Chapitre 786
Selon son accord avec Cui Chan, Cui Minghuang aurait dû quitter l'Académie de la Vue du Lac de manière honorable pour devenir vice-maître de montagne de l'Académie du Cerf de la Forêt, tandis que le tout premier maître de montagne de l'académie aurait été le vieux dragon des inondations se faisant passer pour un ancien ministre de la Nation de la Cour Jaune.
Le second vice-maître de montagne aurait été un érudit confucéen local réputé de l'Empire du Grand Li, mais ce n'était qu'un arrangement temporaire. Une fois que l'Académie du Cerf de la Forêt aurait revendiqué le titre de l'une des soixante-douze académies, Cheng Shuidong aurait démissionné de son rôle de maître de montagne, et le vieil érudit confucéen de l'Empire du Grand Li n'aurait pas possédé l'ambition ou la détermination nécessaires pour briguer le poste, qui serait donc automatiquement tombé dans l'escarcelle de Cui Minghuang.
Si tout s'était déroulé comme prévu, l'Académie de la Vue du Lac aurait été satisfaite, tandis que Cui Chan en aurait retiré le plus grand bénéfice. Quant à Cui Minghuang, il n'aurait certainement eu aucune raison de se plaindre, devenant le maître de montagne de sa propre académie, et pas n'importe laquelle, l'une des soixante-douze.
C'était un honneur immense, essentiellement la quête ultime pour tout érudit. Étant donné la capacité de Cui Chan à manipuler le destin d'autrui, tant que Cui Minghuang restait dans la Préfecture de Dragon Spring, il devait se contenter de servir comme enseignant, peu importe la hauteur de ses ambitions.
Cependant, les choses ne s'étaient pas déroulées comme prévu, et même Cui Chan lui-même n'avait pas réussi à anticiper bon nombre des événements qui s'étaient produits.
Par exemple, la réplique de la Capitale de Jade Blanc construite par l'Empire du Grand Li avait failli devenir la risée du monde entier, tandis que Song Zhengchun avait été grièvement blessé.
Les forces de l'Empire du Grand Li avaient également commencé leur marche vers le sud plus tôt que prévu, tandis que Cui Chan avait commencé à exécuter nombre de ses plans dans la région centrale du Continent du Vase Précieux de l'Est. L'Académie de la Vue du Lac s'était opposée avec véhémence à l'Empire du Grand Li, envoyant de nombreux érudits nobles et vertueux dans diverses nations à travers le continent pour y apaiser les troubles.
En particulier, il y avait eu la destruction du navire intercontinental de la Montagne de la Cérémonie sur le territoire de l'Empire du Vermillon Lumineux et l'émergence ultérieure du Seigneur Céleste Xie Shi, qui avait exercé une pression immense sur l'Académie de la Vue du Lac.
Non seulement cela avait déclenché une fureur généralisée parmi les cultivateurs du continent, mais le peu de bonne volonté que l'Académie de la Vue du Lac et l'Empire du Grand Li avaient nourri l'un envers l'autre avait été complètement éradiqué. Ainsi, Cui Minghuang fut contraint de rester à l'Académie de la Vue du Lac et fut incapable de se rendre à l'Académie du Cerf de la Forêt pour devenir vice-maître de montagne.
Apparemment, il avait travaillé consciencieusement au cours des dernières années pour perfectionner ses connaissances, et l'académie entière ne tarissait pas d'éloges à son égard pour sa diligence et son travail acharné.
Chen Ping'an était un peu perplexe.
Il semblait que cette fois, Cui Cheng n'était pas très pressé de lui « remettre les idées en place ».
Par le passé, il avait toujours été très direct et franc dans son approche, et il semblait que rouer Chen Ping'an de coups jusqu'au bord de la mort était le passe-temps favori du vieil homme.
Cependant, en ce jour, il avait entamé la conversation en premier, et cela s'avérait être une conversation assez longue, qui plus est.
