Chapitre 748
Après le départ de Liu Zhimao, Ma Duyi et Zeng Ye, le cœur battant, entrèrent dans la pièce et s'assirent.
Liu Zhimao n'avait pas utilisé ses pouvoirs mystiques d'immortel terrestre pour créer une barrière et garder secrète sa conversation avec Chen Ping'an, et il n'avait pas non plus pris la peine de retenir ses paroles.
Par conséquent, Ma Duyi et Zeng Ye avaient pu entendre vaguement les bavardages et les rires qui s'échappaient de la pièce.
Un regard complexe passa dans les yeux de Ma Duyi.
De son côté, Zeng Ye affichait une mine perplexe.
Chen Ping'an ne donna aucune explication ; il se contenta d'interroger Zeng Ye sur ses progrès en cultivation, répondant à chacune des questions du jeune garçon et lui offrant occasionnellement des conseils ou une source d'inspiration lorsqu'ils abordaient des points plus complexes. Bien que Ma Duyi et Zeng Ye cultivent ensemble et s'encouragent mutuellement, la première étant même capable de répondre aux interrogations du second, Ma Duyi restait légèrement en retrait par rapport à Chen Ping'an. Du moins, c'était ce que ressentait Chen Ping'an. Pourtant, lorsque les paroles, en apparence banales et ordinaires, de Chen Ping'an parvenaient aux oreilles de Ma Duyi, la jeune femme, pourtant plus talentueuse que Zeng Ye, était frappée par une inspiration après l'autre.
C'était comme si un immortel les avait conduits devant une cascade, où elle et Zeng Ye ne pouvaient que se tenir au pied de la chute, recueillant l'eau dans des bols et des seaux pour étancher leur soif.
Ce n'est qu'après le départ de Ma Duyi et de Zeng Ye que Chen Ping'an leva la restriction sur l'épée volante messagère provenant de la Montagne du Voile de Nuages de l'Empire du Grand Li.
C'était une nouvelle inattendue.
Un ministre adjoint du Ministère des Rites de l'Empire du Grand Li avait personnellement visité la Préfecture de Dragon Spring et, en plus d'inspecter les affaires relatives au temple académique et au temple du sage martial, il avait rendu visite en privé au dieu de la montagne Wei Bo, lui suggérant une nouvelle idée au cours de leur entretien.
La cour impériale de l'Empire du Grand Li avait récemment racheté de nombreuses montagnes abandonnées par les forces immortelles, et ils prévoyaient de profiter de cette occasion pour conclure une grosse affaire avec Chen Ping'an. L'Empire du Grand Li devait encore quelques pièces de cuivre d'essence d'or à Chen Ping'an ; ce dernier pourrait donc utiliser ces pièces pour acheter les montagnes dites « matures », qui possédaient déjà des demeures immortelles et des formations de protection laissées par les forces immortelles.
Si Chen Ping'an acceptait cette proposition, il pourrait obtenir d'un seul coup près de trente pour cent des montagnes situées à l'ouest de la Préfecture de Dragon Spring. Sans même parler de l'abondance d'énergie spirituelle de ces montagnes et en se concentrant uniquement sur leur taille, Chen Ping'an deviendrait un grand propriétaire terrien capable de rivaliser presque avec le Sage Ruan Qiong.
Wei Bo était très franc dans sa lettre, affirmant qu'il s'agissait d'une opportunité extrêmement bénéfique pour Chen Ping'an. Cependant, elle comportait des risques notables, dans le sens où les liens de Chen Ping'an avec l'Empire du Grand Li deviendraient plus profonds et plus solides. Il ne lui serait pas facile de se désengager de cette relation à l'avenir, et il ne pourrait pas simplement vendre ses montagnes comme l'avait fait le Clan Xu de la Cité de la Brise Légère si les choses tournaient mal.
La cour impériale de l'Empire du Grand Li avait également énuméré certaines conditions, précisant que Chen Ping'an devrait signer un contrat spécial s'il souhaitait posséder autant de terres dans la Préfecture de Dragon Spring. La Montagne du Voile de Nuages, la Montagne du Nord de la nation, serait le lieu où ils scelleraient leur alliance, et la cour impériale de l'Empire du Grand Li, Wei Bo et Chen Ping'an signeraient ensemble un contrat d'alliance de second rang de l'empire.
Les contrats d'alliance de premier rang impliquaient l'apparition conjointe des dieux officiels des Cinq Montagnes, et ces contrats devaient également être estampillés du sceau impérial de l'empereur. Bien entendu, de tels contrats importants n'étaient signés qu'avec des cultivateurs des Cinq Paliers Supérieurs capables d'influencer la fortune de la nation. Ce n'est qu'à ce prix que l'Empire du Grand Li consentait à de tels efforts.
