pour cultiver les techniques immortelles et j'aurais cherché à m'engager sur la voie de la cultivation. Si cela n'avait pas été possible, alors je me serais concentré sur mes études pour entrer dans l'administration, tout comme l'a fait le lettré. Se venger serait naturellement nécessaire, mais pouvoir survivre d'abord serait évidemment le prérequis. Plus la vie est belle, plus les chances de succès sont grandes lorsqu'on tente de se venger.
« Au deuxième stade, si j'avais eu connaissance de l'implication du temple du dieu de la cité dans le massacre, j'aurais été plus prudent. J'aurais refusé de quitter la capitale à moins de devenir un haut fonctionnaire au sein des Six Ministères de la Nation de l'Écran d'Argent. Je ne serais pas retourné imprudemment à la Cité de l'Accompagnement Impérial, et j'aurais cherché à écraser les coupables d'un seul coup.
« Cependant, si j'avais ignoré la gravité de la situation, alors peut-être aurais-je pris les mêmes décisions que ce lettré, pensant que le poste de superviseur préfectoral était suffisamment élevé, étant donné qu'un tel fonctionnaire peut déjà gouverner un territoire substantiel. Non seulement cela, mais le lettré était aussi jeune, compétent, et considéré par l'empereur comme un futur pilier de l'administration. Dans ce cas, il semblait réellement disposer de suffisamment de pouvoir pour réexaminer une vieille affaire et s'occuper de quelques bandits.
« Au troisième stade, j'aurais fait tout ce que le dieu de la cité m'aurait demandé. Je n'aurais certainement pas accepté le destin de la mort aussi facilement. »
« Il est clair qu'il est très difficile pour nous de nous mettre véritablement à la place de quelqu'un d'autre », déclara Chen Ping'an.
Du Yu parut légèrement embarrassé.
Sa réflexion avait probablement été trop superficielle et limitée. Après tout, le puissant aîné qui se tenait à ses côtés était véritablement quelqu'un issu des sommets des montagnes, ce qui signifiait qu'il était sans doute capable de voir plus loin et plus profondément que lui lorsqu'il observait ces affaires mortelles.
Chen Ping'an ne dit rien de plus par la suite.
Du Yu était tout à fait satisfait de la situation, car cela lui permettait de se sentir bien plus détendu et serein.
De toute sa vie, son cerveau n'avait certainement jamais tourné aussi vite et aussi intensément que ce soir.
Comparé au Ruisseau de la Pivoine, qui était sous le contrôle du sanctuaire de l'immortel des eaux, le Ruisseau des Algues était plus large et plus profond, ce qui avait poussé de nombreuses grandes villes et villages, initialement construits près du Ruisseau de la Pivoine, à se déplacer progressivement vers les rives du Ruisseau des Algues au cours des derniers siècles. Avec le temps, les offrandes d'encens au sanctuaire de l'immortel des eaux du Ruisseau de la Pivoine s'étaient naturellement taries, tombant presque à zéro.
En contrepartie, cela expliquait bien mieux pourquoi la Résidence des Eaux Vertes, située dans le sanctuaire de la déesse des eaux du Ruisseau des Algues, avait pu être décorée de manière aussi extravagante. Les corps divins prospéraient grâce aux offrandes d'encens, tandis que les résidences somptueuses dépendaient de l'or et de l'argent.
La maîtresse du canal du Ruisseau de la Pivoine avait déjà fui vers le palais du dragon au fond du Lac du Bambou Verdoyant, après avoir été battue à plate couture sur tous les plans par sa collègue qui marchait en ce moment même devant Chen Ping'an. Autrement, le seigneur du Lac du Bambou Verdoyant n'aurait pas demandé à la maîtresse du canal du Ruisseau des Algues de s'occuper de la lettre secrète à l'époque, lui octroyant même un insigne de seigneur du lac et lui permettant de quitter le territoire du Ruisseau des Algues. La maîtresse du canal avait ainsi pu traverser les montagnes et les rivières et tisser des liens dans la capitale de la nation.
Du Yu connaissait très bien les diverses divinités sous la juridiction du Lac du Bambou Verdoyant, et selon les explications de ce cultivateur militariste du Palais de la Hache Fantôme, le palais du dragon du Lac du Bambou Verdoyant n'était rien de plus qu'une résidence remplie de femmes dans les montagnes. C'était un lieu que le seigneur du lac utilisait pour s'attirer les faveurs d'individus influents venus de l'extérieur, des personnes qui avaient à la fois de l'argent et du temps libre à revendre.
