Dos à dos

Chapitre 76 : Dos à dos

Alors que Chen Ping'an s'approchait du pont de pierre, il déglutit nerveusement, hésitant à poursuivre son chemin. Après un conflit intérieur, il décida de suivre le ruisseau et, arrivé à l'endroit le plus étroit, il prit son élan et franchit le cours d'eau d'un bond avant de se diriger vers la Crête de la Vache d’Azur.

Sans qu'il le sache, sa décision de prendre le long chemin lui fit manquer Ruan Xiu, qui se rendait à la forge en se précipitant sur le pont de pierre, une flasque de vin aux fleurs de pêcher printanières à la main.

Cette fois, en passant devant la pâtisserie de l'Allée du Dragon Chevauchant, elle avait baissé la tête et pressé le pas, craignant de se laisser tenter par l'éventail de pâtisseries appétissantes. Elle commençait à mettre de l'argent de côté et ne pouvait se permettre de faire des folies pour ces douceurs.

Pendant ce temps, Chen Ping'an rendit visite à la maison de Liu Xianyang. Il transportait une lampe à huile et inspecta toutes les pièces ; ce n'est qu'après avoir confirmé que rien ne manquait qu'il éteignit la lampe avant de repartir vers l'Allée du Vase d’Argile.

En passant devant la vieille maison au toit percé, Chen Ping'an poussa un soupir de soulagement intérieur. Il portait toujours un fardeau sur les épaules, mais il était bien plus léger que lorsqu'il avait quitté l'Allée du Vase d’Argile pour se rendre à la forge. Un sourire s'étira involontairement sur son visage à l'idée du bien que cela faisait d'avoir enfin un peu d'argent en poche.

Jusqu'à présent, Chen Ping'an n'avait vu que des morceaux d'argent de rebut. Il n'avait jamais vu de lingot d'argent, et certainement jamais d'or.

De retour chez lui, il ouvrit la porte, puis se précipita dans la cour pour s'assurer que le portail était bien verrouillé. Une fois rentré, il alluma soigneusement la lampe à huile, qui projeta une lueur jaune pâle sur les murs de terre battue.

Il sortit alors les trois bourses de Pièces de Bonne Fortune, de Pièces d'Offrande et de Pièces de Bonne Fortune du pot en terre dans le coin. Les bourses contenaient respectivement 25, 26 et 28 pièces de cuivre en essence d'or, soit un total de 79 pièces.

Ning Yao avait brièvement expliqué à Chen Ping'an que ces pièces de cuivre étaient des extensions de la monnaie utilisée dans les empires mortels, et qu'elles étaient extrêmement rares, ce qui expliquait leur grande valeur.

Bien sûr, la raison principale de leur valeur était que les étrangers devaient dépenser ces pièces pour obtenir l'autorisation d'entrer dans la ville. C'était une règle tacite qui remontait loin dans l'histoire, et comme Ning Yao ne venait pas du Continent du Flacon au Trésor Oriental, elle ne pouvait dire à Chen Ping'an quand cette pratique avait vu le jour.

Chen Ping'an sortit une pièce de chaque type avant de les poser sur la table. Les Pièces de Salutation du Printemps portaient l'inscription « Bonne Année » sur leur surface, entourée de nuages divins finement gravés, ainsi qu'une divinité en armure battant un tambour.

Les cinq nuisibles, à savoir le serpent, le scorpion, le mille-pattes, le gecko et le crapaud, étaient gravés sur le devant des Pièces de Bonne Fortune, tandis qu'un message « Écarter les Esprits Malins » était gravé au dos, aux côtés de l'image d'une tortue et d'un serpent enroulés autour d'une épée.

Sur le devant des Pièces d'Offrande était gravé le message « La Sincérité est la Clé », tandis que le message « Dieux d'en Haut » était inscrit au dos. En dehors de cela, il n'y avait pas d'illustrations complexes, et c'était le design le plus sobre et le plus simple des trois types de pièces.