Cui Cheng n'était pas du genre à s'attarder sur des détails, mais il ne put résister à l'envie de parler de l'avenir de Pei Qian une seconde fois alors qu'il demandait : « Est-il vraiment si important pour Pei Qian d'avoir une enfance sans stress ? »
L'aptitude de Pei Qian était si exceptionnelle qu'il ne pouvait supporter de la voir gaspillée.
Chen Ping'an hésita un instant, puis répondit : « En tant qu'adultes, nous faisons certaines remarques passagères avant de les oublier complètement, mais les enfants peuvent se souvenir de ces remarques pendant longtemps, surtout lorsque les remarques que vous avez faites ont été faites avec intention. »
Les sourcils de Cui Cheng se froncèrent légèrement en entendant cela.
Clairement, Chen Ping'an le critiquait pour avoir adressé ces mots blessants à Pei Qian. Cependant, ce n'était pas le cœur du problème. Ce qui était le plus intéressant pour lui était l'attitude de Chen Ping'an.
Il semblait que Chen Ping'an évitait intentionnellement la question de la cultivation des arts martiaux de Pei Qian. En apparence, il semblait simplement suivre le courant et laisser les choses se dérouler naturellement, mais en creusant un peu plus, on aurait presque dit qu'il craignait que Pei Qian ne le dépasse.
Bien sûr, Cui Cheng connaissait la personnalité de Chen Ping'an, il savait donc que ce dernier ne craignait absolument pas que Pei Qian devienne un jour une artiste martiale supérieure à lui. Au lieu de cela, il semblait s'inquiéter d'autre chose, comme de gâcher ce qui aurait été à l'origine une bonne chose.
« Si tu as quelque chose à dire, alors crache le morceau », pressa Cui Cheng d'un air mécontent.
Chen Ping'an voulut dire quelque chose, mais finit par garder le silence.
« Tu peux choisir de ne pas parler pour le moment. J'ai plus qu'assez de moyens pour te faire parler », gloussa Cui Cheng.
Chen Ping'an ne céda pas immédiatement, demandant plutôt : « Comment allez-vous me faire parler ? Si vous ne supprimez pas votre base de cultivation pour correspondre à la mienne, alors je peux vous dire mes raisons maintenant. Si vous supprimez votre base de cultivation, alors je vous le dirai après avoir perdu. »
« Dans ce cas, tu peux me le dire maintenant. Je ne peux pas résister à l'envie d'essayer de te remettre les idées en place chaque fois que je te vois, donc je ne pourrai probablement pas me retenir », dit Cui Cheng.
Chen Ping'an commença à jurer copieusement dans son for intérieur.
En prévision de son retour à la maison, la seule source de réconfort dans l'esprit de Chen Ping'an concernant l'entraînement qu'il allait devoir endurer sous le grand-père de Cui Chan était la perspective qu'ils s'affrontent à armes égales, avec la même base de cultivation. Il espérait que cela lui permettrait enfin de prendre une certaine revanche et lui offrirait l'opportunité d'asséner quelques bons coups à son tourmenteur.
Quant à savoir si le grand-père de Cui Chan rendrait son entraînement encore plus épuisant en représailles, cela n'avait pas d'importance. Il s'était entraîné avec Cui Cheng d'innombrables fois, mais n'avait même pas réussi à l'effleurer jusqu'à présent, et il était déterminé à changer cela.
Chen Ping'an poussa un léger soupir avant de raconter à Cui Cheng l'étrange rêve qu'il avait fait.
C'était la première fois qu'il divulguait cela à quelqu'un.
Cui Cheng resta silencieux.
« Pouvez-vous m'aider à déchiffrer ce rêve, Aîné ? Ou peut-être est-ce juste comme disent les gens de la petite ville, que tous les rêves sont exactement contraires à la réalité ? »
« Alors il y a encore un nœud dans ton cœur », ricana Cui Cheng. « Non seulement tu as peur de la mort, mais tu as aussi peur de ta propre incompétence. Qu'est-ce qui t'arrive, Chen Ping'an ? On dirait que plus tu avances, plus tu deviens lâche. »
Chen Ping'an secoua la tête en répondant : « C'est précisément parce que j'ai vu plus du monde que j'en suis venu à comprendre à quel point ce monde est insondable. Je ne me dénigre pas, mais je ne peux pas non plus me permettre de devenir arrogant. Je ne peux pas simplement m'attendre à pouvoir vaincre quiconque croise mon chemin juste parce que je pratique mes techniques de poing et d'épée avec diligence. En fin de compte, il y aura des choses dont je serai incapable... »
« Tu es un imbécile ! » ricana Cui Cheng avec dédain.
