Chapitre 785
Une rangée d'étagères de présentation antiques avait été installée au premier étage du bâtiment en bambou. Les étagères en bois étaient simples mais élégantes, dotées de nombreuses cases, mais peu d'entre elles étaient occupées par des trésors.
Chen Ping'an était sur le point de sortir quelques objets de son trésor de poche et de son trésor de miniaturisation pour remplir davantage les cases lorsqu'il se retrouva soudain légèrement désemparé.
Au cours de ses longs voyages, il avait vu et possédé de nombreux trésors raffinés, mais en dehors de ce qui lui avait été offert par Lu Tai de la Rue de l'Appel du Ciel de la Secte de l'Écriture de Planchette, des cadeaux de Wu Yi à la Résidence du Soleil Pourpre, du portrait de la femme qu'il avait lui-même acheté dans la Rue des Cris de Singe de la Cité de l'Eau de l'Étang, et des quelques objets que le vieux boutiquier lui avait donnés en bonus, il ne restait pas grand-chose de notable.
Il semblait qu'il n'était pas aussi riche qu'il l'avait imaginé. Tous les trésors qu'il avait autrefois possédés étaient comme des feuilles de lotus dérivant au fil de l'eau, disparaissant en aval avant même qu'il ne se rende compte qu'ils avaient disparu.
Chen Ping'an se souvint du Col du Séjour à la frontière entre la Nation du Pinceau de Pierre et la Nation de la Glaçure de Prune. Malgré son nom, rien ne semblait être resté pour lui.
Certains de ses trésors avaient été prêtés à d'autres personnes, comme la pilule d'armure de la Montagne Ouest prêtée à Wei Xian, le sabre Halte à la Neige prêté à Lu Baixiang, l'épée Profonde Infatuation prêtée à Sui Youbian, la tablette de jade « nourrissant l'esprit noble » prêtée à Wei Bo, ainsi que la réplique de la Salle du Monde Souterrain et de la Pagode de Glaçure Colorée prêtées à Gu Can.
Il y avait encore plus de trésors qu'il avait donnés purement et simplement, comme le Sceau de Protection du Dieu de la Cité de la Préfecture du Fard de la Nation du Vêtement Coloré. Tout le monde sur la Montagne de la Misère et tous les enfants de l'Académie de la Falaise de la Montagne avaient reçu des cadeaux de Chen Ping'an à un moment ou à un autre.
En mettant de côté tous ces amis et connaissances, Chen Ping'an avait même distribué une pièce de chaleur moindre dans cette boutique de viande de chien dans la Nation du Pinceau de Pierre, et plus tôt, dans la forêt sur la rive de la Rivière de la Fleur de Printemps dans la Nation de la Glaçure de Prune, il avait donné à la fois de l'argent et des médicaments. Encore plus tôt, il avait nourri cet adolescent dragon des inondations avec d'innombrables cailloux de fiel de serpent sur l'Île de l'Osmanthus.
« La générosité fait du bien sur le moment, mais le regret finit toujours par arriver », soupira Chen Ping'an pour lui-même avec autodérision.
Le petit esprit du lotus se reposait sur la table, mais après avoir entendu ce que Chen Ping'an disait, il éclata immédiatement de rire, se renversant sur la table tout en se frappant vigoureusement le ventre de son petit bras, amusé.
L'humeur de Chen Ping'an fut égayée par cette démonstration énergique et adorable.
Il tendit un doigt pour chatouiller doucement l'aisselle du petit esprit du lotus, qui roula sur toute la table pour tenter d'échapper à Chen Ping'an, sans succès. Finalement, il s'assit avec un air sévère sur le visage, puis agita son bras vers une pile de livres sur la table, comme s'il disait à Chen Ping'an que cette table était un lieu sacré pour la lecture et l'apprentissage, et qu'il n'y avait pas de place pour les bêtises ici.
Chen Ping'an interrompit ce qu'il faisait avec un sourire amusé, puis sortit quelques objets de son trésor de poche et de son trésor de minimisation avant de les poser sur la table.
