Chapitre 75
Chapitre 71 (2) : Je t'apprécierai encore un peu
Le Vieux Yang poursuivit : « Continue simplement à nager aussi loin que tu peux, et vois jusqu'où tu peux aller. Assure-toi de rester discret en passant devant cette forge, mais ne t'inquiète pas trop non plus. Ton existence rend l'eau de ce ruisseau particulièrement sombre, et si cela donne naissance à de l'essence d'eau, alors ce sera bénéfique pour le raffinement des épées, donc Maître Ruan ne fera pas l'effort de te prendre pour cible.
« En fait, si tu accomplis tes devoirs avec diligence, peut-être t'accordera-t-il même quelques opportunités liées au destin. Bien que le Petit Monde du Joyau soit brisé et que son énergie spirituelle s'échappe rapidement, il devrait pouvoir tenir encore 30 à 40 ans. Le statut de Maître Ruan en tant que Sage est plus inébranlable que jamais, donc c'est en réalité une bonne chose pour lui. »
« Je ne manquerai pas de me souvenir de vos enseignements, estimé immortel », dit la vieille femme d'une voix obséquieuse.
De retour à la Crête de la Vache d’Azur, une voix admirative retentit soudain. « Quel homme d'un pouvoir incroyable vous êtes, Aîné ! Non seulement vous avez été capable de nommer un gardien de rivière, mais le plus remarquable est que vous ayez réussi à le faire sans perturber le Grand Dao. »
Le Vieux Yang resta assis, et il ne prit même pas la peine de se retourner alors qu'il ricanait : « La différence entre un gardien de rivière et un dieu de la rivière est immense. Ne me dites pas qu'un érudit comme vous ignore cette différence. »
L'homme qui venait d'arriver n'était autre que l'érudit le plus studieux de l'Académie de la Vue du Lac, Cui Minghuang. Il serait très probablement le dernier étranger à quitter cette ville.
Cui Minghuang sourit en disant : « Même ainsi, c'est un exploit étonnant. Vous avez réussi à tracer un petit chemin là où il n'y avait à l'origine qu'une impasse. Je dois dire que je suis très impressionné par votre pouvoir incroyable. »
« Savez-vous qui je suis ? » demanda le Vieux Yang d'une voix indifférente.
Cui Minghuang secoua la tête avec un sourire en répondant : « Notre maître de montagne ne m'a jamais révélé votre identité, mais je peux deviner approximativement qui vous êtes. »
Le Vieux Yang commençait à perdre patience et il réprimanda : « Fichez le camp ! Vous n'êtes pas digne de me parler. Faites venir votre maître de montagne ici, et peut-être alors serai-je disposé à discuter. »
Non seulement Cui Minghuang ne partit pas, mais il s'assit sur le sol. Avant de le faire, il prit soin de protéger le pendentif de jade suspendu à sa taille dans sa main pour éviter qu'il ne heurte la falaise rocheuse.
Il leva la tête pour regarder le ciel bleu et clair, puis dit d'une voix calme : « Malgré son pouvoir insondable, il n'a pas voulu en utiliser la moindre parcelle afin que le Grand Dao ne puisse s'infiltrer dans ce petit monde, ne serait-ce qu'un peu. À la fin, il n'a pu compter que sur ses deux personnages apparentés et tenir jusqu'au bout. Pourquoi pensez-vous qu'il a fait cela, M. Yang ? »
Le Vieux Yang continua simplement à tirer sur sa pipe avec une expression sombre.
Cui Minghuang poursuivit : « S'il voulait seulement sauver les habitants de la ville, alors ce qu'il a fait était un gaspillage massif. Il s'agit de Qi Jingchun, un maître de montagne de l'Académie de la Falaise Montagneuse et un disciple prisé du quatrième Sage du Taoïsme. Cela vaut-il la peine de sacrifier sa vie en échange d'une chance de réincarnation pour 6 000 mortels ? Je pense que c'est un échange totalement déséquilibré, et je ne pourrais jamais faire une chose pareille. »
Le Vieux Yang souffla un nuage de fumée en songeant : « Vous ne pouvez dire une chose pareille qu'à moi. Si des gens à l'extérieur entendaient ce que vous venez de dire, vous pouvez dire adieu à toute chance de devenir maître de montagne de votre académie dans cette vie. Étant donné que vous êtes prêt à être si franc avec moi, je suppose que je suis ouvert à une discussion. »
« Ce serait un grand honneur pour moi », répondit Cui Minghuang avec un léger sourire.
