Chapitre 772
Ce navire immortel ne se rendait pas directement à la Préfecture de Dragon Spring. Après tout, avec le départ de la Boutique d'Emballage en Tissu de la Montagne de la Corne de Bœuf, la station de ferry y avait été complètement abandonnée. Sur le papier, elle était temporairement utilisée par l'armée de l'Empire du Grand Li, mais ce n'était pas un lieu stratégique et presque aucun navire immortel n'y passait.
La majorité de ceux qui s'y arrêtaient transportaient des nobles de l'Empire du Grand Li en visite touristique dans la Préfecture de Dragon Spring. La préfecture était promise à une renaissance, et certaines rumeurs suggéraient même qu'elle allait être élevée du rang de préfecture à celui de province, ce qui signifiait qu'une douzaine de postes officiels prestigieux allaient apparaître dans l'administration de l'Empire du Grand Li.
Avec l'armée de l'Empire du Grand Li dominant la moitié du Continent du Vase Précieux de l'Est de manière si autoritaire, le statut de ses fonctionnaires locaux n'avait cessé de croître. À l'heure actuelle, les fonctionnaires régionaux de l'Empire du Grand Li équivalaient à des fonctionnaires de la capitale dans ses nations subsidiaires, et tout fonctionnaire envoyé à un poste dans l'une de ces nations était automatiquement promu d'un rang par rapport à son poste précédent.
Le navire sur lequel voyageait Chen Ping'an devait faire escale à la station de ferry d'une petite nation appelée la Nation des Mille Gorges. La Nation des Mille Gorges était une contrée plutôt aride abritant de nombreuses chaînes de montagnes, et sa population vivait dans des établissements isolés les uns des autres par un terrain impitoyable.
C'était une nation paisible qui n'avait pas encore été conquise par la puissante armée de l'Empire du Grand Li, et sa station de ferry était supervisée par le propriétaire de la Grotte des Bénédictions, qui était également le précepteur impérial de la Nation des Mille Gorges et le chef des immortels du pays. Cependant, la nation entière ne comptait que quelques dizaines d'immortels officiels, et le précepteur impérial lui-même n'était qu'au Palier de la Porte du Dragon.
La seule raison pour laquelle il possédait une station de ferry immortelle était que la Grotte des Bénédictions était un petit monde déchu des temps anciens, et qu'elle produisait plusieurs types de denrées pouvant être vendues vers le sud. Cependant, les marges bénéficiaires sur ces produits étaient loin d'être impressionnantes, si bien qu'aucun cultivateur étranger ne s'intéressait à la reprise de la Grotte des Bénédictions.
Le plan de Chen Ping'an était de rendre visite à la Préfecture de Dragon Spring avant de se rendre dans la Nation du Vêtement Coloré et la Nation du Peignage de l'Eau. Il y avait de nombreuses affaires urgentes dont il devait s'occuper personnellement chez lui, comme l'achat de montagnes auprès de la cour impériale de l'Empire du Grand Li. Wei Bo pouvait l'aider à cet égard, mais il ne pouvait pas signer les titres de propriété avec l'Empire du Grand Li à la place de Chen Ping'an.
Le voyage s'avéra plutôt calme, à l'exception d'un incident mineur. Un groupe d'immortels de la Cité de la Brise Légère trouva dégradant qu'un cheval ordinaire soit gardé dans les écuries du pont inférieur du navire aux côtés de leurs coursiers spirituels méticuleusement nourris et entraînés, et ils voulurent envoyer un message au propriétaire du cheval.
Bien sûr, les méthodes qu'ils employèrent furent assez sournoises, mais heureusement, Chen Ping'an prenait grand soin de son fidèle destrier, qu'il avait nommé Qu Huang, et il envoyait souvent Quinzième vérifier l'état de Qu Huang pour assurer sa sécurité. Au fil des ans, il avait développé un lien très fort avec cette monture bien-aimée, et il lui en était extrêmement reconnaissant.
