Chapitre 773
Il n'y avait pas de couvre-feu dans la petite ville, alors Chen Ping'an put quitter l'Allée du Vase d'Argile à la nuit tombée avant d'emprunter un itinéraire légèrement détourné vers l'herboristerie de la famille Yang.
Après avoir frappé à la porte, celle-ci fut ouverte par un jeune garçon aux yeux embrumés, qui était très probablement le nouveau disciple du Vieil Homme Yang, celui qui avait été élevé dans la lettre de Wei Bo.
« Votre maître est-il allé se coucher ? » demanda Chen Ping'an d'un ton apologétique.
« Qu'en pensez-vous ? » demanda le jeune garçon d'un air mécontent.
Chen Ping'an ne sut que répondre.
Il s'était habitué à la manière trompeuse et indirecte dont les gens du Lac du Parchemin de Bambou aimaient parler, et il fut assez décontenancé par ce jeune homme têtu.
« Pourquoi voulez-vous voir mon maître ? Vous êtes malade ? » demanda le garçon en fronçant légèrement les sourcils.
Chen Ping'an fut assez amusé d'entendre cela, et il resta silencieux un instant avant de hocher la tête en répondant : « Je suis effectivement venu pour un traitement. »
Les sourcils du jeune garçon se froncèrent encore plus en entendant cela.
Sous le clair de lune, les joues du jeune homme paraissaient très émaciées et livides, et il semblait qu'il ne lui restait plus beaucoup de temps à vivre. Le dialecte qu'il parlait indiquait qu'il était un résident local, mais le garçon ne l'avait jamais vu auparavant.
Le jeune garçon savait que son maître n'aimait pas se montrer, donc il ne serait probablement pas disposé à soigner ce jeune homme maladif. Au lendemain de la récente débâcle, l'herboristerie de la famille Yang était en difficulté tant au niveau de sa réputation que de ses affaires, s'étant fait des ennemis parmi bon nombre des habitants des environs.
En conséquence, presque tout le monde préférait se rendre dans une herboristerie de l'Allée des Gâteaux de Lune, si bien que le jeune garçon et sa sœur aînée n'avaient presque rien à faire chaque jour. Leur maître ne semblait pas s'en soucier le moins du monde, restant totalement indifférent aux difficultés commerciales de la boutique.
Les membres de la famille du jeune garçon lui avaient trouvé un autre travail au bureau de surveillance des fours, et son oncle lui avait déjà obtenu un poste, mais il ne voulait pas y aller car il ne souhaitait pas avoir à interagir avec une bande de fonctionnaires et à s'incliner devant eux chaque jour.
Chen Ping'an comprit que le Vieil Homme Yang n'avait aucune intention de le recevoir, alors il décida de partir et de revenir une autre fois, mais juste au moment où il s'apprêtait à s'en aller, une jeune femme émergea de l'intérieur. Elle était assez mince et son teint était légèrement sombre, mais elle avait les traits d'une grande beauté, et Chen Ping'an savait qu'elle était également l'une des disciples du Vieil Homme Yang.
Elle était la sœur aînée du jeune garçon à qui Chen Ping'an parlait depuis tout à l'heure, et elle avait autrefois été ouvrière dans les fours de l'Allée du Dragon Chevauchant. Il existait de nombreuses coutumes et traditions entourant les fours.
Par exemple, les femmes n'étaient pas autorisées à s'approcher des fours à dragon, alors Chen Ping'an ne savait pas comment elle avait réussi à devenir ouvrière, mais il supposa qu'elle avait probablement été affectée à des tâches de travail manuel pénibles, car elle n'aurait pas été autorisée à gérer les fours. Ces règles étaient en place depuis des générations, et elles semblaient être encore plus efficaces que les règles des salles ancestrales régissant les actions des cultivateurs.