Le Vieux Yang posa son regard sur la surface de l'eau en disant : « Mais avant cela, je veux vous poser une question. »
« Je vous en prie, Aîné », incita Cui Minghuang avec un signe de tête.
« Est-ce vous qui avez forcé Qi Jingchun, étape par étape, dans cette situation où il n'avait d'autre choix que de se sacrifier ? » demanda le Vieux Yang.
Cui Minghuang fut assez surpris par cette question, après quoi un sourire ironique apparut sur son visage alors qu'il disait : « Ne me surestimez-vous pas, Aîné ? »
Le Vieux Yang continua d'observer l'eau tout en tirant sur sa pipe, et il songea : « Je n'ai pas beaucoup de talent pour autre chose, mais je suis assez doué pour juger le caractère des autres. Vous n'auriez jamais dû venir ici. »
Cui Minghuang sourit en expliquant : « Même si nous remontons jusqu'à la première fois que le quatrième Sage du Confucianisme a vu sa position abaissée dans les temples, cela remonte à 80 ans. Je n'ai que 30 ans actuellement, comment les chronologies peuvent-elles correspondre ? »
Le Vieux Yang se tourna vers Cui Minghuang avec un sourire en disant : « Donc ce que vous dites, c'est que vous êtes seulement venu ici pour prendre la tablette de jade, et que c'est une pure coïncidence que vous soyez arrivé juste au moment de la disparition de Qi Jingchun. En gros, vous dites que vous avez renversé de l'eau sur votre entrejambe, et personne ne croit que vous ne vous êtes pas fait dessus. »
Cui Minghuang resta calme et serein alors qu'il souriait et répondait : « On ne sait jamais ce que la vie nous réserve parfois. »
Le Vieux Yang se contenta d'un sourire froid et ne répondit rien.
Cui Minghuang ne voulait pas s'attarder sur ce sujet plus longtemps, alors il alla droit au but. « J'aime beaucoup cette Montagne du Nuage de l'Aube, et je veux en faire le site d'une nouvelle académie. Je suis un étranger, donc il serait impoli de ma part d'agir sans vous consulter au préalable. Avez-vous des exigences à me soumettre, Aîné Yang ? »
Le Vieux Yang resta silencieux tandis que ses sourcils se fronçaient légèrement.
Cui Minghuang ne sembla pas oser forcer une réponse de la part du Vieux Yang, et il se leva lentement en déclarant : « Soyez rassuré, Aîné, si vous ne donnez pas votre accord, alors je n'oserais jamais commencer la construction d'une nouvelle académie. S'il vient un jour où vous décidez d'accepter ma proposition, alors demandez simplement au bureau de surveillance des fours de me transmettre un message. »
Le Vieux Yang hocha la tête en réponse, s'abstenant de rendre un verdict.
Cui Minghuang adressa un salut respectueux, puis partit rapidement.
Le Vieux Yang ne se souciait pas vraiment de savoir si un pion mineur comme le gardien de la rivière serait réellement capable de devenir un dieu de la rivière, ou si l'Académie de la Vue du Lac voulait construire une branche sur la Montagne du Nuage de l'Aube. Aucune de ces questions n'avait la moindre importance pour lui.
La seule chose qui l'intéressait était ce que Qi Jingchun avait dit à Ruan Qiong cette nuit-là sur le pont couvert. À la fin, Qi Jingchun était resté assis tout seul sur le pont couvert pendant toute une nuit, ne retournant en ville qu'une fois le matin arrivé, et le Vieux Yang était désespéré de découvrir ce que Qi Jingchun avait dit et fait pendant ce temps.