« Éclairez-moi, je vous prie, Aîné », implora Chen Ping'an d'un air sérieux.
Cui Cheng se leva instantanément, et une fois de plus, Chen Ping'an fut capable d'anticiper le coup à venir, mais ce ne fut toujours pas suffisant.
Ce n'était pas qu'il était trop lent, c'était juste qu'un artiste martial au sommet du dixième palier était trop rapide.
Même alors que Chen Ping'an levait les bras pour se protéger, il fut incapable de bloquer le coup de genou de Cui Cheng, qui le frappa au front, l'envoyant voler haut dans les airs avant de s'écraser contre le mur. Alors qu'il dégringolait du mur, il fut frappé par un coup de pied à l'abdomen qui l'envoya s'écraser contre le plafond avant de retomber lourdement sur le sol.
Finalement, il fut frappé par un autre coup de pied au front qui l'envoya glisser en arrière, ne s'arrêtant que lorsque son dos heurta le mur, et il s'effondra au sol, où il recracha une grande bouchée de sang.
Chen Ping'an avait asséné un coup de genou lors de son attaque surprise sur Cui Cheng, et il semblait que Cui Cheng n'avait pas oublié cela.
Cui Cheng se tenait au centre de la pièce, les bras croisés, souriant alors qu'il disait : « Tu dois payer un prix avant de pouvoir entendre mes sages enseignements. Sinon, tu n'en apprécieras pas la valeur, et je crains que tu ne les oublies. »
Chen Ping'an se releva en recrachant une autre bouchée de sang.
« Si tout a déjà été prédestiné par le destin, alors penses-tu vraiment pouvoir échapper au destin juste parce que Pei Qian est paresseuse dans sa poursuite des arts martiaux ? Seul l'artiste martial le plus puissant peut espérer s'opposer aux cieux !
« Qu'as-tu appris au cours des trois cents ans dont tu as été témoin dans le fleuve du temps au sein de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus ? Si quoi que ce soit, tu sembles être ressorti de l'autre côté encore plus stupide qu'avant ! » ricana Cui Cheng.
Chen Ping'an n'avait même pas besoin d'utiliser ses yeux pour suivre Cui Cheng. En un clin d'œil, il était entré dans cet état complètement immersif et profond, où il était en parfaite synchronisation avec son environnement, et il frappa le sol du pied alors qu'il lançait un coup de poing vers ce qui semblait n'être rien en particulier.
Cui Cheng apparut là où son coup de poing était visé, mais son poing fut écarté avec facilité, après quoi il reçut un coup violent à la poitrine. Le dos pressé contre le mur, Chen Ping'an poussa contre le mur derrière lui avec son coude tout en exerçant une force à travers sa posture de poing détendu, et il se projeta vers Cui Cheng à une vitesse bien supérieure à celle de sa retraite.
Cependant, il avait foncé tête baissée vers sa perte alors qu'il était frappé par un bras oscillant au cou, l'envoyant s'écraser sur les lattes du plancher avec une force telle que son corps rebondit quelques fois, ne s'arrêtant qu'après que Cui Cheng eut posé un pied sur son front.
Cui Cheng regarda Chen Ping'an, qui avait du sang coulant de tous ses orifices, et il songea : « C'était un mouvement intéressant que tu as fait là, mais ta force était trop pitoyable, ton coup de poing était trop lent, et ton intention de poing était trop superficielle. Tout ce que tu fais est plein de trous, et pourtant tu oses combattre le feu par le feu contre moi ? Tu es comme une vieille dame portant un lourd fardeau, fais attention à ne pas te casser le dos ! »
Chen Ping'an frappa le sol de ses paumes pour glisser hors de dessous le pied de Cui Cheng, après quoi il pivota brusquement pour éviter de justesse un coup de pied balayant.
