Chapitre 867
Après avoir terminé sa cruche de vin, Chen Ping'an hésita même à la jeter, préférant la ranger dans son trésor de minimisation. Il était légèrement déçu de n'avoir croisé aucun fantôme ou démon sur son chemin, une expérience assez similaire à ce qu'il avait vécu au mont du Fonctionnaire de Cuivre. Cependant, alors qu'il s'apprêtait à quitter une montagne, il découvrit soudain une dispute entre deux groupes de personnes au pied d'un mont, au loin. Les deux camps, armes au poing, se faisaient face.
Chen Ping'an s'approcha furtivement, supprimant son aura et choisissant un endroit dissimulé pour se cacher.
Il y avait là une immense charrette rudimentaire, sans parois latérales malgré sa forme. En réalité, elle ressemblait davantage à un radeau en bois surmonté d'un siège précieux. Un homme robuste et musclé y était assis, mesurant six mètres de haut, avec des poings aussi larges que des bols. Il tenait une coupe à vin gigantesque, mais proportionnelle à sa taille, et buvait à cœur joie, la tête renversée. Le vin coulait sur son torse velu, comme une forêt dense affrontant un déluge.
De nombreuses cruches vides jonchaient ses pieds, et à côté de son siège, une esprit au corps svelte et aux oreilles pointues était recroquevillée. Elle tenait un grand bol de vin, mais jetait de temps à autre des regards étincelants et tendres vers une certaine personne dans le camp adverse.
L'immense charrette reposait sur les épaules de huit petits esprits.
En plus d'eux, des dizaines d'esprits subalternes en armure, brandissant leurs armes, criaient avec arrogance à proximité.
Face à ces esprits des montagnes se tenait une douzaine de fantômes déguisés en soldats d'élite. Ces spectres, grands et corpulents, étaient armés de sabres et d'arbalètes, tels des soldats sur un champ de bataille mortel.
Leur chef, un général fantôme en armure d'argent, affichait une expression furieuse alors qu'il se tenait à côté d'un homme vivant, une tête plus petit que lui. Cet homme semblait arrogant malgré sa présence parmi les spectres, sans la moindre trace de peur sur le visage. Il portait étonnamment une robe de fonctionnaire lettré rouge vif, avec un faisan blanc brodé sur la poitrine, une chemise blanche, des chaussettes blanches, des chaussures noires et une ceinture ornée de jade. Ce « fonctionnaire » à l'apparence juvénile pointait du doigt l'immense charrette en déversant un torrent d'insultes.
L'homme robuste, assis comme une petite montagne sur son siège, écouta les divagations du lettré pendant un moment avant de donner un léger coup de pied à la femme à ses côtés et de demander à voix basse : « Qu'est-ce qu'il raconte, ce bougre ? »
« Il maudit le Maître et dit que le Maître n'est pas humain », répondit l'esprit féminin coquet avec un sourire.
L'homme robuste hésita un instant avant de réfléchir : « Depuis quand suis-je humain ? D'ailleurs, lequel d'entre nous, ou quel squelette de la Cité de la Punaise de Cuivre, est humain ? Ce lettré naïf n'est-il pas le seul humain dans les parages ? »
L'esprit féminin baissa la tête et couvrit sa bouche en gloussant. Lorsque l'homme robuste jeta la coupe vide, elle s'empressa de lui en tendre une pleine. Après cela, elle se mit à masser ses jambes en riant : « Maître, c'est juste la façon absurde dont parlent les lettrés de la Cité de la Punaise de Cuivre. C'est une chance que vous ne les compreniez pas. Sinon, si vous compreniez leur langage, iriez-vous aussi à la Cité de la Punaise de Cuivre pour devenir fonctionnaire ? »
L'homme robuste sourit et répondit : « J'aimerais effectivement devenir un petit fonctionnaire au service de cette Première ministre ou je ne sais quoi. Nous pourrions discuter de ces ennuyeuses affaires littéraires le matin, et livrer une bataille épique au lit le soir. Écouter ses gémissements serait comme de la musique à mes oreilles. Rien que d'y penser, j'en ressens une extase pure. »
Le général fantôme entendit cela clairement, son expression s'assombrit, et il posa la main sur la garde de son sabre en grondant de colère : « La Première ministre est comme une déesse céleste, comment une bête comme toi, qui n'a même pas fini d'évoluer et de perdre ses poils, ose-t-elle la souiller avec de tels mots ?! »
