Chapitre 725
Le messager qui avait fait un esclandre devant le Ministère des Revenus déglutit après le départ du ministre en chef et de son adjoint. C'était un homme intelligent qui avait tout de même réussi à obtenir de l'argent du Ministère des Revenus ; il imita donc l'impudence du vieux ministre en chef et déclara : « Estimé Précepteur impérial, vous ne pouvez absolument pas m'exécuter ! Je ne faisais qu'accomplir mon devoir. »
Cui Chan hocha la tête et répondit : « Non seulement vous n'avez rien fait de mal, mais en réalité, vous avez très bien agi. Je me souviendrai de votre nom, alors assurez-vous de continuer sur cette lancée. Peut-être connaîtrez-vous une belle réussite à l'avenir, et au moins, vous n'aurez plus à serrer les dents pour acheter une nouvelle tenue juste pour un voyage, afin de ne pas embarrasser l'armée. »
« Une fois parti, allez au Ministère des Revenus pour vous faire rembourser le coût de ces vêtements. Ce n'était pas une dépense nécessaire, et c'est quelque chose que les fonctionnaires érudits de la cour impériale vous doivent. Quant aux fonds militaires que vous avez obtenus de Song Yan, vous pouvez les emporter avec vous en quittant la capitale, à l'exception de l'argent initialement mis de côté pour les enseignants et les érudits. »
L'incrédulité se lisait sur le visage du messager alors qu'il demandait : « Estimé Précepteur impérial, est-ce vraiment tout ? »
Quant à savoir pourquoi le puissant précepteur impérial de la nation était au courant d'une affaire aussi insignifiante que l'achat de nouveaux vêtements, le messager était si stupéfait qu'il n'avait même plus le temps d'y réfléchir.
Cui Chan sourit et dit : « Bien sûr que ce n'est pas tout. Cette affaire m'a distrait et m'a, de surcroît, légèrement déplu. Puisque je ne peux pas vous blâmer, vous, un simple messager, et que le ministre en chef Han est une personne si insaisissable qui ne me donne aucune chance de punir le Ministère des Revenus, je ne peux que m'en prendre au général que vous servez. »
« Durant l'expédition vers le sud, il a été impliqué dans certaines affaires qui peuvent être punies ou ignorées. Je prévois de demander des comptes à Su Gaoshan. À votre retour, dites-lui que la cour impériale va annuler son mérite pour la destruction de la Nation Errante de la Nuit ; ainsi, bien qu'il fût presque certain de devenir gouverneur militaire auparavant, cela semble désormais un peu incertain. »
« Su Gaoshan et Cao Ping devront bientôt lancer une attaque conjointe sur l'Empire du Vermillon Lumineux, alors n'oubliez pas de dire à Su Gaoshan de redoubler d'efforts. S'il parvient à percer les défenses et à mener son armée dans la capitale de l'Empire du Vermillon Lumineux en premier, cela comptera comme une immense contribution. Il a commencé comme bûcheron, et il aime couper les trônes des empereurs pour en faire du bois de chauffage, n'est-ce pas ? »
« Je peux promettre une chose à Su Gaoshan aujourd'hui. S'il parvient à atteindre les murs de la capitale avant Cao Ping, alors ce trône si précieux dans la région centrale du Continent du Vase Précieux de l'Est deviendra son bois de chauffage. Après avoir englouti ce trône dans les flammes, le python de feu qu'il élève aura l'opportunité d'atteindre le Palier du Noyau d'Or. »
L'expression du messager s'effondra instantanément en entendant cela.
Cui Chan forçait très clairement le général Su à risquer la mort et à charger à tout prix.
Cui Chan posa sa tasse de thé et déclara : « J'ai encore des affaires à régler, tout comme vous, alors je ne vous inviterai pas à boire le thé avec moi. De toute façon, une ou deux tasses ne suffiraient pas à éteindre votre brûlant sentiment d'urgence. »
Le messager voulut dire quelque chose, mais il ne put s'empêcher d'hésiter. Finalement, il décida d'abandonner l'idée de discuter davantage avec le précepteur impérial. C'était en raison des circonstances qu'il avait osé faire un esclandre au Ministère des Revenus, et il n'avait eu d'autre choix que de se raccrocher à des branches en désespoir de cause. Cependant, un tel comportement serait futile devant le précepteur impérial.
Avant de partir, le messager prit son courage à deux mains et demanda : « Estimé Précepteur impérial, puis-je vous retenir un instant pour dire une dernière chose ? Juste une seule phrase. »
« Cela fait déjà deux phrases », dit Cui Chan avec un sourire.
