Chapitre 769
Les altercations entre lettrés et militaires, la tendance de la jeune génération de lettrés à abandonner leurs études pour rejoindre l'armée, le flou grandissant entre les fonctions civiles et militaires au sein de la cour impériale... Pour lui, tout cela était une bonne chose.
Le Ministère des Travaux, qui entretenait les liens les plus étroits avec les cultivateurs mohistes étrangers, jouait également un rôle significatif en coulisses.
À l'inverse, le Ministère des Rites et le Ministère du Personnel, censés être les deux plus prestigieux parmi les six, allaient se retrouver dans une position plutôt inconfortable au moment de comptabiliser les contributions et de distribuer les récompenses.
C'est pourquoi les fonctionnaires du Ministère des Rites étaient si impatients de s'impliquer dans les affaires concernant la nouvelle Montagne du Nord de l'Empire du Grand Li et la forge de l'alliance avec la Nation du Grand Sui. Alors que le champ de bataille se rapprochait inexorablement, le Ministère des Rites allait inévitablement perdre du terrain au cours du siècle à venir, et il y avait de fortes chances qu'il soit infiltré et érodé par les cinq autres ministères.
Après tout, le Ministère de la Justice continuait d'apporter des contributions indéniables en matière de collecte de renseignements et de recrutement de cultivateurs.
Ainsi, le Ministère des Rites agissait de la sorte par crainte : alors que tous les autres ministères étendaient leurs territoires, il risquait d'être complètement laissé pour compte, lui qui avait pourtant été le plus prestigieux des six. Si cela devait arriver, comment pourrait-il continuer à jouir du pouvoir et de la richesse liés à son statut de ministère numéro un de l'Empire du Grand Li ?
Il ne restait que le Ministère du Personnel, déjà en proie à des troubles internes. Cependant, grâce à la supervision du patriarche du Clan Guan, peu importe la férocité des disputes et des querelles entre fonctionnaires à huis clos, ils restaient professionnels et réservés en présence d'étrangers en public.
Au sujet de la Tablette de Paix et de Sécurité, le Ministère des Rites exigeait avec véhémence que toutes les procédures, y compris la nomination, l'enquête, la certification, l'archivage et l'évaluation, soient placées sous sa juridiction.
Pour l'heure, le Ministère de la Justice était responsable de superviser environ la moitié de ces procédures, et le Ministère des Rites était très désireux de changer cela, mais le patriarche du Clan Guan refusait de prendre une position définitive, recourant à toutes sortes de tactiques dilatoires pour maintenir son ambiguïté.
Finalement, il était même allé jusqu'à demander un congé maladie. Tout le monde savait qu'il était en pleine forme, plus vigoureux que certains fonctionnaires du Ministère des Rites pourtant dans la fleur de l'âge ; il était donc évident qu'il ne s'agissait là que d'une tactique pour gagner du temps. Il semblait que plus le renard vieillissait, plus il devenait effronté.
Le ministre du Ministère des Rites était techniquement le disciple à moitié formé du patriarche du Clan Guan, et pourtant, on disait que même lui n'avait pu s'empêcher d'exploser de rage en apprenant la nouvelle, accusant le patriarche du Clan Guan d'utiliser sans vergogne son âge et son ancienneté à son avantage.
La cour impériale de l'Empire du Grand Li était devenue très animée, et de nombreuses anecdotes amusantes naissaient de cette période particulière.
Durant le premier mois de l'année, de nombreux fonctionnaires rendaient visite à leurs pairs dans l'Allée Yichi et sur la Rue Chi'er.
Quant à ces tractations privées entre fonctionnaires, Song Changjing n'y portait guère d'intérêt. Il était prévisible que de tels échanges aient lieu, et il ne voyait aucune raison d'intervenir tant que les parties concernées ne franchissaient pas les limites. De toute façon, un artiste martial comme lui n'avait pas à se préoccuper de telles affaires.
Song Changjing devait admettre que le Tigre Brodé avait apporté des contributions très significatives pour assurer que la marche vers le sud de l'armée de l'Empire du Grand Li se déroule aussi harmonieusement.