L'homme robuste n'y prêta aucune attention, but la moitié de son vin, renversa le reste, jeta la coupe hors de la charrette et s'essuya la bouche. Il se pencha en avant, se curant les dents avec un doigt, et gloussa : « J'ai décapité des poulets, brûlé du papier jaune et je suis devenu frère d'armes avec le serviteur principal de l'Immortel Chasseur de Démons, et surtout, je suis le fils adoptif du Grand Sage Déplaceur de Montagnes. Dans ces conditions, qu'importe que j'aie mangé quelques bûcherons sur le territoire du Seigneur de la Ville Tang ? »
Le lettré fit un pas en avant et gronda : « Arrête de jouer à l'idiot devant moi, vieux chien ! Nous sommes venus te chercher pour récupérer le nouveau lettré sélectionné ! C'est un lettré que l'estimée Première ministre valorise par-dessus tout, alors dépêche-toi de le rendre ! Sinon, la Cité de la Punaise de Cuivre déploiera une grande armée à la frontière de ton territoire et ne te traitera plus avec bienveillance sous prétexte que tu es un voisin ! Je t'encourage à bien réfléchir. Ta vie de chien est-elle plus solide, ou les sabres et les lances de la grande armée de la Cité de la Punaise de Cuivre sont-ils plus tranchants ?! »
En observant cet échange houleux, Chen Ping'an put vaguement distinguer la Manifestation d'Origine de l'homme robuste sur la charrette : un chien chasseur de montagnes gisait sur le sol derrière lui.
Cependant, cette image était très floue et ne cessait de vaciller.
Le serviteur principal de l'Immortel Chasseur de Démons ? Ce n'était pas l'esprit rat qui avait caché un couteau dans son dos et qui avait été tué d'une pichenette par Chen Ping'an à l'entrée du Palais des Intestins de Mouton, n'est-ce pas ?
Chen Ping'an jeta un coup d'œil à l'immense charrette et pensa que le plus effrayant était de comparer son propre équipement à celui des autres. Cette charrette était vraiment trop rudimentaire comparée au char précieux de Fan Yunluo de la Cité de la Peau Méticuleuse. Il n'était pas étonnant que cet esprit chien soit devenu le frère de l'esprit rat du Palais des Intestins de Mouton.
Le lettré sélectionné que réclamait le fonctionnaire de la Cité de la Punaise de Cuivre était certainement le lettré fragile que le « noble lettré » à l'éventail avait amené au Mont du Pelage pour demander une récompense. En d'autres termes, le lettré en question n'était autre que Yang Ningxing.
Chen Ping'an s'intéressait surtout à l'homme vivant, le fonctionnaire de la Cité de la Punaise de Cuivre.
Il était clair qu'il avait quitté la cité pour des fonctions officielles, mais à en juger par la lueur de Schadenfreude dans ses yeux, il espérait manifestement que le lettré capturé — un rival potentiel pour les faveurs de l'administration — soit mort et transformé en engrais dans le ventre du chien chasseur de montagnes.
On ne devrait pas exposer les défauts d'autrui en les réprimandant, et l'homme robuste entra lui aussi dans une rage folle face à cette vérité crue. Il postillonna partout en hurlant que le fonctionnaire de la Cité de la Punaise de Cuivre était quelqu'un voué à la souffrance et à une mort précoce.
Les deux camps s'injurèrent pendant ce qui sembla durer une demi-journée.
Pourtant, Chen Ping'an ne vit aucun des deux camps tenter une attaque physique.
Finalement, ils firent demi-tour et rentrèrent chez eux, à la surprise générale.
Chen Ping'an resta quelque peu interdit devant ce spectacle.
Il tapota sa Gourde de Culture d'Épée avant de sauter de la branche et de suivre les fantômes de la Cité de la Punaise de Cuivre à grande distance.
L'homme robuste resta immobile sur sa charrette, comme s'il faisait une sieste après avoir trop bu.
Lorsque les esprits arrivèrent à leur grotte et que la charrette fut lentement posée au sol, l'esprit féminin coquet assise à côté du siège poussa soudain un cri aigu.
Il s'avéra que son maître, pourtant extrêmement puissant, était mystérieusement décédé, une goutte de sang suintant de la glabelle du chien chasseur de montagnes du mont du Fonctionnaire de Cuivre, qui avait pris la forme d'un homme robuste.
Lorsque Chen Ping'an arriva près de la Cité de la Punaise de Cuivre, il récupéra la tablette de jade reçue de la Secte de la Robe de Lin et l'accrocha à sa taille.
