Chapitre 768
Sur le chemin du retour vers le nord.
Chen Ping'an se reposait sur son cheval au sommet d'une montagne sans nom. De là, il prévoyait de se rendre à la station de ferry immortel la plus proche pour retourner par bateau à la Préfecture de Dragon Spring. Profitant du soleil éclatant suspendu haut dans le ciel, il étala les lamelles de bambou qui étaient restées intactes depuis très longtemps.
Les lamelles étaient façonnées à partir d'une gamme variée de matériaux en bambou, incluant du bambou de la Montagne de la Table de Jeu et de la Montagne Divine Azur, ainsi que du bambou vert ordinaire trouvé dans la nature et du bambou violet de l'Île au Bambou Violet dans le Lac du Rouleau de Bambou.
La zone environnante était remplie de montagnes ondulantes, mais nichée entre elles se trouvait une ancienne route utilisée par les marchands, et quelques voyageurs l'empruntaient encore.
Chen Ping'an choisit intentionnellement un petit sentier à suivre, parcourant plusieurs kilomètres de chemin de montagne accidenté pour arriver au sommet de cette montagne et étaler ses lamelles de bambou sous le soleil.
Après avoir disposé toutes ses lamelles de bambou, Chen Ping'an s'accroupit à proximité, le regard absent.
Il ne pouvait s'empêcher d'avoir un mal de crâne lancinant chaque fois qu'il pensait à toutes les dettes qu'il avait accumulées.
Il prit une gorgée de vin tout en se consolant intérieurement, se disant qu'une fois de retour à la Préfecture de Dragon Spring, il serait capable d'accumuler une quantité incroyable de richesses avec l'aide de Wei Bo, et qu'à ce moment-là, ces dettes seraient totalement insignifiantes pour lui.
Avec cette pensée en tête, il se donna une claque sur la joue en guise d'encouragement et de revigoration.
Il se tourna alors pour découvrir un vieux lettré confucéen haletant lourdement, debout au loin. Il avait croisé le vieux lettré plus tôt sur le chemin, et à cet instant, le lettré le regardait avec une expression déconcertée, venant de le voir se gifler sans raison apparente, et il semblait envisager de fuir les lieux par peur d'être tombé sur un fou.
À l'époque, Chen Ping'an avait dépassé le vieux lettré et son jeune assistant lettré à cheval, et à en juger par leur respiration et leurs pas, il semblait qu'ils étaient tous deux des gens ordinaires. Bien sûr, s'il s'agissait en réalité de puissants cultivateurs dissimulant leurs pouvoirs pour une raison quelconque, cela ne regardait en rien Chen Ping'an.
Le jeune assistant lettré n'avait pas accompagné le vieux lettré sur la montagne. Peut-être le lettré souhaitait-il gravir la montagne seul et réciter quelques poèmes pour s'exprimer avant de retourner auprès de son assistant, moment auquel ils poursuivraient leur voyage.
Bien sûr, il était également possible qu'il s'agisse d'un puissant cultivateur s'étant déguisé en érudit inoffensif, venu ici pour détrousser Chen Ping'an en plein jour.
Quoi qu'il en soit, cela n'avait aucune importance pour Chen Ping'an.
Après avoir semblé lutter contre un conflit intérieur pendant un moment, l'érudit âgé finit par prendre une décision et se dirigea vers Chen Ping'an, s'arrêtant à près de vingt mètres de lui pour se pencher et inspecter les lamelles de bambou étalées sur le sol.
Il leva ensuite les yeux vers Chen Ping'an avec un sourire et demanda : « Êtes-vous un érudit itinérant, jeune homme ? »
Chen Ping'an réfléchit un instant à la question, puis hocha la tête avec un sourire en répondant : « Je suppose que oui. J'essaie de voir un peu plus du monde. »
« C'est une bonne chose à entendre. Les livres sont certes une ressource d'apprentissage précieuse, mais ils ne peuvent rivaliser avec l'accumulation d'une expérience pratique. De nos jours, les livres deviennent de plus en plus accessibles, si bien que la jeune génération est de moins en moins encline à sortir pour voir le monde par elle-même. Cela vous dérange-t-il si je jette un œil à vos précieuses lamelles de bambou ? » demanda l'érudit âgé.
« Je vous en prie », répondit Chen Ping'an avec un sourire.
