Chapitre 760
Après avoir pris congé du lettré, les trois compagnons arrivèrent à la Cité de l'État de la Bannière, une ville située dans la région la plus au sud de la Nation du Plum Glaze. L'officier au rang le plus élevé dans cette cité n'était pas le superviseur préfectoral, mais le fonctionnaire responsable du transport fluvial de la région. Quant au chef des affaires militaires, il s'agissait d'un haut fonctionnaire occupant un rang immédiatement inférieur à celui du responsable du transport fluvial.
Chen Ping'an et ses compagnons séjournèrent dans cette ville pendant dix jours, et ils découvrirent que la concentration d'énergie spirituelle y était bien supérieure à celle des villes régionales ordinaires. C'était une aubaine pour la cultivation de Ma Duyi et Zeng Ye, alors Chen Ping'an décida de choisir une grande auberge près de la rivière afin qu'ils puissent cultiver en toute tranquillité. Pendant ce temps, il erra dans la ville et entendit bien des choses.
Par exemple, le chef des affaires militaires avait un fils unique, médiocre dans ses études, qui n'avait aucune chance de devenir un lauréat aux examens impériaux. Il ne voulait pas étudier non plus et passait souvent son temps dans les maisons closes, ce qui lui valait une réputation déplorable. Cependant, il n'agissait pas en tyran envers les gens, et sa seule excentricité était de prendre plaisir à ordonner à ses subordonnés de capturer sans raison des chats, des chiens, des renards et d'autres animaux similaires. Il aimait leur briser les pattes, les tordre dans des angles étranges et les regarder souffrir.
Peu de temps après, une nouvelle choquante circula depuis le bureau du chef des affaires militaires : les bras et les jambes du fils de ce dernier avaient été brisés. Il subit un sort misérable, pas si différent de celui de ses victimes animales, et fut jeté sur son lit avec un chiffon enfoncé dans la bouche. Le jeune homme, déjà affaibli par ses excès de vin et de femmes, ne mourut pourtant pas malgré la gravité de ses blessures.
Le chef des affaires militaires, furieux, après avoir confirmé qu'il s'agissait de l'œuvre d'esprits et de démons, dépensa une somme exorbitante pour recruter deux cultivateurs du Palier de la Demeure des Grottes issus d'une force immortelle, afin qu'ils descendent des montagnes pour soumettre les démons. Bien sûr, il souhaitait également utiliser des techniques immortelles pour soigner les blessures de son fils estropié.
Chen Ping'an se promenait par hasard sur les berges de la rivière de transport à ce moment-là, et il avait vu personnellement un groupe d'immortels venus des montagnes entrer dans la ville à bord d'une petite embarcation.
La personne se tenant à la proue du bateau était, à la surprise générale, un cultivateur du Palier de la Porte du Dragon.
Dans des États vassaux comme la Nation du Plum Glaze, recruter un cultivateur du Palier de la Porte du Dragon représentait un investissement colossal. On pouvait en déduire que le bureau du chef des affaires militaires était effectivement très fortuné.
Outre le fait de permettre à Zeng Ye et Ma Duyi de cultiver, il y avait une raison plus subtile au choix de séjourner à la Cité de l'État de la Bannière.
Selon les rapports immortels conservés par l'auberge située sur les rives de la rivière Spring Flower, la femme en vert et le jeune garçon en blanc, qui étaient apparus soudainement, avaient été vus dans le ciel au-dessus de la Cité de l'État de la Bannière, bloquant le passage d'un vieil immortel de l'épée du Palier du Noyau d'Or, connu dans l'Empire du Luminous Vermilion comme étant à un pas de l'avancement vers le Palier du Nascent. Il y avait eu trois rencontres et batailles au total entre eux, et la femme en vert et le jeune garçon en blanc avaient fini par tuer le cultivateur d'épée du Palier du Noyau d'Or à la frontière de la Nation du Plum Glaze et de l'Empire du Luminous Vermilion.
Chen Ping'an supposait que Cui Dongshan et Ruan Xiu étaient en train de « pêcher », essayant d'inciter un ou deux cultivateurs d'épée du Palier du Nascent à quitter leurs montagnes et à perdre la protection de leurs formations de défense, alors qu'ils se précipitaient imprudemment vers la Nation du Plum Glaze pour secourir le cultivateur d'épée du Palier du Noyau d'Or, qui possédait un immense potentiel et était hautement estimé par la nation.
Sinon, en tant que cultivateur du Palier du Nascent possédant une myriade de trésors, Cui Dongshan n'avait pas besoin de se donner tant de mal pour traiter avec un cultivateur d'épée du Palier du Noyau d'Or.