Ainsi, dès que Qu Huang fut effrayé dans les écuries, Chen Ping'an le sentit immédiatement et envoya Premier et Quinzième. La paire d'épées volantes prit une forme immatérielle, traversant le navire niveau par niveau pour atteindre le pont inférieur avant d'immobiliser net une bête puissante, juste au moment où elle s'apprêtait à planter ses crocs dans Qu Huang.
Chen Ping'an se rendit alors lui-même au pont inférieur du navire pour voir ce qui se passait, pour être arrêté par l'employé responsable de la surveillance des écuries. Il comprit immédiatement la situation, saisit le jeune homme par l'épaule et le traîna là où Qu Huang était gardé.
Alors que Chen Ping'an pénétrait dans les écuries, toutes les bêtes à l'intérieur se mirent à trembler de peur, se recroquevillant en signe de soumission. La bête la plus proche de Qu Huang était une créature noire, semblable à un chien, avec quatre pattes blanches, de la taille d'une petite vache.
Selon les écritures immortelles que Chen Ping'an avait achetées à la Montagne Stalactite, il semblait s'agir d'un descendant du Chien Chasseur de Montagnes, un type de bête ancienne féroce.
Chen Ping'an pouvait voir qu'il ne s'agissait pas d'un Chien Chasseur de Montagnes de race pure, car ces créatures avaient une couleur uniforme sur tout le corps. Tout comme les Singes Déplaceurs de Montagnes, les Chiens Chasseurs de Montagnes étaient très agressifs et colériques, mais à cet instant, il affichait une peur plus grande que toutes les autres bêtes des écuries, rentrant la queue entre les pattes et se roulant en boule.
Chen Ping'an lâcha l'épaule de l'employé du navire, et ce dernier se massa l'épaule en affichant un sourire obséquieux : « Votre cheval a dû entrer en conflit avec la bête voisine. Ce n'est pas un événement rare. Je vais déplacer votre monture ailleurs pour que cela ne se reproduise plus. »
Chen Ping'an jeta un coup d'œil à la barrière entre Qu Huang et le descendant du Chien Chasseur de Montagnes pour découvrir qu'elle était totalement dépourvue de protection.
Il aurait dû y avoir des talismans collés sur les barrières entre les stalles, et ces talismans se seraient immédiatement déclenchés si une bête avait empiété sur l'espace d'une autre, alertant ainsi les employés du navire pour qu'ils viennent arbitrer. Cependant, ces bêtes spirituelles amenées sur les navires immortels étaient généralement assez intelligentes et disciplinées, si bien qu'elles ne causaient normalement pas de problèmes à leurs propriétaires.
Sinon, elles pouvaient facilement entraîner des coûts élevés pour leurs propriétaires, ou pire, provoquer des conflits qui ne pouvaient être résolus avec de l'argent.
Cependant, aux yeux du propriétaire de ce descendant du Chien Chasseur de Montagnes, ils ne voyaient probablement aucun risque à provoquer quelqu'un qui utilisait encore un cheval ordinaire comme monture.
Chen Ping'an tendit la main pour caresser doucement la tête de Qu Huang, qui frappa légèrement le sol en réponse, semblant largement imperturbable.
Chen Ping'an retira sa main, puis sourit en murmurant pour lui-même : « Ces gens essaient de gâcher mon Grand Dao... »
L'employé du navire fut très surpris d'entendre cela. Il s'était attendu à ce que le propriétaire du cheval demande des dommages-intérêts aux auteurs, mais il ne s'attendait pas à une accusation aussi grave. Se pourrait-il qu'il exagère la gravité de l'incident à des fins d'extorsion ?
C'était exactement ce que l'employé voulait voir. Dans son esprit, le résultat idéal serait qu'une bagarre éclate entre les deux parties !
Il ne connaissait pas les antécédents de Chen Ping'an, ni pourquoi sa simple présence suffisait à inspirer une telle peur aux bêtes des écuries, mais il regretterait sûrement d'avoir essayé de s'en prendre aux cultivateurs de la Cité de la Brise Légère !
Les immortels de la Cité de la Brise Légère avaient toujours été des invités estimés sur ce navire immortel, et l'employé du navire les connaissait bien. Il existait un certain type de bois spirituel produit par la Grotte des Bénédictions de la Nation des Mille Gorges qui était particulièrement apprécié des esprits renards, car il était capable d'hydrater et de nourrir leur fourrure.