Il regretta rapidement cette décision. Non seulement l'érudit âgé commença à examiner les lamelles de bambou, mais il adopta également une approche très tactile, les triant comme des légumes sur un marché tout en posant un nombre ahurissant de questions, comme la provenance de certaines citations.
Chaque fois que Chen Ping'an s'engageait en l'informant de l'auteur de la citation et du livre dont elle était tirée, l'érudit lui demandait s'il comprenait les enseignements prônés par lesdits auteurs et ouvrages.
Chaque fois que Chen Ping'an éprouvait des difficultés à répondre à ses questions, l'érudit âgé le réprimandait pour ses connaissances lacunaires sur ces sujets avant de se lancer dans de longs discours sur les livres et les auteurs en question, tandis que Chen Ping'an ne pouvait qu'acquiescer en silence, exaspéré.
L'érudit âgé semblait posséder une patience infinie, et même après que le jeune assistant érudit au loin l'eut appelé à deux reprises, il refusa de bouger. Finalement, l'assistant érudit s'assit sur le sol, l'air tout aussi exaspéré que Chen Ping'an.
Après plus de deux heures, le vieil homme avait enfin lu toutes les lamelles de bambou et posé toutes les questions qui lui étaient venues à l'esprit, moment auquel il sourit soudainement et demanda : « J'ai pris un goût particulier pour vingt de vos lamelles de bambou. Seriez-vous en mesure de me les offrir en cadeau ? »
« Non », répondit Chen Ping'an en secouant la tête avec détermination.
Il ne connaissait pas ce vieil homme, et il avait décidé qu'il ne serait plus une œuvre de charité ambulante.
Un air furieux apparut sur le visage du vieil homme en entendant cela.
« Comment peux-tu être encore si avare après avoir lu tant de livres ? Tous les érudits sous les cieux sont comme une famille, tu peux sûrement me céder quelques lamelles de bambou ! »
Chen Ping'an sourit en répondant : « Vous êtes un érudit bien plus cultivé que moi, j'ai donc plus besoin de ces lamelles de bambou que vous. De plus, comme le dit le dicton : "ne fais pas aux autres ce que tu ne voudrais pas qu'ils te fassent", alors je vous prie de ne pas essayer de me forcer à vous remettre mes précieuses lamelles. Sinon, vous iriez à l'encontre des enseignements sages de nos prédécesseurs. »
Le vieil homme pointa un doigt vers Chen Ping'an et grommela : « Très bien. Dans ce cas, je ne peux trouver de réconfort qu'en me disant qu'un individu vertueux ne prend pas aux autres ce qui leur est précieux. »
Chen Ping'an resta silencieux avec un sourire sur le visage.
Le vieil homme n'était clairement pas prêt à abandonner et, après un bref silence mécontent, il demanda : « N'es-tu vraiment pas disposé à m'offrir ne serait-ce qu'une partie de tes lamelles de bambou ? Douze suffiraient ! »
Un air exaspéré apparut sur le visage de Chen Ping'an alors qu'il répondait : « Je ne peux vraiment pas. Toutes ces lamelles de bambou et leur contenu sont très importants pour moi, et ce sont toutes des pièces prisées de ma collection. Chacune d'entre elles encapsule mon état d'esprit à un moment donné, et chaque fois que je les sors, c'est un exercice d'introspection pour moi. »
« Cela prouve que tu es un érudit superficiel qui ne comprend pas vraiment ce qu'il lit ! Sinon, si tu avais vraiment assimilé tous les enseignements des livres que tu lis, alors il n'y aurait aucun besoin de consulter ces lamelles de bambou ! » râla le vieil homme.
L'exaspération de Chen Ping'an ne fit qu'empirer en entendant cela. Le vieil homme lui avait déballé tant de principes, mais peu importe à quel point il essayait de les faire paraître nobles, le fait était qu'il essayait de lui soutirer ses lamelles de bambou gratuitement.
Chen Ping'an avait remarqué que sur les quarante-cinq lamelles de bambou qui fascinaient le plus le vieil homme, la majorité avait été fabriquée à partir du bambou vert de la Montagne Divine Azur et du bambou violet de l'Île du Bambou Violet, qui contenaient tous une grande quantité d'énergie spirituelle.