Et d'où venaient donc ces servantes renommées et magnifiques du palais du dragon ? Elles provenaient naturellement d'au-delà du Ruisseau des Algues, une région déjà en proie aux ruines et à la désolation. Par le passé, des inondations avaient ravagé les trois rivières et l'unique canal, et un estimé immortel de passage avait alors enseigné aux habitants une méthode pour résoudre ces catastrophes naturelles. Ils devaient choisir une belle jeune fille d'environ quinze ans et la jeter dans les eaux pour obtenir le pardon de leurs crimes.
Lorsque ces régions subissaient des sécheresses, les catastrophes naturelles pouvaient être largement atténuées lorsque les fonctionnaires locaux se rendaient au temple du seigneur du lac dans la ville pour prier pour la pluie. Une fois la pluie tombée, les résidents locaux jetaient à nouveau de jeunes femmes dans l'eau pour remercier le seigneur du lac de sa bienveillance.
Du Yu révéla que toutes ces machinations avaient été conçues par le maître du canal du Ruisseau des Algues.
Elle se déguisait souvent en femme ordinaire, jouant le rôle d'une fonctionnaire inspectant incognito sa juridiction, tandis qu'elle parcourait secrètement les diverses zones sous l'autorité du Lac du Bambou Verdoyant à la recherche de jeunes filles mortelles, belles et dotées d'une bonne aptitude à la cultivation.
Une fois ces jeunes filles arrivées à maturité, les trois rivières et les deux canaux étaient frappés par des pluies torrentielles, provoquant des inondations qui ravageaient les villes et les villages. Alternativement, la maîtresse du canal canalisait des capacités mystiques pour chasser la pluie, entraînant une sécheresse sévère sur une zone de plusieurs centaines, voire milliers de kilomètres de rayon.
Après avoir subi ces catastrophes naturelles pendant plusieurs centaines d'années, les fonctionnaires locaux de la région étaient déjà extrêmement familiers avec les vieilles règles et la manière de gérer ces situations. Les roturiers en étaient également venus à accepter l'acte de jeter de belles jeunes femmes dans l'eau et, avec le temps, ils s'étaient habitués à sacrifier une personne pour le salut de tous les autres.
En fait, les roturiers avaient commencé à traiter ces sacrifices comme une sorte de célébration, impliquant de nombreuses personnes et allant même jusqu'à vêtir les filles choisies de tenues de mariage et à leur appliquer un maquillage extrêmement raffiné. Quant aux familles de ces jeunes filles, elles recevaient naturellement une importante somme d'argent en guise de compensation.
De plus, les anciens des villes et des villages disaient tous que les jeunes filles seraient rapidement invitées au palais du dragon, au fond du lac, par le seigneur du lac une fois offertes en sacrifice. Par la suite, elles n'auraient plus à se soucier de nourriture ou d'abri, vivant dans le paradis immortel sous l'eau. Elles deviendraient des immortelles parées d'or et de jade, et c'était véritablement une immense fortune pour elles d'être choisies comme sacrifices et de profiter de vies si extravagantes.
La maîtresse du canal du Ruisseau des Algues était également chargée d'initier personnellement le contact et d'interagir avec les individus riches et influents des villes et des régions ; c'était une divinité véritablement capable, extrêmement diplomate et douée pour traiter avec les gens. C'est pour cette raison qu'elle était très estimée par le seigneur du lac. Cependant, il y avait un domaine où elle ne pouvait rivaliser avec la maîtresse du canal du Ruisseau de la Pivoine : cette dernière était une soi-disant fonctionnaire suivant le dragon, ayant déjà servi le seigneur du lac avant même qu'il ne soit nommé dieu officiel du Lac du Bambou Verdoyant par la Nation de l'Écran d'Argent.
Lorsque Chen Ping'an et Du Yu s'étaient rendus au sanctuaire de la déesse de l'eau de la Rivière des Algues auparavant, Du Yu avait exprimé une certaine admiration envers la maîtresse du canal, qui semblait encore plus raffinée et royale que l'impératrice et les concubines de la nation. Il avait fait remarquer qu'elle était une divinité qui savait utiliser son cerveau. Ainsi, il était bien regrettable qu'elle ne soit qu'une piètre maîtresse de canal, une position équivalente à celle de gardien de rivière.
S'il avait été le seigneur du Lac du Bambou Verdoyant, il l'aurait aidée à s'élever au rang de déesse de rivière depuis longtemps. Quant au poste de déesse de grande rivière, c'était quelque chose qu'ils n'avaient même pas besoin d'envisager. Il n'y avait pas de grandes rivières dans la Nation de l'Écran d'Argent, après tout, il était donc naturellement impossible pour une divinité de devenir un dieu de grande rivière. En fait, il semblait que la grande majorité de la fortune aquatique de la nation avait été accaparée par le Lac du Bambou Verdoyant.