Cependant, il fut finalement frappé par une rafale d'aura de poing libérée par un balayage désinvolte de la manche de Cui Cheng, l'envoyant s'écraser contre la fenêtre nord du bâtiment en bambou comme une boule de neige dévalant une pente.
Au lieu de profiter de son avantage, Cui Cheng demanda : « As-tu dit à Wei Bo quelles montagnes avaient été sélectionnées comme les nouvelles Cinq Montagnes de l'Empire du Grand Li ? »
Chen Ping'an lutta pour se remettre debout, puis secoua la tête en répondant : « J'y ai pensé, mais j'ai décidé de ne pas le faire en fin de compte. C'est un secret du plus haut niveau de confidentialité dans l'Empire du Grand Li, et j'ai senti que ce n'était pas à moi de le partager.
« Je suis peut-être ami avec Wei Bo, mais je ne peux pas vendre mon étudiant en échange d'une faveur. De plus, en ce moment, Wei Bo est déjà une figure très importante qui fait l'objet d'une grande surveillance, donc je pense qu'il est préférable qu'il n'en sache pas trop. »
Cui Cheng resta debout sur place alors qu'il hochait la tête et disait : « Lorsqu'il s'agit d'affaires personnelles qui oscillent sur la limite de ce qui peut être fait ou non, tu peux le faire et voir ce qui se passe. Lorsqu'il s'agit de parler de sujets qui oscillent sur la limite de ce qui peut être dit ou non, il vaut mieux ne pas le dire. »
Chen Ping'an commit silencieusement ces paroles de sagesse à sa mémoire. L'expérience d'un aîné était vraiment un trésor inestimable.
« Tu oses te laisser distraire quand tu t'entraînes avec moi ?! » rugit Cui Cheng.
Il semblait que Chen Ping'an s'était laissé distraire, mais en réalité, il appliquait sa Technique des Dix-Huit Arrêts sur la conversion du Vrai Qi pur, manifestant de force un demi-souffle de Vrai Qi dans le processus.
Après avoir encaissé un coup de poing de Cui Cheng, il serra les dents et persévéra à travers la douleur atroce alors qu'il poussait un poing vers l'avant avant d'étendre ses doigts du milieu et l'index au dernier moment. Juste un pouce de plus, et le bout de ses doigts aurait pu frapper la glabelle de Cui Cheng.
Cui Cheng saisit les doigts tendus de Chen Ping'an, puis les tordit sur le côté avant de lui donner un autre coup de pied qui envoya tout son corps s'élever dans les airs. Après cela, il fit plusieurs pas sur le côté, puis abaissa son centre de gravité comme s'il adoptait une posture de cavalier avant de foncer sur Chen Ping'an avec son épaule juste au moment où ce dernier tombait vers le sol.
Un bruit sourd retentit alors que Chen Ping'an s'écrasait à nouveau contre le mur du bâtiment en bambou, et à la fin, il s'effondra au sol, vraiment incapable de se relever. Ce demi-souffle de Vrai Qi qu'il avait manifesté de force était déjà une mesure désespérée qu'il avait adoptée, une mesure qui avait un effet fortement préjudiciable sur lui-même, et il était complètement épuisé.
Cui Cheng se caressa le menton avec un sourire alors qu'il remarquait : « J'admettrai que tu n'es pas complètement inutile sous ta forme actuelle. À l'époque où tu t'entraînais sous ma direction en tant qu'artiste martial de troisième palier, tu étais comme un taureau stupide chargeant un drapeau rouge encore et encore, et tu ne possédais pas la ruse que tu as aujourd'hui. On dirait que l'intelligence peut vraiment être inculquée à coups de poing. »
Chen Ping'an essuya son visage d'une main d'un air impassible, et sa main en ressortit trempée de sang. Cependant, ces blessures n'étaient rien comparées au tourment physique et spirituel qu'il avait précédemment enduré aux mains de Cui Cheng.