Il était extrêmement probable que Ruan Qiong de la Secte Militariste ou Xu Ruo de la Secte Mohiste attendaient en embuscade près des régions frontalières de la Nation du Plum Glaze. En fait, Chen Ping'an ne serait pas surpris si les deux étaient présents.
Comme on pouvait s'y attendre d'un immortel officiel du Palier de la Porte du Dragon venu des montagnes, il réussit à soigner le fils du chef des affaires militaires après avoir rejoint le groupe de cultivateurs légèrement plus faibles. Cependant, le jeune homme garderait une légère claudication à l'avenir, et il était destiné à ne jamais accomplir de grandes choses. Les cultivateurs utilisèrent des trésors immortels secrets et un esprit animal pour identifier et suivre les traces, trouvant rapidement le démon qui avait osé s'en prendre au fils du chef des affaires militaires la nuit même. Une bataille sanglante éclata dans la ville, et le groupe d'immortels se montra plus incisif et féroce les uns que les autres. Le démon courut et se cacha tout le long, mais le danger rôdait à chaque coin de rue.
En réalité, le fait de pouvoir s'infiltrer silencieusement dans le bureau du chef des affaires militaires et de torturer son fils comme ce dernier avait torturé les animaux, avant de repartir tout aussi silencieusement, impliquait que le démon aurait pu facilement tuer le jeune homme s'il l'avait voulu. Cependant, pour une raison inconnue, le démon avait décidé de ne pas le faire, choisissant seulement de torturer le jeune homme.
La nuit tomba, et Chen Ping'an resta en retrait, observant les événements depuis le rempart de la ville.
Si le démon n'avait pas agi stupidement en choisissant un chemin qui entravait sa fuite, volontairement ou non, la Cité de l'État de la Bannière aurait certainement subi de lourdes pertes cette nuit-là. Traquer un démon n'était pas un mal en soi, mais les attaques des immortels officiels étaient véritablement imprudentes et sans aucun égard pour la sécurité d'autrui.
Malgré tout, le démon finit par réussir à s'enfuir de la ville.
Tels des papillons et des moineaux, les immortels officiels survolèrent les murs de la ville les uns après les autres, laissant derrière eux les soldats du transport fluvial qui ne pouvaient que brandir leurs drapeaux et crier en soutien tout en continuant à poursuivre le démon.
Cependant, les soldats n'auraient jamais imaginé que les deux groupes de cultivateurs cessèrent leur poursuite furieuse peu après s'être éloignés de la ville. Bien qu'ils aient perdu la trace du démon, ils continuèrent délibérément à déchaîner de puissantes attaques avec leurs outils spirituels, frappant un terrain vague et créant un spectacle de lumière éblouissant.
Au même moment, le cultivateur du Palier de la Porte du Dragon, qui s'était retenu tout du long, changea de direction après avoir quitté la ville, s'éloignant silencieusement du groupe de cultivateurs chasseurs de démons.
Chen Ping'an sauta du rempart et le suivit à distance.
Sur une grande montagne à plus de dix kilomètres de la ville, Chen Ping'an se tenait sur la branche d'un grand arbre et regarda le vieil immortel du Palier de la Porte du Dragon combattre le démon. Finalement, le cultivateur utilisa une chaîne de liaison démoniaque blanche pour capturer avec succès le démon renard qui avait révélé sa véritable forme.
Après avoir réussi sa chasse, le vieux cultivateur traîna le renard blanc couvert de sang derrière lui à l'aide de la chaîne, marchant directement vers Chen Ping'an et demandant avec un sourire : « Qu'y a-t-il ? Peut-être veux-tu une part du butin ? »
Chen Ping'an sauta légèrement au sol et répondit avec un sourire : « Vous avez fait une bonne affaire, Vieil Immortel. Vos disciples peuvent retourner au bureau du chef des affaires militaires et inventer quelques excuses, disant que le grand démon était difficile à soumettre ou autre. De toute façon, tout le monde en ville vous a vus, vous et les autres cultivateurs, donner le meilleur de vous-mêmes et lancer des attaques brillantes pour poursuivre le grand démon.