Ils étaient déjà à moins de cinq kilomètres du Lac du Bambou Verdoyant.
Cependant, Chen Ping'an s'arrêta soudainement dans sa marche.
La maîtresse du canal du Ruisseau des Algues hésita un instant avant de s'arrêter elle aussi.
Elle se retourna, ses yeux en fleur de pêcher devenant naturellement humides. Elle semblait confuse et pitoyable, paraissant fragile et timide comme si elle voulait poser une question mais n'osait pas. En réalité, cependant, elle ricanait froidement en son for intérieur, se disant : Pourquoi n'avances-tu plus ? Tu étais si arrogant il y a un instant, et pourtant, tu as enfin compris le danger mortel qui t'attend maintenant ?
Pendant ce temps, Du Yu avait déjà pris la décision de se contenter d'observer depuis la ligne de touche. C'était, en tout cas, ce que le puissant aîné lui avait ordonné de faire.
Chen Ping'an se retourna.
Yan Qing les avait rattrapés, à la surprise générale.
He Lu n'était pas avec elle, ou peut-être les suivait-il à une distance encore plus grande en dissimulant sa présence. Ce jeune prodige de la cultivation semblait très habile dans les techniques de dissimulation ou de fuite.
C'était juste que son physique était un peu trop frêle.
Sinon, Chen Ping'an l'aurait trouvé légèrement gênant.
La jeune cultivatrice du Royaume Immortel du Bassin au Trésor, vêtue de blanc et portant une couronne de phénix exquise, arriva en volant sur le vent. Comparé à Du Yu qui marchait à ses côtés, Chen Ping'an devait admettre que les hommes et les femmes séduisants étaient effectivement plus agréables à regarder, surtout lorsqu'ils s'élançaient dans le ciel et volaient au gré du vent.
Du Yu remarqua que le puissant aîné lui jetait un coup d'œil, et il semblait y avoir une pointe de pitié dans ses yeux ?
Qu'est-ce que cela signifie ? Peut-être que le puissant aîné veut que j'avance seul pour tester les pièges du Lac du Bambou Verdoyant en premier ?
Aîné, ne m'avez-vous pas dit de ne rien faire et d'observer depuis la ligne de touche ? Les paroles d'un vieil aîné sont comme des édits venus du ciel, il ne serait pas convenable de revenir sur votre parole maintenant, n'est-ce pas ?
« Yan Qing nous a rattrapés », dit Chen Ping'an.
Du Yu suivit son regard et, effectivement, un petit point ressemblant à un grain de riz apparut au loin, juste assez proche pour qu'il puisse le distinguer. Il hésita et s'exclama : « La Céleste Demoiselle Yan n'est pas devenue folle, n'est-ce pas ? Elle refuse d'accepter la situation et veut défier l'Aî... Frère Chen ? »
Chen Ping'an sourit et déclara : « Il y a des gens dont je ne parviendrai jamais à comprendre les pensées, peu importe mes efforts. »
Le maître du canal du Ruisseau des Algues se sentit beaucoup plus rassuré à cet instant.
Une fois que la Demoiselle Céleste Yan Qing serait arrivée, elle courrait probablement beaucoup moins de risques, même s'ils n'avaient pas encore atteint le Lac du Bambou Verdoyant.
Bien que le maître du canal ne sût pas pourquoi les deux parties ne s'étaient pas entretuées dans son sanctuaire de déesse des eaux, puisque la Demoiselle Céleste Yan Qing les avait poursuivis sans relâche, elle savait qu'ils finiraient inévitablement par s'affronter si ce bâtard de cultivateur vagabond osait attaquer à nouveau. Il aurait pu y avoir des conséquences inattendues s'ils s'étaient battus dans sa Résidence des Eaux Vertes, mais ils n'étaient plus qu'à quelques pas du Lac du Bambou Verdoyant désormais ; alors, quel genre de grabuge un cultivateur vagabond grossier et un disciple du Palais de la Hache Fantôme — une force qui ne savait que lécher les bottes du second vieil ancêtre du Royaume Immortel du Bassin aux Trésors — pouvaient-ils bien provoquer ?
Yan Qing descendit avec grâce, son épée courte à la main, cette fois-ci rangée dans son fourreau. Elle n'était plus qu'à dix pas du cultivateur vagabond vêtu d'azur et coiffé d'un chapeau de bambou, et pourtant, elle continua d'avancer lentement.