Après un moment, le Vieux Yang se leva avec sa pipe à la main en grommelant : « Pourquoi sont-ils tous si fichument pénibles ? »
À l'intérieur de l'école, quatre enfants se regardaient avec des expressions perplexes.
M. Qi n'était pas présent dans la pièce. À la place, le vieux concierge avait revêtu une robe d'érudit similaire à celle portée par M. Qi et avait pris sa place. Il y avait un pendentif de jade suspendu à sa taille, et ses cheveux blancs étaient impeccablement coiffés.
Il portait un chapeau haut sur la tête et était assis sur la chaise de M. Qi, informant les quatre enfants que M. Qi avait déjà démissionné de son poste d'enseignant et de maître de montagne de l'académie, et qu'il allait diriger l'excursion à la place de M. Qi.
L'excursion était quelque chose dont M. Qi avait déjà parlé aux enfants bien à l'avance, et tous les parents et tuteurs des enfants avaient accepté qu'ils y aillent.
Le comportement bienveillant habituel du vieux concierge avait complètement disparu, et il demanda d'une voix autoritaire : « Où est Li Baoping ? Pourquoi n'est-elle pas venue à l'école ? »
Li Baoping était la petite fille au manteau rouge, et Li Huai ne s'était jamais entendu avec elle, alors il saisit immédiatement cette opportunité pour dire du mal d'elle. « Sur le chemin d'ici, Li Baoping a entendu dire que le vieux sophora avait été déraciné, et elle a insisté pour aller voir. J'ai essayé de l'arrêter, mais elle n'a pas voulu écouter. Elle a toujours eu une personnalité terrible, et elle a même essayé de me frapper quand je lui ai dit de ne pas y aller. »
Les trois autres enfants étaient tous assez déconcertés par cette affirmation. C'était vraiment le cas de dire "telle mère, tel fils", Li Huai et sa mère semblaient être des menteurs compulsifs !
Le vieux concierge se tourna vers une petite fille dont les cheveux étaient arrangés en deux tresses, et il ordonna : « Ramène Li Baoping. Nous quittons la ville aujourd'hui. »
La petite fille était assez réticente à suivre cette instruction, mais elle fit quand même ce qu'on lui disait et se précipita hors de l'école.
Li Huai n'était qu'un jeune garçon, mais il était déjà un personnage extrêmement sournois, et il continua d'essayer de condamner Li Baoping. « Vieux Ma, vous devez être plus strict avec les mauvaises élèves comme elle. Sinon, elle ne fera jamais rien de bon. Maintenant que M. Qi n'est plus là, vous devez prendre la relève et... »
Le vieux concierge lança un regard vicieux à Li Huai, et le garçon ferma précipitamment la bouche avec une expression effrayée. En même temps, il maudissait intérieurement le Vieux Ma pour avoir enfin montré son vrai visage maintenant que M. Qi n'était plus là.
Par le passé, Li Huai avait toujours été très agacé par toutes les règles établies par M. Qi, mais maintenant, il commençait à lui manquer.
À côté de la salle de classe se trouvait le bureau de Qi Jingchun, et Cui Minghuang était assis derrière le bureau, regardant autour de lui avec un léger sourire sur le visage. Un regard légèrement déçu apparut dans ses yeux alors qu'il remarquait : « Il n'y a pas beaucoup de livres ici. »
En arrivant à la forge, Chen Ping'an fut pris au dépourvu par une nouvelle inattendue.
Ning Yao avait quitté la ville avant l'aube, et Ruan Xiu lui dit qu'elle avait quitté la forge en toute hâte après avoir reçu une lettre par épée volante depuis la Montagne de la Stalactite.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que la visite précédente de Ning Yao à l'Allée du Vase d’Argile avait été une visite d'adieu.
Chen Ping'an se tenait sous l'avant-toit de la hutte en terre où Ning Yao avait séjourné, et un regard légèrement abattu apparut sur son visage.