Le messager rit de bon cœur et dit : « Par le passé, j'ai toujours entendu dire que les puissants personnages auprès du précepteur impérial aiment parler de manière mystérieuse et absurde, forçant les autres à deviner leur sens — les paroles de l'Estimé Précepteur impérial sont également abstraites, mais pas à un degré excessif ; je sais que les événements d'aujourd'hui ont déplu à l'Estimé Précepteur impérial, mais à vrai dire, je me sens tout de même assez satisfait. »
Cui Chan agita la main et répondit : « Vous pourrez vous vanter auprès des autres à l'avenir, mais n'oubliez pas de ne pas aller trop loin. Ne dites pas que nous avons eu une conversation chaleureuse et que nous nous sommes traités comme des frères ou quoi que ce soit d'autre. »
Le messager était sincèrement impressionné par Cui Chan ; il joignit les mains et fit remarquer : « L'Estimé Précepteur impérial est véritablement un puissant immortel. »
Les affaires du monde étaient imprévisibles et difficiles à imaginer.
Un messager avait rendu visite au Ministère des Revenus pour demander de l'argent à la fin de l'année dernière, une affaire mineure qui, au départ, n'avait rien à voir avec le Lac du Parchemin de Bambou. Pourtant, au final, cela allait affecter directement le destin de dizaines de milliers de cultivateurs errants appartenant au Lac du Parchemin de Bambou.
Su Gaoshan, un général de l'Empire du Grand Li commandant une armée de cavalerie lourde, n'avait ressenti qu'une chose durant toute l'année : je n'ai pas d'argent, et j'ai un besoin désespéré d'argent.
Ce sentiment fut exacerbé après que Su Gaoshan eut progressé et atteint la région centrale de la Nation de la Brosse de Pierre, un État vassal de l'Empire du Vermillon Lumineux. Conquérir la Nation de la Brosse de Pierre ne serait aucunement un défi, mais après avoir pris en compte le nombre de troupes sous le commandement de Cao Ping, Su Gaoshan ne put s'empêcher de s'inquiéter. Ce joli garçon avait de meilleures chances de capturer la capitale de l'Empire du Vermillon Lumineux en premier, peu importe comment il voyait la situation.
Une personne vivante ne peut pas se retenir d'uriner jusqu'à en mourir, après tout, et c'était d'autant plus vrai pour un général de haut rang tel que Su Gaoshan. Ainsi, il ferait tout ce qui était en son pouvoir, dans le respect des règles, pour obtenir plus d'argent et plus de pièces immortelles.
C'est pourquoi il jeta son dévolu sur le Lac du Parchemin de Bambou, situé au sud de la Nation de la Brosse de Pierre.
Il envoya personnellement quelqu'un à la Cité de l'Eau de l'Étang pour rencontrer Tan Yuanyi de l'Île du Grain de Millet.
Su Gaoshan se moquait de savoir qui était le chef de l'alliance du Lac du Parchemin de Bambou, que ce soit Liu Zhimao, Ma Zhimao ou un autre Zhimao. Tout ce qui l'intéressait, c'était l'argent, car une quantité suffisante d'argent lui permettrait d'accélérer sa marche vers le sud. Si ces cultivateurs errants, semblables à des rats courant dans les rues, refusaient de céder, alors ce serait absolument parfait pour Su Gaoshan. Durant son expédition vers le sud, il avait annihilé une quarantaine de grandes montagnes appartenant à des immortels officiels, sans parler des cultivateurs errants.
Outre les secrétaires martiaux déployés par l'Empire du Grand Li, Su Gaoshan avait recruté plus de deux cents cultivateurs durant son expédition. Et encore, il s'agissait des cultivateurs qui satisfaisaient ses critères. Sinon, il aurait déjà pu en recruter plus d'un millier.
Si Su Gaoshan décidait de s'engager dans une bataille à grande échelle contre des cultivateurs des montagnes, il pouvait également recruter des aides parmi les nations qu'il avait détruites ou celles devenues des États vassaux de l'Empire du Grand Li. De nombreuses forces immortelles et des immortels officiels étaient stationnés derrière l'armée de Su Gaoshan, et ce dernier pouvait facilement convoquer au moins trois cents à quatre cents de ces individus subordonnés. Une fois que Su Gaoshan donnait un ordre, ils devaient docilement sauter sur leurs nuages et se précipiter joyeusement vers le Lac du Parchemin de Bambou pour l'assister.
