Chapitre 761
Le solstice d'hiver marquait le moment où les jours étaient les plus courts et les ombres les plus longues, mais c'était aussi l'instant où l'énergie yang du ciel et de la terre commençait à croître à nouveau.
Les empereurs et souverains des divers empires et nations du Continent du Vase Précieux de l'Est rendaient tous hommage aux montagnes en ce jour, et même s'ils ne pouvaient s'y rendre en personne, ils envoyaient de hauts fonctionnaires du Ministère des Rites dans les temples des dieux des montagnes pour présenter leurs respects et offrir de l'encens.
À l'instar de la Préfecture de Dragon Spring, la Nation du Plum Glaze possédait ses propres traditions et coutumes pour célébrer le solstice d'hiver. Même les familles les plus pauvres préparaient des raviolis, de la soupe d'agneau ou du riz gluant selon leurs traditions locales.
Chen Ping'an, Ma Duyi et Zeng Ye grignotaient des boulettes de riz gluant achetées sur les marchés alors qu'ils entamaient leur voyage de retour depuis la Cité de l'État de la Bannière, située dans la région la plus au sud de la Nation du Plum Glaze.
Chen Ping'an arrêta son cheval à un col frontalier, demandant à Zeng Ye et Ma Duyi de passer les premiers. Il fit demi-tour et monta seul sur une petite colline, et un vieux cultivateur arriva par hasard au sommet au moment même où il y parvenait. Chen Ping'an mit pied à terre, et le vieux cultivateur prit la parole dans un dialecte officiel du Continent du Vase Précieux de l'Est peu fluide, tout en riant : « Vous ne me reconnaissez peut-être pas, mais je vous connais déjà très bien. »
« Merci pour votre travail acharné à me surveiller tout ce temps », dit Chen Ping'an avec un léger sourire.
Le vieux cultivateur du Palier de la Naissance ignora le sarcasme dans la réponse de Chen Ping'an. Après tout, il était normal que les gens se sentent mal à l'aise d'être espionnés.
Le vieux cultivateur sourit et déclara : « J'étais autrefois un disciple de la Secte de la Feuille de Parasol, il fut donc effectivement difficile pour moi d'endurer cela en silence tout ce temps. »
« Étiez ? » demanda Chen Ping'an.
Le vieux cultivateur garda son aura réprimée au niveau des immortels terrestres du Palier du Noyau d'Or, une lueur parcourant la surface de sa peau, évoquant un soleil et une lune circulant autour du petit monde qu'était son corps. Il ne répondit pas à la question de Chen Ping'an et observa le jeune homme de haut en bas, comme s'il essayait de discerner quelque chose. Sur quoi s'était-il appuyé pour devenir... ami avec ce grand immortel de l'épée ? Étaient-ils frères juniors et seniors de la même secte ou étudiaient-ils sous le même maître ? C'était difficile à dire pour le moment, et tout était possible. Quoi qu'il en soit, il n'existait pas de fortune sans contrepartie dans ce monde, surtout pas dans les montagnes. Une seule erreur, et l'on pouvait tout perdre.
Le vieux cultivateur se tenait au sommet de la petite colline et regardait autour de lui. Les montagnes et les rivières de la Nation du Plum Glaze étaient vraiment ternes et ennuyeuses, et la fine énergie spirituelle de la nation était bien inférieure à celle du Lac du Rouleau de Bambou.
Il y avait des secrets que le vieux cultivateur ne révéla pas à Chen Ping'an. Par exemple, il avait voyagé ici en utilisant son âme yin, tandis que son âme yang se trouvait ailleurs avec la tablette secrète de la feuille de parasol utilisée pour le surveiller. De cette façon, il pouvait dissimuler ses traces et empêcher ceux du Lac du Rouleau de Bambou d'être au courant de sa rencontre actuelle avec Chen Ping'an.