Chen Ping'an ramassa une Pièce de Salutation du Printemps et l'examina soigneusement encore et encore, peinant à concevoir qu'une si petite pièce puisse acheter toute la Montagne du Vrai Joyau. Chen Ping'an connaissait cette montagne que Maître Ruan ne qualifiait que de petite colline. La première fois que le Vieux Yao l'avait emmené dans les montagnes pour chercher de la terre, ils étaient allés au sommet de la Montagne du Vrai Joyau.

Il existait de nombreux types de terre, et la partie la plus complexe de l'évaluation d'un sol consistait à déterminer avec lequel des quatre éléments — eau, feu, métal et bois — il avait une affinité naturelle. C'était un processus très complexe et impliqué, et Chen Ping'an n'avait pas pu apprendre tout ce qu'il y avait à savoir sur la dégustation de la terre auprès du Vieux Yao avant que celui-ci ne décède.

À l'époque, Chen Ping'an s'était accroupi sur le sol, ramassant de la terre de la Montagne du Vrai Joyau, tandis que le Vieux Yao avait frappé du pied en déclarant que la terre de cette montagne était la plus savoureuse, mais qu'il était dommage que la montagne elle-même soit trop petite, tel un homme piégé dans une cage minuscule, incapable de lever la tête ou d'étendre ses membres ; c'est pourquoi ce genre d'endroit était familièrement appelé une coquille d'escargot.

Chen Ping'an reposa doucement la Pièce de Salutation du Printemps, puis ramassa la Pièce de Bonne Fortune, pour la reposer rapidement avec une expression légèrement abattue.

Le cinquième jour du cinquième mois du calendrier lunaire était le jour où les cinq nuisibles sortaient rôder, et il se trouvait que c'était aussi le jour de sa naissance. Song Jixin lui avait dit que dans de nombreux endroits, les enfants nés ce jour-là étaient considérés comme de mauvais augure, et certaines régions avaient même la tradition de noyer ces enfants dans les rivières.

Chen Ping'an secoua la tête pour chasser cette pensée, puis ramassa la Pièce d'Offrande.

Soudain, une idée lui vint. La première fois qu'il avait rencontré Ning Yao, Fu Nanhua et Cai Jinjian, il se souvint que chaque étranger avait dû donner à Zheng Dafeng une bourse de pièces de cuivre à la porte est de la ville pour obtenir l'entrée. Où finissaient donc toutes ces pièces ? Étaient-elles toutes versées à l'empereur du Grand Empire Li ?

Chen Ping'an savait que c'était une question à laquelle il était impossible de répondre, alors il poussa un léger soupir et abandonna cette quête futile. Au lieu de cela, il commença à faire quelques calculs mentaux.

Maître Ruan lui avait dit que la Montagne du Vrai Joyau ne coûterait qu'une seule Pièce de Salutation du Printemps, tandis que des montagnes de taille moyenne comme la Montagne de la Lanterne de Lotus coûteraient entre 10 et 15 pièces de cuivre, et les grandes montagnes comme la Montagne de l'Encens coûteraient entre 25 et 30 pièces de cuivre.

Avec ces informations, il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre ce qu'il devait faire.

Le Grand Empire Li tenait manifestement Maître Ruan en très haute estime, comme en témoignait le fait qu'il était prêt à lui offrir trois montagnes gratuitement. Puisque Maître Ruan avait l'intention d'établir sa propre secte, il serait naturellement idéal que ses trois montagnes soient voisines. Sinon, la secte serait géographiquement dispersée, ce qui n'était clairement pas très faisable. C'était une stratégie assez intelligente de la part de la cour impériale.

Ils savaient que Maître Ruan ne pourrait pas choisir les trois montagnes les plus précieuses, alors ils étaient prêts à lui faire cette offre qui semblait extrêmement généreuse en apparence. Chen Ping'an avait l'intention de choisir ses montagnes avec Maître Ruan, mais il comptait aussi en choisir une ou deux petites ailleurs, et des montagnes comme celle du Vrai Joyau étaient exactement ce qu'il recherchait.