Wei Bo ajouta franchement que Chen Ping'an pouvait prendre en compte sa relation et sa confiance envers lui pour décider s'il devait signer ce contrat d'alliance ou non. Cependant, cette considération ne devait jouer qu'un rôle mineur dans sa décision finale.
Il fallait faire preuve d'une diligence et d'une prudence extrêmes lorsqu'il s'agissait de questions touchant au Grand Dao.
À la fin de la lettre secrète, Wei Bo indiqua que cette affaire n'était pas urgente et qu'il pouvait aider Chen Ping'an à temporiser pendant six mois à un an, afin qu'il puisse bien y réfléchir. Même si la situation sur le Continent du Vase Précieux de l'Est était beaucoup plus claire à ce moment-là, avec l'Empire du Grand Li ayant vaincu l'Empire du Vermillon Lumineux et poursuivant son expédition vers le sud, il s'agissait simplement pour l'intermédiaire, Wei Bo, et l'acheteur, Chen Ping'an, d'être un peu plus effrontés en poussant à la signature d'un contrat d'alliance avec l'Empire du Grand Li. C'était très courant dans les affaires menées dans les montagnes et en dehors, il n'y avait donc aucune raison pour que Chen Ping'an se sente troublé ou embarrassé.
Après avoir lu la lettre secrète, Chen Ping'an ouvrit son Petit Lieu de Repos de l'Épée et utilisa une épée volante messagère pour envoyer un message à Liu Zhimao. Ensuite, le Maître de l'Île Liu pourrait l'aider à transmettre une lettre à la Montagne du Voile de Nuages, dont la réponse ne nécessiterait qu'un seul mot : D'accord.
Cela fait, Chen Ping'an se dirigea vers la fenêtre et regarda dehors. Le général Xu Mao de la Nation de la Brosse de Pierre était extrêmement ambitieux, et des hommes comme lui avaient de très bonnes chances d'accomplir de grandes choses et d'accéder à de hautes fonctions en ces temps chaotiques.
Une fois que l'Empire du Grand Li aurait vaincu l'Empire du Vermillon Lumineux et poursuivi sa marche vers le sud, Xu Mao, qui était déjà un officier martial de rang moyen dans l'Empire du Grand Li, serait capable de commander un escadron de cavalerie d'élite, ce qui le rendrait encore plus puissant. À mesure que l'armée progresserait vers le sud, cela offrirait à Xu Mao l'opportunité d'obtenir d'immenses mérites militaires. Plus important encore, le tempérament et les capacités de Xu Mao étaient bien supérieurs à ceux du Prince Han Jingxin, et tout ce qui lui manquait était un statut inné élevé.
On disait que Su Gaoshan était également né dans un clan relativement pauvre des régions frontalières, tout comme Xu Mao de la Nation de la Brosse de Pierre. Il était donc raisonnable d'en déduire que le traitement spécial accordé à Xu Mao et sa promotion rapide au rang d'officier martial étaient liés à ce fait.
Xu Mao aurait également été récompensé s'il avait fait défection au profit du général Caoping, l'autre grand général issu d'un clan pilier de l'Empire du Grand Li, mais il n'aurait certainement pas bénéficié d'une promotion directe au rang d'officier martial de quatrième rang. Peut-être aurait-il été valorisé et promu à des postes importants à l'avenir, mais la vitesse de son ascension dans les rangs aurait été nettement plus lente.
Chen Ping'an traversa de nombreuses villes de comté et de préfecture au cours de son voyage vers le nord, et la cavalerie lourde sous le commandement de Su Gaoshan n'était naturellement pas parfaite et sans défaut. Cependant, les nombreuses règles militaires des armées de l'Empire du Grand Li restaient vaguement perceptibles.
Par exemple, des membres loyaux de la Nation de la Brosse de Pierre avaient tenté d'assassiner un assistant académique de l'Empire du Grand Li dans la ville natale de Zhou Guonian, cette ville provinciale délabrée, et l'Empire du Grand Li avait rapidement déployé un escadron de cavalerie d'élite en renfort. En travaillant avec les cultivateurs accompagnant l'armée, ils avaient capturé et exécuté tous les principaux coupables, suspendant leurs têtes sur les murs de la ville. Pendant ce temps, plusieurs complices de haut rang de la Nation de la Brosse de Pierre furent emprisonnés, et les membres de leurs clans furent placés en résidence surveillée. Cependant, il n'y eut aucune implication ou punition inutile.