Si le vieil homme ne voulait vraiment ces lamelles de bambou que pour leur contenu, alors cela ne poserait aucun problème, mais s'il s'agissait d'un cultivateur qui ne les convoitait que pour la valeur de leur matériau, ce serait un véritable sacrilège de les lui laisser.
Le vieil homme comprit que Chen Ping'an restait sur ses positions, il ne put donc que céder tout en grommelant dans sa barbe, indigné.
Tandis que Chen Ping'an commençait à ranger les lamelles de bambou, le vieil homme le regardait avec une expression douloureuse, comme s'il voyait des lingots d'argent lui échapper des mains.
Une pointe de sympathie naquit dans le cœur de Chen Ping'an en voyant cela. Vingt-quatre lamelles, c'était assurément trop, tout comme douze, mais peut-être pouvait-il se permettre de se séparer de six d'entre elles. Après tout, le vieil homme avait passé plus de deux heures ici, et Chen Ping'an se sentait déjà épuisé rien qu'à l'écouter, alors lui aussi devait être fatigué.
Même s'il avait agi par avidité, cela ne changeait rien au fait que faire la leçon à quelqu'un pendant si longtemps était sans aucun doute une entreprise épuisante. De plus, bien qu'il aurait pu être un peu plus concis dans son exposé, il était clair qu'il s'agissait d'un érudit très cultivé. Il était un peu cupide, mais Chen Ping'an pouvait tout aussi bien être blâmé pour la même chose.
Le vieil homme avait déjà commencé à recourir à des tactiques éhontées, affichant une mine « bienveillante » alors qu'il insistait : « Ne soyez pas si pressé de ranger vos lamelles de bambou, jeune homme. Il fait si beau et ensoleillé, vous devriez en profiter pour les laisser sortir un peu plus longtemps. L'humidité est l'ennemi mortel de toutes les lamelles de bambou. »
« Si vous craignez de ne pas pouvoir tout ranger à temps si vous attendez trop, alors je peux vous aider ! Ce serait vraiment dommage que ces magnifiques lamelles de bambou s'abîment à cause de votre impatience et de votre négligence ! »
Chen Ping'an ne put s'empêcher d'être impressionné par la ténacité du vieil homme ; il interrompit son geste, sourit et dit : « J'ai une question un peu déplacée à vous poser. Serait-il approprié de la formuler ? »
« Si c'est une question déplacée, alors ne vous donnez pas cette peine », rejeta platement le vieil homme en secouant la tête.
« Voulez-vous toujours mes lamelles de bambou ou non ? » demanda Chen Ping'an.
« Demandez-moi ce que vous voulez ! » s'empressa de répondre le vieil homme, changeant immédiatement de tactique.
Chen Ping'an passa une main sur son visage, avec l'impression d'être tombé dans un piège.
Le vieil homme ramassa furtivement une lamelle de bambou verte sur le sol à ses côtés tout en marmonnant pour lui-même : « Ce sont toutes des citations fantastiques, mais l'écriture est absolument hideuse. Il vaudrait mieux les donner à quelqu'un d'autre et graver de nouvelles lamelles avec une calligraphie plus soignée... »
« Vous savez que je peux vous entendre, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an d'un air exaspéré.
Un air stupéfait apparut sur le visage du vieil homme alors qu'il demandait : « Comment aurais-tu pu m'entendre alors que je n'ai rien dit ? Se pourrait-il que tu sois un immortel capable de lire dans les pensées ? »
L'expression du vieil homme était si sincère que Chen Ping'an commença presque à soupçonner qu'il avait peut-être effectivement mal entendu.
Chen Ping'an se sentait assez perplexe. Se pourrait-il qu'il s'agisse vraiment d'un vieux lettré itinérant ?
Si tel était le cas, alors ce ne serait pas si étrange, étant donné que les cultivateurs des académies confucéennes étaient ici bien plus rares que les cultivateurs ne l'étaient au Lac du Parchemin de Bambou.
De plus, même un noble lettré n'aurait probablement pas été capable de dissimuler tous les signes révélateurs de son statut de cultivateur pendant plus de deux heures, et Chen Ping'an ne pensait pas qu'un sage de l'Académie de la Vue du Lac aurait le temps de lui jouer une farce aussi élaborée.