Peut-être que personne d'autre ne se soucierait de ces minuscules montagnes, mais elles étaient très importantes aux yeux de Chen Ping'an. Après tout, aussi petite qu'une montagne puisse être, cela restait une montagne, et cela ne lui coûterait qu'une seule pièce de cuivre. Dans cette optique, Chen Ping'an décida qu'il devait absolument réclamer cette montagne pour lui-même.

Quant aux montagnes les plus chères mentionnées par Maître Ruan, telles que la Chaîne de la Source Sèche, la Montagne de l'Élégance Divine et la Montagne de l'Encens, Chen Ping'an était très certainement intéressé aussi.

Son plan était de dépenser au maximum une bourse de pièces de cuivre en essence d'or pour acheter une grande montagne, légèrement inférieure aux précédentes. En plus de cela, il achèterait quelques petites montagnes comme celle du Vrai Joyau, idéalement pour environ 10 pièces de cuivre, et il dépenserait le reste de ses pièces sur des montagnes proches des trois sélectionnées par Maître Ruan.

Quant à cette montagne sans nom chargée de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon, Chen Ping'an avait déjà décidé qu'il n'y toucherait sous aucun prétexte. Même si personne d'autre ne connaissait l'existence de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon sur la montagne pour le moment, il allait rester à l'écart de ce trésor empoisonné.

La ville n'était plus le Petit Monde du Joyau scellé au monde extérieur, et avec l'afflux d'étrangers, quelqu'un finirait par découvrir la Plateforme de Mise à Mort du Dragon sur cette montagne ; posséder ce lieu ne pourrait que lui attirer des ennuis.

Cependant, avant de procéder aux achats, Chen Ping'an prévoyait de retourner lui-même dans les montagnes.

Il ne pouvait accepter l'idée de dépenser autant d'argent sans savoir ce qu'il payait. Même s'il savait que c'était très certainement une entreprise rentable, cela ne lui convenait tout simplement pas.

Il avait passé toute sa vie dans la pauvreté, alors il sentait qu'il devait être extrêmement responsable de toutes ses dépenses.

À ce stade, Chen Ping'an possédait encore huit galets de fiel de serpent qui n'avaient subi aucune décoloration, et il y en avait beaucoup d'autres cachés dans sa maison et celle de Liu Xianyang, mais pour une raison quelconque, tous avaient subi des degrés de décoloration différents et n'avaient plus l'air aussi vibrants et beaux qu'au moment où ils avaient été sortis de l'eau.

Cependant, ils portaient tous encore des traces d'une aura indescriptible. C'était un sentiment impossible à expliquer, tout comme Chen Ping'an avait su que Gu Can et Li Baoping étaient des enfants extrêmement intelligents dès qu'il les avait vus.

Chen Ping'an remit les trois bourses de pièces de cuivre en essence d'or dans le pot en terre, et il commença à avoir les paumes moites à la simple idée de devoir demander une permission à Maître Ruan pour pouvoir faire un voyage dans les montagnes.

Ni le Vieux Yao ni Maître Ruan n'avaient été particulièrement friands de lui, et Chen Ping'an ne pouvait s'empêcher de se demander si c'était simplement parce qu'il était destiné à avoir une terrible affinité avec ses maîtres.

Il se dirigea vers le panier posé dans le coin de la pièce et fixa le morceau de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon à l'intérieur. Il tendit la main pour caresser la pierre noire ; elle était très lisse et légèrement fraîche au toucher.

Il ne pouvait s'empêcher de se demander comment un morceau de pierre aussi banal pouvait avoir un lien avec des immortels chevaucheurs d'épées comme Ning Yao, et il était également curieux de savoir à quel point une épée pouvait devenir tranchante après avoir été aiguisée sur la Plateforme de Mise à Mort du Dragon.

Soudain, une idée lui vint, et il sortit les cinq feuilles de Sophora que Li Baoping lui avait données. À l'époque, elle en avait ramassé huit pour lui sur le vieux Sophora, mais il lui en avait rendu trois en compensation de ses efforts.