La raison pour laquelle il était prêt à prendre un tel risque tenait naturellement à ses considérations et à sa planification minutieuses. Ils étaient des cultivateurs errants traités comme des invités de marque par Liu Laocheng, du Palier du Jade Brut de l'Île du Palais du Saule, et le fait qu'ils aient été soigneusement sélectionnés et envoyés au Lac du Rouleau de Bambou signifiait qu'ils étaient très compétents et rusés. Ce vieux cultivateur ne faisait naturellement pas exception.
Cependant, lorsqu'il s'agissait de cultivateurs au service d'autrui, ils fondaient logiquement leurs décisions sur la rémunération qu'ils recevaient.
Le vieux cultivateur avait le sentiment de recevoir un peu moins que ce qu'il méritait.
Même si le puissant cultivateur naturaliste avait déjà conclu que le vieux cultivateur n'avait aucune chance d'atteindre les Cinq Paliers Supérieurs, il restait un expert du Palier de la Naissance, doué au combat et avec deux cents ans d'espérance de vie devant lui. S'il était prêt à dépenser une somme exorbitante pour prolonger sa vie, vivre trois cents ans de plus était peut-être possible.
Il avait longuement réfléchi après avoir reçu cette mission secrète, et il avait l'intuition lancinante qu'il s'agissait d'un plan complexe conçu pour tuer quelqu'un en utilisant un couteau emprunté. Leur chef des Cinq Paliers Supérieurs était traité comme ce couteau emprunté, et il était naturellement traité comme tel lui aussi, en tant que subordonné de ce dernier.
Cependant, il était dommage que le Continent du Vase Précieux de l'Est ne soit pas son territoire d'origine. Il n'y avait aucune fondation ici, et personne qu'il ne puisse commander. Sinon, il aurait pu trouver un autre couteau emprunté, quelqu'un de plus rapide et de plus stupide. De cette façon, il aurait peut-être pu chercher richesse et opportunité dans cette mission dangereuse. Il aurait pu réellement obtenir une richesse incommensurable. Bien sûr, il était aussi possible qu'ils subissent tous le même sort, tous les couteaux empruntés étant vaincus et punis. Quant au véritable cerveau dont il ne pouvait même pas deviner l'identité, cette personne resterait libre et sans entraves.
« Je veux proposer une transaction dont nous pourrons tous deux bénéficier — êtes-vous partant ? » demanda le vieux cultivateur.
« Allez-y », acquiesça Chen Ping'an.
Le vieux cultivateur sourit et dit : « Avant d'aller plus loin, j'ai d'abord besoin d'une promesse de votre part. Vous, Chen Ping'an, n'êtes pas autorisé à parler à quiconque de cette transaction entre nous pendant au moins les cent prochaines années. »
« Oseriez-vous me croire même si j'accepte ? » demanda Chen Ping'an.
Le vieux cultivateur hocha la tête et répondit : « Je ne peux pas vous faire entièrement confiance, mais je prévois de tenter le coup. Le fait que je me tienne ici devant vous en est déjà la preuve. Lorsque l'on cultive dans les montagnes, on ne peut pas voir à travers ceux qui possèdent une base de cultivation supérieure à la nôtre. Cependant, il n'est pas trop difficile de cerner quelqu'un après avoir interagi avec lui pendant longtemps et compris son tempérament. J'ai rencontré beaucoup de gens comme vous auparavant, la plupart quand j'étais jeune. Cependant, j'ai découvert que la grande majorité d'entre eux mouraient jeunes, disparaissant alors qu'ils poursuivaient le Grand Dao. C'est la raison pour laquelle je vous demande seulement de garder le silence pendant cent ans. »
Chen Ping'an sourit et répondit : « C'est bientôt le Nouvel An, alors dites quelque chose de plus propice, Senior. »
Le vieux cultivateur du Palier de la Naissance sourit faiblement et dit : « Ne seriez-vous pas devenu méfiant si j'avais entamé une petite conversation polie avec vous ? Et comment aurais-je pu vous proposer une transaction à ce moment-là ? »
Chen Ping'an trouva que c'était une évaluation juste.