« Le superviseur préfectoral ressentira probablement un profond sentiment d'inquiétude et remettra docilement une autre énorme somme de pièces immortelles pour supplier le Vieil Immortel et vos disciples de traquer ce grand démon à tout prix. Pendant ce temps, vous avez déjà capturé le démon en secret, il vous suffira donc de trouver n'importe quel démon renard ayant tout juste développé la capacité de prendre forme humaine et de le remettre au bureau du chef des affaires militaires plus tard. Tout le monde sera alors satisfait. »
Le vieux cultivateur caressa sa barbe et gloussa : « Vous avez l'œil bien aiguisé, jeune homme. Il y a quelques idiots même parmi mes lents disciples, pourtant un spectateur comme vous a été capable d'identifier le nœud du problème simplement en nous observant un moment. »
« Vieil Immortel, vous ne songez pas à me tuer pour me faire taire, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an sur un ton plaisant.
Le vieux cultivateur rit de bon cœur et répondit : « Je ne suis pas un cultivateur errant fou, donc je n'abandonnerai pas mes parents, mes maîtres et mes disciples simplement pour de l'argent. Allez, nommez votre prix. Si votre offre est équitable, alors nous pouvons considérer cela comme une aubaine inattendue que vous méritez de recevoir. Comme le dit le dicton, les gens ne peuvent devenir riches que grâce à de telles aubaines. »
« Vieux Cultivateur, quelle est votre raison pour capturer ce démon renard ? » demanda Chen Ping'an.
Le vieux cultivateur leva la chaîne de liaison démoniaque dans sa main, faisant hurler le démon renard de douleur, et répondit : « C'est un démon qui a travaillé dur pour atteindre le Palier de l'Observation de la Mer, après tout, donc je lui donnerai un peu d'entraînement après l'avoir ramené aux montagnes. Après avoir broyé son hostilité et ses tendances maléfiques, je pourrai l'élever comme un invité aîné pour garder mes montagnes. Je n'essaie pas de me vanter, mais c'est aussi un immense coup de chance pour ce démon renard. »
Chen Ping'an hocha la tête et dit avec un sourire : « Il y a des vérités et des mensonges dans votre réponse, mais ignorons cela pour le moment. En tout cas, j'exhorte le Vieil Immortel à considérer attentivement vos actions et à vous abstenir de tenter de me capturer avec cette chaîne de liaison démoniaque. »
Un regard trouble apparut dans les yeux du vieux cultivateur alors qu'il répondait : « Vous poussez vraiment le bouchon, jeune homme. Vous projetez vos propres lacunes sur moi malgré ma générosité, alors n'avez-vous pas peur de transformer votre fortune en calamité ? »
Chen Ping'an garda ses mains dans ses manches opposées, rétractant son sourire alors qu'il répondait : « Vous devriez en fait remercier ce démon renard, sinon vous seriez déjà à moitié mort en ce moment, compte tenu des dommages significatifs et des crimes énormes que vous auriez commis dans la ville tout à l'heure. »
Le cultivateur du Palier de la Porte du Dragon éclata d'un rire tonitruant comme s'il avait entendu la plus grande blague du monde, faisant osciller les arbres voisins et bruisser les feuilles mortes.
Chen Ping'an soupira et poursuivit : « Il y a des manières convenables d'obtenir la richesse, et je pense qu'il est très bien de gagner la richesse mal acquise des fonctionnaires du transport fluvial. Cependant, ignorer la vie et la mort des gens ordinaires pour gagner de l'argent ? Et s'allier avec les autres cultivateurs en attendant qu'ils accourent pour que vous puissiez à la fois capturer le démon et me tuer pour éliminer les problèmes futurs ? Ce n'est pas bien du tout. »
Le vieux cultivateur regarda le jeune homme qui, au départ, n'avait pas l'air de plus qu'une personne maladive.
Plus il le regardait, plus le jeune homme lui semblait anormal.
Il ressentit une appréhension grandissante.
Lorsqu'une inimitié authentique se développait entre cultivateurs, il était très facile pour les choses de dégénérer jusqu'à ce que les deux camps s'entretuent. Sinon, cela pouvait se transformer en un sentiment d'hostilité qui les tourmentait pendant des dizaines, voire des centaines d'années.
« Je vais offrir de l'argent pour conclure une transaction avec vous — qu'en dites-vous ? » proposa Chen Ping'an.
Le vieux cultivateur était extrêmement hésitant.
Chen Ping'an lança une tablette de jade.
C'était la tablette de jade qui signifiait sa position d'invité aîné de haut rang de l'Île de la Gorge Cyan.
Le vieux cultivateur n'osa pas attraper la tablette de jade. Les cultivateurs avaient toutes sortes de tours étranges et merveilleux dans leurs manches, alors qui osait être imprudent dans des situations comme celles-ci ?