« Comme le monde peut être froid et inhospitalier », soupira le vieil homme d'un air désolé, tandis que Chen Ping'an faisait semblant de ne pas l'avoir entendu.
« Alors maintenant, tu fais semblant d'être sourd ? Qu'est devenue ton ouïe fine ?! » grommela le vieil homme.
Chen Ping'an leva les yeux vers le ciel un instant, puis concéda : « Très bien, vous avez gagné. Allez choisir les lamelles de bambou que vous voulez, je dois partir bientôt. Ne me dites pas lesquelles vous avez choisies, je crains de ne pas pouvoir résister à l'envie de revenir sur ma parole. »
« Vingt-quatre ? » demanda le vieil homme.
« Cela peut être moins, mais pas plus », répondit Chen Ping'an avec un signe de tête.
Le vieil homme hocha la tête, satisfait, en entendant cela.
« C'est comme ça qu'il faut faire ! Un jeune homme comme toi doit se montrer plus généreux. Si tu avais accepté plus tôt, nous n'aurions pas eu à perdre autant de temps ici. Ne dirais-tu pas que tout ce temps gaspillé vaut bien plus que quelques lamelles de bambou ? »
« Oui, oui, oui, tout ce que vous voudrez », répondit Chen Ping'an avec un signe de tête las.
Sur ce, le vieil homme commença à sélectionner avec soin les lamelles de bambou qu'il désirait, en prenant intentionnellement tout son temps, avec une lenteur délibérée.
Soudain, Chen Ping'an s'éclaircit la gorge, mais il fut totalement ignoré.
Un sourire ironique apparut sur le visage de Chen Ping'an alors qu'il disait : « Vous en avez déjà ramassé près de trente. Vous êtes un lettré, n'est-ce pas ? Les lettrés ne devraient-ils pas avoir un peu d'intégrité et tenir parole ? »
Un air de réalisation apparut sur le visage du vieil homme, comme s'il venait tout juste de prendre conscience qu'il avait dépassé le quota convenu ; il glissa une lamelle de bambou supplémentaire dans sa manche, puis fit promptement ses adieux à Chen Ping'an avant de s'éclipser.
En rejoignant l'assistant lettré, le vieil homme pressa le pas en lançant : « Nous devons partir d'ici ! Vite ! »
Tous deux s'enfuirent comme le vent, laissant un Chen Ping'an exaspéré les regarder avec une expression stupéfaite.
Après avoir ramassé le reste de ses lamelles de bambou, il mena son cheval depuis le sommet de la montagne jusqu'au sentier antique. De là, il voyagea à cheval à un rythme tranquille, et il ne recroisa pas le vieil homme. On pouvait supposer que ce dernier se cachait quelque part, examinant avec jubilation ses lamelles de bambou fraîchement acquises.
Chen Ping'an s'allongea sur le dos de son cheval et, sans même s'en rendre compte, il s'endormit.
Un vieil homme guidait son cheval, et il sourit en disant : « Chen Ping'an, c'est une très bonne chose de construire des ponts et des routes là où c'est nécessaire lorsqu'on parcourt les sentiers de son propre cœur, mais est-il possible de permettre à ceux qui suivent de se servir de ces mêmes ponts et routes pour franchir leurs propres obstacles dans la vie ? »
Chen Ping'an demeura dans un état de somnolence alors qu'il répondait du plus profond de son cœur : « Je ne suis qu'un comptable, pas un enseignant, je n'oserais pas nourrir de si hautes ambitions. »
« As-tu concédé la défaite dans cette épreuve d'introspection ? » demanda le vieil homme.
« Bien sûr. »
« Es-tu déçu ? »
« Je suis un peu déçu de moi-même. J'ai le sentiment que j'aurais pu faire mieux, mais je ne suis plus autant déçu par le monde. »
« Je vois. »
Après cela, le vieil homme se lança dans un discours décousu, parlant de tout ce qui lui passait par la tête, tandis que Chen Ping'an écoutait en silence à dos de cheval, n'osant répondre de quelque manière que ce soit, de peur que cela ne pousse le vieil homme à s'égarer dans une nouvelle digression interminable.
En cet instant, il manquait simplement d'énergie pour débattre avec quiconque.
Peut-être pourrait-il rassembler la force nécessaire pour une dispute après avoir mangé quatre de ces brioches à la viande, bon marché et délicieuses, de la Cité du Parasol Vert.