Le maître du canal du Ruisseau des Algues se considérait comme quelqu'un capable de saisir la situation globale à travers les détails, et elle ne put s'empêcher de se sentir encore plus satisfaite et ravie à cet instant. À en juger par l'attitude de la Demoiselle Céleste Yan Qing, elle ne considérait absolument pas ce cultivateur vagabond comme une menace ou quelqu'un dont il fallait s'inquiéter. Bien qu'elle sût qu'il était doué pour le combat rapproché, elle restait totalement imperturbable tout en continuant d'avancer.
Du Yu observa la jeune demoiselle céleste qui était renommée dans toute la région, celle dont on disait qu'elle formait un couple parfait avec l'aussi noble et prodigieux He Lu.
Par le passé, il n'avait eu d'autre choix que de s'incliner, peu importe à quel point la jalousie le rongeait. Ce soir, cependant, il était enfin en mesure de contempler leurs visages. En faisant abstraction de He Lu, la Demoiselle Céleste Yan Qing était vraiment très belle.
Cela provoqua chez Du Yu un léger mécontentement.
Yan Qing était comme un mets délicat placé devant lui, mais qu'il ne pouvait consommer, et ce sentiment était encore plus répugnant que d'avoir la tête enfoncée dans un tas d'excréments fumants.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Chen Ping'an.
L'expression de Yan Qing était froide et distante alors qu'elle continuait d'avancer, le regard résolu. Elle avait soigneusement affiné son Cœur de Dao en tant que cultivatrice, et il était évident que les ondulations de son Cœur de Dao s'étaient déjà apaisées à cet instant, le rendant à nouveau calme et limpide.
Chen Ping'an leva son bâton de marche et le pointa vers la jeune fille céleste dont l'apparence et le maintien étaient pratiquement impeccables, déclarant : « Vous pouvez vous arrêter là. »
Yan Qing s'immobilisa, sans insister pour avancer davantage.
Du Yu inspira secrètement à quelques reprises. Comme on pouvait s'y attendre d'une jeune fille céleste prodige renommée dans toute la région, le doux parfum qui émanait du corps de Yan Qing était naturel et surnaturel.
« Il vous a dissuadée par pure bienveillance, alors pourquoi avez-vous insisté pour l'attaquer avec une telle férocité ? » demanda Yan Qing.
La maîtresse du canal du Ruisseau des Algues s'était initialement sentie insouciante et détendue, mais les coins de ses lèvres tressaillirent immédiatement en entendant cette question.
L'attaquer avec une telle férocité ?
Les cultivateurs et les divinités, indépendamment de leurs bases de cultivation, n'étaient naturellement pas des imbéciles complets.
Elle jeta un coup d'œil au Ruisseau des Algues tout proche du coin de l'œil, et s'apprêtait tout juste à canaliser sa technique mystique pour se transformer en brume et s'enfuir au loin.
Debout, tournant le dos à Du Yu et à la maîtresse du canal, Chen Ping'an fit jouer son poignet, envoyant le bâton de marche qu'il tenait voler en arrière, frappant directement la maîtresse du canal au front. Ce fut comme un coup de marteau, et la maîtresse du canal chancela, des étoiles apparaissant devant ses yeux.
Le bâton de marche revint dans la main de Chen Ping'an, après quoi il demanda : « Yan Qing, le thé que vous avez bu au sanctuaire de la déesse des eaux de la maîtresse du canal du Ruisseau des Algues était-il bon ? »
Bien que Yan Qing fût jeune, elle était une prodige de la cultivation intelligente et douée, après tout. Elle remarqua la pointe de moquerie dans la voix de Chen Ping'an et répondit d'un ton indifférent : « Si les feuilles de thé et l'eau sont de qualité, alors le thé sera naturellement bon. Le moment, le lieu et la personne qui boit le thé sont tous des facteurs externes. Les cultivateurs à l'esprit immaculé resteront purs et sans entraves, même s'ils se tiennent dans la boue. »
Chen Ping'an agita la main, ne voulant plus échanger de futilités avec elle.
Cependant, Yan Qing ajouta : « Vous êtes libre de visiter le palais du dragon du Lac du Bambou Verdoyant. Nous pouvons chacun suivre notre propre voie sur le chemin du Grand Dao, et je n'interviendrai plus dans vos affaires. »
Chen Ping'an se retourna et fit signe à la maîtresse du canal, qui se massait le front, de continuer à montrer le chemin.
Yan Qing continua de marcher derrière eux.
Chen Ping'an ne chercha pas à l'en empêcher.