Chen Ping'an examina soigneusement les feuilles de Sophora ; malgré leur apparence fine et fragile, elles étaient remarquablement robustes. Malheureusement, la lumière verte qui parcourait les nervures des feuilles avait disparu, ne laissant que quelques minuscules points d'éclat vert aux endroits où les nervures se croisaient, et Chen Ping'an devina qu'il s'agissait très probablement de ce qu'on appelait les bénédictions ancestrales.

Chen Ping'an glissa soigneusement les cinq feuilles de Sophora entre les pages du Guide de l'Ébranlement des Montagnes.

Après cela, Chen Ping'an sortit dans sa cour pour commencer sa méditation en marchant.

À ce stade, les foyers voisins de chaque côté de sa résidence avaient déjà déménagé.

Chen Ping'an fut rapidement complètement absorbé par sa méditation, perdant le sens de lui-même, l'intention de son poing coulant sur son corps comme de l'eau.

Ning Yao lui avait dit un jour que pratiquer une technique de poing 1 000 000 de fois n'était que le point de départ dans la poursuite de la maîtrise martiale, alors Chen Ping'an ne pouvait pas se permettre de se relâcher.

Alors qu'il poursuivait sa pratique, il pensa soudain aux points rouges et aux caractères noirs sur cette figurine en bois, ceux qui indiquaient les points d'acupuncture censés faciliter le flux d'énergie entrant et sortant du corps.

Tout son corps semblait détendu et chaud, comme s'il y avait un dragon de feu rôdant en lui. Il descendait de sa tête dans un voyage plutôt cahoteux, loin d'être fluide, et ses points d'acupuncture étaient comme des points de contrôle délabrés.

Les chemins entre ces « points de contrôle » étaient également loin d'être fluides et constants, certains étant larges mais accidentés, d'autres étroits et escarpés. Ainsi, le dragon de feu était assez instable lorsqu'il passait sur ces chemins et ces points de contrôle, un peu comme une personne traversant un pont branlant.

À la fin, le dragon de feu s'installa près de son Dantian, oscillant d'avant en arrière entre les quelques points d'acupuncture voisins, comme s'il essayait de trouver un emplacement approprié pour servir de palais.

Ning Yao lui avait dit un jour que parmi les trois paliers du Palier de Raffinement Physique, le premier était le Palier du Modelage de la Boue, et qu'en atteignant le stade de pointe ou le stade consommé, on devenait comme la statue de boue d'une divinité.

Leur Qi descendait vers leur Dantian, et ils devenaient aussi immobiles qu'une montagne. En même temps, leur corps était rajeuni, et leur sang, leur chair, leurs tendons et leurs os étaient réciproquement transformés. C'était comme un arbre mort revitalisé au début du printemps, et de nombreuses impuretés étaient lentement expulsées du corps.

Chen Ping'an était actuellement sur ce chemin, et même s'il n'avait aucun maître pour le guider, il ne marchait pas non plus complètement à l'aveugle.

Ce qui lui manquait en talent, il l'avait compensé par un travail acharné. Il avait passé huit ans à traverser régulièrement les montagnes, ainsi qu'à pratiquer des techniques de respiration rudimentaires, mais quelque peu efficaces.

Même ainsi, il n'avait toujours pas dépassé le premier palier en huit ans.

En dehors de la ville natale de Ning Yao, il existait une notion dominante dans les empires mortels selon laquelle il fallait devenir un érudit si l'on venait d'un milieu pauvre, tandis que ceux qui étaient plus privilégiés pouvaient pratiquer les arts martiaux.

Dans la poursuite des arts martiaux, il était mal vu de comparer la vitesse de progression avec celle des autres. Plus l'artiste martial était avancé et établi, plus il accordait de l'importance à la construction d'une base aussi solide que possible à chaque étape franchie.