La voix de la jeune femme était extrêmement rauque, comme une lame que l'on aiguise sur une pierre à aiguiser, et elle dit : « Le maître dit qu'il ne peut pas vous aider. Il dit que vous êtes libre de venir discuter avec lui à l'avenir, mais qu'il ne fera aucune affaire avec vous. »
Chen Ping'an sourit en hochant la tête et répondit : « Dites à votre maître que je reviendrai une autre fois. »
La jeune femme hésita en jetant un coup d'œil à l'épée longue que Chen Ping'an portait sur son dos, puis demanda : « Êtes-vous un pur artiste martial ? »
« En êtes-vous une également ? » demanda Chen Ping'an.
La jeune femme ne répondit pas.
« Où vit Zheng Dafeng en ce moment ? » demanda Chen Ping'an.
« Il aime errer dans la ville préfectorale et il ne vient pas souvent à la boutique », répondit la jeune femme.
Chen Ping'an jeta un coup d'œil à elle et au jeune garçon aux yeux embrumés, puis repartit avec son cheval.
Ces deux-là ignoraient probablement encore qui était exactement leur maître, combien de sages des Trois Enseignements étaient venus visiter cette boutique par le passé, et ce que cela impliquait de devenir le disciple du Vieil Homme Yang.
Chen Ping'an ne put s'empêcher de repenser à l'époque où il était tout aussi inconscient.
Alors que le jeune garçon fermait la porte, il se tourna vers sa sœur aînée et se plaignit : « Je n'aime pas ce type. J'ai des frissons dans le dos quand je le regarde. »
La jeune femme avait eu une éducation très difficile, marquée par la pauvreté et la famine, et son émaciation n'avait pas été arrangée par tout le travail manuel qu'elle avait effectué en tant qu'ouvrière de four.
En conséquence, ce n'est que maintenant qu'elle avait atteint une silhouette comparable à celle d'une femme mortelle moyenne de son âge. Elle était très calme et on la voyait très rarement avec un sourire sur le visage. En ce moment, elle regardait en silence Chen Ping'an s'éloigner dans le lointain.
Elle était plus âgée que son frère cadet et plus mûre en personnalité, si bien qu'elle avait déjà commencé à prendre conscience que leur maître n'était pas une personne ordinaire. En moins de trois ans, elle était déjà devenue une artiste martiale pure du quatrième palier, mais pour surmonter son goulot d'étranglement du troisième palier, elle s'était résolue à mourir de la douleur atroce causée par la prise du médicament dans la fiole, et ce n'est qu'alors qu'elle avait pu briser ses limites.
Tout le temps, son maître n'avait montré pas le moindre signe d'intérêt, se contentant de s'asseoir et de fumer sa pipe. On ne pouvait même pas dire qu'il était un observateur passif, car il ne l'observait même pas, fixant plutôt le lointain tout le temps d'un air distrait.
Après avoir survécu à son épreuve, elle s'était levée avec difficulté et avait pleuré dans ses mains d'allégresse, sentant qu'elle venait de conquérir un obstacle tout-puissant et d'accomplir une prouesse monumentale.
Le Vieil Homme Yang jeta un coup d'œil à sa disciple transportée de joie tout en tapotant les cendres de sa pipe, et il parla enfin pour la première fois en disant : « Comparée à un autre jeune homme, votre force mentale est médiocre au mieux. Est-ce quelque chose qui mérite d'être célébré ? Ce jeune homme n'est pas beaucoup plus âgé que vous, et il était aussi ouvrier de four. En fait, son enfance était encore pire que la vôtre, et il n'avait personne sur qui compter à part lui-même dès son plus jeune âge.
« Vous êtes délirante si vous pensez qu'en ce moment vous avez ce qu'il faut pour atteindre le Palier du Sommet de la Montagne ! Voici un conseil pour vous : la prochaine fois qu'il dispersera son legs de fortune martiale, vous pourrez aller vous agenouiller sur le sol avec un bol pour attraper ce qu'il a jeté. Vous ne pouvez même pas vous comparer à lui, et pourtant vous osez aller demander à Zheng Dafeng qui est Cao Ci ? Vous êtes certainement arrogante pour quelqu'un d'aussi jeune ! »
Son maître ne lui parlait presque jamais, et chaque fois qu'il le faisait, ce qu'il disait était toujours extrêmement blessant.