Bien qu'il ne fût pas aussi riche qu'il l'avait imaginé, il possédait tout de même une fortune considérable. Non seulement il gagnait constamment de l'argent grâce à ses montagnes, mais il portait également une arme pseudo-céleste dans son dos sous la forme de l'Immortel de l'épée.
De plus, la robe taoïste Vin Doux Doré, dépouillée du corps du vieux dragon des inondations du Palier de l'Âme Naissante provenant de la Tranchée du Dragon des Inondations, avait été laissée derrière elle par un immortel tout-puissant.
Cet immortel avait échoué dans sa tentative d'ascension et avait été contraint de passer dans le cycle de la réincarnation ; le fait que le Vin Doux Doré n'ait pas été détruit au cours du processus témoignait de l'exceptionnalité de cet artefact. Par conséquent, Chen Ping'an n'avait pas été le moins du monde surpris d'apprendre qu'il pouvait évoluer en un artefact pseudo-céleste en consommant des pièces de cuivre d'essence d'or.
Il y avait un bracelet de noix incomplet, chaque noix étant capable de déclencher une attaque qui aurait été mortelle pour un immortel terrestre moyen du Palier du Noyau d'Or.
Il y avait une fine robe taoïste azur qui n'atteignait pas tout à fait le niveau d'un trésor immortel, mais Chen Ping'an l'appréciait beaucoup, car il trouvait que le blanc immaculé du Vin Doux Doré attirait trop l'attention.
Il comptait emporter le bracelet de noix et la robe taoïste azur avec lui lors de son voyage vers le Continent du Roseau Complet du Nord.
Peu de temps après, de nombreux objets étaient étalés sur la table, mais les deux sceaux restaient situés au centre, tels une paire de lunes brillantes nichées au milieu d'un lit d'étoiles.
Chen Ping'an commença à réfléchir à toutes les dettes qu'il devait et qu'il lui fallait rembourser.
Zhu Lian lui avait dit un jour qu'emprunter de l'argent était le meilleur moyen de tester une amitié, car il arrivait souvent qu'une fois l'argent prêté à un soi-disant ami, ce fût la fin de l'amitié.
Cependant, il existait des amis qui finiraient par rembourser l'argent emprunté, mais selon Zhu Lian, il y avait deux types de remboursements : le premier était un remboursement effectué dès que l'on disposait des fonds suffisants, tandis que le second type concernait l'ami qui, incapable de rembourser immédiatement, s'efforçait toujours de donner des nouvelles de sa situation financière, plutôt que de se cacher de ses dettes en évitant d'aborder le sujet.
Ils remboursaient leur dette dès qu'ils en avaient les moyens, et chaque fois qu'ils étaient pressés de le faire, ils s'excusaient sincèrement, sans aucune contrariété ni plainte.
Selon Zhu Lian, ce genre d'ami méritait d'être gardé toute une vie, car il était reconnaissant et sentimental.
À l'époque, Chen Ping'an avait souri en demandant à Zhu Lian s'il comptait lui emprunter de l'argent pour ne le rembourser qu'après un très long moment.
En réponse, Zhu Lian s'était frotté les mains avec un air penaud, louant Chen Ping'an comme un clairvoyant sans égal.
Après cela, il lui avait effectivement emprunté quelques pièces de flocon de neige, dix au total, prétextant qu'il allait construire une bibliothèque privée derrière sa maison.
Bien entendu, Chen Ping'an lui avait prêté l'argent sans la moindre hésitation. Un artiste martial du Palier de la Grande Errance pouvait, dans une certaine mesure, influencer la fortune martiale de toute une nation, et pourtant, il en était réduit à une situation si pitoyable qu'il devait inventer un tel discours juste pour emprunter dix pièces de flocon de neige ; même Chen Ping'an éprouvait un peu de pitié pour lui.
Cependant, il ne lui prêterait que la somme convenue de dix pièces de flocon de neige, pas une de plus, et il stipula également qu'une fois la bibliothèque construite, elle devrait devenir une zone restreinte sur la Montagne de la Misère.