Quelque chose d'autre se produisit également à cette période, un événement qui fit voir Su Gaoshan sous un nouveau jour par Chen Ping'an. Une nuit venteuse et enneigée, un jeune garçon se faufila secrètement sur le mur de la ville pour voler la tête de son maître respecté. Il fut découvert par les gardes sur le mur, mais parvint tout de même à s'échapper. Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que le jeune artiste martial soit capturé par deux secrétaires martiaux de l'Empire du Grand Li.
Cette affaire pouvait être considérée comme majeure ou mineure, d'autant plus qu'il s'agissait d'un crime sans précédent durant l'expédition de l'Empire du Grand Li vers le sud. L'affaire fut rapportée par les voies hiérarchiques, attirant finalement l'attention du général Su Gaoshan. Su Gaoshan ordonna à ses subordonnés d'amener le jeune artiste martial dans sa tente, et après avoir discuté avec lui, Su Gaoshan lui lança une grande bourse d'argent et lui permit d'enterrer le corps entier de son maître.
Sa seule requête fut que le jeune artiste martial se souvienne que le véritable coupable de la mort de son maître était Su Gaoshan, et qu'il n'était donc pas autorisé à causer des ennuis à l'armée frontalière de l'Empire du Grand Li à l'avenir, en particulier aux fonctionnaires académiques. Si le jeune artiste martial souhaitait se venger plus tard, il devrait s'adresser directement à Su Gaoshan.
La nouvelle de cette affaire se répandit largement dans les milieux officiels et le monde de la cultivation de la région centrale de la Nation de la Brosse de Pierre.
Vint ensuite la première affaire majeure que Liu Zhimao avait mentionnée.
La jeune femme en vert et le jeune garçon en blanc.
Chen Ping'an sourit à cette pensée.
Une idée traversa soudain l'esprit de Chen Ping'an, et il sauta sur le rebord de la fenêtre avant de poser légèrement le pied et de bondir sur le faîte du toit. Il avança lentement, sans destination précise en tête. Il se contentait de flâner le long des nombreux toits.
La Gourde de Culture d'Épée était toujours sur la table, et il n'avait pas non plus emporté le sabre en bambou ni la Grande Réplique Qu Huang avec lui.
Il agissait comme bon lui semblait, sans franchir les limites.
Il pouvait aller partout où il le souhaitait dans le vaste ciel et la terre immense.
Finalement, Chen Ping'an s'arrêta et se tint sur les avant-toits incurvés d'un toit, fermant les yeux et commençant à pratiquer la méditation debout. Cependant, il ne maintint pas cette pratique longtemps, et il tendit plutôt l'oreille pour écouter le bruit de la neige qui fondait.
Peut-être cette personne était-elle un secrétaire martial de l'Empire du Grand Li stationné dans cette ville, ou peut-être un cultivateur accompagnateur venant d'une montagne de l'Empire du Grand Li. Bien sûr, il était également possible qu'il s'agisse d'un cultivateur de la Montagne du Vrai Martial, un temple ancestral de la Secte Militariste.
C'était un jeune homme portant une armure légère, qui marchait lui aussi le long des faîtes des toits de la ville. Il n'avait rien à faire aujourd'hui et n'était techniquement pas membre de l'armée, alors il tenait une cruche de vin qu'il avait réchauffée à l'avance, s'arrêtant sur un avant-toit incurvé à quelques dizaines de pas de Chen Ping'an. Utilisant le dialecte officiel du Continent du Vase Précieux de l'Est, il sourit et dit : « Profiter du paysage est une bonne chose, et même visiter le mur de la ville provinciale est acceptable. Je suis venu ici par hasard pour me détendre l'esprit moi aussi, alors je peux vous accompagner si cela vous convient. »
C'était une introduction très polie, et suite à l'avancée irrésistible de la cavalerie lourde de l'Empire du Grand Li, tout le monde et tout ce qui ne venait pas de l'Empire du Grand Li pouvait effectivement être considéré comme un étranger et un vassal. Cependant, il y avait aussi un sentiment de vigilance dans les paroles du jeune cultivateur.
Chen Ping'an sourit et secoua la tête, répondant : « Ce n'est pas nécessaire, je suis sur le point de rentrer. »
Le jeune cultivateur fut stupéfait, mais il éclata immédiatement d'un grand rire, levant sa cruche de vin haut dans les airs. Il s'avéra que le jeune homme en robes de coton azur avait parlé couramment le dialecte officiel de l'Empire du Grand Li.
