Chapitre 77
Chapitre 73 : La figurine en bois
Chen Ping'an mangeait une tanghulu pour la première fois depuis près de dix ans alors qu'il regagnait l'Allée du Vase d’Argile, la branche de sophora sur l'épaule. Un sentiment de culpabilité l'envahit lorsqu'il passa devant une maison encore plus délabrée que la sienne. Il songea à emprunter un peu d'argent au Maître Ruan pour faire réparer la bâtisse.
Bien qu'il ait vécu toute sa vie dans l'Allée du Vase d’Argile, il n'avait jamais vu personne habiter cette maison. Lors de son stratagème pour attirer Bai Yuan dans les montagnes, il avait délibérément conduit le Singe Déplaceur de Montagnes vers cette demeure, lui faisant fracasser un trou béant dans le toit. Chen Ping'an se sentait responsable de devoir réparer ces dégâts.
Dans son état d'origine, la maison aurait peut-être pu tenir encore deux ou trois décennies, mais maintenant qu'elle était exposée aux intempéries à cause de ce trou béant, elle ne tiendrait probablement pas cinq ans.
Au fond, c'était le même principe que lorsque Cai Jinjian avait « montré la voie » de force à Chen Ping'an, laissant son corps ouvert et exposé, tout comme cette maison. C'est pourquoi Chen Ping'an était déterminé à faire réparer la maison, quoi qu'il en coûte. Il n'était pas nécessaire que ce soit une réparation grandiose ou spectaculaire, mais elle devait être solide et fonctionnelle.
Il avait envisagé d'échanger une pièce de cuivre en essence d'or contre de l'argent ou des pièces de cuivre ordinaires. Peut-être pourrait-il aller voir le Vieux Yang ou Maître Ruan pour en échanger une, mais il avait le sentiment que ces objets étaient extrêmement rares et que chaque pièce utilisée était perdue à jamais.
À l'inverse, l'argent et les pièces de cuivre pouvaient être gagnés n'importe où, ce n'était qu'une question de travail acharné. Chen Ping'an décida donc de voir s'il pouvait d'abord emprunter à Maître Ruan, et ne recourir à ses pièces en essence d'or qu'en dernier recours.
Il était extrêmement réticent à l'idée de se séparer de l'une de ses pièces en essence d'or, mais le problème lui sautait aux yeux en permanence et il ne pouvait pas faire semblant de ne pas le voir. Il détestait par-dessus tout devoir quoi que ce soit à qui que ce soit.
De retour dans sa cour, Chen Ping'an appuya contre le mur la branche de sophora que Li Baoping lui avait donnée. Le morceau inestimable de la Plateforme du Tueur de Dragon se trouvait toujours dans le panier, mais bien sûr, il n'allait pas le laisser traîner dehors. Il avait déjà rentré le panier dans la maison.
S'il n'avait pas été pressé par le temps, il aurait creusé un trou de dix pieds dans sa cour pour y enterrer le morceau de la Plateforme du Tueur de Dragon. Rien que le nom du matériau suffisait à convaincre Chen Ping'an qu'il était encore plus précieux que ses trois bourses de pièces de cuivre en essence d'or.
Chen Ping'an entendit le caquetage des poules dans la cour voisine. Lorsque Song Jixin et Zhi Gui avaient quitté la ville, ils avaient laissé derrière eux leur poule et ses poussins. À ce stade, ils devaient mourir de faim. Pensant à cela, Chen Ping'an entra chez lui pour prendre son trousseau de clés, attrapa une poignée de riz, puis se rendit dans la cour voisine pour ouvrir le poulailler.
Il laissa le riz couler entre ses doigts pour nourrir les poules, puis ouvrit la porte de la cuisine pour vérifier si de la nourriture n'avait pas été oubliée, au risque de pourrir ou de moisir. Dès qu'il pénétra dans la cuisine, une vue stupéfiante l'accueillit.
Il y avait une immense cuve pleine de riz, et rien que de la voir, il se sentait rassasié. Le garde-manger était rempli de casseroles, de poêles et de toutes sortes d'ustensiles de cuisine, et une rangée de jambons et de poissons séchés était suspendue au mur. Tout était propre et ordonné ; les inquiétudes de Chen Ping'an s'avéraient totalement infondées.
