Chapitre 723
Chen Ping'an leva les yeux vers le ciel nocturne, sans détourner son regard pendant un long moment.
Il se tenait sous l'avancée du toit, un panier de charbon à la main.
Gu Can pleurait de manière hystérique, tel un enfant blessé.
Chen Ping'an avait déjà reporté son attention sur Gu Can, mais il ne disait toujours rien. Il laissait plutôt Gu Can agenouillé là, en train de hurler, le visage du jeune garçon maculé de larmes et de morve.
Gu Can continua de pleurer de manière incontrôlable, jusqu'à ce que son corps commence à convulser. Lorsqu'il fut à bout de forces, il se mit à sangloter doucement. Après avoir repris un peu d'énergie, il recommença à hurler de plus belle, comme s'il voulait vider son cœur de toute sa peine.
« Pourquoi ne m'as-tu pas supplié ? » demanda lentement Chen Ping'an. « Est-ce parce que tu savais que ce serait inutile ? N'étais-tu pas disposé à perdre ta dernière chance ainsi ? Après tout, implorer pour Tan Xue aurait signifié rompre le dernier lien qui nous unissait. Ma relation avec ton Manoir de la Cour du Printemps, ta mère et toi, Gu Can, aurait pris fin une bonne fois pour toutes. Est-ce la raison pour laquelle tu ne m'as pas supplié ?
« As-tu fini par réaliser que tu pourrais ne pas rester en vie au Lac du Parchemin de Bambou, même si Tan Xue était là pour te protéger ? Dans ce cas, peut-être serait-il préférable d'échanger Tan Xue contre moi, Chen Ping'an, et de faire de moi le dieu de la porte du Manoir de la Cour du Printemps. De cette façon, ta mère et toi pourriez peut-être continuer à vivre comme par le passé.
« Bien sûr, les choses seront un peu moins satisfaisantes qu'avant, et tu ne pourras plus m'annoncer avec assurance que tu aimes tuer des gens. Cependant, c'est toujours mieux que d'être mystérieusement tué d'une gifle par un cultivateur que tu n'as jamais rencontré auparavant, un jour ou l'autre, et d'être contraint de retrouver ta famille dans l'au-delà. Comparé à ce résultat, tu es tout de même gagnant, non ? »
Gu Can refusa de parler, et il n'essuya pas non plus les larmes et la morve sur son visage. Il fixa simplement Chen Ping'an avec une expression vide.
Chen Ping'an soupira et s'approcha de Gu Can, se penchant pour lui tendre le panier de charbon.
Chaque pas dans l'épaisse couche de neige faisait résonner un craquement sonore dans les environs.
Gu Can n'accepta pas le panier de charbon.
Chen Ping'an s'accroupit, se retrouvant face à face avec Gu Can, et le regarda dans les yeux en disant : « C'est d'accord, Gu Can, dis-moi ce que tu penses vraiment. J'écouterai tout ce que tu as à dire. »
Gu Can saisit une grosse poignée de neige avant de se retourner et de se l'étaler sur le visage. Après cela, il se tourna à nouveau vers lui et sanglota : « Tu es le pire, Chen Ping'an ! »
Chen Ping'an ne put s'empêcher de rire, sans voix. Après avoir hésité un instant, il répondit : « On peut effectivement me considérer comme une bonne personne dans ton Lac du Parchemin de Bambou. Cependant, une bonne personne qui devient intelligente ne devient pas pour autant une mauvaise personne. »
Gu Can éclata immédiatement en sanglots à nouveau, s'exclamant : « Ton Lac du Parchemin de Bambou, ton Manoir de la Cour du Printemps, ta mère et toi ! Chen Ping'an, tu aimes toujours parler comme ça ! Ne soyons pas comme ça, d'accord... ? »
Gu Can se couvrit le visage avec le dos de ses mains et commença à sangloter.
« Tu peux rentrer chez toi maintenant », dit Chen Ping'an.
Gu Can donna un coup de poing dans la poitrine de Chen Ping'an, le faisant tomber à la renverse dans la neige.
Gu Can se leva alors et s'éloigna en trébuchant rapidement.
Après avoir couru une douzaine de pas, Gu Can s'arrêta mais ne se retourna pas, sanglotant : « Chen Ping'an, tu étais plus important pour moi que le petit poisson-chat, et cela a toujours été le cas auparavant. Cependant, ce n'est plus comme ça. Même si le petit poisson-chat est mort, il est toujours mieux que toi. »
Chen Ping'an resta assis dans la neige et contempla le Lac du Parchemin de Bambou.
Son esprit était aussi calme qu'un étang tranquille.