Et ainsi, le secrétaire martial, jeune mais ayant déjà combattu à cheval pendant près de dix ans, dit d'une voix forte : « Je suis Guan Yiran de la Préfecture de Cloud Stay, dans la Province de Yi. »
Une hésitation apparut sur le visage de Chen Ping'an, d'autant plus que ce n'était pas le moment idéal pour révéler son identité. Il se contenta donc de sourire en guise d'excuse et joignit les poings en signe de reconnaissance.
Guan Yiran rit bruyamment et dit : « Si vous rencontrez des difficultés à l'avenir, vous pouvez demander l'aide de la cavalerie lourde de l'Empire du Grand Li. Là où se trouve notre cavalerie, là s'étend le territoire de l'Empire du Grand Li ! »
Chen Ping'an parut légèrement distrait, ne sachant pas comment répondre.
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Le troisième jour du Nouvel An arriva, et Chen Ping'an quitta la ville provinciale avec Ma Duyi et Zeng Ye, poursuivant leur voyage vers la frontière nord de la Nation de la Brosse de Pierre.
L'épaisse neige fondit progressivement.
Le printemps apporta une verdure luxuriante, le soleil scintillait sur les feuilles de robinier en fleurs.
Zeng Ye obtint de nombreux trésors au cours de leur voyage, par exemple, un sceau militaire d'un officier martial de la Nation de la Brosse de Pierre sur lequel étaient gravés les caractères « Fabriqué par Li Cao ». Il y avait aussi de nombreuses antiquités et curiosités qui avaient été jetées au hasard comme des ordures, la plupart étant de grands récipients ou de petits objets exquis. Il était fort probable que les objets de taille ordinaire, faciles à transporter, aient déjà été emportés par les civils en fuite.
Beaucoup d'objets abandonnés auraient valu des dizaines, voire une centaine de pièces d'or en temps de paix, pourtant ils étaient désormais éparpillés sur le sol comme des détritus sans valeur. Il y avait des œuvres de calligraphie et des peintures renommées et coûteuses déjà trempées et abîmées par la boue, et des trésors précieux qui avaient été vendus à bas prix à ces boutiques dans les villes qui n'avaient pas été ravagées par les flammes de la guerre.
Ma Duyi était une personne avare, et Zeng Ye l'était étonnamment encore plus. Chaque fois qu'ils avaient du temps libre après avoir installé les stands de bouillie et les boutiques de médecine, les deux parcouraient la ville à la recherche de trésors à bas prix. Ils avaient déjà emprunté de l'argent à Chen Ping'an à deux reprises, mais ce n'était qu'une petite somme au total, s'élevant à seulement douze pièces de flocon de neige. Cependant, il n'était pas facile de les échanger contre de l'or et de l'argent mortels, et il était nécessaire de se rendre dans des stations de ferry immortelles ou des auberges immortelles pour le faire.
Heureusement, l'une des entités yin féminines séjournant dans les Talismans de Beauté à Peau de Renard provenait d'une force immortelle de premier ordre relativement puissante de la Nation de la Brosse de Pierre. Après l'avoir aidée à accomplir son dernier souhait, Chen Ping'an échangea quelques pièces immortelles contre de l'or et de l'argent mortels avec la force immortelle. Il donna ensuite l'or et l'argent à Ma Duyi et Zeng Ye, les laissant les dépenser comme bon leur semblait. À ce sujet, Ma Duyi avait particulièrement harcelé Chen Ping'an pour qu'il lui fabrique une grande caisse en bambou afin qu'elle ait un endroit où stocker l'argent.
Chen Ping'an n'y vit aucune objection, et il leur accorda une grande liberté tant que cela ne retardait pas leur cultivation et n'affectait pas négativement leur concentration sur les choses importantes.
Ils se trouvaient aujourd'hui dans une petite ville de préfecture près de la frontière, et après que Chen Ping'an eut rencontré les fonctionnaires locaux, Zeng Ye et Ma Duyi commencèrent à planifier habilement les stands de bouillie et les boutiques de médecine. Ils n'osaient pas prendre de raccourcis lorsqu'ils travaillaient sur ces questions, et ce n'est qu'après avoir terminé leur journée de travail qu'ils osaient visiter joyeusement les différentes boutiques pour acheter des trésors à des prix avantageux. C'était parce que même si M. Chen ne s'impliquait jamais dans la planification, et ne disait jamais grand-chose, les deux étaient déjà bien conscients de son tempérament et de sa manière de faire les choses après avoir voyagé avec lui pendant si longtemps. M. Chen observait et remarquait tout, et il voyait aussi plus loin et plus profondément qu'eux deux.