Chen Ping'an ne rappela pas la tablette de jade immédiatement, la laissant flotter dans les airs pour que le cultivateur du Palier de la Porte du Dragon puisse l'examiner attentivement. Il lança ensuite une pièce de pluie de grain et dit : « L'Île de la Gorge Cyan fait face à un certain désarroi en ce moment, et notre puissance est également moindre qu'auparavant. Vous êtes aussi un immortel officiel légèrement renommé de la Nation du Plum Glaze, sinon vous seriez déjà mort et votre chaîne de liaison démoniaque serait déjà en ma possession. Je suggère que vous arrêtiez de causer des problèmes après avoir pris cette pièce de pluie de grain, sinon vous et vos disciples pouvez vous préparer à vous cacher docilement dans votre montagne pour toujours. »
Chen Ping'an sourit ensuite et poursuivit : « Bien sûr, une pièce de pluie de grain n'est naturellement pas un prix équitable, mais ne pas vous offrir un prix équitable ne serait-il pas une insulte à ma tablette de jade ? Qu'en dites-vous, Vieil Immortel ? »
Chen Ping'an tapota sa Gourde de Culture d'Épée.
Deux épées volantes jaillirent avant de disparaître en un éclair.
Les paupières du vieux cultivateur tressaillirent, et il fit claquer sa manche pour renvoyer la tablette de jade au jeune « immortel de l'épée » en robes de coton azur. Il accepta ensuite la pièce de pluie de grain et s'inclina avec respect, disant avec un sourire : « Il semble que nous ayons fait connaissance en échangeant quelques coups. Si vous pouvez me faire confiance, alors n'hésitez pas à visiter la Montagne du Dragon Enroulé à l'avenir. »
Chen Ping'an rangea sa tablette de jade et rappela Première et Quinzième dans sa Gourde de Culture d'Épée, disant avec un léger sourire : « Après avoir vu comment le Vieil Immortel fait des affaires, je n'oserais pas vous rendre visite, de peur de finir par vous donner de l'argent à nouveau. »
Le vieux cultivateur rit de bon cœur et secoua sa chaîne de liaison démoniaque, faisant s'effondrer le démon renard blanc comme neige au sol. Après avoir rangé son trésor immortel, il parla d'un ton relativement ferme : « Tant que l'Île de la Gorge Cyan reste stable, ma petite Montagne du Dragon Enroulé ne vous donnera que de l'argent. Je n'oserai accepter aucun argent de votre part — ce serait beaucoup trop brûlant à gérer. Si l'Île de la Gorge Cyan tombe un jour, cependant, alors espérons que nous ne nous rencontrerons jamais. Sinon, cela ne fera que nuire à notre relation. »
Le vieux cultivateur ne s'attarda pas et partit immédiatement après avoir dit cela à Chen Ping'an.
Chen Ping'an sauta sur une branche, y resta un moment avant de redescendre légèrement. Le vieux cultivateur du Palier de la Porte du Dragon était bel et bien parti.
Le renard blanc comme neige, recroquevillé de douleur sur le sol, fixa le jeune cultivateur avec de grands yeux alors qu'il soignait ses blessures.
Était-il vraiment un cultivateur d'épée ?
Elle n'avait pas osé se pavaner dans la ville après avoir quitté sa maison dans les montagnes, et elle n'avait pas rencontré beaucoup de cultivateurs venus des montagnes non plus. Ainsi, c'était la première fois de sa vie qu'elle rencontrait un cultivateur d'épée.
Chen Ping'an agita la main et dit : « Allez, tu peux partir maintenant. Il n'est plus nécessaire de feindre la faiblesse. Même si tu es incapable de te battre avec d'autres, je sais que tu es déjà capable de marcher sans aucun problème. Aussi, souviens-toi de ne pas rester autour de la Cité de l'État de la Bannière pendant quelque temps. »
Le démon renard cligna des yeux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Me reproches-tu d'avoir retardé ton opportunité d'obtenir ta fortune du Grand Dao à la Montagne du Dragon Enroulé ? » demanda Chen Ping'an avec amusement.
La voix du démon renard était claire et nette alors qu'elle répondait : « Il y a un python maléfique très effrayant qui est élevé à la Montagne du Dragon Enroulé, et cette bête est le véritable invité aîné gardien de la montagne. Il aime manger d'autres esprits et monstres, donc ce vieux méchant vous a menti tout à l'heure. Vous devez absolument être prudent à l'avenir. »
Chen Ping'an hocha la tête en réponse, signalant qu'il garderait cela à l'esprit. Il ne s'avança pas, et s'accroupit plutôt sur place alors qu'il demandait : « Es-tu très intriguée par la raison pour laquelle je t'ai sauvée alors que je suis un cultivateur errant du Lac du Parchemin de Bambou ? »
Le démon renard ferma précipitamment la bouche, sans dire un mot de plus.