Ruan Xiu dit d'une voix douce : « Ning Yao m'a demandé de te dire qu'elle emprunterait le fourreau pendant un moment, et qu'elle te le rendrait à l'avenir. »
« C'est très bien », répondit Chen Ping'an en secouant la tête.
Ruan Xiu voulut ajouter quelque chose, mais se ravisa, et ce n'est qu'alors que Chen Ping'an réalisa qu'il ne servait à rien de dire à Ruan Xiu de ne pas s'embêter à rendre le fourreau, car ce n'était pas elle qui l'avait pris.
Il se gratta la tête d'une manière légèrement embarrassée en disant : « Je rentre chez moi un instant. »
Ruan Xiu hocha la tête en réponse, et Chen Ping'an se tourna pour partir.
Soudain, une pensée traversa l'esprit de Ruan Xiu, et elle cria : « Chen Ping'an, mon père dit que tu peux rester travailler à la forge. Nous pourrions avoir besoin de ton aide pour le travail du fer à l'avenir. »
Chen Ping'an se retourna avec un sourire et répondit : « Merci. »
Ruan Xiu lui adressa un sourire chaleureux en réponse.
Chen Ping'an fit son chemin le long de la rive du ruisseau tout seul, et il s'arrêta soudainement dans ses pas alors qu'il montait sur le pont de pierre. Il retira le panier de son dos et le posa à côté de lui alors qu'il s'asseyait sur le bord du pont avec ses pieds pendant au-dessus de l'eau.
Il n'était pas trop attristé par le départ de Ning Yao car il savait depuis le tout début qu'elle partirait. Malheureusement, il y avait certaines choses qu'il n'avait pas eu l'occasion de lui dire.
Après un moment, Chen Ping'an fut soudainement ramené à la réalité par le bruit d'un énorme plongeon sous le pont, et il se tourna précipitamment pour découvrir que le panier à côté de lui avait disparu !
Il étendit immédiatement ses bras au-dessus de sa tête et plongea la tête la première dans le ruisseau sans aucune hésitation.
Après avoir plongé dans l'eau, il changea rapidement de position et nagea aussi vite qu'il le pouvait.
Il put apercevoir une lueur de lumière dans l'eau, mais l'instant suivant, il perdit brusquement connaissance.
Immédiatement après, il se retrouva debout à la surface d'un plan d'eau semblable à un miroir. Des ondulations déferlaient à la surface alors qu'il tapait doucement du pied sur l'eau, mais la surface ne s'effondra pas.
Soudain, il leva un bras pour couvrir ses yeux, les protégeant de la lumière éblouissante qui était apparue brusquement juste devant lui.
Après que la lumière se fut estompée, Chen Ping'an abaissa son bras et aperçut une silhouette assise dans les airs avec un pied pendant, tandis que l'autre pied était replié sous la jambe opposée. C'était comme s'ils étaient assis paresseusement sur le bord d'une falaise.
Le corps entier de la silhouette était baigné dans une radiance blanche immaculée, et les rayons de lumière oscillaient sans cesse.
Peu importe ses efforts, Chen Ping'an était incapable de voir clairement le visage de la silhouette.
La silhouette ressemblait fortement à celle qui se tenait au centre du pont couvert pendant le rêve qu'il avait fait chez lui, mais Chen Ping'an ne pouvait pas dire avec certitude s'il s'agissait de la même personne.
La silhouette leva la tête et bâilla, puis dit : « Ce lettré du nom de Qi Jingchun a dit qu'il était très déçu par ce monde. Et toi ? »
Après que la question eut été posée, Chen Ping'an fut soudainement frappé par un sentiment d'asphyxie, ce qui le fit serrer les dents fermement.
Bientôt, il entendit à nouveau les battements de son propre cœur, et c'était comme si quelqu'un frappait sur un tambour de toutes ses forces. Son visage devint rouge vif, et il serra sa poitrine de toutes ses forces.
La silhouette rayonnante balaya nonchalamment une main dans l'air, et sa manche ondula comme une rivière scintillante.