Quant aux nombreuses antiquités et curiosités qu'ils achetaient avec l'argent emprunté à M. Chen, tous ces objets étaient temporairement placés dans le trésor de minimisation de M. Chen.
Leur capacité à dénicher des trésors précieux était principalement due à l'éducation de Ma Duyi dans un clan riche. Elle avait également été responsable de la gestion d'une bijouterie au Lac du Rouleau de Bambou, il était donc naturel que ses compétences en matière d'évaluation soient bien supérieures à celles de Zeng Ye.
Au fil du temps, Chen Ping'an s'inquiéta que Ma Duyi ne fasse une erreur ou ne se fasse duper. Après tout, la plupart des trésors qu'elle et Zeng Ye achetaient étaient des objets divers qui avaient filtré entre les mains des roturiers depuis les clans riches de la Nation de la Brosse de Pierre. Ces trésors se présentaient sous toutes sortes de formes et de tailles.
Dans cette optique, Chen Ping'an invoqua une entité yin des Cinq Paliers Médians de la Pagode de Glaçure Colorée et lui demanda de surveiller la situation pour Ma Duyi et Zeng Ye. Cependant, l'entité yin qui avait été transformée en fantôme gardien par Ma Yuanzhi de la Résidence de la Corde Vermillon devint immédiatement accro à cette tâche, allant même jusqu'à entrer dans un Talisman de Beauté à Peau de Renard et apparaître dans le monde sous les traits d'une femme. Sacrifier autant après avoir été un cultivateur du Palier d'Observation de la Mer de son vivant, il était clair que les informations consignées dans le carnet de Chen Ping'an étaient la vérité absolue. Ce cultivateur du Lac du Rouleau de Bambou était effectivement accro à la collection de toutes sortes d'antiquités « poubelles ».
Dans le carnet de Chen Ping'an était consigné un commentaire d'un certain immortel terrestre il y a de nombreuses années, disant que ce cultivateur du Palier d'Observation de la Mer qui avait toujours peu d'argent à dépenser aurait atteint le Palier de la Porte du Dragon depuis longtemps s'il n'avait pas gaspillé son argent de manière aussi flagrante dans ces trésors.
Chen Ping'an accorda également une grande liberté au vieux cultivateur. Même s'il errait dans le monde sous les traits d'une beauté souple, il s'asseyait toujours les jambes largement écartées, d'une manière manquant de décorum. Cependant, Chen Ping'an n'en était pas perturbé, d'autant plus qu'il avait déjà eu affaire à des situations similaires auparavant. À vrai dire, « Du Mao » agissant de manière féminine et balançant ses hanches en marchant avait été encore plus répugnant.
Le soir arriva, et l'humain et les deux fantômes visitèrent à nouveau les différentes grandes boutiques de la ville à la recherche de bonnes affaires. Plus ils le faisaient, cependant, plus il était probable qu'ils rencontrent des ennuis. Après tout, des trésors capables d'attirer un cultivateur du Palier d'Observation de la Mer attireraient naturellement aussi des cultivateurs errants ordinaires.
En fait, même des immortels officiels visitaient délibérément ces pays déchirés par la guerre et saisissaient l'occasion de gagner un peu d'argent. Parmi les trésors hérités que de nombreux clans riches transmettaient de génération en génération, il y en avait effectivement quelques-uns que les clans ignoraient bien qu'ils possèdent une énergie spirituelle suffisante. Si l'on avait la chance de tomber sur de tels trésors, il était tout à fait possible de gagner des dizaines, voire des centaines de pièces de flocon de neige.
C'est dans ce contexte que Zeng Ye et les autres rencontraient des cultivateurs partageant les mêmes idées. Cependant, ils avaient failli se retrouver en conflit avec certaines personnes dans une grande ville il n'y a pas si longtemps, l'autre partie étant un groupe d'immortels officiels issus d'une force immortelle de premier plan de la Nation de la Brosse de Pierre. Chaque camp exposait ses raisons et avait ses mérites, et aucun ne se comportait de manière dominatrice.
Finalement, ce fut Chen Ping'an qui intervint et résolut la situation, disant à Zeng Ye de renoncer volontairement à cet outil spirituel. L'autre partie fit également un pas en arrière, invitant le cultivateur errant, M. Chen, à boire un verre et à discuter avec eux. Malgré cela, Ma Duyi grommela et se plaignit en privé de Chen Ping'an pendant longtemps par la suite.