En conséquence, la quasi-totalité de ce bois spirituel était achetée par les immortels de la Cité de la Brise Légère avant d'être revendue au Clan Xu pour le double du prix. Le gestionnaire du navire avait un jour demandé à ces immortels pourquoi le Clan Xu ne faisait pas le voyage pour acheter ce bois spirituel lui-même, ce à quoi les immortels de la Cité de la Brise Légère avaient éclaté de rire, déclarant que le Clan Xu se fichait bien d'économiser de si petites sommes.
Pendant le temps qu'il leur aurait fallu pour se rendre dans la Nation des Mille Gorges, ils auraient gagné bien plus d'argent que la valeur de ces lots de bois spirituel. En tant que propriétaires d'un repaire de renards, le Clan Xu nageait dans la richesse et avait l'habitude que tout leur soit apporté.
Le groupe d'immortels de la Cité de la Brise Légère était vêtu de manteaux de fourrure de renard blanc immaculé, et ils semblaient très déplacés en entrant dans les écuries.
Les manteaux de fourrure de renard de la Cité de la Brise Légère avaient des capacités de régulation thermique exceptionnelles, capables de réchauffer celui qui les portait en hiver et de le rafraîchir en été, tout dépendait de l'épaisseur des manteaux. Cependant, c'était toujours une vision étrange de voir quelqu'un porter un manteau de fourrure de renard en été, aussi fin soit-il.
La raison pour laquelle ces immortels insistaient pour porter ces manteaux de fourrure de renard était que c'était un symbole de prestige. Les immortels de la Cité de la Brise Légère étaient tenus en très haute estime dans la région nord du Continent du Vase Précieux de l'Est, surtout après que le chef du Clan Xu eut obtenu une armure précieuse et verruqueuse du Petit Monde des Joyaux avec l'aide de sa partenaire de Dao.
En plus de cela, le Clan Xu possédait également une Tablette de Paix et de Sécurité de l'Empire du Grand Li, et leur ascension était pratiquement inarrêtable.
Chen Ping'an ne perdit pas de temps en paroles, toujours aussi maladif, alors qu'il adoptait sa posture de poing relâché. Cependant, malgré son apparence maladive, il fut capable de régler le compte du groupe d'immortels en un rien de temps, ne nécessitant qu'un seul coup de poing pour mettre chacun d'entre eux à terre.
Parmi eux se trouvait une jeune femme au visage rond, qui fut si effrayée qu'elle s'effondra au sol, inconsciente, avant même que Chen Ping'an n'ait eu la chance de l'atteindre. Il ne restait plus qu'un beau jeune homme qui transpirait abondamment, ne sachant pas s'il devait faire bonne figure et proférer des menaces ou implorer la pitié.
Chen Ping'an glissa ses mains dans ses manches opposées avant de lui poser quelques questions sur la Cité de la Brise Légère.
Il lui restait encore quelques différends à régler avec le Clan Xu de la Cité de la Brise Légère et le Singe Déplaceur de Montagnes de la Montagne du Soleil Brûlant, et même s'il devait faire un autre voyage au Lac du Rouleau de Bambou, il ne se contenterait pas d'oublier et de laisser le passé derrière lui.
Avec tout son entourage assommé, le jeune homme ne fit aucun effort pour sauver les apparences, se soumettant totalement à Chen Ping'an tout en répondant à toutes les questions qui lui étaient posées avec autant de détails qu'il en était capable.
C'était comme un maître d'école interrogeant son élève sur ses devoirs.
L'employé du navire était complètement stupéfait de voir cela.
Que se passe-t-il ici ? Les immortels de la Cité de la Brise Légère ne sont-ils pas censés être inégalés en puissance ?
Chen Ping'an tourna son regard vers l'employé du navire tout en frappant nonchalamment le front du jeune homme, et ce dernier tomba immédiatement au sol pour rejoindre son entourage inconscient.
Chen Ping'an regarda l'employé du navire, effrayé, et lui demanda : « Est-ce que tu es payé pour faire des choses pareilles ? »
L'employé secoua la tête et répondit d'une voix tremblante : « Je ne reçois pas d'argent du tout. Je voulais juste lécher les bottes de ces immortels dans l'espoir qu'ils m'offrent des moyens de gagner de l'argent à l'avenir. »
« Qui a eu cette idée ? » demanda Chen Ping'an.
« C'était eux ! Je ne suis qu'un complice, alors s'il vous plaît, épargnez-moi ! » répondit l'employé sans aucune hésitation.
Chen Ping'an frappa doucement du pied sur le sol, et le corps du jeune homme rebondit dans les airs, le réveillant en sursaut.
Chen Ping'an se tourna vers lui avec un sourire, puis pointa l'employé du navire en disant : « Il me dit que c'est toi qui as eu l'idée d'essayer de tuer mon cheval. Qu'as-tu à répondre à cela ? »
Le jeune homme était furieux, et il se précipita sur ses pieds en commençant à déverser un torrent d'insultes sur l'employé du navire.
Chen Ping'an quitta rapidement le pont inférieur du navire, et ce faisant, il avertit : « Ne tuez personne. »
Le jeune homme se dirigea vers l'employé du navire avec un sourire sinistre en grommelant : « Comment oses-tu essayer de me faire porter le chapeau comme ça ! Je vais t'écorcher vif et... »
Le jeune homme se retourna brusquement pour découvrir que Chen Ping'an s'était arrêté pour le regarder, et il afficha précipitamment un sourire obséquieux en rassurant : « Je ne vais pas le tuer, je n'oserais pas ! Je vais juste lui donner une petite leçon. »
Chen Ping'an partit sans se retourner.
La meilleure façon de punir les malfaiteurs était de les monter les uns contre les autres.
Quant à savoir lequel des deux était le plus maléfique, c'était difficile à dire.
Cependant, au fond de lui, Chen Ping'an ressentait plus de dégoût envers l'employé de navire sans scrupules. Malheureusement, il ne pouvait pas faire grand-chose face aux faibles et aux vulnérables comme cet employé.
En revanche, il était bien plus capable de punir les cultivateurs qui sortaient du droit chemin, tout comme cette fois où il avait tué le Prince Han Jingling de la Nation de la Brosse de Pierre. Peut-être qu'une fois qu'il se rendrait dans le Continent du Roseau Complet du Nord, sans foi ni loi, à l'avenir, il serait même capable de tuer un empereur ou deux s'il le souhaitait.
Chen Ping'an se dirigea vers la proue du navire, puis déambula lentement sur le pont en tenant la rambarde.
La Montagne du Soleil Brûlant et la Cité de la Brise Légère se portaient toutes deux très bien en ce moment, en particulier la première.
À la suite du décès de Li Tuanjing, la Montagne du Soleil Brûlant allait de succès en succès, et le Champ du Tonnerre et de la Foudre allait inévitablement devoir faire profil bas et accepter une certaine humiliation pendant au moins le siècle à venir. Si Huang He et Liu Baqiao ne pouvaient pas atteindre rapidement le Palier Naissant, alors peut-être que ce sombre chapitre de l'histoire du Champ du Tonnerre et de la Foudre se prolongerait sur plusieurs siècles.
Quant au Clan Xu de la Cité de la Brise Légère, ils avaient vendu leurs montagnes dans la Préfecture de Dragon Spring à des prix très bas plus tôt, indiquant clairement qu'ils préféraient les chances de l'Empire Vermillon Lumineux et de l'Académie de la Vue du Lac à celles de l'Empire du Grand Li.
Maintenant que la situation s'était clarifiée, ils se précipitaient pour faire amende honorable. Selon le jeune homme que Chen Ping'an avait interrogé, le Clan Xu avait établi des liens avec le Général Pilier Yuan à la fin de l'année précédente.
Une femme, descendante directe du Clan Xu, avait épousé un descendant d'une branche du Clan Yuan, et en plus de cela, le Clan Xu apportait un soutien financier important à une armée sous le contrôle du Clan Yuan.
Tout le monde était affairé, essayant de prendre l'avantage sur les autres dans la bataille pour le Grand Dao.
En revanche, Chen Ping'an ne pouvait s'empêcher de déplorer sa propre situation.
Même avant son voyage au Lac du Rouleau de Bambou, il aurait pu facilement franchir son goulot d'étranglement du cinquième palier pour devenir un artiste martial pur du sixième palier. À l'époque, il était proche de chez lui, et il voulait montrer au grand-père de Cui Chan que l'artiste martial du troisième palier le plus fort sous les cieux qu'il avait créé avait évolué en l'artiste martial du cinquième palier le plus fort sous les cieux après avoir porté plus d'un million de coups de poing.
Il avait fantasmé qu'en montrant les fruits de son travail, le grand-père de Cui Chan serait un peu plus indulgent avec lui lors de leurs matchs d'entraînement afin qu'il n'ait pas à souffrir autant. Chen Ping'an n'avait jamais aspiré aux legs de fortune martiale, et même quand ces dragons des inondations étaient descendus sur lui depuis les nuages dans la Vieille Cité du Dragon, il les avait renvoyés avec un seul coup de poing à deux reprises.
Jamais il n'avait imaginé que près de trois ans passeraient sans une autre percée.
Quant à sa quête pour rassembler ses cinq objets liés aux éléments et reconstruire son pont d'immortalité, cela ne se passait pas non plus sans heurts. Essentiellement, il devrait s'en remettre au destin à ce stade.
Juste à ce moment, il fut approché par le groupe de cultivateurs de la Cité de la Brise Légère, qui avaient repris conscience et étaient venus lui présenter des excuses. Chen Ping'an ne leur prêta aucune attention, et ils partirent piteusement après s'être assurés qu'il n'avait aucune intention de se venger d'eux.
Après cela, le propriétaire du navire vint également présenter ses excuses, et il promit à Chen Ping'an qu'il punirait sévèrement l'employé fautif.
Chen Ping'an ne lui prêta pas plus d'attention, lui disant simplement qu'il n'y avait pas besoin d'une punition trop sévère tant que la leçon était apprise.
Le navire accosta à la Grotte des Bénédictions dans la Nation des Mille Gorges, et par le passé, Chen Ping'an aurait poursuivi son voyage sans pause, mais cette fois, il rendit visite au vieux cultivateur du Palier de la Porte du Dragon qui était le propriétaire de la Grotte des Bénédictions.
Le vieux cultivateur semblait avoir entendu parler de ce qui s'était passé sur le navire, et bien qu'il fût le prestigieux précepteur impérial de la Nation des Mille Gorges, il accueillit Chen Ping'an avec une réception très chaleureuse. Chen Ping'an profita de l'occasion pour interroger le vieux cultivateur sur l'histoire sommaire de la Grotte des Bénédictions, et le précepteur impérial fut heureux de répondre à ses questions.
Bien que la Grotte des Bénédictions jouisse d'une certaine renommée, elle ne faisait pas plus de dix kilomètres de large, et tous les trésors précieux qu'elle contenait avaient déjà été pillés par les cultivateurs de l'ancienne génération. Elle n'était pas particulièrement abondante en énergie spirituelle, et le vieux cultivateur était tombé sur cet endroit par hasard avant de décider d'en faire sa demeure.
Lorsqu'il s'agissait des questions posées par les visiteurs de passage, il avait préparé une série de réponses qu'il avait déjà complètement mémorisées à ce stade, et il savait sur quoi il pouvait s'étendre et de quelles questions il ne pouvait pas parler.
Après avoir appris que Chen Ping'an venait de l'Empire du Grand Li, le vieux cultivateur devint encore plus amical et hospitalier, insistant pour que Chen Ping'an reste quelques jours. Chen Ping'an rejeta poliment cette aimable offre, et comme cadeau de départ, le vieux cultivateur lui offrit une boîte à neuf compartiments contenant un outil spirituel fabriqué à partir des matériaux locaux trouvés dans la Grotte des Bénédictions dans chacun des neuf compartiments.
Ce n'était pas un cadeau particulièrement précieux, ne valant qu'environ vingt pièces de monnaie flocon de neige dans la Nation des Mille Gorges. Bien sûr, c'était une somme astronomique dans le monde mortel, mais ce n'était vraiment pas grand-chose aux yeux des cultivateurs.
Après avoir accepté la boîte, Chen Ping'an offrit au vieux cultivateur une flasque de vin immortel d'eau de puits de la station de ferry de la Queue de Guêpe en guise de réciprocité. Le vieux cultivateur fut extatique d'entendre parler du vin de la station de ferry de la Queue de Guêpe, et il invita Chen Ping'an à revenir visiter la Grotte des Bénédictions la prochaine fois qu'il viendrait dans la Nation des Mille Gorges.
Il n'avait pas un vin aussi raffiné pour accueillir Chen Ping'an, mais la Nation des Mille Gorges possédait des paysages uniques qui valaient vraiment le détour, et il serait heureux de servir de guide touristique à Chen Ping'an.
Le vieux précepteur impérial escorta Chen Ping'an jusqu'à la frontière de la Nation des Mille Gorges, et ce n'est qu'alors qu'il retourna à son manoir.
Il était accompagné d'un jeune disciple direct, qui exprima une certaine confusion, se demandant pourquoi son maître s'était donné tant de mal pour organiser un accueil aussi élaboré.
En réponse, le vieux cultivateur du Palier de la Porte du Dragon soupira : « Sur le chemin de la cultivation, il est important de se faire des amis partout où l'on peut. On ne sait jamais quand ils pourront nous être utiles. »
Le jeune disciple fit un signe de tête pensif en réponse, et le vieux précepteur impérial craignant qu'il ne soit égaré, ajouta : « À ton âge, la cultivation doit être ta priorité numéro un. Ne consacre pas trop de réflexion et d'efforts aux relations publiques, sois juste conscient que c'est aussi quelque chose de très important. Tu n'auras à t'occuper de ces affaires que lorsque je serai trop vieux pour marcher. »
« En tant que ton maître, je dois t'instruire non seulement dans ta cultivation, mais aussi dans certaines affaires qui peuvent ne pas t'attirer autant. À moins que tu ne puisses atteindre le sommet sans l'aide de personne, l'importance de se faire des amis et d'accumuler du bon karma n'est pas à sous-estimer. »
Le vieil homme tapota ensuite la tête de son disciple en soupirant : « La dernière fois, quand tu es parti seul pour faire l'expérience du monde, j'ai vu ce que tu as fait avec ces nobles de la Nation des Mille Gorges. Je pouvais dire que tu n'appréciais pas vraiment ce que tu faisais, et que tu ne faisais que jouer le jeu pour te lier d'amitié avec ces nobles. »
« Sinon, j'aurais été vraiment déçu par toi. En tant que cultivateurs, nous devons constamment garder les yeux fixés sur ce qui est vraiment important. Quel est l'intérêt de devenir épris des attraits du monde mortel ? En dehors de la cultivation, tout le reste pourrait tout aussi bien être une illusion. »
Le jeune disciple fut assez alarmé d'entendre cela.
Le vieux cultivateur sourit en poursuivant : « C'était l'occasion parfaite pour moi de te donner cette leçon. Cela vaut bien les vingt pièces de monnaie flocon de neige que j'ai données tout à l'heure. »
Le jeune disciple s'inclina profondément en disant : « Merci, Maître. Je m'assurerai de me souvenir de vos enseignements. »
Le vieux cultivateur caressa sa barbe avec un sourire satisfait alors qu'il descendait le petit sentier de montagne avec son précieux disciple, tandis que Chen Ping'an poursuivait vers le nord à cheval depuis la frontière de la Nation des Mille Gorges.
Bien sûr, il ignorait que sa visite à la Grotte des Bénédictions avait fourni au vieux cultivateur du Palier de la Porte du Dragon l'occasion d'enseigner une leçon précieuse à son disciple.
Par une journée d'été pluvieuse, Chen Ping'an traversa le poste-frontière de l'Empire du Grand Li après avoir présenté son passeport.
Cette fois, il choisit un nouvel itinéraire pour retourner à la Préfecture de Dragon Spring, au lieu de suivre le même chemin qu'auparavant, qui passait par la Ville de la Bougie Rouge et la Montagne de la Table de Jeu.
Le temps fut très pluvieux et humide tout au long du chemin, et Chen Ping'an eut l'impression d'être retourné dans l'environnement estival étouffant et humide du Lac du Rouleau de Bambou.
À mi-chemin de son voyage, il aperçut un érudit torse nu tenant un éventail en plumes, debout sous un pin ancien au sommet d'une montagne. Il était entouré de belles servantes, et plus loin dans la distance se tenait une paire d'hommes âgés qui respiraient de manière calme et contrôlée. Clairement, les trois étaient tous des cultivateurs.
Chen Ping'an mena son cheval devant eux tout en regardant droit devant lui.
Après avoir laissé le sommet de la montagne loin derrière, un soupçon de tristesse monta dans son cœur. Il était une fois, les érudits de l'Empire du Grand Li, même ceux qui avaient déjà été acceptés à l'Académie de la Falaise de la Montagne, étaient tous désespérés d'aller à l'Académie de la Vue du Lac, ou dans la Nation du Grand Sui, ou dans l'Empire Lu, n'importe où sauf dans l'Empire du Grand Li.
Selon les mots de Cui Dongshan, à l'époque, chaque fois qu'une paire d'érudits de l'Empire du Grand Li entrait dans une altercation verbale, ils étaient presque obligés d'évoquer les noms d'érudits renommés de nations étrangères, ou d'œuvres littéraires renommées écrites par des auteurs étrangers, ou de parents qui étaient des lettrés d'autres nations. À leurs yeux, tout ce qui venait de ces nations étrangères était supérieur et devait être idolâtré.
Avec cela en tête, Chen Ping'an ne pouvait s'empêcher de se demander comment les érudits actuels de l'Empire du Grand Li se comportaient, et en vérité, il ne s'en souciait pas vraiment.
Au moment où Chen Ping'an passa par les stations de relais à l'est de la Préfecture de Dragon Spring et entra dans la petite ville, c'était déjà presque le crépuscule. La porte en clôture de bois n'existait plus, ayant été remplacée par un mur de pierre, mais il n'y avait pas de gardes à la porte, et les gens étaient autorisés à entrer et sortir comme ils le souhaitaient.
Après être entré par la porte, Chen Ping'an remarqua que le cottage au toit de chaume de Zheng Dafeng était toujours là, debout tout seul sur le côté de la rue, semblant assez déplacé par rapport à toutes les boutiques bien organisées à proximité. Il était fort probable que Zheng Dafeng ait refusé de déménager car il n'était pas satisfait de l'indemnisation de relocalisation qui avait été offerte.
Le résident moyen de la petite ville n'oserait naturellement pas aller à l'encontre des autorités de la Préfecture de Dragon Spring comme cela, mais Zheng Dafeng n'était pas un résident moyen.
Chen Ping'an n'aurait dû arriver dans la petite ville que dix jours plus tard, mais il avait accéléré pendant la dernière partie de son voyage, ce qui lui permit d'arriver bien en avance sur le calendrier.
Lorsqu'il était entré pour la première fois sur le territoire de l'Empire du Grand Li, il avait envoyé une lettre à la Montagne de la Misère en passant par le relais frontalier, les informant de la date approximative prévue de son retour.
Au lieu de retourner à sa demeure ancestrale dans l'Allée du Vase d'Argile, Chen Ping'an mena son cheval sur le pont de pierre et rendit d'abord visite aux tombes de ses parents. Comme d'habitude, il sortit une série de sachets en coton remplis de terre provenant de différents endroits pour les ajouter aux tertres.
Cela ne faisait pas longtemps depuis le Festival de Qingming, et il y avait encore quelques feuilles de papier rouge légèrement fanées posées sur les tombes, alourdies par des pierres plates. Il semblait que Pei Qian n'avait pas oublié ses instructions.
Sur le chemin des tombes, il n'avait vu pour la plupart que des visages inconnus. Ce n'était pas une surprise, étant donné que la plupart des résidents locaux de la petite ville avaient déjà déménagé dans la nouvelle Cité Préfectorale de Dragon Spring. Presque tout le monde avait emménagé dans des manoirs fastueux et flambant neufs avec une paire de grands lions en pierre à l'entrée.
Leurs nouvelles maisons n'étaient pas du tout inférieures aux anciennes maisons de l'Allée de la Fortune et de l'Allée des Feuilles de Pêcher, et la plupart des gens qui avaient choisi de rester dans la petite ville étaient des personnes âgées qui étaient restées par habitude.
Les maisons qui étaient encore debout dans la ville avaient pour la plupart été achetées par des étrangers, et ces personnes âgées ne rencontraient presque jamais leurs nouveaux voisins. Même si elles le faisaient, il n'y avait aucun moyen pour elles de communiquer car ils parlaient des langues et des dialectes différents.
De là, Chen Ping'an retourna à l'Allée du Vase d'Argile, qui n'avait presque pas changé depuis sa dernière visite. La seule différence était que l'allée était maintenant complètement inhabitée. Les quelques familles restantes avaient déménagé dans la nouvelle cité préfectorale et avaient vendu leurs demeures ancestrales à des étrangers en échange de sommes d'argent qu'elles n'auraient même pas osé rêver par le passé.
Avec leur nouvelle richesse, elles étaient capables d'acheter de grands manoirs dans la cité préfectorale et d'avoir encore assez d'argent pour vivre confortablement pendant plusieurs vies. La demeure ancestrale de Gu Can n'avait pas été vendue, mais sa mère s'était également installée dans la cité préfectorale, achetant l'un des manoirs les plus grands et les plus opulents qui soient.
Chen Ping'an sortit un trousseau de clés de son trésor de poche, puis ouvrit la porte de sa cour. Il lâcha les rênes de Qu Huang et lui permit d'errer librement dans la petite cour tandis qu'il ouvrait la porte d'entrée de la maison avant d'entrer à l'intérieur.
Tout à l'intérieur était resté tel qu'il l'avait laissé. Il traîna un vieux banc et s'assit à la table pendant un moment, puis se leva et sortit de la cour pour réexaminer les dieux des portes et les couplets. Après cela, il retourna dans la cour pour regarder le caractère « Printemps ».
S'asseyant de nouveau à la table, Chen Ping'an alluma la lampe, et il prévoyait de s'asseoir seul pendant un moment avant de se rendre à la Montagne de la Misère pour faire une surprise à tout le monde.
Cependant, après s'être assis pendant un moment, puis un autre moment plus long, il continua à rester assis, voulant s'asseoir encore un peu.
C'était le début de son voyage. Peu importe à quel point il avait voyagé loin et longtemps, et combien de temps il avait été absent, c'était toujours le seul endroit où il se sentait vraiment en sécurité et protégé.
Après le décès de ses parents, Liu Xianyang venait souvent s'allonger sur la planche du lit en imaginant une vie loin de la petite ville. Gu Can venait souvent ici pour se plaindre du fait que les adultes étaient déraisonnables et insupportables.
Pendant ce temps, Pei Qian, la petite fille en rose, et le petit garçon en azur étaient assis ensemble sur un toit dans la Ville de la Bougie Rouge, et tous trois scrutaient intensément la distance, ayant fait un pari sur qui verrait Chen Ping'an en premier.
Sur la Montagne de la Misère, le grand-père de Cui Chan se reposait les yeux fermés au deuxième étage, tandis que Zhu Lian appréciait une fois de plus les talismans sur le bâtiment en bambou.
Shi Rou était assise sur une chaise en bambou sous les avant-toits d'une manière ennuyée. Depuis son retour à la Montagne de la Misère, elle avait été forcée de se conformer à de nombreuses règles, rendant son séjour très inconfortable et restrictif.
Au sommet de la Montagne du Voile de Nuages, Wei Bo se tenait côte à côte avec le vieux dragon des inondations de la Nation de la Cour Jaune. Le premier portait un sourire détendu et composé, tandis que le second semblait plutôt solennel.
Ils regardaient tous deux la petite ville au loin, à l'intérieur de laquelle une minuscule flamme pouvait être vue dans une petite allée.