Avec cela en tête, il se releva lentement alors qu'il lançait le défi : « Encore ! »
Cui Cheng sourit alors qu'il disait : « Je vais te poser une dernière question : as-tu si peur de la mort parce que tu chéris davantage ta vie maintenant que tu es riche, ou est-ce parce que tu as l'impression que tu ne peux pas te permettre de mourir ? »
Chen Ping'an avait déjà profité de cette opportunité pour prendre un autre souffle de Vrai Qi, et il demanda : « Y a-t-il une différence ? »
« Non, tu seras réduit en bouillie de toute façon », répondit Cui Cheng.
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Au cours du voyage de Pei Qian et Zhu Lian pour livrer les lettres à la Montagne de la Corne de Bœuf, la première s'était familiarisée avec Qu Huang. Elle avait déclaré qu'ils étaient amis à partir de maintenant, et que Qu Huang explorerait le monde avec elle pendant la journée, mais qu'ils devraient rentrer à la maison le soir pour manger. Par conséquent, la distance qu'ils pourraient explorer dépendrait de la distance qu'il pourrait couvrir en une journée.
S'il était assez rapide, alors peut-être pourraient-ils même faire un aller-retour entre la Montagne de la Misère et la petite ville. Bien sûr, c'était une discussion complètement unilatérale où Pei Qian dictait ses conditions à Qu Huang, et chaque fois qu'elle lui demandait s'il était d'accord avec ses propositions, elle enchaînait toujours avec « si tu ne dis rien, alors je le prendrai comme un oui ».
Cela était ensuite suivi d'un pouce levé et d'un compliment du genre « comme on pouvait s'y attendre de mon bon ami, tu ne refuses jamais une demande. Continue comme ça ! »
Pendant tout ce temps, Zhu Lian marchait avec l'expression d'un homme qui venait de trouver une mouche dans sa soupe.
Cependant, à son retour à la Montagne de la Misère, le message de Chen Ping'an lui fut transmis, et elle ne put qu'à contrecœur se séparer de Qu Huang pour se rendre à la petite ville avec Shi Rou.
Le vieux pâtissier de la boutique de pâtisseries de l'Allée du Dragon Chevauchant était toujours le même qu'auparavant, mais il n'avait accepté de rester qu'après une augmentation de salaire significative. En dehors de lui, tout le personnel original de la boutique avait déjà été remplacé. L'une des jeunes femmes s'était mariée, tandis que l'autre avait trouvé un meilleur emploi en tant que servante pour une famille riche de l'Allée des Feuilles de Pêcher.
C'était un travail très tranquille, et elle venait souvent visiter la boutique. Chaque fois qu'elle le faisait, elle vantait toujours le fait que la famille était de grands employeurs, et qu'ils traitaient leurs serviteurs comme leur propre famille, alors elle se sentait très chanceuse d'avoir été choisie comme servante pour eux.
Il y avait une autre femme, dont la famille était en possession de deux trésors qui avaient été transmis de génération en génération. Ces deux objets n'avaient servi que d'ornements à travers les générations, mais il fut découvert qu'il s'agissait de trésors inestimables, et ils furent vendus pour des sommes exorbitantes, permettant à la famille de déménager dans la nouvelle ville préfectorale. Elle avait également visité la boutique deux fois, principalement pour se vanter auprès de Ruan Xiu.
Elle n'avait pas vraiment conscience du statut de Ruan Xiu en tant que fille unique de Maître Ruan et de la Secte de l'Épée de Dragon Spring de son père. La seule impression qu'elle avait reçue de Ruan Xiu était que cette dernière était très froide et inaccessible envers tout le monde, donc les deux ne s'étaient pas très bien entendues.
En particulier, il y eut une occasion où la femme avait fait des mouvements plutôt peu scrupuleux dans la boutique, pour être prise en flagrant délit par Ruan Xiu dans une affaire très embarrassante. Depuis cet incident, le dédain de la femme envers Ruan Xiu n'avait fait que s'exacerber. Dans son esprit, Ruan Xiu n'était même pas la femme du Boutiquier Chen, alors quel droit avait-elle de se faire passer pour la patronne de la boutique ?
Comparé à la boutique de pâtisseries, Pei Qian préférait la boutique Burclover voisine, avec ses étagères chargées d'antiquités et d'autres objets divers transmis par le Clan Sun.