À cet instant précis, une faible lueur apparut au-dessus du sol alors qu'un jeune épéiste émergeait de sa cachette sur une montagne, envoyant son épée volante liée foncer directement vers Song Changjing, dont la position dans la flotte indiquait clairement un statut très élevé. L'épée volante dégageait une aura de fureur et d'indignation, tout en reflétant la détermination de son propriétaire à sacrifier sa propre vie.
Song Changjing écarta d'un geste les immortels terrestres qui s'apprêtaient à intervenir pour le protéger. L'épée volante d'un simple épéiste du sixième palier ne représentait aucune menace pour un pur artiste martial du dixième palier comme lui.
D'un coup de poing décontracté, Song Changjing renvoya l'épée liée vers le sol, où elle vint se planter dans la terre juste à côté du jeune épéiste. Le teint du jeune homme devint livide et il vacilla sur ses jambes, mais il refusa de tomber, continuant de fixer intensément l'homme à la puissance insondable au-dessus de lui.
Le jeune épéiste, incapable de lancer d'autres attaques, s'effondra au sol, impuissant, tandis que la flotte toute-puissante passait au-dessus de lui.
De là, la flotte de navires mohistes survola intentionnellement la Montagne du Sud de l'Empire du Vermillon Lumineux.
Plus d'un millier d'épéistes, ayant déjà résolu de sacrifier leur vie, se joignirent au Dieu de la Montagne du Sud pour s'opposer à l'ennemi.
D'innombrables épées volantes s'abattirent depuis la douzaine de navires-épées de la flotte, et deux tempêtes d'épées s'entrechoquèrent : celles des navires, forgées au prix de sommes astronomiques en monnaie immortelle, se heurtèrent aux épées volantes liées des épéistes en contrebas.
De temps à autre, une épée volante liée parvenait à se faufiler à travers les brèches, pour être aussitôt vaincue par les trésors immortels déployés par les cultivateurs natifs ou recrutés de l'Empire du Grand Li, aux paliers du Noyau d'Or et de l'Âme Naissante. Le ciel entier au-dessus de la Montagne du Sud fut illuminé par un spectacle éblouissant de lumières, lui donnant l'apparence d'un paradis immortel.
La Manifestation du Dao du Dieu de la Montagne du Sud apparut au sommet, brandissant une épée géante forgée pour lui par une technique secrète impériale. Il abattit la puissante lame sur le navire de Song Changjing, mais celle-ci fut détruite d'un seul coup de poing. D'un second coup, Song Changjing brisa le corps divin du Dieu de la Montagne du Sud, puis descendit sur le Temple du Dieu de la Montagne du Sud.
Le Dieu de la Montagne du Sud s'apprêtait à reformer son corps divin pour poursuivre sa résistance lorsque Song Changjing déclara d'une voix autoritaire : « Ça suffit ! Notre Empire du Grand Li n'a aucune intention de vous traquer tous. Ceux d'entre vous qui sont en dessous du palier du Noyau d'Or, vous êtes libres de partir.
« Quant aux immortels terrestres parmi vous, ceux qui sont prêts à se rendre peuvent m'accompagner dans mon voyage vers le sud, tandis que ceux qui refusent resteront sur cette Montagne du Sud. Je vous assure qu'il n'y aura aucun massacre insensé, et chacun aura la chance de racheter sa liberté sans avoir à sacrifier quoi que ce soit d'essentiel à sa fondation en tant qu'immortel terrestre ou épéiste.
« Pour ce qui est de vos biens non essentiels, vous devrez les remettre en échange de vos vies. »
Le sommet entier de la Montagne du Sud tomba instantanément dans un silence de mort.
Soudain, Song Changjing se projeta dans les airs, et la majeure partie du Temple du Dieu de la Montagne du Sud s'effondra violemment sous ses pieds. Un épéiste immortel terrestre tentait de rallier ses camarades pour continuer à résister aux forces du Grand Li lorsque son corps et son noyau d'or furent détruits d'un seul coup de poing par Song Changjing, ne laissant derrière lui que son âme yin et son âme naissante déclinante.
