Chapitre 743
Chen Ping'an et ses deux compagnons progressaient à travers le vent et la neige dangereux, poursuivant leur voyage vers le cœur de la Nation du Pinceau de Pierre.
De nombreuses villes stratégiques aux hauts murs étaient déjà devenues des terres désolées, dévastées par les flammes de la guerre. En revanche, la plupart des zones régionales avaient eu la chance d'échapper à la catastrophe. Cependant, beaucoup de personnes fuyant leurs foyers avaient malheureusement été punies par les trois épisodes de fortes chutes de neige suivant l'arrivée de l'hiver, laissant de nombreux cadavres émaciés et gelés joncher les bords des routes officielles. Il y avait là des jeunes hommes, des femmes, des enfants, des personnes de tous âges et de tous genres.
Ma Duyi était un esprit au bon cœur, tandis que Zeng Ye était un jeune garçon pur et terre-à-terre. Ni le fantôme ni le garçon ne ressemblaient à de véritables cultivateurs du Lac du Parchemin de Bambou ; ainsi, lorsque Chen Ping'an arriva dans une ville préfectorale et annonça qu'il souhaitait trouver un local pour l'aider à installer des stands de congee et des boutiques de médecine, et qu'ils reprendraient leur route une fois cela fait, Ma Duyi et Zeng Ye furent particulièrement ravis de son plan.
Après avoir obtenu l'accord de tous, Chen Ping'an sortit la tablette de jade signifiant son statut d'aîné invité de l'Île de la Gorge Cyan et l'accrocha à sa ceinture, à l'opposé de son sabre et de son épée. Il se rendit au bureau du gouvernement local, et Ma Duyi porta un chapeau voilé pour dissimuler son apparence, allant même jusqu'à enfiler un manteau épais de manière excessive. Elle l'utilisa pour cacher sa silhouette souple de Beauté à la Peau de Renard.
Ils avaient déjà traversé de nombreuses préfectures et comtés avant cela, et plus ils voyageaient vers le nord, plus ils s'approchaient de la région centrale de la Nation du Pinceau de Pierre, plus ils étaient témoins de destruction et de mort.
Ils pouvaient déjà voir davantage de soldats et de chevaux, certains étant des restes d'armées et de courageux errants battant en retraite vers le sud après avoir subi la défaite. Certains soldats portaient des armures neuves et étincelantes, leur donnant une allure légitime et puissante. Zeng Ye sentit que ces guerriers pourraient rivaliser avec la cavalerie lourde de l'Empire du Grand Li lorsqu'ils se précipiteraient sur le champ de bataille au nord.
Cependant, Chen Ping'an savait très bien que ces soldats, vêtus d'armures et tenant des armes étincelantes qui semblaient flambant neuves après avoir été sorties des arsenaux régionaux où elles étaient stockées depuis des années, mourraient très rapidement après avoir chargé sur les champs de bataille. Seul un petit nombre de soldats chanceux auraient l'opportunité de passer lentement du statut de novices, confus de voir tout le monde mourir, à celui de vétérans sachant comment survivre.
Durant son voyage à travers le fleuve du temps dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, Chen Ping'an avait personnellement été témoin de nombreuses guerres brutales qui avaient décidé du sort des quatre nations.
Dans le Monde Majestueux, Chen Ping'an avait également été témoin des formations des armées et des éclaireurs de l'Empire du Grand Li. Voir ces choses suffisait à Chen Ping'an pour comprendre la tendance inévitable, lui permettant aussi de comprendre pourquoi l'armée frontalière de l'Empire du Grand Li portait le titre de Guerriers au-dessus des Tertres. Ces tertres étaient bâtis à partir d'innombrables cadavres.
Pour les soldats ayant survécu à des dizaines de batailles, on pouvait dire qu'un jeune soldat de vingt ans de l'Empire du Grand Li avait peut-être livré plus de combats et vu plus de cadavres qu'un général influent de quarante ou cinquante ans de la Nation du Pinceau de Pierre.
En fait, Chen Ping'an pensait encore plus loin. La Nation du Pinceau de Pierre était l'un des nombreux États vassaux de l'Empire du Vermillon Lumineux, et en ignorant ceux comme Huang He et Han Jingling pour se concentrer uniquement sur les actions de la majorité, beaucoup étaient encore prêts à résister à l'invasion de l'Empire du Grand Li.