Non seulement cela, mais l'armée était spécialement équipée de plusieurs bateaux-épées colossaux capables de cibler spécifiquement les cultivateurs des montagnes. Les mécaniciens mohistes avaient construit ces bateaux-épées, et une fois qu'ils s'élevaient dans les airs et étaient activés à l'unisson, ils pouvaient déclencher une averse contenant des milliers d'épées volantes.
Le seul inconvénient était les sommes colossales d'argent que les bateaux-épées brûlaient, Su Gaoshan ressentant une douleur lancinante au cœur chaque fois qu'il les utilisait et gaspillait des quantités exorbitantes de pièces immortelles. C'était comme s'il se coupait la chair du cœur.
Chaque fois que Su Gaoshan entendait ses aides érudits faire leurs calculs, faisant claquer les perles de leur boulier et concluant que l'utilisation des bateaux-épées ne valait pas l'argent dépensé, avec tant de pièces de chaleur moindre gaspillées à chaque fois, Su Gaoshan ressentait une envie irrésistible de faire en sorte que les forces immortelles détruites grattent encore plus pour trouver de l'argent.
Les forces immortelles avaient peut-être déjà démoli leurs salles ancestrales et vendu les poutres de valeur, mais Su Gaoshan ressentait toujours l'envie de les renvoyer creuser à trois pieds de profondeur pour jeter un autre coup d'œil. Après tout, et s'ils trouvaient une chambre au trésor secrète ou quelque chose du genre ? Si c'était le cas, Su Gaoshan pourrait peut-être rentrer dans ses frais et peut-être même en sortir gagnant.
Durant son expédition vers le sud, une telle chose s'était réellement produite auparavant, et plus d'une fois. Ces vieux bâtards d'immortels des montagnes étaient vraiment comme des rats maudits qui creusaient un vaste réseau de terriers, chacun cachant ses trésors plus profondément que l'autre.
Chaque fois que Su Gaoshan pensait à l'argent et aux trésors que les cultivateurs errants du Lac du Parchemin de Bambou avaient accumulés et économisés pendant des centaines d'années, il avait envie de demander sans vergogne à ce joli garçon de Cao Ping quelques bateaux-épées supplémentaires.
Avec la puissance de l'Empire du Grand Li derrière lui, et en tant que grand général exerçant un pouvoir militaire significatif, il était souvent préférable de faire simple lorsqu'on traitait des affaires.
Pour Tan Yuanyi de l'Île du Grain de Millet, un espion de haut rang qui aimait jouer avec la vie et la mort, rencontrer Su Gaoshan en ce moment était à la fois une chance et un casse-tête. Su Gaoshan était une figure légitimement puissante, classée parmi les dix personnages les plus influents et puissants de l'armée de l'Empire du Grand Li, et destiné à devenir gouverneur militaire à l'avenir.
Comparé à la quantité croissante de fonds nécessaires à la cavalerie lourde sous le commandement de Su Gaoshan, les profits réalisés par l'Île du Grain de Millet ces dernières années, ainsi que la petite quantité de pièces immortelles gagnées auprès de l'Île du Tertre Azur et de l'Île de la Gouvernante Céleste il n'y a pas si longtemps, n'étaient qu'une goutte d'eau dans l'océan.
Su Gaoshan n'était plus en mesure de financer son armée avec les ressources obtenues dans les terres conquises. Après tout, les sabots tonitruants de la cavalerie lourde n'étaient pas les seuls à marcher vers le sud. Avec eux se trouvait un groupe de fonctionnaires érudits de l'Empire du Grand Li, chargés de superviser l'armée et de gérer le chaos suivant les batailles. Ces fonctionnaires érudits faisaient de leur mieux pour empêcher l'armée de piller excessivement les terres conquises.
Concernant ces questions, le Précepteur impérial Cui Chan avait déjà établi un ensemble de règles détaillées et complexes. Peu importait que les généraux aiment lire ces règles ou qu'ils les comprennent, d'autant plus qu'ils avaient des conseillers pour les aider à résoudre ces problèmes. Bien sûr, les généraux devaient payer le prix s'ils enfreignaient les règles, et ils pouvaient sacrifier leurs contributions militaires pour payer leurs erreurs.
Si un général avait suffisamment de contributions militaires et qu'il tombait sur une ville têtue qui lui faisait subir de lourdes pertes au cours de nombreuses batailles prolongées, alors le général pouvait aller jusqu'à massacrer la ville une fois ses défenses percées. Sans parler du massacre des habitants, ils pouvaient même abattre tous les animaux domestiques et le bétail.