Il portait également un énorme sac sur le dos, contenant les jarres et fioles obtenues au Hall de la Lune du Mont du Pelage et dans la grotte sous-marine de la Rivière Noire.
Quant à savoir si la vente de ces objets révélerait des indices, Chen Ping'an s'en souciait peu. En fait, il espérait ardemment que les démons remarquent ces indices et viennent le chercher pour se venger.
Cependant, l'Immortel Chasseur de Démons n'osait même pas rester trop longtemps dans sa propre demeure, le Palais des Intestins de Mouton, alors oserait-il s'introduire dans la Cité de la Punaise de Cuivre pour chercher la mort ?
À ce moment-là, Première avait semblé réticente à quitter la Gourde de Culture d'Épée pour tuer le chien chasseur de montagnes.
C'est donc Quinzième qui s'était envolée pour abattre le démon.
Chen Ping'an ajusta son chapeau de bambou et remit le masque de vieillard.
Alors qu'ils partageaient les trésors au temple de la déesse des eaux sur la rive de la Rivière Noire, Yang Ningxing avait dit vouloir garder le masque du jeune homme comme souvenir.
Cependant, Chen Ping'an avait décliné sa demande.
Le lettré avait fait un pas en arrière en disant qu'il était prêt à acheter le masque à un prix élevé.
Chen Ping'an avait accepté de le vendre, fixant le prix à dix pièces de pluie de grain. De plus, comme ils étaient de bons frères ayant traversé vents et marées ensemble, il était malvenu de parler d'argent. Ainsi, Chen Ping'an avait accordé au lettré une remise de moins dix pour cent.
Ce n'est qu'après avoir entendu cela que le lettré avait rendu le masque à Chen Ping'an à contrecœur.
Il avait fait remarquer qu'il était vraiment difficile de trouver un frère aussi gentil et généreux que Frère Haoren en ce bas monde.
La Cité de la Punaise de Cuivre était une ville relativement grande parmi les nombreuses cités de la région sud de la Vallée des Fantômes Malveillants, dotée d'un mur d'enceinte imposant et de trois portes. Un vaste complexe palatial, semblable à ceux des empires mortels, était situé au nord de la ville, et un nombre important de fonctionnaires et de nobles vivaient à proximité.
Il y avait également dix marchés de tailles variées, où le commerce prospérait. La Compilation de la Tranquillité, écrite par la Secte de la Robe de Lin, contenait des archives détaillées sur la ville, mentionnant qu'aucune restriction n'était imposée à l'entrée si l'on portait la tablette de jade de la secte. Mieux encore, ceux qui portaient ces tablettes bénéficiaient de réductions ou d'avantages supplémentaires lors de leurs transactions.
On pouvait en déduire que le seigneur de la ville, qui avait établi ses forces près de la Ville du Chalet Vert et développé ses affaires ici, était une personne très intelligente... Non, un fantôme très intelligent.
Effectivement, les fantômes en armure, sabre au côté, changèrent immédiatement d'attitude en voyant la tablette de jade à la taille de Chen Ping'an. Non seulement ils ne l'interrogèrent pas après avoir accepté les frais d'entrée, mais ils affichèrent des expressions respectueuses, inclinant la tête et courbant l'échine, souriant tout en interagissant avec le « vieil homme ». Ils souhaitèrent même à l'estimé immortel bonne fortune et récoltes abondantes à l'unisson, ce qui prit Chen Ping'an au dépourvu.
Après une brève réflexion, Chen Ping'an ne partit pas tout de suite, agissant comme un riche étranger voyageant près de la Ville du Chalet Vert. Il glissa une pièce de flocon de neige au général fantôme responsable de la porte, qui rattrapa précipitamment la pièce immortelle à deux mains avant de la mordre légèrement. Un sourire radieux s'étala sur son visage.
Il y avait trois grands marchés dans la Cité de la Punaise de Cuivre, renommés dans toute la Vallée des Fantômes Malveillants. Il y avait le Marché des Filles, rempli de maisons closes et d'odeurs de maquillage, car les femmes humaines de la cité étaient exceptionnellement belles. Outre la prostitution, le marché s'adonnait au trafic d'humains, les jeunes filles jolies étant sélectionnées et étiquetées avec un prix clair.