Par exemple, Han Jingxin, qui était mort de ses mains, avait osé traquer et tuer un éclaireur de l'Empire du Grand Li accompagné de deux cultivateurs. Avant de devenir des entités yin, les soldats du général Wei avaient courageusement combattu jusqu'à ce qu'ils soient tous tués.
Pendant ce temps, l'empereur de la Nation du Pinceau de Pierre faisait tout ce qui était en son pouvoir pour mobiliser des troupes à travers le pays afin de bloquer obstinément le chemin vers le sud de la cavalerie lourde de l'Empire du Grand Li. De plus, il continuait à défendre la capitale sans aucun signe de vouloir se rendre, bien qu'ils soient désormais encerclés.
Pourquoi la Nation du Pinceau de Pierre était-elle prête à faire cela ? Pourquoi étaient-ils prêts à sacrifier tant de vies pour à peine entraver l'avancée de la cavalerie lourde de l'Empire du Grand Li commandée par Su Gaoshan ?
Les lettrés écrivaient dans les livres que l'hiver est une période de chutes de neige denses, le craquement sous les pieds ressemblant au tintement du jade.
Chen Ping'an leva les yeux et scruta la distance. Il y avait de la neige sur le chemin, tout comme il y avait de la neige sur les montagnes. C'était comme si les cieux imposaient un fardeau immense au monde des mortels.
Chen Ping'an poussa un soupir léger. Cependant, il se sentit un peu mieux en se remémorant le tintement des armures et le courage dans le temple de l'exécuteur taoïste cette nuit-là.
Ma Duyi s'en sortait relativement bien durant leur voyage vers le nord. Elle avait été une immortelle officielle par le passé, et elle avait aussi été une cultivatrice errante au Lac du Parchemin de Bambou. Il était inévitable qu'elle ressente de la tristesse face à ce dont elle était témoin, mais elle n'était pas outre mesure choquée par ces scènes tragiques. Zeng Ye avait fréquemment versé des larmes en silence au début, mais après avoir été témoin du même enfer vivant jour après jour et semaine après semaine, même lui commença à devenir légèrement engourdi et désensibilisé.
Durant leur voyage, Zeng Ye fut possédé par des entités yin masculines encore et encore, certaines réussissant à accomplir leurs derniers vœux et d'autres étant forcées de lutter avec un ultime regret et une déception. Leur nation d'origine et leur ville natale n'étaient plus les mêmes qu'avant.
De même, les entités yin féminines qui séjournaient dans les Talismans de Beauté à la Peau de Renard quittèrent le monde les unes après les autres, comme Su Xinzhai. Par la suite, d'autres entités yin féminines continuèrent de prendre leur place, empruntant le pouvoir des talismans pour marcher dans le monde des vivants. Les Talismans de Beauté à la Peau de Renard étaient comme des auberges et des stations de ferry, permettant aux entités yin d'aller et venir tandis qu'elles faisaient l'expérience de la joie et de la tristesse. Il y avait des adieux transcendant les frontières du yin et du yang, et il y avait des vérités et des dissimulations suivant les derniers vœux des entités yin.
Chen Ping'an visita le bureau du superviseur préfectoral avec Ma Duyi et Zeng Ye aujourd'hui, ne rencontrant aucune obstruction ou défi alors qu'ils se frayaient un chemin.
Le superviseur préfectoral était un vieil homme obèse dont les yeux étaient à peine visibles, et il aimait sourire chaque fois qu'il rencontrait quelqu'un pour des affaires officielles, ce qui rendait ses yeux encore plus cachés.
La vie du vieux superviseur préfectoral avait été tout sauf paisible au cours de l'année écoulée, avec la guerre déchirant la nation et le chaos régnant partout. En plus de dépenser une somme exorbitante pour recruter un immortel de la demeure immortelle la plus proche afin de quitter les montagnes et garder la ville préfectorale, il recruta également deux cultivateurs aux antécédents inconnus dans un acte de désespoir.