Soudain, son attention fut attirée par un tas de bois de chauffage près du comptoir de la cuisine. Il s'approcha pour regarder de plus près : c'était bien la figurine en bois que Zhi Gui avait tenté de hacher avec un couperet la dernière fois. Comme elle ne savait pas comment couper du bois, elle avait travaillé sur la figurine sans obtenir le moindre résultat.
À l'inverse, Chen Ping'an parvint à venir à bout de la figurine en un rien de temps, la débitant rapidement en morceaux. À cet instant, accroupi, il examina les pièces et remarqua quelque chose d'étrange. Des points rouges étaient gravés sur tout le corps de la figurine, disposés de manière apparemment aléatoire et désordonnée.
À certains endroits, les points rouges étaient regroupés en amas denses, tandis qu'à d'autres, ils étaient bien plus espacés. Chen Ping'an ramassa un morceau du bras de la figurine pour mieux voir et découvrit que des caractères noirs extrêmement minuscules étaient gravés à côté de chaque point rouge.
Les points rouges ne faisaient guère plus que la taille d'un grain de riz, et les caractères étaient encore plus petits, à peine visibles. Heureusement, la vue exceptionnelle de Chen Ping'an lui permit de distinguer ces caractères noirs. À sa place, une personne normale n'aurait vu qu'un amas de points rouges et de minuscules points noirs.
Chen Ping'an tenta de réassembler les pièces de la figurine, et il ne lui fallut pas longtemps pour la reconstituer. Heureusement, il ne manquait aucune grande partie de son corps, mais il était regrettable que beaucoup de points rouges et de caractères noirs sur les zones de jonction aient été entaillés ou effacés par le couperet de Zhi Gui.
À vue d'œil, Chen Ping'an estima qu'il ne restait qu'environ 70 % à 80 % des points rouges et des caractères noirs.
Chen Ping'an se leva pour ouvrir la fenêtre afin de laisser entrer plus de lumière dans la cuisine, puis se raccroupit pour continuer à examiner les pièces, n'osant négliger le moindre détail. Il passa environ deux heures à cette tâche, et bien qu'il ne reconnaisse pas la majorité des caractères noirs, il fit de son mieux pour mémoriser leur structure et leurs traits.
Au fond de lui, il avait toujours voulu apprendre à lire et à écrire.
À l'époque où il travaillait au four, il lui arrivait souvent, après avoir gravi une montagne, de regarder la ville en contrebas. Le premier endroit qu'il cherchait du regard était l'Allée du Vase d’Argile, et le second était souvent l'école. Dans sa jeunesse, il allait souvent s'accroupir au pied du mur de l'école pour écouter les leçons données à l'intérieur.
Il ne comprenait pas ce qui était enseigné, mais le simple fait d'écouter les leçons lui procurait un sentiment de paix et de tranquillité, et toutes les émotions négatives accumulées durant la journée s'évanouissaient.
Cependant, pour un orphelin ayant grandi dans l'Allée du Vase d’Argile comme lui, recevoir une éducation était un rêve encore plus lointain qu'une tanghulu ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était regarder de loin.
À cet instant, Chen Ping'an ferma les yeux et reconstruisit la figurine complète dans son esprit, en se fiant uniquement à sa mémoire.
Chaque fois qu'il atteignait une partie floue dans son souvenir, il ne se précipitait pas pour ouvrir les yeux et examiner cette partie de la figurine. Il se contentait de passer outre, et au final, il restait environ 40 à 50 zones où sa mémoire était assez imprécise.
Après avoir examiné toutes ces parties sur le corps de la figurine, Chen Ping'an prit une profonde inspiration et se prépara à recommencer le processus, mais dès qu'il ferma les yeux, une vague de vertige le frappa. Il comprit qu'il ne serait pas sage de se forcer davantage. Certaines choses ne peuvent être accomplies par la seule force de la volonté.