De tels actes de frustration allaient à l'encontre des règles établies pour l'expédition vers le sud, mais les superviseurs militaires et les fonctionnaires érudits accompagnateurs ne feraient tout au plus que quelques suggestions. Ils ne protesteraient pas au péril de leur vie, et ils ne porteraient pas non plus d'accusation contre le général. C'était parce que le massacre des villes était également inclus dans les règles établies par le Précepteur impérial Cui Chan.
Tout ce que Cui Chan avait à faire était d'ouvrir son livre et d'examiner les contributions du général qui avait osé massacrer une ville. Si leurs contributions l'emportaient sur les effets négatifs du massacre, alors une quantité correspondante de leurs contributions serait effacée pour compenser. Ainsi, un général était libre de massacrer des villes tant qu'il avait suffisamment de contributions militaires et qu'il était prêt à renoncer à l'opportunité de devenir gouverneur militaire à l'avenir. L'Empire du Grand Li ne les punirait certainement pas plus tard.
Cependant, si les contributions militaires d'un général étaient insuffisantes et qu'il osait tout de même massacrer une ville ou tuer des troupes s'étant rendues, la solution était encore plus simple : l'exécution. Les superviseurs militaires pouvaient commander directement tous les secrétaires martiaux de l'armée, même ceux qui étaient des subordonnés de confiance du général. Tous devaient obéir au badge de supervision transmis par le Précepteur impérial Cui Chan.
Après l'exécution d'un général, sa tête était promenée et montrée sur tous les différents fronts de l'armée. Non seulement cela, mais le clan du général devait également payer pour son erreur, jusqu'à ce qu'elle soit complètement remboursée. Si l'exécution du clan entier était encore insuffisante, alors qu'il en soit ainsi. Le Précepteur impérial Cui Chan avait dit que cela pouvait être considéré comme l'Empire du Grand Li faisant preuve de clémence compte tenu des contributions des généraux à l'Empire du Grand Li au fil de tant d'années.
Cependant, l'apparition de Liu Laocheng avait mis des bâtons dans les roues.
Sinon, un accord aurait pu être conclu pour bénéficier aux quatre parties : Tan Yuanyi, Liu Zhimao, Su Gaoshan et l'Empire du Grand Li.
Pourtant, Liu Laocheng avait surgi de nulle part après ne pas s'être montré à l'Île du Saule du Palais pendant plus de deux cents ans.
Pour le dire simplement, l'arrivée du fauteur de troubles, Liu Laocheng, avait fait perdre immédiatement à Liu Zhimao son contrôle sur le Lac du Parchemin de Bambou. Tan Yuanyi ne s'en sortait pas beaucoup mieux que Gu Can de l'Île de la Gorge Cyan et sa bête, et il faisait lui aussi face à une calamité surgie de nulle part.
En ce moment, Liu Zhimao baissait les yeux et restait silencieux comme un vieux moine en méditation.
Chen Ping'an leva légèrement les mains et les frotta l'une contre l'autre, poursuivant : « Maître d'île Tan, quelle est votre relation avec le général Su Gaoshan de l'Empire du Grand Li, celui qui attaque la Nation de la Brosse de Pierre ? »
Tan Yuanyi répondit franchement : « Notre relation est passable. Ce qui intéresse Su Gaoshan, c'est l'argent des mille îles ou presque du Lac du Parchemin de Bambou, que ce soit de l'argent pour exprimer sa loyauté ou pour acheter une bouée de sauvetage. Si une île n'offre pas assez d'argent, alors Su Gaoshan pourrait se retourner contre elle à tout moment. Je suis à moitié son allié, et pourtant, je ne fais pas exception. »
« Même si les généraux militaires sont absolument incapables d'interférer dans les affaires du Pavillon des Ondes Vertes, il y a une douzaine d'espions avec le même statut que moi dans le Pavillon des Ondes Vertes. Sans parler de l'Enclos des Chevaux et des Bœufs et de la Plateforme de la Rosée de la Personne de Cuivre, qui ne sont pas inférieurs au Pavillon des Ondes Vertes. »
Chen Ping'an sourit et ajouta : « Ce qui rend les choses encore pires, c'est le fait que le Pavillon des Ondes Vertes a été personnellement établi par cette concubine impériale. Même si le précepteur impérial en a pris le contrôle, ce n'est pas une entité qu'il a personnellement créée, après tout. Pire encore, Li Baozhen, un autre espion qui a atteint la même hauteur que le Maître d'île Tan dans le Pavillon des Ondes Vertes, est destiné à jouir d'un chemin plus facile. D'un autre côté, un espion expérimenté et de longue date comme vous va subir quelques épreuves. »
Tan Yuanyi gloussa et répondit : « Le précepteur impérial ne fera preuve d'aucun favoritisme entre l'Enclos des Chevaux et des Bœufs et le Pavillon des Ondes Vertes. »
Chen Ping'an alla droit au cœur du problème, expliquant : « Le précepteur impérial ne fera naturellement pas de discrimination entre l'Enclos des Chevaux et des Bœufs et le Pavillon des Ondes Vertes. Cependant, qu'en est-il des espions et fonctionnaires expérimentés qui ont été personnellement recrutés et promus par cette concubine impériale ? Peut-être que le précepteur impérial est assez magnanime pour s'abstenir de toute discrimination, ou peut-être est-ce le contraire. Peut-être utilisera-t-il tous les talents durant ces temps chaotiques, mais peut-être changera-t-il de ton une fois la paix et la prospérité revenues. Peut-être que l'on affichera sa loyauté et que l'on tracera une ligne claire entre soi-même et cette concubine impériale aujourd'hui, mais que l'on fera soudainement face à une calamité et que l'on sera impliqué par quelque imbécile demain. Tout semble possible. »
Tan Yuanyi soupira et ne contredit pas les points de vue de Chen Ping'an.