Environ quinze minutes plus tard, Chen Ping'an redescendit la colline, le visage pâle comme un linge et l'air bien plus mal en point qu'auparavant. Il oscillait sur sa selle, semblant sur le point de tomber à tout moment. C'était comme s'il venait de vivre un combat à mort, rendant son corps déjà fragile encore plus faible.
De l'autre côté du col, Zeng Ye et Ma Duyi furent terrifiés en voyant cela, à tel point qu'ils n'osèrent même pas respirer trop fort.
Juste à ce moment-là, presque tout le monde près du col avait vu l'éclat brillant d'une lumière d'épée près de la petite colline où Chen Ping'an avait disparu.
Chen Ping'an agita la main et répondit : « Je vais bien, tout est déjà résolu. Partons maintenant, il n'y aura plus de problèmes sur le chemin du retour. De plus, nous suivrons les mêmes règles qu'avant, et vous n'avez pas besoin de m'accompagner jusqu'au Lac du Rouleau de Bambou. »
Sur la petite colline, le cultivateur du Palier de la Naissance avait déjà rétracté sa technique d'illusion, révélant sa véritable apparence : une dame d'âge mûr à l'allure ordinaire. Une goutte de sang s'écoula lentement de sa glabelle, et elle l'essuya doucement avec un doigt. Même ainsi, la légère trace de sang serait extrêmement visible pour tout cultivateur des Cinq Paliers Médians qui l'apercevrait.
Faire affaire avec ce jeune homme était relativement facile et rassurant, les deux parties travaillant sur les détails et s'assurant que tout était parfait après avoir décidé de procéder à la transaction. Le jeune homme s'était montré assez performant.
La femme d'âge mûr leva les yeux vers le ciel et s'inclina avec respect, sa voix tremblant de sincérité et d'appréhension alors qu'elle disait : « Li Fuqu a été extrêmement grossière à l'instant, et je n'ai osé offenser une personne vertueuse plutôt qu'une personne sinistre. Veuillez pardonner mon manque de respect. »
Le ciel et la terre restèrent silencieux.
La femme d'âge mûr ne put s'empêcher de rire, sans voix. Elle se faisait probablement des idées.
Le Continent du Vase Précieux de l'Est était plongé dans le chaos en ce moment, et il y avait beaucoup trop de personnes et d'affaires que le sage accompagnateur devait surveiller.[1] Il y avait le Seigneur Céleste Xie Shi du Continent du Roseau Complet du Nord, Song Changjing de l'Empire du Grand Li, l'empereur de l'Empire du Vermillon Lumineux, et ainsi de suite. À ce titre, elle et Chen Ping'an se trouvaient tout en bas de l'échelle.
Même si Liu Zhimao, qui était maintenant enfermé dans un cachot aquatique, avait personnellement dit que Chen Ping'an possédait la tablette de jade d'un sage portant les caractères « nourrir l'esprit noble », elle était au courant de certaines informations privilégiées concernant les sages accompagnateurs qui supervisaient les choses dans les cieux au-dessus de chaque continent. Ces sages ne détourneraient pas leurs regards pour jeter un œil ailleurs tant qu'il n'y aurait rien de trop extraordinaire et chaotique. Par exemple, le sage du Continent de la Feuille de Parasol avait certainement remarqué l'agitation lorsque l'ancien chef de secte de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité avait personnellement poursuivi le singe blanc porteur d'épée — l'agitation était bien trop grande, après tout.
Quoi qu'il en soit, la prudence était la clé de la longévité.
En matière d'étiquette nécessaire, mieux vaut trop que pas assez, et un peu vaut mieux que rien.