En réalité, au-delà d'un certain point, il arrivait souvent que plus on fournissait d'efforts, moins le résultat était satisfaisant. C'était une leçon précieuse que Chen Ping'an avait apprise durant ses jours de cuisson de poterie, non pas parce qu'il possédait un talent exceptionnel, mais simplement à force d'être constamment insulté et maltraité par le Vieux Yao.
Chen Ping'an éparpilla à nouveau la figurine et empila toutes les pièces dans un coin de la cuisine avant de quitter la cour de Song Jixin. Après avoir refermé le portail, il marqua une pause pour réfléchir à ce qu'il allait faire ensuite, puis décida de rendre visite à Zheng Dafeng une nouvelle fois.
Une fois qu'il serait officiellement apprenti à la forge, il y vivrait probablement, et il ne lui serait plus possible de revenir pour livrer des lettres. Chen Ping'an voulait donc prévenir Zheng Dafeng à l'avance, mais il était déjà allé le chercher précédemment sans succès.
En arrivant en courant à la porte est de la ville, Chen Ping'an découvrit que la porte de la hutte en terre était toujours verrouillée. Il poussa un léger soupir en voyant cela et s'assit sur la souche d'arbre où Zheng Dafeng s'asseyait souvent.
Contrairement aux souches dans les montagnes, celle-ci n'était pas le siège d'un dieu de la montagne ou quoi que ce soit de ce genre. Dans un rare moment de paix et de détente, Chen Ping'an resta assis sur la souche, le regard perdu dans le vide.
Après une durée indéterminée, le bruit de roues de chariot résonna sur la route à l'intérieur de la ville. Chen Ping'an se tourna et découvrit un chariot tiré par un bœuf, suivi d'une paire de chariots tirés par des chevaux. Un groupe d'enfants était assis sur le chariot à bœuf, parmi lesquels se trouvaient deux visages familiers : Li Baoping dans sa grande veste rouge, et Shi Chunjia aux joues délicates et rosées.
Les trois autres enfants sur le chariot étaient vraisemblablement Li Huai, Lin Shouyi et Dong Shuijing, les autres écoliers dont Shi Chunjia avait parlé plus tôt.
Les cinq enfants sur le chariot à bœuf discutaient joyeusement entre eux. Le cocher était un homme d'âge mûr qu'il ne connaissait pas, et derrière lui était assis l'ancien concierge de l'école.
La différence de qualité entre les vêtements portés par les cinq enfants était frappante. La famille de Shi Chunjia vivait dans l'Allée du Dragon Chevauchant depuis des générations, tenant l'ancienne pâtisserie, elle n'avait donc certainement pas grandi dans la pauvreté. Cependant, sa famille ne pouvait pas non plus être qualifiée de particulièrement riche ; ses vêtements étaient confortables et chauds, mais sans extravagance.
En revanche, l'enfant à côté d'elle portait un manteau de fourrure de renard noir flambant neuf, et son visage affichait un air froid et apathique. Le père de Li Huai, Li Er, était réputé en ville pour être une personne influençable, et Li Huai avait une sœur aînée nommée Li Liu. Cependant, ses parents et sa sœur avaient tous quitté la ville pour de meilleures perspectives, laissant Li Huai seul avec son oncle.
Maintenant, il allait lui aussi quitter la ville, suivant le Vieux Ma vers l'Académie de la Falaise Montagneuse. Le dernier garçon du groupe portait un vêtement de printemps léger et une tenue rapiécée, indiquant clairement qu'il venait d'un milieu pauvre.
Les cinq enfants étaient assis sur le chariot à bœuf découvert, en route pour l'Académie de la Falaise Montagneuse, l'une des 72 académies du Confucianisme, un lieu vénéré par d'innombrables érudits sur le Continent du Flacon au Trésor Oriental.
Le Continent du Flacon au Trésor Oriental comptait d'innombrables empires, clans puissants et sectes, dont beaucoup étaient prêts à aller jusqu'aux extrémités pour envoyer certains de leurs jeunes espoirs à l'Académie de la Falaise Montagneuse, afin qu'ils puissent étudier l'art de gouverner une nation sous la tutelle des sages enseignants de l'académie.