Il en allait de même pour son frère cadet, Shi Lingshan, mais la différence entre eux était qu'il osait se plaindre de leur maître dans son dos, alors qu'elle ne le faisait pas.
Chen Ping'an mena son cheval jusqu'à la limite de la petite ville, là où se trouvait la maison de Li Huai, et après s'y être arrêté un moment, il émergea de l'allée, puis rendit visite à la montagne la plus proche qu'il possédait, la Montagne du Vrai Joyau, qu'il avait achetée avec une seule pièce de cuivre d'essence d'or. Il se fraya un chemin jusqu'au sommet de la montagne à cheval, et de là, il jeta son regard vers la petite ville.
Il était très tard dans la nuit, il n'y avait donc que quatre endroits dans la petite ville qui étaient encore illuminés, à savoir l'Allée de la Fortune, l'Allée des Feuilles de Pêcher, le bureau du comté et le bureau de surveillance des fours. Nichée dans les montagnes au nord-ouest se trouvait la nouvelle ville préfectorale, qui était encore brillamment éclairée comme un joyau radieux dans la nuit. Clairement, c'était bien plus animé et vivant là-bas que dans la petite ville.
La Montagne du Vrai Joyau était la plus petite montagne de l'ouest, et Chen Ping'an l'avait achetée pour une raison simple : elle était bon marché.
À l'époque, il avait prévu de construire un cottage en chaume sur la Montagne du Vrai Joyau afin qu'il lui soit plus pratique de visiter la petite ville. La Montagne du Vrai Joyau n'était pas loin de l'Allée du Vase d'Argile, et il ne lui faudrait pas longtemps pour aller d'un endroit à un autre, même à pied.
À califourchon sur son cheval, Chen Ping'an regarda le contour de la petite ville s'estomper régulièrement dans la nuit. Enfant, il était souvent entré dans les montagnes pour récolter des ingrédients médicinaux avec un grand panier sur le dos.
Le premier été avait été particulièrement difficile. Avec le panier disproportionné pesant sur sa carrure minuscule, Chen Ping'an avait trébuché à travers les montagnes tandis que les sangles en corde du panier s'enfonçaient dans ses épaules, lui causant une douleur cuisante. À l'époque, il avait eu l'impression de porter sa résidence ancestrale sur ses épaules. C'était la première fois de sa vie qu'il avait envisagé d'abandonner.
Il n'était qu'un petit garçon faible, et il pouvait simplement reporter sa collecte d'ingrédients médicinaux au lendemain. Il n'aurait qu'à se lever plus tôt le matin suivant pour ne pas avoir à travailler sous le soleil. Les jeunes hommes de la petite ville qui s'occupaient de leurs champs avaient adopté une stratégie similaire pour éviter d'avoir à travailler pendant la partie la plus chaude de la journée.
Chen Ping'an expira doucement alors qu'il redescendait la Montagne du Vrai Joyau à cheval.
Des chemins larges et lisses avaient été créés, reliant tous les sommets des montagnes, donc ce n'était nullement aussi ardu qu'il l'avait été de traverser les montagnes.
Même avec ces chemins établis, il allait falloir un certain temps pour traverser de la Montagne du Vrai Joyau à la Montagne de la Misère, car la première était située tout à l'est, tandis que la seconde était nichée parmi les montagnes au sud.
De plus, Chen Ping'an voyageait à un rythme très lent et tranquille, semblant vouloir voir davantage le paysage en chemin, et il s'arrêtait souvent pour se reposer ou voyageait à pied tout en menant son cheval derrière lui.
Par conséquent, au moment où il entra sur le territoire de la Montagne de la Misère, c'était déjà un jour et deux nuits plus tard, et le voyage aurait pris encore plus de temps si ce n'avait été du fait que Qu Huang était bien plus rapide qu'un cheval moyen.