Si quelqu'un regardait depuis le pied de la montagne, il verrait un manoir immortel près du sommet s'effondrer en un tas de décombres, soulevant un énorme nuage de poussière qui stagnait au-dessus du sommet comme un nuage jaune.
Song Changjing retourna au temple sur le sommet, où le Dieu de la Montagne du Sud l'attendait, debout sur la place. Song Changjing lui fit un signe de tête en guise d'appréciation, puis s'élança dans les airs pour regagner son navire volant.
Durant tout ce temps, le Dieu de la Montagne du Sud l'observa avec des émotions contradictoires dans les yeux. Finalement, il s'inclina profondément devant Song Changjing, et ce n'est qu'alors que beaucoup de jeunes épéistes sur le sommet réalisèrent que la formation de la montagne n'avait même pas été activée une seule fois.
Le Dieu de la Montagne du Sud n'avait aucune intention de trouver la mort ici, et il craignait également que s'il résistait jusqu'au bout, tous les épéistes rassemblés sur la montagne périraient avec lui. Quant à savoir pourquoi il avait permis à tous ces épéistes de se rassembler pour cette résistance collective, plusieurs facteurs entraient en ligne de compte.
Essentiellement, il avait agi ainsi pour pouvoir répondre à la fois à ses anciens maîtres et à ses nouveaux. La chute de l'Empire du Vermillon Lumineux était inévitable à ce stade, et avec elle, il serait presque certainement dépouillé de son statut de Dieu de la Montagne du Sud.
Cependant, en ralliant tous ces épéistes dans cette résistance pleine d'entrain, il serait loué par les citoyens de l'Empire du Vermillon Lumineux pour sa vaillance, plutôt que d'être dénoncé pour lâcheté et de perdre le culte du peuple.
En même temps, en rassemblant tous ces épéistes en un seul lieu, il avait épargné quelques ennuis à l'Empire du Grand Li, et avec un peu de chance, cela lui assurerait au moins le poste de dieu de la montagne pour l'une des montagnes les plus éminentes du Grand Li après qu'il aurait été déchu de son statut actuel.
Dans le sillage de la chute inévitable de l'Empire du Vermillon Lumineux, il devait prendre des mesures pour s'assurer de ne pas périr lui aussi.
De retour sur le navire, Song Changjing posa ses mains sur la rambarde en portant son regard au loin. Le nom de règne de l'Empire du Grand Li allait bientôt changer.
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Lac du Parchemin de Bambou, Cité de l'Eau de l'Étang, manoir du Clan Fan.
Des visiteurs étaient arrivés, munis d'une carte de visite, et demandaient une audience avec le Général Guan Yiran.
Le portier rapporta immédiatement l'affaire sans délai.
À ce moment, quatre individus de l'Empire du Grand Li, d'un niveau de statut et de pouvoir similaire, étaient stationnés dans les villes, et au cours de l'année écoulée, Guan Yiran, de la Cité de l'Eau de l'Étang, avait vu son statut s'élever progressivement, le plaçant légèrement devant ses trois pairs.
Les trois autres devaient souvent se rendre à la Cité de l'Eau de l'Étang pour discuter de questions importantes, tandis que Guan Yiran n'avait jamais à quitter la ville, et ces signes subtils en disaient long.
Il courait même des rumeurs selon lesquelles Guan Yiran était le gendre de Su Gaoshan, et ces rumeurs n'étaient pas totalement dénuées de fondement.
De plus, le portier fut frappé par un sentiment de familiarité en voyant un jeune homme parmi les visiteurs. Cependant, le jeune homme était vêtu d'une robe de coton grise et semblait légèrement émacié. Finalement, le portier fut incapable de l'identifier.
Le trio fut rapidement conduit auprès du Général Guan, qui avait installé son bureau dans le Clan Fan, et chacun d'eux portait une grande boîte en bambou.
Guan Yiran avait retiré son armure et se tenait sous les avant-toits d'une rangée de bâtiments assez délabrés dans son bureau, l'air plutôt surpris.
Le vin qu'il attendait depuis très longtemps n'était pas arrivé. Au lieu de cela, il se retrouvait face à quelqu'un qu'il n'appréciait guère : Gu Can.