Pour parler franchement, le vieux superviseur préfectoral avait recruté deux cultivateurs errants des Cinq Paliers Inférieurs, des gens qu'il avait quelque peu méprisés par le passé. L'immortel officiel, qui appartenait également aux Cinq Paliers Inférieurs, répugnait à travailler avec des cultivateurs errants, si bien qu'il avait presque quitté les lieux de colère pour retourner directement dans les montagnes. Après beaucoup de persuasion de la part de la ville préfectorale, on lui offrit trois pièces de neige supplémentaires par mois pour rester. Ce n'est qu'alors que l'immortel officiel accepta de travailler avec le cultivateur errant qu'il détestait.
Le superviseur préfectoral se sentait extrêmement peiné de se séparer de plus d'argent, mais il se sentit immédiatement beaucoup mieux à l'idée de dépenser trois pièces de neige supplémentaires par mois après la visite de Chen Ping'an. C'était parce que l'immortel officiel montra pourquoi les cultivateurs errants ne pourraient jamais se comparer à des immortels officiels comme lui. Il remarqua immédiatement la valeur de la tablette de jade de Chen Ping'an, et il put dire qu'il s'agissait sans aucun doute d'un véritable trésor. En termes simples, il reconnut la tablette de jade d'aîné invité de haut rang de l'Île de la Gorge Cyan, quelque chose de presque plus élevé que les cieux. Il trembla de peur et manqua de tomber à genoux pour se prosterner devant le jeune immortel du Lac du Parchemin de Bambou.
Ce qui suivit fut très facile à gérer. L'estimé aîné invité qui prétendait porter le nom de Chen déclara qu'il souhaitait installer des stands de congee et des boutiques de médecine dans la ville préfectorale pour aider les civils. Il avait besoin de demander au superviseur préfectoral de fournir le pouvoir nécessaire, pour lequel il paierait bien sûr.
À ce moment, Ma Duyi et Zeng Ye purent enfin voir les yeux du vieux superviseur préfectoral. Ils étaient écarquillés d'étonnement, et on ne pouvait vraiment pas les qualifier de petits. Il trouva très probablement la proposition de Chen Ping'an absurde, et l'immortel officiel debout à côté de lui ne valait pas mieux. Était-ce une personne incroyablement gentille venant du Lac du Parchemin de Bambou ? Était-ce différent d'un grand démon construisant un manoir et se qualifiant d'estimé immortel ?
Pendant ce temps, les deux cultivateurs errants qui semblaient respectueux et timides échangèrent un regard et ne dirent rien.
Ensuite, quelque chose d'encore plus étrange se produisit, le jeune Aîné Invité Chen demandant au vieux superviseur préfectoral de convoquer un groupe de fonctionnaires et de petits officiels versés dans les affaires fiscales, commerciales et l'arithmétique.
Tout le monde s'assit ensemble et commença à discuter des détails de l'installation des stands de congee et des boutiques de médecine, passant en revue le prix actuel du riz et des médicaments, la quantité de riz dans les greniers officiels, le nombre approximatif de résidents locaux et de civils en fuite, les emplacements possibles pour les stands et les boutiques, le nombre de personnes pouvant être mobilisées pour aider sans nuire aux affaires officielles, et ainsi de suite. Ils travaillèrent soigneusement sur chaque détail, amenant le groupe de fonctionnaires à avoir l'impression de lutter contre un ennemi immense.
Suite à la conclusion de la réunion, le superviseur préfectoral ordonna immédiatement à ses subordonnés de travailler sur le sujet durant la nuit. Les fonctionnaires et les petits officiels partirent également pour accomplir leurs tâches.
Chen Ping'an et ses deux compagnons restèrent dans l'arrière-cour du bureau du superviseur préfectoral, et les deux cultivateurs errants leur rendirent secrètement visite alors qu'il était déjà très tard dans la nuit. Ils n'avaient pas peur du soi-disant Aîné Invité Chen de l'Île de la Gorge Cyan du tout, et leur attitude contrastait fortement avec le respect et l'appréhension qu'ils avaient montrés durant la journée.
L'un des cultivateurs errants frotta son pouce contre son index, souriant alors qu'il demandait à Chen Ping'an s'il n'était pas temps pour « l'aîné invité » de leur donner un peu d'argent pour acheter leur silence. Quant à ce que « l'Aîné Invité Chen » prévoyait dans la ville préfectorale — qu'il veuille obtenir des gens, de l'argent ou des trésors immortels — les deux fermeraient les yeux.