Même ainsi, la progression de Chen Ping'an restait extrêmement lente. Ce n'était pas particulièrement embarrassant, étant donné qu'il y avait d'innombrables jeunes individus issus de clans riches et puissants qui n'avaient jamais réussi à dépasser le premier palier de toute leur vie, mais à en juger par son rythme de progression actuel, il était clair qu'il n'était certainement pas un prodige des arts martiaux.

Soudain, Chen Ping'an revint à lui et expira doucement, puis déambula lentement dans la cour tout en relâchant progressivement son corps.

Ce faisant, il aperçut la branche de Sophora inclinée contre le mur de sa cour, et il fut soudain frappé par l'idée de fabriquer une épée en bois pour lui-même.

Après le décès de ses parents, Chen Ping'an voyait souvent d'autres enfants de son âge jouer sans se soucier du monde. Les filles faisaient surtout voler des cerfs-volants, tandis que les garçons étaient souvent vus en train de s'entraîner les uns contre les autres avec des épées en bois que leurs pères avaient fabriquées pour eux.

À l'époque, Chen Ping'an avait toujours voulu sa propre épée en bois, mais il avait été rapidement absorbé par ses devoirs d'apprenti au four, si bien que l'idée lui était finalement sortie de la tête.

Chen Ping'an s'accroupit devant la branche de Sophora, et il sentit qu'elle était certainement assez grande pour fabriquer une épée en bois, mais deux, ce serait trop demander.

Il commença par transporter la branche de Sophora jusqu'à l'entrée de la maison, puis entra pour sortir une lame de bushcraft afin de se préparer à fabriquer une épée en bois.

Il s'assit sur le pas de sa porte avec la lame à la main, se sentant un peu hésitant. Après un moment de réflexion, il décida de remettre la lame dans la maison. Il sentait que le vieux Sophora ne pouvait pas être traité comme n'importe quel vieil arbre. Après tout, M. Qi avait eu une conversation avec l'arbre par le passé, donc cela ne semblait pas juste de sculpter une épée en bois à partir de la branche du Sophora.

Chen Ping'an replaça la branche de Sophora contre le mur. Il ne se sentait pas du tout somnolent, alors il quitta la cour, verrouilla le portail derrière lui, puis sortit de l'Allée du Vase d’Argile.

Pour une raison quelconque, il se retrouva à errer vers le pont de pierre. Il ne pouvait pas sauter par-dessus le ruisseau à chaque fois qu'il voulait traverser, alors il serra les dents et rassembla un peu de courage avant de monter sur le pont et de s'asseoir en son centre.

Ses pieds pendaient au-dessus du ruisseau, et il se sentait un peu nerveux en regardant la surface de l'eau et en murmurant : « Je me fiche que vous soyez un dieu ou un monstre, je ne pense pas qu'il y ait de mauvais sang entre nous. Si vous avez quelque chose à me dire, ne venez plus me voir dans mes rêves. Je suis là maintenant, alors vous pouvez me parler directement. »

15 minutes passèrent, puis une heure, puis deux heures.

En dehors du fait d'avoir un peu froid, Chen Ping'an n'avait rien d'autre à signaler.

Ses mains étaient posées paumes vers le bas sur le pont, et il balançait ses pieds distraitement en portant son regard au loin. Il y a bien des années, alors qu'il était un très jeune garçon, il avait été assez curieux de savoir où se trouvait la fin du ruisseau.

Liu Xianyang, Gu Can, Ning Yao, M. Qi et le Vieux Yao étaient tous partis, et Chen Ping'an se sentait un peu étourdi par cette réalisation.

Jamais il n'avait été aussi riche auparavant, mais c'était aussi le moment où il se sentait le plus seul.

Son dos était tourné vers le pont de pierre, et une grande silhouette vêtue d'une robe blanche éblouissante, ressemblant à quelque chose entre un immortel et un fantôme, était également assise sur le pont, le dos tourné à celui de Chen Ping'an, les paumes posées vers le bas, balançant ses pieds en regardant le ciel.

Non seulement Chen Ping'an était inconscient de cela, mais même le Vieux Yang et Ruan Qiong n'auraient pas été capables de détecter la présence de cette silhouette.