Guan Yiran n'était naturellement pas fan de la façon dont Gu Can s'était comporté au Lac du Parchemin de Bambou. Cela tenait à la fois à sa propre personnalité et à l'influence subtile que le Clan Gu avait eue sur lui.
Il y avait des règles à suivre dans tous les domaines de la vie, et c'était un véritable miracle qu'un fou imprudent comme Gu Can, qui se délectait de briser les règles, ait pu survivre jusqu'à ce jour dans un monde aussi chaotique et imprévisible. L'ami d'un ami n'était pas nécessairement un ami, mais il ne fallait certainement pas non plus le rejeter.
Maintenant que les forces principales de l'armée de l'Empire du Grand Li avaient quitté le Lac du Parchemin de Bambou, Guan Yiran était devenu le dirigeant officieux du monde des arts martiaux, exerçant encore plus de pouvoir sur le lac que Liu Zhimao autrefois.
Gu Can semblait calme et posé en présence de Guan Yiran, tandis que Zeng Ye et Ma Duyi, qui l'accompagnaient, paraissaient bien plus mal à l'aise.
Les deux parties s'arrêtèrent l'une en face de l'autre dans la cour, et Guan Yiran sourit en demandant : « Tu dois être Gu Can, n'est-ce pas ? Puis-je t'aider pour quelque chose ? »
Gu Can sourit en sortant une flasque de vin d'osmanthus de la Vieille Cité du Dragon, puis l'offrit à Guan Yiran en disant : « Chen Ping'an m'a demandé de vous remettre cette flasque de vin. Il dit qu'il vous doit cette bouteille. »
Guan Yiran accepta la flasque, mais il eut l'air plutôt exaspéré en ricanant : « Le vin est arrivé, mais lui non. Qu'est-ce que cela signifie ? »
Un air autodérisoire apparut alors sur son visage tandis qu'il songeait : « Je suppose que c'est mieux que de l'avoir ici en face de moi sans vin. »
Zeng Ye et Ma Duyi furent très soulagés de voir cela. Il semblait que Guan Yiran était effectivement en très bons termes avec M. Chen.
« Gu Can, sais-tu pourquoi Chen Ping'an t'a demandé de m'apporter ce vin ? » demanda soudain Guan Yiran.
Gu Can hocha la tête en répondant : « Je le sais. Il veut que je profite de cette occasion pour faire votre connaissance. Même si vous ne comptez pas explicitement veiller sur moi, tant que vous acceptez cette flasque de vin, je serai épargné par quelques ennuis sur le chemin du retour vers l'Île de la Gorge Cyan. »
« Donc tu n'es pas stupide, après tout », gloussa Guan Yiran. « Dans ce cas, pourquoi étais-tu si imprudent et arrogant par le passé ? »
« J'étais immature à l'époque et j'avais l'impression d'être entouré d'idiots dont je pouvais profiter à ma guise, mais je n'ose plus penser cela maintenant », répondit Gu Can avec franchise.
Guan Yiran hocha la tête en disant : « Si tu rencontres des problèmes mineurs à l'avenir, tu peux venir me demander de l'aide, mais si tu te retrouves face à des problèmes majeurs, alors je te suggère de ne pas prendre la peine de venir ici. Je n'ai pas une très bonne opinion de toi, donc je ne t'aiderai pas pour quoi que ce soit qui demande trop d'efforts de ma part. »
Gu Can joignit ses poings en signe de salut : « Dans ce cas, je vous remercie par avance, Général Guan. J'ai beaucoup de dettes en ce moment, mais si j'ai besoin de votre aide pour quoi que ce soit, je m'assurerai d'apporter une flasque de vin chaque fois que je viendrai vous rendre visite. »
Guan Yiran hocha brièvement la tête : « Je suis très occupé par les affaires officielles, je ne vous retiendrai pas plus longtemps. »
Gu Can joignit à nouveau ses poings pour un salut de départ, puis s'en alla avec Zeng Ye et Ma Duyi.