Historiquement, des immortels venus de l'extérieur avaient jeté leur dévolu sur l'aptitude de ces jeunes filles, les achetant pour les emmener hors de la Vallée des Fantômes Malveillants. On disait que l'une d'elles possédait un talent de cultivation brillant avec des Huit Caractères de Pur Yin, et qu'elle et son bienfaiteur étaient finalement devenus des immortels terrestres ensemble.[1]
Lorsque les cultivateurs des forces immortelles des montagnes descendaient chercher des disciples, il arrivait souvent que les candidats potentiels aient leurs forces et faiblesses uniques. Il était incroyablement difficile de tout déchiffrer, sans parler de la myriade de physiques étranges et d'opportunités destinées. Le trésor de l'un pouvait être les déchets de l'autre, et de tels cas étaient monnaie courante.
Chen Ping'an connaissait bien ces questions. Après avoir quitté le Lac du Parchemin de Bambou et voyagé vers le nord, il avait croisé par hasard deux jeunes commis dans une boutique d'or et d'argent d'un petit comté. Les deux jeunes hommes ignoraient la chance qui leur était offerte, inconscients d'être observés par deux vieux immortels ayant dissimulé leur identité. Le cultivateur à la base de cultivation la plus élevée avait choisi le jeune homme apparemment simple et naïf comme disciple, tandis que l'autre avait choisi le jeune homme intelligent et vif d'esprit.
Un autre marché renommé était le Marché de l'Équitation, où les transactions se faisaient principalement par troc. Des minerais aux fleurs et herbes spirituelles, en passant par les squelettes de jade blanc et toutes sortes de reliques issues des ruines des empires, tout ce qui était obtenu dans la Vallée des Fantômes Malveillants pouvait y être échangé. Les visiteurs pouvaient troquer selon leurs besoins. Certes, les fantômes et entités yin avaient aussi leurs exigences, mais comme pour les cultivateurs humains, chaque progression dans la base de cultivation impliquait une augmentation de la durée de vie.
Enfin, il y avait le Marché de la Poussière d'Or, dédié aux transactions avec l'examinatrice de la Première ministre. Bien sûr, les cultivateurs de l'extérieur pouvaient aussi y vendre leurs trésors à l'examinatrice, qui était la jeune sœur du seigneur de la ville.
C'était la raison de la visite de Chen Ping'an. S'il voulait devenir un marchand itinérant, il était approprié qu'il s'exerce et apprenne d'abord à devenir plus effronté.
En marchant dans la ville, Chen Ping'an vit des fantômes errer en plein jour sans aucun problème, et les humains vivants n'en avaient absolument pas peur. Tout était harmonieux, chacun continuant ses achats et ses activités.
La Vallée des Fantômes Malveillants avait probablement déjà « raffiné » l'éclat du soleil et de la lune du Monde Majestueux, si bien que la lumière du soleil dans ce royaume mystique n'avait plus d'effet néfaste sur les fantômes et les entités yin.
Le Marché de la Poussière d'Or n'était pas très grand, et outre une rue de boutiques, c'était un point de rencontre pour les lettrés qui avaient échoué aux examens impériaux mais restaient talentueux et renommés. Ces lettrés aimaient chercher une résidence temporaire sur le marché.
L'idée de l'examinatrice de la Première ministre de gérer ce marché était audacieuse et imaginative.
Chen Ping'an arriva à la première boutique, tenue par une jeune femme fantôme vêtue de vêtements extravagants. Il y avait aussi deux plus jeunes fantômes aux visages blanc neige, un petit garçon et une petite fille.
Les deux petits fantômes se sentirent légèrement appréhensifs en voyant la tablette de jade de la Secte de la Robe de Lin à la taille de Chen Ping'an.
La Cité de la Punaise de Cuivre avait subi de nombreux désastres, tous causés par des immortels de l'extérieur déchaînant leur soif de sang et tuant d'innombrables personnes.
Cependant, l'expression de la jeune femme fantôme resta normale alors qu'elle demandait poliment : « Êtes-vous ici pour acheter ou vendre, Vieux Estimé Immortel ? Puisque j'ai pu ouvrir ma boutique au début de la rue, mes marchandises sont naturellement authentiques et de haute qualité. »
Chen Ping'an changea sa voix et demanda d'un ton rauque : « Mais ne serait-ce pas la fin de la rue si je venais de l'autre côté ? »
La commerçante sourit chaleureusement, imperturbable. Après tout, c'était au client de décider s'il voulait acheter ou vendre. Elle ne forcerait aucune transaction.
Pendant ce temps, les deux petits fantômes qui avaient reculé par appréhension échangèrent un sourire. Il s'avérait que ce vieil immortel au chapeau de bambou savait aussi faire des blagues !