Tout en montant Qu Huang, Chen Ping'an pressait occasionnellement son ventre doucement entre ses jambes, et chaque fois qu'il faisait cela, Qu Huang accélérait au galop le long du chemin, laissant une traînée de marques de sabots dans son sillage, que Chen Ping'an se tournait pour regarder.
Il avait fait cela assez souvent ces dernières années, à la fois pour se divertir et comme une forme de relaxation.
Aux yeux de Zeng Ye, Ma Duyi et Gu Can, Chen Ping'an avait de nombreuses idiosyncrasies étranges.
Par exemple, il s'accroupissait et utilisait une pierre pour dessiner un plateau de Go sur le sol, avec lequel il étudiait les mêmes quelques positions encore et encore, ou jouait à une partie de morpion contre lui-même.
Alors que Chen Ping'an s'enfonçait plus profondément dans la Montagne de la Misère, il savait que Wei Bo devait avoir détecté sa présence maintenant, mais il ne fit pas d'apparition.
En ce moment, en plus de la Préfecture de Dragon Spring, de la Rivière de la Moustache de Dragon et de la Rivière du Talisman de Fer, même la Rivière aux Fleurs Brodées et le manoir de la femme fantôme en robe de mariée rouge tombaient tous dans le territoire de la Montagne du Nord. Wei Bo était devenu une figure extrêmement autoritaire au sommet de la Montagne du Voile de Nuages, en particulier aux yeux des cultivateurs de Qi.
L'échec de Wei Bo à faire une apparition précoce était inattendu, mais compréhensible.
Au début, Wei Bo et Chen Ping'an n'avaient pas partagé un lien très fort. Ce n'était que grâce à A'Liang qu'ils étaient progressivement devenus amis, et même alors, ils n'étaient pas des amis très proches. Par conséquent, Wei Bo pouvait faire ce qu'il voulait et emmener Chen Ping'an en visite sur le territoire de la Montagne du Nord ou même lui accorder un talisman du Temple du Dieu de la Montagne du Nord.
Cependant, leur relation s'était approfondie depuis, au point qu'ils pouvaient presque être considérés comme des alliés, et cela exigeait qu'ils maintiennent une certaine distance entre eux afin d'éviter de susciter des soupçons de collusion. Même si ce n'était que pour la forme, c'était quelque chose qu'ils devaient faire afin d'apaiser l'Empire du Grand Li.
Après tout, Wei Bo était le premier dieu formel des Cinq Montagnes instauré par la cour impériale de l'Empire du Grand Li, il était donc clairement inapproprié pour lui de s'entendre avec Chen Ping'an pour l'aider à obtenir des montagnes de l'Empire du Grand Li aux prix les plus bas possibles. Même si Wei Bo était prêt à ignorer complètement les sentiments de l'Empire du Grand Li sur la question pour aider Chen Ping'an, Chen Ping'an n'oserait pas accepter une telle faveur.
Plutôt que de devenir riche du jour au lendemain, Chen Ping'an préférait largement maintenir une amitié longue et fructueuse avec Wei Bo.
De plus, Wei Bo s'était avéré être assez attentionné et fiable.
Sinon, Chen Ping'an n'aurait pas envoyé tant de lettres à la Montagne du Voile de Nuages au fil des ans.
Finalement, Chen Ping'an arriva au pied de la Montagne de la Misère juste avant l'aube.
Une arche avait été construite à l'entrée de la montagne, mais il n'y avait pas de plaque suspendue pour le moment. Il aurait dû y avoir une plaque de dieu de la montagne suspendue au temple du dieu de la montagne au sommet de la Montagne de la Misère, mais malheureusement, le dieu de la montagne qui avait autrefois été le fonctionnaire chargé de la surveillance des fours avait connu des temps difficiles.