Chen Ping'an se leva, secouant les flocons de neige sur sa robe de coton avant de marcher vers le quai et d'attendre l'arrivée de Tan Yuanyi de l'Île du Grain de Millet. Avec la manière expéditive dont Liu Zhimao gérait les choses, il aurait certainement utilisé une épée volante pour transmettre un message à l'Île du Grain de Millet après son retour à sa Résidence Hengbo.
Cependant, Chen Ping'an pensa soudain à la position de Tan Yuanyi en tant qu'espion déployé dans la région centrale du Continent du Vase Précieux de l'Est par le Pavillon de l'Ondulation Verte de l'Empire du Grand Li, ce qui signifiait qu'il ne voyagerait très probablement pas jusqu'ici par bateau. Au lieu de cela, il préviendrait d'abord Liu Zhimao avant de se rendre secrètement sur l'île de la Gorge Cyan. Avec cette idée en tête, Chen Ping'an fit demi-tour et se dirigea directement vers la Résidence Hengbo.
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Au Manoir de la Cour du Printemps...
La mère de Gu Can se tenait là, vêtue d'un manteau en fourrure de renard, attendant anxieusement son fils.
Lorsqu'elle vit Gu Can revenir, elle s'avança précipitamment et demanda : « Quelle est la situation ? Où est Tan Xue ? Elle n'est pas revenue avec toi ? »
Lorsque Gu Can et sa mère préparaient des raviolis dans la cuisine un peu plus tôt, l'expression de Gu Can avait soudainement changé radicalement, après quoi il s'était effondré au sol en se tenant la poitrine. C'était comme s'il avait été frappé par une grave maladie.
La mère de Gu Can comprit immédiatement que quelque chose n'allait pas, Tan Xue ayant très probablement subi un accident à l'extérieur du Manoir de la Cour du Printemps.
Gu Can leva les yeux, hébété, et répondit : « Tan Xue est morte. »
Sa mère fut stupéfaite et ne put s'empêcher de se demander si elle avait mal entendu. « Cancan, qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Tan Xue est morte », répéta Gu Can.
Une expression furieuse apparut sur le visage de sa mère alors qu'elle s'exclamait : « Morte ? Elle est morte comme ça ? Tan Xue est un dragon des inondations du Palier de l'Âme Naissante ! Comment est-ce possible qu'elle meure ?! À part ce vieux bâtard au nom de famille Liu sur l'île du Palais des Saules, qui d'autre dans le Lac du Parchemin de Bambou peut tuer Tan Xue ?! »
Gu Can regarda sa mère et répondit : « Il y a aussi Chen Ping'an. »
Sa mère, furieuse, hurla : « Quelles absurdités racontes-tu là ?! Pourquoi Chen Ping'an tuerait-il Tan Xue sans raison ? Et de quel droit tuerait-il ce petit poisson-chat qui ne lui appartient plus ? Est-il devenu fou ? Ce petit vaurien ingrat... J'aurais dû le laisser mourir de faim dans l'Allée du Vase d'Argile à l'époque. Je savais qu'il était venu sur l'Île de la Gorge Cyan avec de mauvaises intentions. Ce maudit petit bâtard... »
« Chen Ping'an pourrait t'entendre », lâcha soudain Gu Can.
Sa mère se tut instantanément et regarda autour d'elle avec panique. Son visage était d'une pâleur mortelle, rappelant l'épaisse neige au sol et le manteau de fourrure de renard sur ses épaules.
Gu Can garda le silence.
Sa mère s'avança et l'attira dans ses bras en sanglotant : « Oh, mon pauvre fils. »
Gu Can resta impassible. Son physique et son âme étaient extrêmement affaiblis en ce moment, et ses mains ainsi que ses pieds étaient déjà glacés après son périple depuis l'entrée de l'île jusqu'au Manoir de la Cour du Printemps.
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De retour à la Résidence Hengbo, Liu Zhimao hésita un instant avant de demander à son majordome de confiance d'inviter Zhang Ye.
Il se rendit ensuite dans le Lieu de Repos des Petites Épées secret, semblable à une chambre d'épée, où se trouvaient de précieuses épées volantes messagères de haut rang. Liu Zhimao pesa soigneusement ses mots avant d'envoyer une lettre à Tan Yuanyi de l'Île du Grain de Millet.
Finalement, Liu Zhimao arriva dans une grande salle décorée d'un tapis spécial provenant de la Nation du Vêtement Coloré. D'un geste de la main, il saisit une boule de brume, puis la dispersa sur le sol pour faire apparaître une image montrant l'entrée de l'Île de la Gorge Cyan.
La neige lourde avait déjà cessé de tomber, donnant au paysage un aspect légèrement désolé.
Liu Zhimao fixa les images qui défilaient sur la nappe de brume.
Durant ce laps de temps, il leva la tête et regarda à plusieurs reprises à l'extérieur de la salle.