Zhu Lian accepta cette condition, et Chen Ping'an se dit que les affaires allaient probablement être florissantes pour les librairies de la Cité Préfectorale de Dragon Spring dans un avenir proche.
Le petit esprit du lotus continuait de manipuler les objets sur la table, s'assurant que chacun d'eux était parfaitement rangé, et Chen Ping'an ne put s'empêcher de se demander d'où il avait pris cette habitude.
Chen Ping'an le laissa faire à sa guise tandis qu'il continuait de faire le compte de ses dettes.
Il devait de l'argent à la fois au coffre secret de l'Île de la Gorge Cyan et à Liu Chongrun de l'Île de l'Épingle à Cheveux Ornée de Joyaux.
Cependant, ce qui allait sans aucun doute lui coûter beaucoup plus cher, c'étaient la Cérémonie du Culte Céleste et le Rite de Libération de l'Eau et de la Terre qu'il organisait avec Gu Can. Ces deux cérémonies pouvaient facilement devenir des gouffres sans fond, et elles ne pourraient certainement pas être organisées avec seulement quelques pièces de pluie de grain.
Le souverain moyen d'une petite nation qui organisait de telles cérémonies ne recrutait que les services de prêtres taoïstes et de moines qui n'étaient pas des cultivateurs, et même s'il y avait quelques cultivateurs parmi eux, ils étaient très peu nombreux, de sorte que les coûts n'étaient pas trop élevés.
Les cérémonies pouvaient être organisées pour des dizaines ou des centaines de milliers de taels d'argent, et même si l'on dépensait cinq cent mille taels, cela ne représenterait que cinq pièces de chaleur moindre ou une demi-pièce de pluie de grain en monnaie immortelle. C'était déjà la limite supérieure de ce qu'une petite nation du Continent du Vase Précieux de l'Est serait prête à dépenser pour de telles cérémonies.
Cependant, dès lors que des cultivateurs étaient impliqués, tout devenait beaucoup plus coûteux, en particulier lorsqu'il s'agissait de solliciter les services d'immortels terrestres issus de divers temples et monastères taoïstes renommés.
Même s'ils venaient à rencontrer quelqu'un de bienveillant et facile à vivre, leur disant qu'ils pouvaient payer la somme qu'ils souhaitaient en guise de compensation, pouvaient-ils vraiment se contenter de payer n'importe quelle somme ?
De plus, avant de quitter le Lac du Parchemin de Bambou, Chen Ping'an avait dit à Gu Can que les deux cérémonies devaient être organisées de la manière la plus propice possible, et qu'il devait s'assurer qu'aucune personne aux intentions malveillantes ne cherche à tirer profit de l'événement. Sinon, cela entraverait l'accumulation de karma et la réincarnation des esprits yin.
Gu Can devait organiser deux cérémonies successives en l'espace de deux ans, ce qui allait constituer un test extrêmement sévère pour sa patience et son discernement, sans parler de l'énorme quantité d'efforts et d'énergie qui devraient être déployés.
C'était également une épreuve que Chen Ping'an imposait à Gu Can. Puisqu'il avait choisi de réparer ses erreurs passées, il allait devoir emprunter un chemin très difficile.
Les montagnes au sud du Lac du Parchemin de Bambou avaient autrefois été infestées d'entités démoniaques et de cultivateurs maléfiques, mais ce qui était encore plus difficile à supporter, c'était le poids de la Salle des Enfers sur les épaules de Gu Can et les adieux qu'il devait organiser. À deux reprises, il avait failli abandonner.
Expier ses fautes ne se résumait pas à présenter des excuses verbales avant de partir pour un long voyage et de dépenser de l'argent sans réfléchir pour donner l'impression d'avoir accompli de nombreux actes de bonté. Les choses n'étaient jamais aussi simples.
Cependant, Chen Ping'an savait que Gu Can n'était pas réellement passé d'un extrême à l'autre. Au contraire, son état d'esprit oscillait encore indécisément entre les deux, et il n'était prêt à changer que parce qu'il avait enduré d'immenses épreuves au Lac du Parchemin de Bambou.