Même s'il était le dieu de la montagne, c'était comme s'il était un étranger vivant sur la propriété de Chen Ping'an, et sa relation avec Wei Bo était également assez aigre. De plus, il y avait un artiste martial du dixième palier vivant dans le bâtiment en bambou, ainsi que ce python noir géant qui parcourait souvent la montagne.
Les inscriptions que Li Xisheng avait faites sur les murs du bâtiment en bambou avec l'Alène du Vent et de la Neige avaient également causé l'enfoncement léger de toute la montagne, et le temple du dieu de la montagne était le plus gravement touché.
En conséquence de tout cela, le temple du dieu de la montagne sur la Montagne de la Misère était celui qui s'en sortait le moins bien parmi les trois temples du dieu de la montagne de la Préfecture de Dragon Spring, et son dieu de la montagne n'était pas très apprécié de quiconque.
Wei Bo descendit lentement la montagne, tandis que Shi Rou le suivait de loin.
Chen Ping'an descendit de son cheval, puis sourit en demandant : « Où sont Pei Qian et les autres ? »
Un regard de Schadenfreude apparut sur le visage de Wei Bo alors qu'il répondait : « J'ai intentionnellement caché ta localisation, alors ces trois-là pensent toujours que tu retournes à la Préfecture de Dragon Spring par la route de la Ville de la Bougie Rouge. En ce moment, je suis sûr qu'ils t'attendent toujours là-bas.
« Quant à Zhu Lian, il a erré dans la ville préfectorale ces derniers jours. Il m'a dit qu'il était tombé sur un diamant brut qu'il est confiant de pouvoir polir au moins jusqu'au Palier du Corps de Vajra, et il veut te l'offrir comme cadeau de retour. »
Chen Ping'an et Wei Bo marchaient côte à côte, tandis que Shi Rou continuait de suivre à distance, ayant échangé un signe de tête avec Chen Ping'an en guise de salutation mutuelle.
« Désolé d'avoir retardé à plusieurs reprises mes achats de montagnes », dit Chen Ping'an d'un ton apologétique.
Wei Bo sourit en répondant : « L'accord a failli échouer vers la fin de la onzième année de Yong Jia. La cour impériale de l'Empire du Grand Li a déclaré que la station de ferry immortelle sur la Montagne de la Corne de Bœuf n'était pas apte à être vendue à des cultivateurs et devrait plutôt être réclamée par l'armée de l'Empire du Grand Li, et c'était déjà un signe clair qu'ils voulaient révoquer l'accord.
« Tout au plus, ils ne nous auraient vendu, à toi et à moi, qu'une montagne marginale ou deux en guise de compensation symbolique, le genre qui n'aurait pas été d'une grande utilité. Il n'était pas vraiment approprié pour moi d'essayer d'insister pour voir l'accord aboutir, mais tout à coup, le Ministère des Rites de l'Empire du Grand Li a mis cette affaire en attente.
« Après le premier mois de la nouvelle année, les fonctionnaires du Ministère des Rites sont retournés à la Préfecture de Dragon Spring, après avoir profité des festivités, et ils ont soudainement changé de tactique, me disant qu'ils étaient prêts à attendre. J'ai supposé que tu étais très probablement en train de conclure les choses avec succès au Lac du Parchemin de Bambou à ce moment-là. »
« J'étais effectivement en train de conclure les choses, mais c'était loin d'être un succès », répondit Chen Ping'an avec un sourire ironique.
Wei Bo jeta un coup d'œil à l'apparence maladive de Chen Ping'an, puis gloussa : « Je peux le voir. Si tu étais un mortel, je craindrais que tu puisses tomber mort à tout moment. Je parie que Pei Qian et les autres ne te reconnaîtraient même pas. »
Chen Ping'an se gratta la tête en soupirant : « Même après avoir finalisé les achats de montagnes, j'ai encore un tas de dettes que je dois rembourser au Lac du Parchemin de Bambou. »
Wei Bo sourit en disant : « En fin de compte, ce n'est qu'une question d'argent. À tout le moins, c'est bien mieux que de souffrir constamment de doute de soi et de blâme de soi, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai », répondit Chen Ping'an avec un signe de tête alors qu'un sourire apparaissait également sur son visage.