Les cinq enfants sur le chariot ignoraient tout cela, tout comme ils ignoraient quel honneur c'était d'avoir pu étudier sous la direction de M. Qi.
Au contraire, ces enfants n'aimaient pas M. Qi à cause de toutes les règles qu'il leur imposait et du fait qu'il était toujours si sérieux et inaccessible. M. Qi ne leur souriait que très rarement, et lorsqu'il le faisait, les enfants n'avaient aucune idée de ce qu'ils avaient fait pour le satisfaire autant.
Li Baoping, dotée d'un regard perçant, repéra rapidement Chen Ping'an assis sur la souche. Elle sauta immédiatement du chariot comme un éclair, trébucha légèrement avant de se précipiter vers Chen Ping'an comme le vent, pour s'arrêter brusquement devant lui, semblant ne pas savoir quoi dire. Finalement, elle gonfla le torse avec fierté et déclara : « Je vais quelque part de très, très loin. »
« Li Baoping ! » lança le Vieux Ma d'une voix sévère depuis le chariot.
Bien qu'il fût manifestement mécontent, le Vieux Ma ordonna tout de même au cocher d'arrêter le chariot. Li Baoping pinça les lèvres avec mécontentement, mais se retourna et courut vers le chariot. Alors qu'elle s'éloignait, elle entendit soudain Chen Ping'an l'appeler. Elle se retourna pour le voir lever le poing et le secouer de haut en bas, lui faisant signe de faire de son mieux.
Li Baoping agita son petit poing en réponse, comme une promesse silencieuse qu'elle ferait effectivement de son mieux.
Un sourire amusé apparut sur le visage de Chen Ping'an. Il ne doutait pas que Li Baoping ferait de son mieux, mais seulement lorsqu'il s'agissait de jouer. Il ne se passerait probablement pas longtemps avant qu'elle ne laisse ses traces de pas partout dans l'Académie de la Falaise Montagneuse.
Chen Ping'an remarqua alors le Vieux Ma qui le regardait. Dès que leurs yeux se croisèrent, le vieil homme lui adressa un signe de tête, auquel Chen Ping'an répondit par un sourire.
Au même moment, quelqu'un assis dans l'un des chariots tirés par des chevaux derrière le chariot à bœuf abaissa doucement le rideau.
Chen Ping'an n'avait pu l'apercevoir que brièvement, mais cela lui suffit pour identifier l'homme comme étant l'érudit qui était allé trouver Maître Ruan à sa forge.
Chen Ping'an regarda les trois chariots quitter lentement la ville.
Si Chen Ping'an avait pu s'élever dans les cieux sur une épée volante comme Ning Yao pour contempler ce petit monde, qui venait tout juste d'atterrir et de prendre racine dans la terre, il aurait certainement été stupéfait par le spectacle qui l'attendait.
D'innombrables animaux de toutes sortes d'espèces erraient sur la terre et volaient dans le ciel, s'attardant à la frontière entre le Petit Monde du Joyau et le Grand Empire Li. Plus loin, encore plus d'animaux se précipitaient vers la frontière aussi vite qu'ils le pouvaient, semblant absorber quelque chose de cet endroit.
Ils n'osaient pas faire un seul pas au-delà de la frontière invisible, mais ils étaient également extrêmement réticents à l'idée de partir.
Il y avait aussi une vieille femme debout au bout du ruisseau, à l'intérieur de la frontière. Son buste émergeait de la surface de l'eau, et ses cheveux vert foncé traînaient tout autour d'elle comme une fleur de lotus noire.
Le visage de la vieille femme ressemblait auparavant à l'écorce d'un vieil arbre tacheté, mais à cet instant, elle semblait être une femme de pas plus de 40 ans.
Il y avait aussi la Montagne du Voile de Nuages, qui s'élevait lentement à une vitesse perceptible même à l'œil nu, comme si quelque chose la soutenait par en dessous.
Le petit monde avait été brisé et était descendu sur terre en tant que terre bénie.
Pour tous les résidents natifs du Petit Monde du Joyau, chacun aurait une chance de réincarnation, quels que soient leur passé et leurs actes dans cette vie.