Par conséquent, son état mental actuel était assez similaire à celui de Chen Ping'an lorsqu'il avait commencé à parcourir le monde. Il imitait ses proches, apprenant de la manière dont les autres faisaient les choses avant de faire de même. Il y aurait un certain changement dans son état d'esprit au cours du processus, mais pas grand-chose.
Dans l'ensemble, Gu Can restait le même Gu Can. La seule différence était qu'il connaissait désormais l'importance des règles.
Chen Ping'an se leva et accrocha l'Immortel de l'épée au mur.
Il se dirigea ensuite vers l'extérieur, sous l'avancée du toit, où lui et le petit esprit du lotus s'assirent chacun sur une petite chaise en bambou. Les chaises avaient été façonnées à partir de bambou ordinaire, jauni par le temps.
Chen Ping'an s'assit et commença à somnoler. La température était clémente en toute saison, à l'intérieur comme à l'extérieur du bâtiment en bambou ; ainsi, même un mortel à la constitution fragile n'avait pas à craindre d'attraper un rhume ou une insolation en restant dehors. Le bâtiment en bambou était un paradis encore plus grand que la cour de Cui Dongshan à l'Académie de la Falaise de la Montagne.
Dans son état de torpeur, à moitié endormi, il eut l'impression de voir une fleur éclore au loin, dans un endroit où les gens possédaient des cœurs corrompus et mauvais.
Au lieu de se réveiller suite à cette vision, il sombra dans un sommeil profond.
Le petit esprit du lotus était assis sur le bord de la chaise voisine, la tête levée, balançant ses petites jambes d'avant en arrière. Il put voir qu'un léger sourire était apparu sur le visage de Chen Ping'an, comme s'il rêvait de quelque chose de merveilleux.
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À l'arrivée de l'aube, Chen Ping'an se réveilla en sursaut sur sa chaise en bambou, ayant passé la nuit entière à l'extérieur du bâtiment.
Il retira ses bottes, puis retroussa ses manches et le bas de son pantalon avant de monter au deuxième étage.
En arrivant devant la pièce du deuxième étage, Chen Ping'an marqua une brève pause avant de tourner son regard dans une certaine direction.
Cui Dongshan s'était très probablement assis là lors de sa visite, sans pour autant entrer dans la pièce. Finalement, il avait retrouvé son grand-père après un siècle, bien que ce dernier ait conservé son apparence et son caractère de jeunesse.
Personne ne savait ce que les deux hommes s'étaient dit ce jour-là.
Chen Ping'an était sur le point d'entrer dans la pièce lorsqu'il dit soudain : « J'ai quelque chose à discuter avec Shi Rou. Je reviens tout de suite. »
Le grand-père de Cui Chan ne répondit rien, continuant de rester assis, les jambes croisées et les yeux clos.
Chen Ping'an ne prit même pas la peine de mettre ses bottes ; il sauta du deuxième étage, puis se précipita rapidement vers l'endroit où le groupe de résidences voisines avait été construit. Zhu Lian et Pei Qian n'étaient toujours pas revenus, les seules personnes présentes dans ces résidences étaient donc Shi Rou et Cen Yuanji.
Il croisa Cen Yuanji avant de tomber sur Shi Rou, cette dernière semblant tout juste revenir d'une promenade. Un air timide apparut sur son visage à la vue de Chen Ping'an ; elle sembla se sentir obligée de dire quelque chose, mais ne savait pas quoi. Chen Ping'an la salua d'un signe de tête, puis frappa à la porte de la résidence de Shi Rou.
Shi Rou ouvrit la porte et demanda : « Puis-je vous aider, Jeune Maître ? »
Chen Ping'an hocha la tête et répondit : « Quand Pei Qian sera de retour, dis-lui que je lui demande d'aller s'occuper des boutiques dans l'Allée du Dragon Chevauchant, et accompagne-la. Dis-lui aussi qu'elle n'est pas autorisée à emmener Qu Huang dans la petite ville. Vu à quel point elle peut être distraite quand quelque chose capte son attention, j'ai peur qu'elle oublie Qu Huang quelque part.