Sur le pont de pierre, Chen Ping'an était en train de somnoler, et il se réveilla soudainement en sursaut. Il se tourna pour découvrir que le panier était toujours juste à côté de lui.
« Encore ?! » s'exclama-t-il d'une voix perplexe.
Il se donna ensuite une gifle vigoureuse, et effectivement, ça faisait vraiment mal.
Il se leva précipitamment dans la panique, puis hissa le panier sur son dos avant de s'enfuir.
Il courut jusqu'à l'Allée du Vase d’Argile, et après avoir ouvert la porte de sa cour, il découvrit un tas désordonné de branches de sophora gisant sur le sol à proximité.
Il ne put s'empêcher d'être impressionné par la ténacité et l'éthique de travail de Li Baoping.
Après avoir posé le panier sur son dos, Chen Ping'an s'assit à l'entrée de sa cour tout en essuyant la sueur sur son front.
Soudain, une tache rouge se précipita vers lui depuis une extrémité de l'Allée du Vase d’Argile, et ce n'était autre que Li Baoping.
La petite fille transpirait abondamment, et elle adressa un large sourire à Chen Ping'an en l'apercevant.
Elle utilisait une branche de sophora comme béquille alors qu'elle haletait lourdement, et elle sortit une poignée de feuilles de sophora vert vif d'une pochette brodée attachée à sa taille.
Chen Ping'an accepta la poignée de feuilles de sa part avant de les examiner de près, et il découvrit que même si ces feuilles de sophora étaient effectivement vertes, les nervures à l'intérieur étaient déjà jaunes, et contrairement aux feuilles de sophora qu'il avait obtenues en compagnie de M. Qi, il n'était pas capable de voir la moindre lumière verte se déplacer à l'intérieur de ces feuilles.
Chen Ping'an tourna à nouveau son regard vers Li Baoping, puis sourit en tendant une main vers l'avant.
La petite fille le regarda avec une expression innocente, mais Chen Ping'an refusa de retirer sa main.
Après avoir fait l'idiote un moment de plus, un air mécontent apparut sur son visage alors qu'elle sortait une toute dernière feuille de la pochette brodée avant de la claquer lourdement sur la paume de Chen Ping'an.
Chen Ping'an continua de garder sa main levée.
Li Baoping gonfla ses joues d'agacement, puis sortit une autre feuille de sophora de quelque part ailleurs sur son corps avant de la donner à Chen Ping'an avec une expression abattue.
Chen Ping'an résista à l'envie de rire alors qu'il empilait les huit feuilles de sophora les unes sur les autres, mais il en retira trois et les rendit à Li Baoping en disant d'une voix douce : « Celles-ci sont pour toi. »
Li Baoping n'accepta pas les feuilles de sophora. Au lieu de cela, elle le regarda avec une expression perplexe.
Chen Ping'an lui tapota la tête en expliquant d'une voix douce : « C'est un concept totalement différent pour moi de te donner ces feuilles que pour toi de les cacher à l'avance. N'oublie pas que si tu fais une promesse à quelqu'un, alors tu dois tenir cette promesse. »
En regardant les traits tendres et innocents de Li Baoping, Chen Ping'an poursuivit : « Si tu fais de ton mieux, mais que tu es quand même incapable de tenir une promesse, alors tu dois le dire à la personne à qui tu as fait la promesse. »
Li Baoping savait qu'il avait raison, mais en même temps, elle se sentait assez embarrassée d'avoir été démasquée comme ça, alors elle prit un air boudeur en faisant la moue : « Pourquoi parles-tu comme M. Qi ? Je ne t'aime plus ! »
Chen Ping'an fut assez amusé par son air mécontent, et il dit : « Je vais t'aider à porter ces branches de sophora jusqu'à ta maison. Je suis fort, donc je peux le faire en un seul voyage. »
Li Baoping était épuisée, et ses yeux s'illuminèrent immédiatement d'allégresse en entendant cela. « Dans ce cas, je t'apprécierai encore un peu ! »