Un sourire impuissant flottait sur le visage de Liu Zhimao. Il y avait près d'un millier de cultivateurs sur l'île de la Gorge Cyan à cet instant, et pourtant, seul Zhang Ye osait prendre tout son temps après avoir été convoqué par la Résidence Hengbo. Il ne se presserait certainement pas pour arriver par les airs. Quant à savoir si le Maître de l'île, Liu Zhimao, se sentirait mécontent et prendrait cela à cœur, le vieux Zhang Ye s'en souciait comme d'une guigne.
Liu Zhimao laissa échapper un soupir léger.
Presque tous ses bons amis, ceux aux côtés desquels il avait combattu, étaient déjà morts, tombés lors de leurs guerres de conquête ou sous les coups d'une myriade d'assassins et d'attaques surprises. Il y en avait aussi certains, indisciplinés, qui s'étaient rebellés, et ces individus avaient été personnellement éliminés par Liu Zhimao. Bien sûr, beaucoup d'autres étaient morts de vieillesse, et à la fin, seul Zhang Ye était resté à ses côtés. Il était le dernier ami du passé de Liu Zhimao sur l'île de la Gorge Cyan.
Liu Zhimao traversa directement l'écran composé de fortune aquatique, arrivant à l'entrée où il hésita brièvement. Finalement, il décida de sortir pour attendre Zhang Ye.
Zhang Ye était un cultivateur du Palier de la Porte du Dragon — à un palier de cultivation du statut d'immortel terrestre — et il était bien assez puissant pour conquérir l'une des mille îles environ du Lac du Parchemin de Bambou et devenir maître d'île, même sans tenir compte de sa relation avec Liu Zhimao.
Au cours des deux dernières années, Liu Zhimao avait utilisé la stratégie consistant à attaquer les îles proches et à s'allier avec les îles lointaines, ce qui lui avait permis de conquérir l'île du Poisson Blanc ainsi qu'une douzaine d'autres grandes îles. Par la suite, il avait voulu offrir une île à Zhang Ye pour qu'il puisse établir son propre domaine, mais Zhang Ye — un fonctionnaire méritant qui l'avait aidé pendant de nombreuses années — avait poliment décliné son offre à deux reprises. Voyant cela, Liu Zhimao n'avait pas insisté davantage.
Lorsque Liu Zhimao et Zhang Ye s'étaient rencontrés pour la première fois, ils étaient tous deux au Palier de l'Observation de la Mer. Zhang Ye était un immortel officiel à l'époque, et non seulement il avait été l'ami de Liu Zhimao, mais il avait aussi été un stratège militaire offrant ses conseils à Liu Zhimao dans l'ombre. On pouvait dire que Zhang Ye avait joué un rôle immense dans la capacité de l'île de la Gorge Cyan à surmonter défi après défi à ses débuts. Outre le fait que Liu Zhimao avait rassemblé un groupe de puissants partisans et s'était montré impitoyable envers ses ennemis, bâtissant sa puissance indomptable, les stratégies de Zhang Ye s'étaient également révélées cruciales.
Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles Liu Zhimao traitait toujours Zhang Ye avec courtoisie et respect. Outre la précieuse amitié qu'ils avaient forgée durant les premiers jours de difficultés, Zhang Ye n'hésitait jamais à dire ce qu'il pensait, même après s'être établi sur l'île de la Gorge Cyan. Cela ne changea pas, même après que Liu Zhimao se fut élevé bien au-dessus de lui sur le chemin de la cultivation. À cause de cela, Zhang Ye se transforma de force, passant d'un fonctionnaire méritant qui aurait dû jouir de nombreux avantages extravagants à un fonctionnaire agaçant qui critiquait toujours son chef sans crainte de la mort.
En effet, il y eut plusieurs occasions où Liu Zhimao était devenu furieux face au manque de sensibilité et de tact de Zhang Ye. Après tout, les règles seraient-elles les mêmes pour une force qui se battait pour un territoire par rapport à une force qui gardait son territoire ? Cependant, Zhang Ye continua de faire les choses à sa manière, ce qui amena Liu Zhimao à s'éloigner de plus en plus de lui après que ce dernier eut atteint le Palier du Bourgeonnement. Liu Zhimao le chargea de surveiller la Salle de Pêche et la chambre de stockage, ce qui signifiait que Zhang Ye remplissait les fonctions de fonctionnaires locaux bien qu'il fût un fonctionnaire de la capitale.