Ma Duyi et Zeng Ye restèrent dans la chambre de Chen Ping'an et profitèrent d'une rare discussion informelle.
C'était parce que le Zeng Ye, légèrement lent, était incapable de comprendre une chose. M. Chen faisait clairement ce qu'il voulait faire petit à petit, et même s'il y avait quelques défis et fins imparfaites en cours de route ainsi que quelques petites déceptions dues à des vœux incomplets, il y avait finalement beaucoup de fantômes et d'entités yin de la Nation du Pinceau de Pierre qui étaient capables d'accomplir leurs derniers vœux et de partir avec moins de déception, tout comme Mlle Su.
Théoriquement parlant, l'état mental de M. Chen aurait dû devenir de plus en plus détendu.
Cependant, ce n'était pas le cas dans la réalité.
Ainsi, à condition de ne pas déranger M. Chen, Ma Duyi et Zeng Ye l'accompagnaient, Ma Duyi faisant la plupart du temps de petites conversations sans importance. Chen Ping'an ne les trouvait jamais ennuyeux, mais il n'était pas non plus particulièrement friand de bavardages. Cependant, il souriait parfois lorsqu'il entendait Ma Duyi et Zeng Ye se disputer sur des sujets triviaux ou dire des absurdités pour passer le temps. Ma Duyi et Zeng Ye trouvaient cela un peu étrange. Ils avaient l'impression que M. Chen ne souriait jamais et ne réagissait pas quand ils disaient quelque chose de drôle, alors pourquoi souriait-il quand ils disaient quelque chose qui n'était pas drôle du tout ?
Avec leurs pieds sur le petit poêle à charbon sous la table alors qu'ils grignotaient des graines grillées, l'humain et le fantôme étaient extrêmement amusés en regardant les deux cultivateurs errants jouer les malins devant M. Chen.
Ma Duyi plissa les yeux, très curieuse de voir comment le Comptable Chen gérerait la situation.
Chen Ping'an sourit et demanda : « Alors, combien de pièces de neige est une somme équitable pour vous acheter votre silence ? »
L'un des cultivateurs errants y avait réfléchi depuis longtemps, et il répondit : « Petit Frère, tu as été capable de forger une tablette de jade d'aîné invité de l'Île de la Gorge Cyan, et tu as même réussi à tromper un immortel officiel en lui faisant croire qu'elle était réelle. Cela pointe vers un immense complot, et tu as en plus investi une quantité significative d'or et d'argent dans les affaires concernant les stands de congee et les boutiques de médecine dont nous avons discuté ce soir. Avec cela en tête, l'argent du silence devrait être au moins... quarante à cinquante pièces de neige, n'est-ce pas ? Qu'en dis-tu, Petit Frère ? Es-tu prêt à sacrifier une petite somme d'argent pour gagner en toute sécurité le gros lot ? »
Chen Ping'an étendit ses mains et les posa sur les épaules des deux cultivateurs errants, disant : « Puisque j'ai été découvert par mes deux aînés, il sera préférable de vous tuer et de vous faire taire plutôt que de vous payer un quelconque argent pour votre silence. Après tout, que se passera-t-il si vous prenez mon argent et que vous trouvez soudainement que ce n'est pas assez après être rentrés chez vous ? Que se passera-t-il si je vous donne un doigt et que vous prenez tout le bras ? Non seulement ce sera gênant, mais vous pourriez même ruiner mes grands plans. Cela étant le cas, je ferais aussi bien de prendre les devants et de vous tuer en premier. Qu'en dites-vous, tous les deux ? »
Les deux cultivateurs errants étaient dans un état de choc absolu en ce moment. La main sur leurs épaules perturbait étonnamment leurs points d'acupuncture et obstruait leur énergie spirituelle.
