Nuit

Chapitre 69 : Nuit

La ville avait soudainement plongé dans une obscurité totale, si profonde qu'il était impossible de distinguer sa propre main tendue devant soi, comme si une éclipse solaire extrêmement rare était en train de se produire.

En plus de cela, les craquements et les bruits secs provenant des statues de divinités à l'extérieur de la ville devenaient de plus en plus fréquents. Ces sons étaient particulièrement discordants dans le silence de la nuit, et ils ne faisaient qu'alimenter les spéculations dans le cœur des habitants. En repensant à toutes les charrettes à bœufs et à chevaux qui avaient récemment quitté la ville, les résidents se sentaient de plus en plus inquiets de jour en jour.

Dans les manoirs de tous les clans aisés, chaque fois qu'un serviteur tentait d'installer des lanternes pour dissiper les ténèbres, il se faisait immédiatement réprimander bruyamment. Certains membres de ces clans, au tempérament particulièrement vif, se précipitaient même pour arracher les lanternes avant de les piétiner. Ce faisant, ils lançaient des regards furieux aux serviteurs, comme s'ils étaient des ennemis jurés, alors que ces derniers n'avaient pourtant que de bonnes intentions.

À la forge, Chen Ping'an déjeunait avec Ning Yao, assis sur le rebord d'un puits. Bien qu'il fût assez perplexe face à cette transition soudaine du jour à la nuit, il continua de manger sans attendre. Tous les ouvriers de la forge étaient très bien nourris, et chacun recevait à chaque repas un morceau de viande grasse braisée de la taille d'un index.

De plus, ils recevaient une cuillerée d'huile et autant de riz qu'ils pouvaient en manger, mais seulement ce morceau de viande. Chen Ping'an prenait toujours environ deux grands bols de riz par repas ; ainsi, après avoir reçu son morceau de viande braisée du cuisinier, il mangeait toujours le premier bol de riz uniquement avec le jus de la viande, laissant celle-ci complètement intacte.

Ainsi, le morceau de viande descendait progressivement du haut du bol jusqu'au fond, et ce n'est qu'après avoir reçu son deuxième bol de riz qu'il finissait par dévorer la viande.

Chaque fois que Ning Yao voyait cela, elle était saisie d'un sentiment d'amusement.

Cependant, il n'en allait pas de même pour Ruan Xiu. Elle, en revanche, mangeait ses repas exactement de la même manière que Chen Ping'an.

En cet instant, Chen Ping'an tenait un bol vide dans une main et ses baguettes dans l'autre, et même en scrutant les environs de toutes ses forces, sa visibilité restait limitée à environ 6 ou 9 mètres.

Au cours de ces deux derniers jours, en dehors de son labeur à la forge de Maître Ruan, Chen Ping'an réservait toujours trois heures à la pratique de la méditation debout : deux heures durant la journée, de 11 h à 13 h, et quatre la nuit, de 21 h à 1 h. Après avoir suivi cette routine pendant un certain temps, Chen Ping'an avait commencé à essayer d'intégrer sa méditation en marchant dans ses tâches quotidiennes, mais il avait découvert que cela nuisait à la régularité de sa respiration et de ses pas, alors il avait immédiatement abandonné cette expérience.

Ce n'était que pendant les pauses, quand personne ne faisait attention à lui, qu'il exerçait son Fourneau d'Épée pour nourrir son propre corps. Pour lui, il s'agissait simplement de remplacer son précédent exercice de visualisation de modelage de poterie par la pratique de la méditation debout, telle que stipulée dans le Guide de l'Ébranlement des Montagnes.

Au début, Ning Yao le suivait parfois pendant les deux heures de méditation en marchant durant la journée, feignant d'offrir quelques conseils utiles, mais il ne fallut pas longtemps avant qu'elle n'abandonne cette entreprise.

Chen Ping'an ne voulait pas attirer l'attention sur lui, alors il courait toujours à environ un demi-kilomètre de la forge en aval du ruisseau, et ce n'est qu'alors qu'il commençait à pratiquer ses deux heures de méditation en marchant. Dans l'ensemble, cette session représentait généralement environ cinq kilomètres de marche.

Pour Chen Ping'an, c'était quelque chose qu'il faisait chaque jour, sans exception.