Il était très clair que Zhang Ye n'était pas un fonctionnaire favorisé, ce qui rendait sa situation relativement défavorable ces dernières années. Il n'était pas nécessairement dans une situation difficile, mais comparé à l'Aîné invité Yu Gui et aux autres qui étaient arrivés plus tard mais profitaient de toute la lumière, Zhang Ye se voyait effectivement accorder de moins en moins d'opportunités de faire quoi que ce soit de significatif sur l'île de la Gorge Cyan. Il assistait toujours à de nombreux banquets organisés sur l'île, mais il n'ouvrait jamais la bouche pour dire quoi que ce soit, ne flattant pas le Vrai Seigneur de la Rivière Sévérante de manière obséquieuse et ne jetant pas non plus d'eau froide sur ses accomplissements.
Comme s'il chevauchait un cheval au galop en regardant les lumières, de nombreux événements passés défilèrent dans l'esprit de Liu Zhimao. Il soupira étonnamment d'émotion en pensant à ces affaires anciennes.
Son invité finit enfin par arriver.
Zhang Ye continua de marcher sans se presser, même après avoir aperçu Liu Zhimao.
Non seulement cela, mais il tenait étonnamment une boule de neige bien compacte dans sa main. On pouvait en déduire à quel point Zhang Ye avait été détendu et nonchalant en faisant le chemin. Parallèlement, on pouvait imaginer l'anxiété qui habitait le messager.
Le majordome de la Résidence Hengbo était lui aussi un cultivateur du Palier de la Porte du Dragon, et son voyage pour chercher Zhang Ye et l'inviter avait été une expérience véritablement frustrante. Cependant, lorsqu'il vit le Vrai Seigneur Liu Zhimao attendre Zhang Ye devant la porte, son cœur fit un bond. Il commença immédiatement à regretter d'avoir pressé Zhang Ye à tant de reprises durant le trajet. Heureusement, il ne s'était pas plaint et n'avait pas réprimandé Zhang Ye d'une autre manière. Sinon, il aurait très probablement subi de sévères remontrances.
Liu Zhimao fit un signe de la main au majordome, lui intimant de garder ses distances avec le hall. Le majordome s'inclina immédiatement et s'éloigna en voyant cela.
Zhang Ye joignit les poings et s'inclina respectueusement en disant : « Salutations, Maître de l'Île. »
Liu Zhimao sourit et fit signe à Zhang Ye de s'arrêter, lui signifiant qu'il n'avait pas besoin de le traiter comme un étranger et d'agir avec tant de déférence.
Tous deux entrèrent dans le hall l'un après l'autre, Zhang Ye restant silencieux tandis qu'il observait l'image flottant au-dessus du somptueux tapis.
Liu Zhimao ne tourna pas autour du pot et déclara d'emblée : « À l'époque, vous et la Salle de Pêche avez affronté bien des épreuves et passé huit années entières à trouver la réincarnation de cette cultivatrice du Palier du Noyau d'Or. Vous m'aviez encouragé à la détenir sur l'Île de la Gorge Cyan, mais en insistant sur le fait que je ne devais absolument pas interférer avec elle d'une quelconque autre manière. De plus, je ne devais révéler cette affaire que lorsque Liu Laocheng reviendrait sur l'Île du Palais des Saules et finirait par se retourner contre moi. Le moment venu, je pourrais peut-être sauver ma propre vie. »
« Je ne vous croyais pas auparavant, et nous nous étions même disputés. Je vous avais traité de niais bienveillant et accusé d'avoir une compréhension risible de Liu Laocheng. Au vu de la situation actuelle, vous n'aviez peut-être pas totalement raison, mais j'avais très certainement tort. »
Zhang Ye resta impassible et répondit : « Il est rare de voir le Maître de l'Île admettre ses erreurs. Je me demande, le soleil se lèvera-t-il à l'ouest demain ? »
Liu Zhimao pointa du doigt le vieil homme têtu, gloussant d'une colère feinte en disant : « Si j'étais quelqu'un d'autre, je vous aurais déjà tué dix fois après avoir vu votre sale caractère et écouté vos paroles grinçantes. »
« Oh, dans ce cas, je dois remercier le Maître de l'île de m'avoir épargné la vie », dit Zhang Ye.
Liu Zhimao s'apprêtait à répondre, mais il pointa soudainement l'image au-dessus du tapis et déclara : « Regardez attentivement. »
Sur l'image, Gu Can était agenouillé dans la neige devant la porte de Chen Ping'an.
Le jeune comptable ouvrit la porte et prononça quelques mots, après quoi il tint le panier de charbon dans sa main et leva les yeux. Il leva les yeux vers eux, tout simplement.
Une expression sombre apparut sur le visage de Liu Zhimao.
« Je suggère au Maître de l'île de ranger cette image. Cependant, je suppose que cela sera inutile, quoi qu'il arrive », dit Zhang Ye.
Liu Zhimao tendit un doigt et tapota légèrement l'image. Il secoua ensuite sa manche et fit véritablement disparaître l'image.