« Assure-toi de superviser ses transcriptions, et si elle veut aller à l'école, emmène-la à celle fondée par le Clan Chen du Ruisseau de la Queue du Dragon. Demande à Zhu Lian d'aller au bureau du comté pour voir s'il y a des conditions préalables à remplir pour qu'elle puisse y être scolarisée. Si ce n'est pas le cas, ce serait l'idéal. »
Shi Rou répondit par l'affirmative, puis hésita un instant avant de demander : « Puis-je rester sur la montagne, Jeune Maître ? »
Chen Ping'an sourit en répondant : « Tu peux, si tu ne veux vraiment pas avoir à traiter avec d'autres personnes. Cependant, je te suggère de t'habituer davantage à la Préfecture de Dragon Spring. Va visiter le temple des érudits et le temple de sage martial. Il y a aussi le temple de la Déesse de la rivière du Talisman de Fer un peu plus loin, ce sont tous des endroits qui valent le détour.
« Cela ne peut pas te faire de mal de te familiariser avec les gens de la préfecture. Nous ne pourrons pas garder ton identité secrète éternellement. Même si Wei Bo ne dit rien, il y a beaucoup de puissants cultivateurs dans l'Empire du Grand Li, et tôt ou tard, ton identité sera exposée, alors autant prendre les devants à ce sujet. Bien sûr, ce n'est qu'une suggestion personnelle. Quant à ce que tu décideras de faire, cela ne dépend que de toi. »
« Très bien, cette humble servante va essayer », répondit Shi Rou avec un sourire et un signe de tête.
Un air résigné apparut sur le visage de Chen Ping'an alors qu'il disait : « S'il te plaît, ne te qualifie pas de servante devant les autres. Les gens se feront de fausses idées, et des rumeurs pourraient circuler selon lesquelles j'aurais une sorte de fétichisme étrange. La Préfecture de Dragon Spring n'est pas un grand endroit, alors si une telle rumeur se répand, nos deux réputations seront ruinées, et nous ne pourrons pas aller visiter une montagne après l'autre pour nous expliquer. »
« Votre clairvoyance est toujours aussi juste, Jeune Maître », dit Shi Rou en réprimant son amusement.
Chen Ping'an agita précipitamment la main en déclarant d'un ton exaspéré : « La Montagne de la Misère n'a pas besoin d'un autre fayot. »
Shi Rou leva une main pour dissimuler son sourire amusé, tandis que Chen Ping'an poussa un soupir intérieur mélancolique et retourna vers le bâtiment en bambou.
Cen Yuanji avait secrètement observé l'interaction entre Chen Ping'an et Shi Rou tout du long, et la chair de poule avait envahi tout son corps. Elle s'éclipsa précipitamment, paniquée, avec le sentiment d'avoir été témoin d'une vérité scandaleuse. Après avoir fermé la porte, Cen Yuanji tapota doucement sa poitrine en murmurant pour elle-même : « N'aie pas peur, c'est une bonne chose. De cette façon, il ne s'intéressera probablement pas à moi. »
En même temps, elle se sentait très abattue. Elle avait pensé qu'après avoir quitté la capitale, elle n'aurait plus à faire face au problème des hommes qui la dévoraient du regard. Elle avait toujours rêvé de voyager vers une demeure immortelle où elle serait à l'abri des griffes sournoises des hommes lubriques, pour finalement tomber sur un maître de montagne aussi méprisable.
Elle s'était donné beaucoup de mal pour interroger Zhu Lian au sujet de Chen Ping'an, mais ce dernier n'avait dit que du bien de lui, et elle n'avait naturellement pas osé le croire. Quant à Pei Qian, elle allait et venait toujours comme le vent, ce qui rendait très difficile pour Cen Yuanji d'engager la conversation avec elle.
Au deuxième étage.
Alors que Chen Ping'an s'installait devant le grand-père de Cui Chan, ce dernier ouvrit les yeux, puis se leva en déclarant : « Avant de commencer, permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Cui Cheng, et j'étais autrefois le chef du Clan Cui. »
Chen Ping'an fut légèrement surpris.