Avant que les deux cultivateurs errants ne puissent ouvrir la bouche pour implorer le pardon, Chen Ping'an prit une expression sévère et poursuivit : « Mes plans sont de grande envergure, alors peut-être que vous deux pouvez m'apporter une aide mineure. Si vous voulez quitter la ville préfectorale en vie, cependant, alors payez de l'argent pour racheter vos vies. Même si vous n'êtes que des cultivateurs des Cinq Paliers Inférieurs, vous deux devriez... avoir au moins quarante ou cinquante pièces de neige entre vous, n'est-ce pas ? »
Les deux cultivateurs errants n'étaient pas riches à la base, et c'était comme s'ils avaient perdu quelque chose qui leur était extrêmement cher alors qu'ils rassemblaient trente-deux pièces de neige et dirent à Chen Ping'an qu'ils n'en avaient vraiment plus.
Chen Ping'an accepta les pièces immortelles et fit un signe de la main, ordonnant : « Vous deux devriez garder un profil bas après votre retour. Attendez mes instructions, et si vous êtes assez intelligents et obéissants, alors je pourrais vous jeter quelques restes après avoir réussi. Si vous osez essayer quoi que ce soit de drôle, cependant, alors j'arracherai directement les objets liés de vos points d'acupuncture, des choses qui valent vraiment de l'argent. Personne ne pourra vous sauver à ce moment-là, et vous commencerez à regretter d'être venus au bureau du superviseur préfectoral pour me menacer. »
Les deux cultivateurs errants réussirent à garder leurs vêtements et leurs vies, si bien qu'ils furent remplis de surprise et de joie en quittant le bureau du superviseur préfectoral. Peut-être pouvaient-ils transformer ce malheur en fortune ? Après être rentrés chez eux et avoir discuté davantage, les deux cultivateurs errants eurent le sentiment lancinant que cela restait peu fiable et risqué. Cependant, ils n'osèrent pas s'éclipser, et ils se sentaient aussi peinés de perdre la trentaine de pièces de neige qu'ils avaient gagnées avec leur sang, leur sueur et leurs larmes. Ils ne purent s'empêcher de soupirer encore et encore en s'inquiétant de leurs gains et de leurs pertes.
Ma Duyi et Zeng Ye gloussèrent d'amusement.
« Nous leur rendrons les pièces de neige quand nous quitterons la ville préfectorale », dit Chen Ping'an alors qu'il était assis à côté de la table.
Il se tourna ensuite vers Zeng Ye et poursuivit : « Nous pourrions avoir besoin d'ouvrir plus de stands de congee lorsque nous voyagerons vers les villes plus au nord. Cependant, nous devons considérer les opportunités disponibles et les conditions locales de chaque endroit avant d'installer quoi que ce soit. Nous mettrons ces affaires de côté pour le moment, et il n'est pas nécessaire que vous deux y réfléchissiez car j'ai naturellement déjà mes propres plans.
« Cependant, lorsque nous installerons de futurs stands de congee, Zeng Ye sera celui qui les organisera et les gérera. Tu seras responsable de discuter des détails avec les fonctionnaires locaux, et tu n'as pas besoin de t'inquiéter de faire des erreurs dans le processus, ni de t'inquiéter de dépenser trop de pièces d'argent. Ces affaires ne sont pas très importantes. De plus, même si je ne participerai pas aux discussions réelles, je t'accompagnerai quand même pour t'aider à surveiller les choses. »
Zeng Ye hocha la tête avec sérieux, après quoi un regard d'hésitation apparut sur son visage. Il semblait vouloir dire quelque chose.
« Faire le premier pas est toujours le plus difficile, mais on finit par devoir faire ce premier pas, n'est-ce pas ? » dit Chen Ping'an.
Zeng Ye ne dit rien d'autre, se sentant à la fois mal à l'aise et heureux en même temps.
Comparée à la cultivation, il semblait que cette responsabilité rendait le jeune garçon encore plus heureux et plus à l'aise.
« Quand tu te sens fatigué ou agacé par ces affaires, souviens-toi qu'il n'est pas embarrassant de le dire et de me le dire honnêtement. Après tout, ton objectif principal devrait toujours être la cultivation », ajouta Chen Ping'an.
Zeng Ye hocha vigoureusement la tête et répondit : « Soyez rassuré, M. Chen, je ne retarderai certainement pas ma cultivation. »
Chen Ping'an sourit en entendant cela.
En réalité, le jeune garçon travaillerait très probablement encore plus dur à l'avenir.