Chapitre 708
Le terme solaire du Grand Froid était arrivé, et l'intégralité du Lac du Parchemin de Bambou était bel et bien tombée sous l'emprise de l'hiver.
Gu Can resta inconscient pendant trois jours et trois nuits, et Chen Ping'an s'asseyait à son chevet un moment chaque jour, respirant le fort arôme médicinal qui flottait dans l'air.
C'était exactement comme lorsque Gu Can et Tan Xue étaient venus lui rendre visite auparavant pour prendre le soleil devant sa chambre, à l'entrée de l'île.
Lors de ses visites, il lui arrivait de tendre la main pour vérifier le pouls de Gu Can. Comme le dit le dicton, un malade chronique vaut bien un demi-médecin, et en raison de ses propres maux, Chen Ping'an était devenu assez compétent pour examiner l'état d'autrui, en particulier lorsqu'il s'agissait de blessures.
Le flacon de pilules que Liu Zhimao avait ordonné à Tian Hujun d'apporter au Manoir de la Cour du Printemps avait été exceptionnellement efficace, et il était fort probable qu'elles aient été raffinées par un maître en raffinage de pilules d'un calibre similaire à celui de Lu Yong du Palais du Tigre Azur.
Ce jour-là, Gu Can finit par se réveiller et il esquissa immédiatement un sourire en voyant Chen Ping'an assis sur la chaise près de son lit. Rassuré de savoir que Chen Ping'an était resté, il se rendormit rapidement, et sa respiration était bien plus régulière qu'auparavant.
Après le départ de Chen Ping'an du Manoir de la Cour du Printemps, la mère de Gu Can hésita un instant, puis demanda à un intendant du manoir, au palier de la Porte du Dragon, d'aller voir Liu Zhimao pour l'informer qu'elle souhaitait discuter avec lui.
Elle s'assit au chevet de Gu Can, tenant doucement sa main, qui était encore très chaude, et des larmes commencèrent à monter à ses yeux.
Après un long silence hébété, elle poussa un léger soupir.
Heureusement, le pire était déjà derrière Gu Can. Il était juste dommage qu'il ait manqué trois jours des repas immortels méticuleusement préparés du Manoir de la Cour du Printemps.
Il y avait de nombreuses nuances à prendre en compte dans la nourriture que consommaient les cultivateurs, et les Médecinistes étaient les principaux contributeurs à ce domaine théorique. La nourriture était essentielle pour le commun des mortels, tout comme elle pouvait servir d'outil pour faire progresser la cultivation d'un cultivateur de Qi.
En utilisant les vingt-quatre termes solaires de l'année comme calendrier approximatif, il existait un plan extrêmement complet sur ce qui devait être mangé à quel moment de l'année afin de nourrir au maximum le corps et l'âme d'un cultivateur.
Bien entendu, pour profiter pleinement des bienfaits d'un tel régime alimentaire, il fallait manger ainsi jour après jour, année après année, et c'était un mode de vie qui exigeait une fortune considérable pour être soutenu.
À cette pensée, un regard déterminé apparut rapidement dans les yeux de la femme.
Elle possédait la résilience d'une femme ayant enduré d'immenses épreuves, la détermination d'une mère devant veiller à l'avenir de son fils, et l'ingéniosité d'une veuve qui n'avait d'autre choix que d'être extrêmement méticuleuse avec chaque pièce de cuivre qu'elle dépensait.
Toutes ces qualités étaient comme des matériaux de construction assemblés pour ériger cette résidence ancestrale de l'Allée du Vase d'Argile, protégeant son fils et elle-même des rudesses de la vie.
Elle franchit le seuil aussi doucement et silencieusement que possible, et une dame au col ouvert à l'extérieur tendit la main pour fermer la porte à sa place, mais ne reçut qu'un regard sévère en guise de remerciement. La dame au col ouvert retira précipitamment sa main, après quoi la mère de Gu Can ferma doucement la porte elle-même.
Dans un somptueux hall de réception du Manoir de la Cour du Printemps, l'actuel souverain du monde de la cultivation du Lac du Parchemin de Bambou, Liu Zhimao, l'attendait.
Lorsqu'ils s'étaient rencontrés pour la première fois, la mère de Gu Can était une beauté séduisante dans un cadre misérable, semblable à un joyau brillant tombé dans la boue. Au cours des trois années qui avaient suivi, elle était devenue la propriétaire du Manoir de la Cour du Printemps, et non seulement sa beauté n'avait pas décliné le moins du monde, mais une aura de noblesse émanait désormais d'elle.
Sa peau était devenue aussi délicate que celle d'une jeune femme de plusieurs décennies sa cadette, et Liu Zhimao avait entendu dire que le compliment qu'elle préférait entendre de la part des servantes du manoir était qu'elle avait une apparence encore plus noble que la maîtresse honoraire de la Nation du Pinceau de Pierre.
Liu Zhimao accepta une tasse de thé chaud que lui offrit avec précaution l'intendant du manoir, et alors qu'il soufflait sur la tasse pour refroidir le breuvage, il fut frappé par une pointe de regret. S'il s'était imposé à elle lorsqu'elle avait emménagé pour la première fois au Lac du Parchemin de Bambou, il n'aurait pas à se méfier autant de Gu Can.
Si elle était soumise à Liu Zhimao, elle trouverait d'innombrables raisons et excuses pour se convaincre elle-même, et par son intermédiaire, il serait en mesure d'exercer un meilleur contrôle sur Gu Can.
Tant qu'il pourrait lui fournir un flux constant de richesses, elle accepterait ses offrandes et s'y accrocherait de toutes ses forces, avec l'intention de tout léguer à son fils à l'avenir.
Ce n'est qu'à cette condition qu'elle deviendrait une alliée idéale pour l'Île de la Gorge Cyan.
Au contraire, au vu de la tournure des événements, sa cupidité grandissait de jour en jour, sans fin en vue. Son Manoir de la Cour du Printemps était déjà comparable aux demeures de riches fonctionnaires de haut rang, et pourtant, elle n'était toujours pas satisfaite et commençait à convoiter la Résidence Hengbo de Liu Zhimao. Par le passé, elle avait été très aimable et accommodante, même envers des gens comme Tian Hujun.
À présent, elle restait tout aussi bienveillante et facile à vivre en apparence, mais une aura autoritaire et dominatrice émanait désormais d'elle. De plus, elle avait commencé à lire des livres et s'essayait même à la musique, au Go, à la calligraphie et à la peinture. Elle avait également entrepris d'apprendre l'étiquette auprès des dames de la haute société du Manoir de la Cour du Printemps issues de milieux privilégiés, ce qui intriguait et amusait beaucoup Liu Zhimao.
L'élan de regret dans le cœur de Liu Zhimao disparut aussi vite qu'il était apparu, et il sourit en demandant : « Vous vouliez me parler de quelque chose, Maîtresse ? »
La mère de Gu Can hocha la tête en réponse.
« Je voudrais confirmer une chose avec vous. Quel est exactement l'objectif de Chen Ping'an en venant sur notre Île de la Gorge Cyan ? N'est-il vraiment pas là pour reprendre le petit poisson-chat à Cancan ? De plus, le petit poisson-chat m'a dit que Chen Ping'an vous avait donné une tablette de jade plus tôt. De quoi s'agissait-il ? »
Liu Zhimao posa sa tasse de thé en souriant et dit : « C'est donc de cela dont vous vouliez me parler. Je pensais que vous alliez me reprocher de ne pas m'être opposé à Liu Laocheng pour protéger mon disciple. »
« Je n'ai aucune intention de jouer au jeu des reproches », répondit la mère de Gu Can. « Je sais que vous avez vos raisons de ne pas être venu en aide à Cancan, et je ne vous en tiendrai pas rigueur. En fait, je peux même vous assurer que je dirai du bien de vous à Cancan. Sinon, si un fossé se creuse entre vous deux, cela ne profitera qu'aux scélérats qui espèrent la chute de notre Île de la Gorge Cyan. »
Un sourire satisfait apparut sur le visage de Liu Zhimao en entendant cela, et il expliqua : « Cette tablette de jade est un objet de la plus haute importance. Je crains de ne pouvoir vous en révéler davantage. Quant à l'objectif de Chen Ping'an en venant au Lac du Parchemin de Bambou, c'est très difficile à dire.
« En toute honnêteté, c'est une question à laquelle j'ai moi-même du mal à répondre, et je suis de plus en plus perplexe à mesure que le temps passe. Cependant, je suis convaincu qu'il ne nourrit aucune mauvaise intention envers Gu Can. »
La mère de Gu Can trouva cette réponse assez étrange. