Chapitre 771
« C'est déjà la troisième fois que je dois venir te voir, Liu Zhimao. Je te suggère de ne pas m'obliger à revenir », déclara Zhou Fenglu d'un air mécontent.
Liu Zhimao lui jeta un coup d'œil du coin de l'œil, puis répondit : « Nous, les cultivateurs errants, ne sommes pas comme vous, les immortels officiels. Nous sommes des chiens sauvages habitués à devoir se battre pour manger, alors nous ne pouvons pas servir d'animaux de compagnie dociles. »
« Tu dis cela, et pourtant tu as contacté Tan Yuanyi pour prêter allégeance à l'Empire du Grand Li. N'est-ce pas la même chose que de te résigner à servir de toutou à quelqu'un d'autre ? » ricana Zhou Fenglu.
Liu Zhimao resta parfaitement imperturbable et répliqua : « Servir l'Empire du Grand Li équivaut à devenir un chien de compagnie en liberté, ce qui est infiniment mieux que d'être enfermé sans aucune liberté. De plus, je vous déteste, vous les immortels officiels hautains, plus que quiconque au monde. »
L'expression de Zhou Fenglu s'assombrit alors qu'il cingla : « Penses-tu vraiment que je n'ose pas te tuer, Liu Zhimao ? Un immortel terrestre du Palier de la Naissance est peut-être une figure révérée dans un minuscule endroit comme votre Continent du Vase Précieux de l'Est, mais tu ne serais rien sur notre Continent de la Feuille de Parasol !
« Au moins une poignée d'immortels terrestres du Palier de la Naissance trouvent la mort sur notre Continent de la Feuille de Parasol chaque siècle, alors ne prends pas ce ton avec moi en pensant que je n'oserais rien faire ! »
Liu Zhimao éclata de rire en entendant cela.
« Essaies-tu de me faire peur ? »
« Je n'essaie pas de te faire peur, tout ce que je dis, c'est que ma patience a ses limites », répondit Zhou Fenglu en secouant la tête.
Un ricanement dédaigneux apparut sur le visage de Liu Zhimao alors qu'il se moquait : « N'es-tu pas conscient que les chiens sauvages comme nous doivent constamment vivre dans la peur ? Nous sommes tous soit morts de peur, soit devenus comme moi. Même si un fantôme venait frapper à ma porte à minuit, je lui demanderais s'il est venu me proposer un marché. Es-tu déjà devenu le chef de la sous-secte de la Secte de la Tablette de Jade et es-tu capable de décider de mon sort ?
« Même si tu étais devenu chef de secte, ne devrais-tu pas réfléchir à la meilleure façon d'utiliser un cultivateur errant du Palier de la Naissance comme moi ? Et si je changeais soudainement d'avis un jour et acceptais de servir d'aîné invité pour toi ? Dans ce cas, si tu me tuais maintenant, tu passerais à côté d'un puissant subordonné.
« En revanche, combien de monnaie immortelle cela te coûte-t-il de me garder enfermé ici dans cette formation ? Si tu ne peux même pas évaluer correctement des options aussi simples, comment vas-tu diriger la sous-secte ? »
En ce moment, tous les points d'acupuncture de Liu Zhimao étaient liés par les veines du donjon aquatique. En particulier, ses points d'acupuncture vitaux, où ses objets liés étaient nourris, avaient été obstrués par les veines d'eau de l'Île du Saule du Palais, mais il restait totalement imperturbable en bâillant : « Penses-tu vraiment qu'un étranger comme toi peut simplement faire ce qu'il veut sur notre Continent du Vase Précieux de l'Est ?
« Ton manque de patience suffit à me dire que tu ne pourras pas occuper le poste de chef de secte bien longtemps. En fait, ton règne pourrait même être plus court que le mien en tant que souverain du monde de la cultivation du Lac du Parchemin de Bambou. Je ne crois pas que la Secte de la Tablette de Jade soit disposée à accorder un poste aussi élevé à quelqu'un qui a fait défection de la Secte de la Feuille de Parasol il y a peu. »
Soudain, la situation s'était inversée et Liu Zhimao commença à faire la leçon à Zhou Fenglu tout en poursuivant : « Honnêtement, en ce qui concerne la force mentale, je ne crois sincèrement pas que vous, les immortels officiels, puissiez rivaliser avec nous, les cultivateurs errants.
« Ce n'est que grâce aux techniques immortelles et aux ressources de haut niveau de vos sectes que vous avez pu arriver là où vous êtes aujourd'hui. Donnez-nous ces mêmes ressources, et si nous commençons tous au Palier de la Naissance, je vous garantis que nous, les cultivateurs errants, serions capables de vous laisser loin derrière dans le même laps de temps ! Si tu ne me crois pas, pourquoi ne pas essayer ?
« Tu as déjà fait défection de la Secte de la Feuille de Parasol, alors qu'importent les règles de la salle ancestrale pour toi ? Pourquoi ne me donnes-tu pas les techniques immortelles de ta Secte de la Feuille de Parasol qui me permettraient d'atteindre les Cinq Paliers Supérieurs ? Tu n'oserais pas, n'est-ce pas ? »
Liu Zhimao éclata d'un rire rauque dans sa cellule, affichant pleinement son calme.
Zhou Fenglu secoua la tête en disant : « J'espère que tu pourras toujours afficher la même attitude envers moi la prochaine fois que je viendrai te voir en tant que chef de la sous-secte. »
« Si cela arrive, alors je te traiterai certainement avec beaucoup plus de respect. Pour les cultivateurs errants comme nous, l'honneur ne signifie rien. Nous serions les premiers à nous incliner face au pouvoir », gloussa Liu Zhimao.
Zhou Fenglu quitta le donjon aquatique en silence.
Liu Zhimao était vraiment une épine irritante dans son pied. Il ne pouvait pas l'utiliser, et il ne pouvait pas non plus se débarrasser de lui. Zhou Fenglu avait déjà pris la décision que, dès qu'il deviendrait chef de la sous-secte, il ferait immédiatement tuer Liu Zhimao sans perdre un mot de plus avec lui.
Après que Zhou Fenglu fut retourné à sa résidence, le véritable maître de l'Île du Saule du Palais, Liu Laocheng, se rendit dans le donjon aquatique.
Tous les cultivateurs de la Secte de la Tablette de Jade qu'il croisa en chemin firent semblant de ne pas l'avoir vu, ne le saluant pas et ne faisant aucun effort pour l'arrêter.
Il y avait trois veines d'eau fondamentales dans le Lac du Parchemin de Bambou qui étaient imprégnées d'une immense fortune aquatique, mais il y avait aussi de nombreuses veines d'eau secondaires qui étaient dispersées de manière désordonnée et avaient toutes été revendiquées par les nombreuses îles du Lac du Parchemin de Bambou.
L'Île du Saule du Palais était l'unique propriétaire de l'une d'entre elles, et cette veine d'eau servait de fondation à la formation dans le donjon aquatique.
C'était la clé de la facilité avec laquelle ils avaient pu emprisonner Liu Zhimao ici.
L'Île de la Gorge Cyan avait également revendiqué la majorité d'une autre veine d'eau, la Résidence Hengbo servant d'œil de formation, mais à la suite de la destruction de la Résidence Hengbo, la fortune aquatique à l'intérieur s'était infiltrée pour profiter aux immortels terrestres des îles subsidiaires, telles que Tian Hujun et Yu Gui.
La dernière veine d'eau fondamentale du Lac du Parchemin de Bambou était partagée entre l'Île du Tertre Azur, l'Île de la Gouvernante Céleste et l'Île du Grain de Millet.
Dès que Liu Laocheng atteignit le niveau inférieur du donjon aquatique, il conjura immédiatement un petit monde indépendant.
Liu Zhimao leva la tête avec les sourcils légèrement froncés.
Il n'avait pas beaucoup peur de Zhou Fenglu, mais il était très inquiet de Liu Laocheng, car les cultivateurs errants savaient toujours comment traiter avec d'autres cultivateurs errants, tandis que les immortels officiels manquaient souvent de cette capacité.
Liu Laocheng sortit un rouleau illustré, puis le déploya doucement, et un homme avec un large sourire sur le visage émergea du rouleau.
Il se dirigea vers la cellule avec les mains jointes derrière le dos, puis se pencha pour regarder Liu Zhimao à travers des yeux légèrement plissés en disant : « J'ai entendu dire que toi et Chen Ping'an avez une relation compliquée où vous êtes à la fois amis et ennemis. En mettant cela de côté, Liu Zhimao me dit que vous vous reconnaissez tous les deux comme étant à moitié confidents, est-ce vrai ? »
Un regard perplexe apparut sur le visage de Liu Zhimao, et au lieu de répondre à la question, il en posa une lui-même : « Êtes-vous Jiang Shangzhen de la Secte de la Tablette de Jade ? »
« Réponds d'abord à ma question, et après cela, je verrai si je veux répondre à la tienne. J'ai posé ma question en premier, donc elle devrait être répondue avant la tienne », dit l'homme avec un sourire.
Liu Zhimao jeta un coup d'œil à Liu Laocheng. Ayant déjà traité avec Zhou Fenglu trois fois jusqu'à présent, il avait une idée approximative de ce que Zhou Fenglu voulait et de ce qu'il représentait, donc il savait qu'il pouvait temporiser autant qu'il le souhaitait, et Zhou Fenglu n'oserait rien lui faire. Cependant, face à cet homme, qui était très probablement Jiang Shangzhen, Liu Zhimao se sentait plutôt incertain, et il n'osait pas trop parler.
Après mûre réflexion, il hocha la tête en répondant : « Chen Ping'an et moi ne serons jamais amis. En fait, il pourrait venir un jour où un affrontement aura lieu entre nous deux, que ce soit lorsque j'atteindrai les Cinq Paliers Supérieurs ou lorsqu'il aura les pouvoirs de me tenir tête. Cependant, pour le moment, il n'est pas faux de dire que nous sommes tous deux à moitié confidents l'un pour l'autre, et nous avons même partagé un verre ensemble à plusieurs reprises. »
L'homme frappa dans ses mains en éclatant de rire et dit : « C'est tout ce que j'avais besoin d'entendre ! À partir de maintenant, toi, petit Liu, moi, et le vieil homme Liu ici présent, nous sommes tous amis sur le même bateau ! »
Liu Zhimao tourna à nouveau son regard vers Liu Laocheng, mais ce dernier resta totalement inexpressif, ne transmettant aucune information utile à Liu Zhimao par son langage corporel.
L'homme sourit en confirmant : « Tu as deviné juste, je suis Jiang Shangzhen, le chef de la sous-secte de la Secte de la Tablette de Jade. »
Soudain, son sourire s'effaça alors qu'il s'essuyait le visage en signe d'apitoiement sur lui-même et manqua de pleurer en se plaignant : « Ce bâtard sans vergogne de Zhou Fenglu a failli tout gâcher pour moi ! Si Li Fuqu n'avait pas sauvé la situation, j'aurais battu Zhou Fenglu à mort, quelles qu'en soient les conséquences, puis j'aurais pris sa tête pour m'excuser auprès de mes supérieurs !
« Chaque fois que je pense à cela, je suis pris d'une envie d'aller voir Li Fuqu et de me prosterner devant elle avec ferveur ! En fait, je suis même tenté de l'accepter comme ma marraine ! »
Immédiatement après, Jiang Shangzhen commença à se frapper la poitrine avec une expression accablée de chagrin en criant : « Je ne suis pas venu au Lac du Parchemin de Bambou pour m'occuper de ces questions triviales, ma priorité absolue était de rattraper Chen Ping'an ! Mais maintenant ?
« Mes plans ont été complètement ruinés par Zhou Fenglu ! Tout ce que j'ai fait, c'est organiser un banquet dans la Secte de la Feuille de Parasol, avait-il vraiment besoin de me baiser comme ça ? Nous sommes tous les deux membres de la même secte maintenant, comment a-t-il pu me faire quelque chose d'aussi sournois et malhonnête ? »
Liu Zhimao était complètement stupéfait, tandis que les paupières de Liu Laocheng tressaillaient également légèrement.
Clairement, il était déjà quelque peu habitué aux crises de démence de Jiang Shangzhen, il était donc capable de garder un peu plus de sang-froid que le stupéfait Liu Zhimao.
Soudain, Jiang Shangzhen se tut un instant, puis dit : « Liu Zhimao, laisse-moi te poser une question de la part de Zhou Fenglu : es-tu prêt à servir d'aîné invité de notre sous-secte de la Secte de la Tablette de Jade ? »
Liu Zhimao ne savait pas comment répondre.
Juste à ce moment, il aperçut Liu Laocheng lui faisant un léger signe de tête.
Il prit une profonde inspiration, puis hocha la tête en répondant : « Je le suis. »
Ce n'est qu'alors qu'il remarqua qu'il y avait une feuille de saule verte et vibrante qui planait juste devant sa glabelle.
Jiang Shangzhen claqua des doigts alors qu'un large sourire apparaissait sur son visage, et il dit : « Tu es un homme intelligent, Liu Zhimao. À partir de cet instant, tu seras l'aîné invité de troisième rang de ma sous-secte, juste en dessous de Liu Laocheng et Zhou Fenglu. Cependant, j'espère que tu tueras Zhou Fenglu pour moi une fois que tu auras atteint les Cinq Paliers Supérieurs.
« Je me fiche de la façon dont tu le fais, tant que tu le fais. Si tu peux faire cela, je peux te promettre dès maintenant que je te prêterai ce puissant trésor que Zhou Fenglu a pris dans la salle ancestrale de la Secte de la Feuille de Parasol pendant cent ans. Tant que tu te montres suffisamment utile par la suite, tu pourras l'avoir pour un autre siècle après cela. Cependant, si tu échoues à tuer Zhou Fenglu et que tu es tué par lui à la place, alors tu n'auras à t'en prendre qu'à toi-même. »
« Comment vais-je atteindre les Cinq Paliers Supérieurs ? » demanda Liu Zhimao.
Jiang Shangzhen leva un pouce, puis le pointa vers lui-même en répondant : « C'est là que j'interviens. Tout ce que j'ai, c'est de l'argent. Une fois que tu seras plus familier avec moi, tu finiras certainement par me plaindre. J'ai tellement d'argent que cela me paralyse de chagrin.
« Même les immortels officiels des Cinq Paliers Supérieurs de notre Continent de la Feuille de Parasol ne savent pas à quel point il est frustrant d'être aussi riche que moi, sans parler de vous, les cultivateurs errants appauvris du Continent du Vase Précieux de l'Est ! »
Liu Zhimao tourna à nouveau un regard perplexe vers Liu Laocheng. Était-ce vraiment une bonne idée de travailler avec quelqu'un comme ça ? N'était-ce pas une option plus sûre de travailler avec Zhou Fenglu à la place ?
Liu Laocheng resta totalement inexpressif, et il n'était pas clair s'il s'agissait d'une preuve de confiance ou s'il regrettait aussi intérieurement sa décision.
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Fin du printemps.
Par une nuit paisible au Lac du Parchemin de Bambou, un vieil homme se tenait près de l'eau alors qu'il balayait l'air d'une manche, et plus de vingt lamelles de bambou jaillirent d'un coup. Tous les caractères gravés sur les lamelles brillaient d'un or radieux, et leur éclat était comparable à celui du soleil et de la lune, tout comme les écritures immortelles laissées par les sages confucéens.
Il y avait vingt-quatre lamelles de bambou au total, représentant les vingt-quatre termes solaires, et elles tombèrent dans le Lac du Parchemin de Bambou.
Seules trois personnes dans tout le Lac du Parchemin de Bambou furent capables de détecter ce qui venait de se passer, à savoir Jiang Shangzhen, Liu Laocheng et Zhou Fenglu.
Les trois s'élancèrent dans les airs presque au même moment pour scruter leurs environs, mais ne furent pas capables de voir quoi que ce soit d'anormal.
Le vieil homme était juste sous leur nez, mais d'une certaine manière, il fut capable de rester totalement invisible pour les trois cultivateurs des Cinq Paliers Supérieurs.
Au même moment, Liu Zhimao se souvint soudainement de quelque chose dans sa cellule, apparemment sans aucune raison.
Le Lac du Parchemin de Bambou était autrefois un endroit sans intérêt qui était assez pauvre en énergie spirituelle. Cela changea lorsqu'un sage confucéen voyageur du Continent Divin de la Terre du Milieu arriva ici et atteignit le Grand Dao, ce qui entraîna une résonance avec le ciel et la terre, et à partir de ce moment-là, le Lac du Parchemin de Bambou devint une terre bénie abondante en énergie spirituelle.
Le vieil homme se tenait près du lac avec un sourire en disant : « Cet endroit est toujours qualifié de fosse septique immonde, pourtant il y a des gens qui vous révèrent tous comme des héros avec des héritages immortels. Qu'en pensez-vous ? »
Des bouffées d'énergie juste s'élevèrent des profondeurs, faisant onduler incessamment la surface du lac.
Le vieil homme poursuivit : « Je ne vous dis pas d'être reconnaissants envers ce jeune homme. Votre gratitude n'est pas quelque chose qu'il recherche. C'est ainsi que nous, les érudits, faisons les choses, nous ne traitons pas tout comme une transaction.
« Par conséquent, tout ce que je demande, c'est que vous vous sacrifiiez pour le bien commun et que vous mouriez à nouveau dans le futur avec moi afin de ne pas décevoir le salut qui a été transmis à cet endroit. Bien sûr, ce jeune homme a dit qu'il n'était qu'un comptable et non un érudit pour le moment, donc nous pouvons avoir une discussion sur ce qu'il faut faire ensuite. »
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Un jeune homme menant un cheval derrière lui s'arrêta à une station de ferry immortelle dans la région centrale du Continent du Vase Précieux de l'Est.
C'était le début de l'été, et le jeune homme avait voyagé jusqu'au Lac du Parchemin de Bambou à dix-sept ans avant de passer la dernière nuit de l'année seul dans cette chambre à l'entrée de l'Île de la Gorge Cyan.
Il avait passé cette même nuit l'année suivante dans une auberge de la Nation du Pinceau de Pierre, discutant avec Zeng Ye et Ma Duyi tout en étant blotti autour d'un poêle allumé.
L'année suivante, il avait passé la dernière nuit de l'année à cheval alors qu'il était en route pour rencontrer Zeng Ye et Ma Duyi.
L'année suivante, il rendit visite aux montagnes au sud du Lac du Parchemin de Bambou, et sur le chemin du retour, il fut enfin capable de profiter d'un repas approprié de la veille du Festival du Printemps avec Gu Can, Zeng Ye et Ma Duyi.
Cette année, dans le présent, Chen Ping'an mena son cheval sur le navire, puis leva une main vers l'épingle à cheveux en jade dans ses cheveux. Avant qu'il ne s'en rende compte, il avait déjà eu vingt ans.
Le cinquième jour du cinquième mois, Chen Ping'an prévoyait à l'origine de commander un festin copieux depuis le navire immortel, mais il changea d'avis à la dernière minute et prit son repas habituel de rations sèches arrosées de vin.
Il se tenait à la fenêtre, jetant son regard vers les nuages au loin, et c'était tout ce qu'il faisait pour célébrer son propre anniversaire, sautant même sa cérémonie de passage à l'âge adulte par la même occasion. Après tout, il était le seul qui restait dans sa famille, et sans aînés autour, il n'avait pas besoin d'observer de telles formalités complexes.
Ayant juste avalé sa dernière bouchée de rations sèches et de vin, Chen Ping'an sentit soudain comme si l'Immortel de l'Épée avait augmenté de poids par cent fois sur son dos, le faisant perdre l'équilibre alors qu'il tombait sur le dos avec l'Immortel de l'Épée en dessous de lui.
Cependant, immédiatement après, l'Immortel de l'Épée sembla être revenu à la normale, et Chen Ping'an fut capable de s'asseoir sans aucun problème.
Il était plutôt perplexe à ce sujet, et il craignait de manquer quelque chose, alors il s'assit à la table et tira l'Immortel de l'Épée de son fourreau avant de l'examiner pendant un très long moment, mais ne fut pas capable de trouver quoi que ce soit d'anormal.
À la fin, il mit simplement cela sur le compte de l'Immortel de l'Épée qui lui jouait un tour. Après tout, il avait souvent fait des démonstrations malicieuses au cours de la dernière demi-année. Par exemple, il y avait eu une occasion où Chen Ping'an était monté sur l'Immortel de l'Épée dans les nuages pour regarder le coucher du soleil, seulement pour qu'il l'abandonne.
En conséquence, il fut envoyé en chute libre du ciel depuis une grande hauteur, et il aurait été sûr de subir de graves blessures s'il n'avait pas été sauvé par le Premier et le Quinzième. Cependant, il n'y avait tout simplement aucun moyen de raisonner avec un outil pseudo-céleste, et après cela, Chen Ping'an ne s'éleva plus jamais dans les nuages à des fins touristiques.
Soudain, l'Immortel de l'Épée jaillit de son fourreau avec une telle force qu'il fit osciller légèrement tout le navire immortel, puis plana dans les airs à environ un pied au-dessus du sol, comme s'il invitait Chen Ping'an à monter dessus.
« Ce n'est pas une blague ? » demanda Chen Ping'an d'un air prudent.
L'Immortel de l'Épée resta complètement immobile.
Chen Ping'an hésita momentanément, puis négocia : « Si tu m'abandonnes à mi-chemin, alors je pourrais ne pas être capable de rattraper le navire. Dans ce cas, tu devras me compenser pour le prix du billet. »
L'Immortel de l'Épée retourna immédiatement dans son fourreau en entendant cela.
Chen Ping'an pensa immédiatement au vieil homme qui l'avait escroqué de ses vingt-quatre lamelles de bambou sur ce sommet de montagne, et il hocha la tête en signe d'approbation alors qu'il songeait : « On dirait que j'ai vraiment appris de mes erreurs ! »