Alors qu'il marchait dans les rues de la Cité de l'Eau de l'Étang, Ma Duyi se plaignit : « Il joue vraiment les grands seigneurs pour un homme si jeune ! »
Gu Can n'était pas d'accord, secouant la tête en disant : « Le fait qu'il ait accepté de nous accorder une audience montre qu'il a déjà les pieds bien sur terre. Nous aurons besoin de son aide pour les deux événements majeurs prévus pour la fin de cette année et le milieu de l'année prochaine. Si tu ne veux pas revenir au bureau du Général Guan, alors tu pourras visiter la Rue des Cris du Singe avec Zeng Ye la prochaine fois que j'irai le voir. »
Une pointe d'inquiétude persistante apparut dans les yeux de Ma Duyi : « Il y a une atmosphère trop officielle ici. En particulier, les deux dieux des portes de l'Empire du Grand Li placardés sur les portails du manoir du Clan Fan me regardaient d'une manière très hostile et intimidante. Je ne veux pas avoir à revenir ici et subir cette épreuve à nouveau. »
Zeng Ye hocha vigoureusement la tête en signe d'accord : « J'ai aussi eu l'impression que les deux dieux des portes me regardaient d'une manière très peu amicale. Honnêtement, en tant que cultivateur fantôme, je suis très surpris qu'ils m'aient même laissé entrer. »
Les trois louèrent un bateau qui appartenait désormais aux autorités de l'Empire du Grand Li. Selon les règles récemment établies, quiconque souhaitait entrer dans le Lac du Parchemin de Bambou, qu'il s'agisse de cultivateurs, de fonctionnaires, de marchands ou de touristes, devait présenter des passeports à la station de ferry pour être autorisé à entrer.
Cependant, quiconque possédait une Tablette de Paix et de Sécurité de l'Empire du Grand Li était exempté de cela, quel que soit le calibre de sa tablette. De plus, la station de ferry devait leur fournir des bateaux gratuitement.
Il y avait très peu de gens dans tout le Lac du Parchemin de Bambou qui jouissaient d'un tel privilège, et même des gens comme Tian Hujun, Yu Gui et le couple d'immortels terrestres de l'Île de l'Oriole n'avaient toujours pas de Tablettes de Paix et de Sécurité. C'était une indication claire de la préciosité d'une telle tablette, même du plus bas calibre.
Récemment, deux nouvelles étonnantes circulaient dans le Lac du Parchemin de Bambou. La première n'avait pas grand-chose à voir avec le lac, mais avait des conséquences massives pour tout le continent : l'empereur de l'Empire du Grand Li était décédé.
La seconde nouvelle touchait de beaucoup plus près toutes les îles et les cultivateurs du Lac du Parchemin de Bambou, et ce n'est qu'à la suite de cette révélation stupéfiante que les cultivateurs du lac comprirent enfin pourquoi il y avait eu tant d'incertitude ces dernières années.
Il s'avérait que la secte immortelle la plus puissante du Continent de la Feuille de Parasol, la Secte de la Tablette de Jade, avait choisi le Lac du Parchemin de Bambou comme site pour sa secte inférieure sur le Continent du Vase Précieux de l'Est.
Ainsi, depuis l'arrivée du printemps, tout le Lac du Parchemin de Bambou était obsédé par la moindre nouvelle concernant la Secte de la Tablette de Jade, qu'elle soit grande ou petite.
Cependant, tout cela n'avait plus rien à voir avec Gu Can.
Chen Ping'an lui avait confié la tâche d'organiser la Cérémonie du Culte Céleste et le Rite de Libération de l'Eau et de la Terre.
En plus de transmettre tous ses livres de comptes à Gu Can, Chen Ping'an avait également rédigé pour lui des documents extrêmement détaillés concernant les deux événements majeurs, s'étendant sur des dizaines de milliers de caractères.
Après discussion, il fut décidé que Chen Ping'an et Gu Can assumeraient les coûts à parts égales.
Ce n'était pas une petite somme d'argent, et c'était bien plus que ce que la mère de Gu Can avait pu emporter avec eux depuis le Manoir de la Cour du Printemps, si bien que Gu Can allait devoir rester redevable envers Chen Ping'an pour le moment.