C'était la première fois que le grand-père de Cui Chan révélait son propre nom.
« Selon l'arbre généalogique de notre clan, l'académie confucéenne du Noble Lettré, le jeune homme qui est venu dans le Petit Monde des Joyaux pour exiger le remboursement d'une dette au nom de l'Académie de la Vue du Lac, devrait appeler Cui Chan son grand-oncle », poursuivit Cui Cheng. « Sa branche était autrefois une branche collatérale du Clan Cui, mais elle est devenue depuis la branche directe, tandis que la mienne a déjà été exclue du Clan Cui à cause de moi. »
« Tous les descendants de ma branche ont été retirés de l'arbre généalogique, et aucun de leurs noms ne doit être inscrit dans la salle ancestrale, pas plus qu'ils ne doivent être enterrés dans la tombe ancestrale après leur mort. La raison en est que j'ai autrefois erré dans le monde mortel pendant plus de cent ans dans un état de délire et de confusion mentale. »
« Ce serait une affaire simple à régler en tant qu'artiste martial, car je me contenterais de me rendre à la salle ancestrale du Clan Cui pour la démolir d'un ou deux coups de poing. Cependant, en tant que lettrés, il devient très difficile pour moi, Cui Chan ou Cui Dongshan de faire quoi que ce soit à ce sujet, car le Clan Cui a agi en totale conformité avec les règles de notre clan. »
Chen Ping'an hocha la tête en signe de compréhension.
Alors qu'il voyageait à travers le fleuve du temps dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, Chen Ping'an avait découvert l'histoire d'un haut fonctionnaire extrêmement puissant dans l'histoire de la Nation du Pin et du Pin. Parce qu'il était un descendant de la branche cadette de son clan, il était entré en conflit avec la branche principale au sujet de la tablette spirituelle de sa mère biologique et de sa place dans l'arbre généalogique.
Il avait écrit de nombreuses lettres chez lui au chef du clan, l'implorant sincèrement de reconsidérer sa position. Au début, ce frère n'avait prêté aucune attention à ses supplications, mais à un moment donné, il sembla qu'il avait perdu patience et il l'avait réprimandé dans une lettre aux termes virulents, incluant la phrase : « Tu peux dicter les affaires nationales comme bon te semble, mais tu n'as aucun droit de porter un jugement sur les affaires de notre clan. »
Finalement, ce fonctionnaire n'avait pas pu obtenir gain de cause jusqu'à sa mort, et toute la cour impériale avait approuvé les actions de son frère.
Cui Cheng aurait pu retourner dans son clan et asséner un coup de poing aux fourmis dans la salle ancestrale, tout comme ce puissant fonctionnaire de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus aurait pu utiliser son pouvoir pour forcer son clan à accéder à ses demandes ; alors pourquoi avaient-ils tous deux choisi de respecter ces règles à l'apparence si fragile ?
Un air pensif apparut sur le visage de Chen Ping'an.
C'était peut-être l'une des raisons principales pour lesquelles Cui Cheng avait pu atteindre le sommet du monde des arts martiaux et pourquoi ce fonctionnaire avait pu gravir les échelons jusqu'à une position si élevée dans l'administration.
Si Chen Ping'an décidait réellement d'établir une secte sur la Montagne de la Misère, ce serait une tâche à la fois complexe et simple ; simple dans le sens où une secte pouvait être facilement fondée, mais il y avait beaucoup à apprendre sur la manière de gérer une telle organisation.
« Cui Minghuang n'est pas un incapable, alors ne le prends pas de haut », lâcha soudainement Cui Cheng, laissant Chen Ping'an légèrement sans voix.
Quel droit avait-il de prendre de haut un noble érudit d'académie ?
Chen Ping'an avait personnellement été témoin de la puissance de l'érudit vertueux Zhou Ju de l'Académie de la Vue du Lac dans cette villa de la Nation du Peignage de l'Eau, et Zhong Kui avait lui aussi été un noble érudit d'académie, tandis que Cui Minghuang était loué comme l'un des deux plus remarquables nobles érudits d'académie sur le Continent du Vase Précieux de l'Est.