Cependant, après que tous les outils spirituels eurent été achetés par ces cultivateurs alors que Ruan Xiu servait encore de boutiquière par intérim, la boutique avait eu du mal à réaliser beaucoup de ventes par la suite.
Il y avait plusieurs articles que Ruan Xiu avait secrètement mis de côté, et à une occasion, elle avait emmené Pei Qian dans l'arrière-boutique pour lui montrer les articles en question, lui expliquant qu'il s'agissait des articles les plus précieux de la boutique, et qu'ils ne devaient être sortis que pour les clients les plus riches et les plus dépensiers. Sinon, ils ne seraient pas vendus à leur plein potentiel.
Pei Qian avait été ravie de s'être vu montrer cette cachette secrète, et un sourire irrépressible avait été plaqué sur son visage. Ruan Xiu avait trouvé cela très amusant, et elle avait donné un morceau de pâtisserie à Pei Qian. C'était la première fois que Ruan Xiu lui donnait une pâtisserie, et à partir de là, tant qu'elle avait des pâtisseries sous la main, elle accédait toujours aux demandes de Pei Qian pour en avoir plus.
Ce jour-là, Pei Qian avait posé un petit banc derrière le comptoir, et même debout sur le banc, sa tête dépassait à peine du comptoir, donnant l'impression qu'une tête décapitée avait été posée sur le comptoir.
Elle se sentait comme un roi inspectant son domaine.
Shi Rou se tenait près de Pei Qian, et le comptoir était en effet un peu haut, étant donné que sa tête n'était qu'un peu plus haute que celle de Pei Qian.
Shi Rou se sentait un peu perplexe. Pei Qian était clairement très dépendante de son maître, et pourtant elle était quand même docilement descendue de la montagne pour rester dans cette boutique.
« Pei Qian, n'es-tu pas inquiète que quelque chose tourne mal dans l'entraînement de ton maître ? » demanda Shi Rou.
Pei Qian resta complètement immobile sur place alors qu'elle regardait droit devant elle, et c'était comme si elle jouait à un jeu de qui pourrait être le plus immobile alors qu'elle répondait avec le moins de mouvement de lèvres possible : « Je le suis, mais je ne peux rien faire, donc je peux seulement faire semblant de ne pas être inquiète pour que mon maître ne soit pas inquiet que je m'inquiète pour lui. »
Shi Rou commença à se masser la glabelle avec son doigt, sentant le début d'un mal de tête dû à la réponse alambiquée de Pei Qian.
Pei Qian poussa un léger soupir, et elle continua à regarder droit devant elle alors qu'elle demandait : « Grande Sœur Shi Rou, si quelqu'un vit dans la maison de quelqu'un d'autre, et que ces deux personnes ne sont pas amies, alors cette personne devrait-elle payer un loyer au propriétaire de la maison ? »
La question était encore plus alambiquée.
« De quoi parles-tu ? » demanda Shi Rou d'un air perplexe.
Pei Qian poussa un autre léger soupir, puis dit : « Tu devrais commencer à faire des transcriptions avec moi à partir de maintenant, Grande Sœur Shi Rou ? »
« Pourquoi ferais-je ça ? » demanda Shi Rou d'un air exaspéré.
« Faire des transcriptions te rend intelligente ! » répondit Pei Qian d'un air sérieux.
Ce n'est qu'alors que Shi Rou réalisa que l'analogie que Pei Qian venait de faire de quelqu'un vivant dans la maison de quelqu'un d'autre faisait référence à la façon dont elle résidait dans le corps immortel offert par Chen Ping'an.
Avec cela en tête, Shi Rou tendit la main pour donner une pichenette sur le front de Pei Qian, tout comme Chen Ping'an le faisait souvent, seulement pour que Pei Qian esquive soudainement sur le côté comme l'éclair avant de redevenir complètement immobile.
Elle n'accorda même pas un seul regard à Shi Rou tout au long du processus, et elle se plaignit : « Ne joue pas avec moi maintenant ! Je pense à mon maître sérieusement ! »