Tout à coup, Wei Bo dit : « Je n'ai pas d'argent à te prêter. Tout ce que j'ai, c'est mon statut vide de Dieu de la Montagne du Nord. Cela dit, si tu peux utiliser ce statut pour escroquer un peu de monnaie immortelle, alors n'hésite pas à la garder comme récompense pour tes efforts. »
« Je ne peux pas faire une chose pareille », gloussa Chen Ping'an en se frottant doucement les mains.
Wei Bo hésita légèrement en entendant cela. Il semblait que ce n'était plus le Chen Ping'an d'autrefois. On aurait dit que le Chen Ping'an actuel serait vraiment prêt à accepter cette offre et à chercher de l'argent sous la bannière du Dieu de la Montagne du Nord !
Avec cela en tête, Wei Bo tapota précipitamment l'épaule de Chen Ping'an en disant : « Tu as raison, ce serait bien trop embarrassant pour toi. Quel genre d'ami serais-je si je te mettais dans une situation aussi embarrassante ? »
Shi Rou les suivait de loin, et elle avait vraiment eu une peur bleue en apercevant Chen Ping'an pour la première fois à l'entrée de la Montagne de la Misère.
Sa transformation au cours des dernières années avait été bien trop radicale.
Se pourrait-il que sans Sui Youbian, Lu Baixiang, Wei Xian et Zhu Lian à ses côtés, il ait été forcé de se débrouiller seul au Lac du Parchemin de Bambou, et qu'il ait subi des abus étendus de la part des cultivateurs du Lac du Parchemin de Bambou ? Se pourrait-il qu'il soit déjà très heureux d'avoir pu quitter cet endroit vivant ?
Même si tel était le cas, Shi Rou n'aurait pas méprisé Chen Ping'an pour cela. Après tout, elle avait entendu parler de la nature chaotique et sans loi du Lac du Parchemin de Bambou lors de ses conversations avec Zhu Lian et Wei Bo au fil des ans, elle savait donc que même si Zhu Lian avait été à ses côtés, cela n'aurait vraiment pas fait grande différence.
Liu Zhimao allait déjà être bien trop difficile à gérer pour eux, et ce sans même mentionner le retour de Liu Laocheng, le seul cultivateur vagabond des Palier des Cinq Supérieurs sur tout le Continent du Vase Précieux de l'Est.
« Dis à Pei Qian de revenir », dit Chen Ping'an.
Wei Bo hocha la tête en réponse avec un sourire amusé, puis cria : « Revenez, Chen Ping'an est déjà retourné à la Montagne de la Misère. »
Une feuille de lotus flottante tourbillonna soudainement dans le ruisseau voisin, puis disparut en un éclair, après quoi la voix de Wei Bo résonna à côté du trio de Pei Qian sur ce toit dans la Ville de la Bougie Rouge.
Les yeux de Pei Qian s'écarquillèrent de choc alors qu'elle s'exclamait : « Vraiment ? »
Le petit garçon en azur prenait un bain de soleil sur le toit, et il caressa son propre menton en disant : « Je pense que Wei Bo nous mène en bateau. »
« Sûrement que M. Wei ne mentirait pas sur quelque chose comme ça », songea la petite fille en rose.
Tout à coup, Pei Qian bondit sur ses pieds et serra les poings avant de les cogner doucement l'un contre l'autre alors qu'elle s'exclamait : « Mon maître est vraiment incroyable ! Il a réussi à se faufiler devant nous complètement sans que nous le détections ! À quel point est-ce incroyable ! »
Un sourire amusé apparut sur le visage de la petite fille en rose, tandis que le petit garçon en azur grommela : « Incroyable, mon cul ! Nous avons attendu ici tant de jours pour lui pour rien ! Dès que je le vois, je vais lui demander des enveloppes rouges, et je n'accepterai pas de refus ! »