Liu Zhimao continua de rester silencieux, agissant comme si cela n'avait rien à voir avec lui.
Chen Ping'an soupira également en son for intérieur.
Que le nœud concernant Tan Yuanyi soit dénoué ou non avait du sens, mais pas à un degré très élevé.
Ils n'avaient pas encore commencé les négociations de ce soir, mais Chen Ping'an était déjà conscient que les résultats seraient décevants. Même ainsi, les pourparlers de ce soir étaient une étape nécessaire que Chen Ping'an devait franchir.
À travers les vérités mineures que Tan Yuanyi révélait en discutant des détails plus fins, Chen Ping'an devait dissiper les nombreuses incertitudes dans son esprit. Il devait ensuite résumer les faits et identifier quelle séquence d'événements semblait floue, mais était en réalité traçable.
Chen Ping'an sourit et ajouta : « La situation actuelle est certes mauvaise, mais c'est à travers les épreuves que des relations fortes sont forgées. Maître d'île Tan, Maître d'île Liu, pourquoi ne deviendrions-nous pas des alliés coopérant sincèrement pour un moment ? Pourquoi ne discuterions-nous pas des prochaines étapes plus en détail afin que nous puissions, tous les trois, les affiner ensemble ? »
Tan Yuanyi se redressa légèrement, disant d'une voix solennelle : « Si M. Chen est prêt à aider, alors je lui rendrai certainement la pareille à l'avenir ! »
Liu Zhimao sourit directement et dit : « Cela semble être une idée brillante ! »
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Il était déjà très tard dans la nuit.
Chen Ping'an quitta la Résidence Hengbo seul, retournant à l'entrée de l'Île de la Gorge Cyan et déposant le panier à charbon qui s'était éteint depuis longtemps. Il accrocha ensuite sa Gourde de Culture d'Épée et se changea en sa robe taoïste, Vin Doux Doré, après quoi il enfila une autre épaisse robe de coton azur par-dessus. Après avoir retiré l'Immortelle de l'épée de la porte et l'avoir remise dans le fourreau sur son dos, Chen Ping'an marcha directement vers le quai et détacha la corde d'amarrage du petit bateau, montant à bord et ramant jusqu'à l'Île du Saule du Palais.
C'était un long voyage.
Cependant, Chen Ping'an n'était pas pressé alors qu'il ramait, faisant filer le bateau à travers l'eau comme une flèche.
Le Lac du Parchemin de Bambou était incroyablement vaste, si bien que Chen Ping'an n'avait toujours pas vu la silhouette de l'Île du Saule du Palais au matin, même si le bateau fendait le lac si rapidement.
La neige était si lourde qu'aucun oiseau ne planait dans le ciel.
Chen Ping'an se reposa un moment, arrêtant le bateau quelque part sur le lac. Il saisit une paire de baguettes et plaça un bol blanc sur le sol, tapotant légèrement le bol et le faisant émettre un son cristallin.
Il pencha la tête et écouta attentivement.
Il ressemblait à un mendiant demandant de la nourriture sur le bord de la rue, mais il ressemblait aussi à un jeune immortel qui s'était retiré dans la forêt de montagne au milieu des nuages solitaires et des grues sauvages.
Juste comme ça, Chen Ping'an s'adonna à son plaisir pendant quinze minutes avant de replacer le bol et les baguettes dans son trésor de minimisation.
Chen Ping'an se frotta les joues et prit une profonde inspiration.
Ah, il était rassasié par le vent froid !