Chen Ping'an sourit et lui lança une petite fiole en porcelaine, la fiole tombant au sol et roulant jusqu'au démon renard blanc comme neige alors qu'il poursuivait : « Tu peux garder cela pour plus tard si tu as peur de le manger maintenant. »
« Qu'essayez-vous d'accomplir, Jeune Maître ? » ne put s'empêcher de demander le démon renard.
Chen Ping'an sourit faiblement et répondit : « Alors laisse-moi te demander aussi : tu as failli être capturée dans la ville pour ne pas nuire à des innocents, alors qu'essayes-tu d'accomplir ? »
Le démon renard sourit en plissant les yeux, ressemblant beaucoup à une femme humaine bien qu'elle fût un renard. C'était une vue très intéressante, et sa voix était douce et mignonne alors qu'elle remarquait : « Jeune Maître, peut-être sommes-nous des personnes partageant les mêmes idées ? »
Cependant, elle bouda rapidement et prit une expression apologétique.
Elle avait l'impression persistante d'être légèrement impolie envers son bienfaiteur en disant cela.
Après tout, ceux qui avaient la chance de naître humains utilisaient souvent une insulte où ils traitaient les gens de pire qu'une bête.
Chen Ping'an n'offrit aucune réponse, agitant à nouveau la main et disant : « Allez, tu devrais partir maintenant. Les démons résidant dans les cœurs humains sont incroyablement terrifiants. À l'avenir, tu ne devrais pas chercher à t'amuser dans le monde humain parce que tu penses que ta base de cultivation est assez élevée. Tu as déjà gagné ta bataille contre les cieux, et c'est grâce à cela que tu as réussi à obtenir ta base de cultivation actuelle. Tu dois absolument chérir cela.
« Quand tu essaies de te battre avec des humains, cependant, fais-tu le poids face à ces cultivateurs errants et ces immortels officiels ? Allez, il est temps pour toi de partir. Même si tu ne peux pas résister à la tentation et entrer dans le monde humain pour errer à nouveau dans les villes à l'avenir, assure-toi d'être extrêmement prudente. Aussi, ne sois surtout pas sous l'illusion que tu rencontreras quelqu'un comme moi à chaque fois. En tout cas, comment peux-tu être sûre qu'une bonne personne comme moi ne deviendra pas une mauvaise personne à l'avenir ? »
Le démon renard leva légèrement une patte et se couvrit la bouche, gloussant : « Puisque vous avez dit cela, comment pourriez-vous devenir une mauvaise personne à l'avenir ? Je ne le crois pas. »
Chen Ping'an plaça ses mains dans ses manches opposées, toujours accroupi sur le sol alors qu'il souriait faiblement et répondait : « C'est à toi de décider si tu me crois ou non. Cependant, je te préviens que le vieux méchant de la Montagne du Dragon Enroulé pourrait revenir sur sa parole à tout moment. Il pourrait rencontrer les autres immortels et faire immédiatement demi-tour pour se précipiter ici et te capturer, te traitant comme de la nourriture pour leur python maléfique. »
Le renard blanc comme neige hésita un instant avant de ranger précipitamment la fiole en porcelaine et de s'enfuir en un clin d'œil. Cependant, elle s'arrêta et se retourna après avoir fait une douzaine de pas, se tenant sur ses pattes arrière comme un humain et s'inclinant avec respect alors qu'elle faisait ses adieux à Chen Ping'an.
Le jeune homme en robes de coton azur resta accroupi là tout le temps, mais il n'oublia pas de lever une main et de lui faire signe d'adieu.
Après le départ du jeune démon renard, Chen Ping'an se leva et retourna lentement vers la Cité de l'État de la Bannière, traitant cela comme une promenade nocturne à travers les forêts de montagne.
Chen Ping'an poussa un long soupir en se rappelant la perte d'une autre pièce de pluie de grain, se disant qu'il ne pourrait pas être aussi dépensier la prochaine fois.
Cependant, le comptable de l'Île de la Gorge Cyan avait très probablement oublié qu'il s'était dit la même chose après avoir donné une pièce de moindre chaleur au jeune esprit chien dans la boutique de viande de chien à l'époque.
Chen Ping'an avait effectivement oublié cette affaire, et il leva les yeux vers le ciel alors qu'il se dirigeait vers la ville. La lune brillante était suspendue dans le ciel, et en la contemplant, il oublia toutes les questions triviales.