Chen Ping'an examina les antiquités et curiosités exposées sur les étagères, mais très peu d'entre elles dégageaient une énergie spirituelle. La grande majorité étaient des reliques d'anciens empires déterrées du champ de bataille du Banc des Squelettes, dans un état similaire aux armes et armures croisées au Pic du Corbeau. La seule différence était que les objets ici étaient en bon état et étincelants comme neufs, tandis que ceux du Pic du Corbeau avaient été abandonnés dans des montagnes désolées pour rouiller.
En ce qui concerne les trésors des montagnes, ils ne pouvaient être considérés comme des outils spirituels simplement parce qu'ils possédaient un peu d'énergie spirituelle. Seuls les objets méticuleusement façonnés par des cultivateurs et capables de nourrir les points d'acupuncture des cultivateurs de Qi pouvaient être qualifiés ainsi. Et c'était là le prérequis le plus élémentaire.
De plus, les outils spirituels devaient être capables d'attirer l'énergie spirituelle du ciel et de la terre par eux-mêmes, puis de la raffiner en quelque chose de plus pur et condensé. C'était un autre obstacle majeur, suivant le dicton : « Le ciel et la terre confèrent la forme, les outils spirituels donnent naissance à l'esprit. » Les chambres au trésor de nombreux empires étaient vues comme magnifiques et précieuses par les mortels, mais comme de simples déchets par les cultivateurs des montagnes. Ce dicton expliquait pourquoi.
Cependant, le trésor le plus prisé de la boutique pouvait sans aucun doute être considéré comme un outil spirituel. C'était une lourde flèche en fer sans empennage, et on pouvait supposer que son propriétaire possédait une force de bras étonnante. Il avait certainement été un guerrier redoutable, comme en témoignaient les taches de sang sur la pointe, qui n'avaient pas disparu après tant de temps. En fait, ces taches avaient déjà pénétré dans le métal.
Voyant le client examiner la flèche, la commerçante fantôme sourit légèrement : « Vous avez vraiment l'œil pour les trésors, Vieux Estimé Immortel. Cette flèche s'appelle "Flèche Brise-Montagne", et elle fut autrefois l'arme d'un guerrier formidable capable d'affronter dix mille ennemis seul. Ce grand général venait de la nation de Longxi, et c'était un cultivateur militariste dont l'objet lié était un Arc Brise-Montagne. Cet arc était apparié à douze flèches Brise-Montagne, et chaque flèche était assez puissante pour détruire un sommet de montagne. La puissance de cette arme était stupéfiante.
« La Flèche Brise-Montagne exposée ici est encore plus rare en raison des taches de sang que vous voyez sur sa pointe. Cette flèche a transpercé l'œil d'un cultivateur militariste ennemi, et c'est pour cela que les taches de sang n'ont pas disparu même après mille ans. C'est pourquoi mon maître a aussi surnommé cette flèche "Flèche Perce-Œil".
« Les fantômes et esprits des montagnes ordinaires de la Cité de la Punaise de Cuivre ressentiront une douleur perçante aux yeux s'ils jettent ne serait-ce qu'un regard sur cette flèche. Si vous l'achetez et l'emportez avec vous lors de vos voyages, vous pourrez naturellement repousser le mal et dissuader les fantômes et entités yin. »
Chen Ping'an sourit et demanda : « Et où a fini l'Arc Brise-Montagne de nos jours ? »
Un air de pitié apparut sur le visage de la commerçante : « Le grand général a tiré l'arc si fort qu'il s'est brisé directement lors de cette bataille intense et palpitante au Banc des Squelettes. Non seulement la corde a cassé, mais l'arc lui-même s'est fendu en deux. »
« Quelle bataille brutale cela a dû être », remarqua Chen Ping'an avec émotion.
La femme fantôme sourit : « Si ce n'avait pas été le cas, les fantômes comme moi auraient-ils eu l'opportunité de revenir à la vie ? Nous devons remercier ces guerriers qui ont accepté de risquer leur vie sur le champ de bataille. »
Chen Ping'an hocha la tête : « Je vais faire un tour sur le marché. »
La commerçante ne tenta pas de forcer la vente et laissa le vieux cultivateur au chapeau de bambou quitter sa boutique.
1. Les Huit Caractères (八字) sont un concept astrologique chinois selon lequel le destin d'une personne peut être deviné par les deux caractères du cycle sexagésimal assignés à son année, mois, jour et heure de naissance. ☜