Après avoir quitté la Nation du Plum Glaze et à l'approche du Lac du Rouleau de Bambou, Chen Ping'an se retourna pour regarder ses deux compagnons abattus alors qu'ils arrivaient près d'un village de la région. Il sourit et dit d'une voix rauque : « Désolé de vous avoir fait du souci. Je réfléchissais à beaucoup de choses pendant notre voyage. »
Ma Duyi posa une main sur son cœur et dit : « Vous avez enfin retrouvé vos esprits, M. Chen. Vous étiez soit dans la lune, soit en train de froncer les sourcils tout le temps, et depuis combien de temps n'avez-vous pas bu un peu de vin ? Nous étions presque morts de peur. »
Zeng Ye hocha la tête avec ferveur en signe d'accord.
Chen Ping'an les réconforta d'une voix douce : « J'ai rencontré quelque chose que je n'ai pas pu comprendre en peu de temps. Désolé pour cela. »
Ma Duyi sourit et demanda : « Avez-vous compris maintenant ? »
Chen Ping'an secoua la tête et répondit : « Je ne comprends toujours pas le nœud du problème. Cependant, j'ai pris du recul et j'ai trouvé une façon de gérer la question. »
« Allez-vous vraiment bien maintenant ? » demanda Ma Duyi avec une profonde inquiétude.
« Oui, je vais bien », répondit Chen Ping'an avec un signe de tête.
« Alors buvez un peu de vin pour nous le prouver, M. Chen. Sinon, nous ne serons pas tranquilles », dit Ma Duyi d'une voix hésitante.
Une expression gênée apparut sur le visage de Zeng Ye.
Chen Ping'an ne but naturellement pas devant eux, et il rit : « Très bien, vous pouvez vous arrêter ici. N'oubliez pas de ne pas déranger les résidents vivant à proximité, assurez-vous de cultiver avec sérieux et rappelez-vous mutuellement de ne pas vous relâcher. Je ferai de mon mieux pour revenir avant le Nouvel An, et je pourrais même être en mesure de revenir un peu plus tôt.
« Nous pourrons voyager vers les régions au sud du Lac du Rouleau de Bambou à ce moment-là, les régions couvertes de miasmes et débordantes d'esprits des montagnes et des eaux. J'ai entendu dire qu'il y avait aussi beaucoup de cultivateurs sinistres et de cultivateurs démoniaques, donc cette région sera certainement beaucoup plus dangereuse que la Nation de la Brosse de Pierre et la Nation du Plum Glaze. Vous devriez faire de votre mieux pour ne pas trop me gêner. »
Ma Duyi répondit par un reniflement froid.
Pendant ce temps, Zeng Ye promit précipitamment à M. Chen qu'il cultiverait certainement avec sérieux.
Chen Ping'an s'éloigna à cheval, seul.
Avant de partir, il remit sa chaîne dorée de liaison des démons et plusieurs talismans à Ma Duyi, au cas où ils rencontreraient des dangers inattendus pendant son absence. Bien sûr, il l'avertit de dissimuler soigneusement la chaîne et de s'abstenir de la montrer à quiconque. Sinon, ils subiraient certainement un désastre si la chaîne était vue par un cultivateur errant de passage.
Cela relevait de la vie et de la mort, alors Ma Duyi n'osa pas prendre cela à la légère ou plaisanter. Au lieu de cela, elle rassura M. Chen et lui dit qu'ils ne seraient certainement pas aussi imprudents.
Chen Ping'an campa dans une montagne désolée la nuit, et l'énergie yin dans la zone était si forte qu'il pouvait presque garantir qu'un fantôme malveillant se cachait à proximité. Cependant, il ne rencontra étonnamment aucun problème pendant la nuit, ce qui le laissa un peu perplexe. Il n'était pas approprié pour Chen Ping'an de révéler sa base de cultivation pour le moment, mais le fantôme malveillant était également très bien caché, s'étant probablement lié aux fortunes des racines montagneuses de cette zone. Finalement, Chen Ping'an n'eut d'autre choix que d'abandonner.
Il s'éloigna lentement.
Il était accablé par l'inquiétude.
1. Les sages accompagnateurs font référence aux sages qui sont également honorés à l'intérieur des temples confucéens aux côtés du Sage Suprême. ☜