En cet instant, Ning Yao était également assise sur le rebord du puits, les sourcils légèrement froncés alors qu'elle regardait le ciel sombre, qui semblait avoir été recouvert d'un drap noir.

« Est-ce que cela a un rapport avec M. Qi ? » demanda Chen Ping'an d'une voix basse.

Au lieu de lui dire la vérité, Ning Yao fit une réponse plutôt ambiguë : « M. Qi est le maître de ce petit monde, donc cela a probablement un rapport avec lui. »

« D'après Song Jixin et Zhi Gui, M. Qi prévoyait initialement de quitter la ville avec Zhao Yao. Pourquoi a-t-il décidé du contraire à la fin ? » demanda Chen Ping'an.

Ning Yao secoua la tête avec un sourire en répondant : « Les pensées d'un Sage sont comme une chaîne de montagnes sinueuse qui pourrait s'étendre sur de vastes distances dans n'importe quelle direction. Je suis incapable de sonder ses pensées, et je ne prends pas la peine d'essayer. »

Après cela, elle fourra son bol et ses baguettes dans les mains de Chen Ping'an, puis se leva et se dirigea vers la hutte en terre jaune qui lui avait été assignée. Ning Yao était assez déconcertée par la gentillesse de Maître Ruan à son égard, et elle ne pouvait s'empêcher de se demander s'il était au courant de son identité.

Les chances étaient extrêmement minces. Après tout, la Montagne des Stalactites n'était pas située sur le Continent du Flacon au Trésor Oriental, et elle n'avait pratiquement aucun lien avec le monde extérieur. C'était un lieu extrêmement renommé, mais qui recevait très peu de visiteurs. De plus, même ceux sur la Montagne des Stalactites ignoraient son identité.

Cependant, étant donné la personnalité directe de Ning Yao, elle n'était pas particulièrement dérangée par cela. Pour une raison quelconque, Maître Ruan était très bon avec elle, et elle était heureuse d'accepter sa bienveillance.

Chen Ping'an était sur le point de se diriger vers la cuisine avec les bols et les baguettes usagés lorsqu'il remarqua quelqu'un s'approcher non loin de là. C'était un jeune homme vêtu d'une robe aux manches larges et flottantes, et il dégageait un air encore plus érudit que Chen Songfeng. Il y avait en lui une qualité indescriptible qui le faisait ressembler à M. Qi et au fonctionnaire chargé de la surveillance des fours, Maître Song, à certains égards.

L'homme avait également repéré Chen Ping'an, et il fut assez surpris de voir le jeune garçon le regarder en retour. Il s'approcha de Chen Ping'an, puis demanda avec un sourire chaleureux : « J'ai affaire à Maître Ruan. Sais-tu où il se trouve ? »

Cette fois, Chen Ping'an n'essaya pas de mentir comme il l'avait fait avec Cai Jinjian et Fu Nanhua dans l'Allée du Vase d'Argile. Au lieu de cela, il donna à l'homme des indications claires sur l'endroit où aller.

C'était parce que Ning Yao lui avait dit que Maître Ruan était tout à fait capable de se défendre lui-même, et en plus de cela, Chen Ping'an ne pouvait déceler aucune intention sinistre chez cet homme.

« Veux-tu que je t'y emmène ? » demanda Chen Ping'an poliment.

Le jeune homme ne semblait pas pressé de partir, et il répondit avec un sourire : « Ce n'est pas loin, donc je devrais m'en sortir tout seul, mais merci pour ta proposition. »

Chen Ping'an sourit et hocha la tête en réponse, puis se dirigea vers la cuisine, tandis que l'homme partait vers une salle de forge d'épées au loin.

Après avoir rapporté les bols et les baguettes, Chen Ping'an remarqua que tous les apprentis étaient rassemblés dans plusieurs pièces. Des lampes à huile avaient été allumées, et les apprentis discutaient tous de la raison pour laquelle le jour avait soudainement laissé place à la nuit. Certains proclamaient avec assurance que c'était parce qu'un dieu de la montagne passait dans la région, provoquant la baisse du niveau de l'eau dans les puits et le ruisseau, ce qui avait attiré la colère du dieu de la rivière gouvernant les étendues d'eau.

Ainsi, une bataille entre divinités avait lieu, bouleversant complètement l'ordre naturel et inversant le jour et la nuit. Cependant, certains s'opposaient à cette histoire, affirmant qu'aucun dieu de la montagne ne pouvait exister, étant donné que les montagnes avaient toutes été scellées par la cour impériale. De plus, il était impossible qu'un si petit ruisseau puisse abriter un dieu de la rivière.

Chen Ping'an ne se mêla pas à la discussion. Il n'avait rien à faire de toute façon, alors il utilisa son excellente vue pour se rendre seul au fond du dernier puits avant de transporter un panier de terre après l'autre hors du puits.

Une fois, alors qu'il remontait l'échelle en bois du puits, Chen Ping'an aperçut par hasard l'homme qui revenait de la salle de forge. L'homme le remarqua également, mais il ne s'approcha pas de Chen Ping'an et ne s'arrêta pas non plus. Au lieu de cela, il lui fit simplement un signe d'adieu de loin.

Chen Ping'an se sentit un peu ému en voyant cela. Peu importait que cet homme soit une bonne ou une mauvaise personne, au moins, il était différent des étrangers de la Montagne du Soleil Brûlant, de la Montagne du Nuage de l'Aube, de la Cité de la Brise Légère et de la Cité du Vieux Dragon.

Chen Ping'an sortit un panier de terre après l'autre du puits, et alors qu'il le faisait, Ruan Xiu arriva près du treuil du puits, tenant un mouchoir sur lequel étaient posées quelques pâtisseries délicates. Lorsque Chen Ping'an émergea du puits, Ruan Xiu fit un geste vers les pâtisseries, ce à quoi Chen Ping'an répondit par un sourire et un signe de tête négatif.

Après cela, Ruan Xiu s'assit sur le rebord du puits pour déguster les pâtisseries complexes vendues dans la boutique de l'Allée du Dragon Chevauchant. Elle fut rapidement absorbée par son repas, dégageant une aura de félicité et d'allégresse.

Pendant ce temps, Chen Ping'an continuait de transporter la terre hors du puits, et après une douzaine de voyages, Ruan Xiu n'était déjà plus là, mais elle avait laissé un morceau de pâtisserie pour lui sur son mouchoir, au bord du puits. C'était la pâtisserie la plus renommée vendue dans la boutique de l'Allée du Dragon Chevauchant, le gâteau au vin de fleurs de pêcher.

Chen Ping'an hésita légèrement en voyant cela, puis retira le panier de son dos et le posa à ses pieds. Il s'assit sur le rebord du puits près du mouchoir, puis s'essuya les mains sur ses vêtements avant de saisir le gâteau entre deux doigts et de le porter à sa bouche.

Effectivement, c'était délicieux, et Chen Ping'an ne put s'empêcher de hocher la tête en signe d'approbation tout en mangeant.

Ce petit gâteau valait à lui seul 10 pièces de cuivre, et cette pensée rendit immédiatement le gâteau encore meilleur au goût pour Chen Ping'an.

Au cours des quelques heures suivantes, le ciel resta sombre, et des grondements sourds retentissaient occasionnellement là-haut. En dehors de cela, rien d'autre d'anormal ne se produisait dans la ville, et dans un geste sans précédent, Maître Ruan renvoya tous les ouvriers de la forge chez eux pour se reposer pendant deux jours, plutôt que de les faire attendre que la nuit laisse place au jour pour continuer à travailler.

Chen Ping'an fut également renvoyé, et il retourna en ville. Il rendit visite à la maison de Liu Xianyang, et après avoir vérifié que rien ne manquait, il éteignit rapidement les lumières, verrouilla la porte et se précipita vers sa propre maison.

Pour une raison quelconque, Chen Ping'an sentit que la ville avait soudainement perdu toute sa vitalité et qu'elle était devenue un lieu complètement mort.

À son insu, alors qu'il se précipitait sur le pont couvert, une grande femme en robe blanche flottante planait au-dessus de l'eau sous le pont.

Ses cheveux étaient blancs comme la neige, tandis que ses mains et ses pieds exposés semblaient avoir été sculptés dans du jade de graisse de mouton.

Sa tête était penchée sur le côté, et elle utilisait l'eau du ruisseau comme un miroir tout en passant ses mains dans ses cheveux, mais pour une raison quelconque, il était impossible de distinguer les traits de son visage.