« Imagine ceci : tes sages prédécesseurs s'éloignent de plus en plus, tandis que tu les suis à la trace, les observant de loin. Que ressentirais-tu dans un tel scénario ? »
« Je ne ressentirais qu'un sentiment d'admiration. Si je pouvais un jour emprunter le même chemin qu'eux, je me sentirais immensément honoré, même si je ne pouvais qu'entrevoir leur silhouette de loin. »
« Bien ! »
Le vieil homme lâcha les rênes du cheval, tandis que le jeune érudit qui l'accompagnait commença à briller d'une lumière multicolore.
Chen Ping'an poursuivit sa route à cheval dans son rêve, s'enfonçant toujours plus loin sur le chemin ancestral.
Pendant ce temps, le vieil homme restait immobile sur place, son corps ayant pris une apparence éthérée, semblable à un nuage.
Lorsque Chen Ping'an se réveilla en sursaut sur le dos de sa monture, il était déjà tard dans la nuit ; le cheval l'avait conduit hors des montagnes et ils étaient arrivés près d'une rivière.
————
Empire du Grand Li, douzième année de l'ère Yong Jia, équinoxe de printemps.
Avec l'arrivée du printemps, le troisième corps d'armée de l'Empire du Grand Li, qui n'était pas sous le commandement de Su Gaoshan et Cao Ping, fut envoyé sur le champ de bataille. L'Empire du Vermillon Lumineux commença à subir des défaites écrasantes sur de multiples fronts et, peu de temps après, la capitale se retrouva encerclée. Il semblait que cet empire autrefois puissant fût sur le point de s'effondrer.
Cependant, Song Changjing ne pénétra pas sur le territoire de l'Empire du Vermillon Lumineux. Au lieu de cela, par une belle journée de printemps, il continua sa route vers le sud, survolant l'Empire du Vermillon Lumineux à bord d'un navire mohiste géant.
Song Changjing se tenait à la proue du navire amiral d'une puissante flotte mohiste, observant la terre en contrebas. De nombreux épéistes, refusant de vivre dans la honte, s'élevèrent dans les airs pour attaquer cette flotte d'une puissance sans précédent, pour être abattus les uns après les autres, sans exception.
Leurs corps sans vie furent projetés dans les airs, produisant un sifflement aigu qui rappelait les cris désolés d'une grue, frappant tous les citoyens de l'Empire du Vermillon Lumineux qui regardaient depuis le sol d'un sentiment de chagrin et de désespoir.
Comme à son habitude, Song Changjing était vêtu de son manteau de fourrure de renard élimé. À l'époque où la branche mohiste à laquelle appartenait Xu Ruo avait choisi de miser sur l'Empire du Grand Li, elle avait accompli deux choses ; la première fut de collaborer avec les Naturalistes pour construire cette réplique de la Capitale de Jade Blanc, dépassant ainsi totalement ses prérogatives.
De plus, toute la richesse que l'Empire du Grand Li avait accumulée en conquérant l'Empire Lu, ainsi que le butin acquis dans tous les trésors nationaux lors de sa marche vers le sud, avaient été consacrés à la fabrication de ces navires volants. L'Empire du Grand Li n'avait cessé de gagner en puissance ces dernières années, mais derrière cette façade de prospérité se cachait une nation lourdement endettée envers les Mohistes, et cette dette ne faisait que croître.
En particulier, après que la branche principale du mohisme eut choisi l'Empire du Grand Li, leurs dépenses avaient coulé à flots, et le trésor national avait déjà été complètement vidé.
Pour l'Empire du Grand Li, et tout particulièrement pour le Ministère des Revenus, c'était une preuve à la fois de confiance et de compétence. C'est pourquoi Cui Chan avait changé d'avis au sujet du ministre du Ministère des Revenus, et pourquoi même Song Changjing et l'armée tout entière traitaient les fonctionnaires de ce ministère avec un tel respect.
Bien entendu, tout cela volait en éclats dès que les différentes branches de l'armée se rendaient au Ministère des Revenus pour demander des fonds. Ils pleuraient et criaient, et ils étaient tous des acteurs de premier ordre lorsqu'il s'agissait de jouer les nécessiteux. Song Changjing en était conscient, mais il n'y voyait aucun problème.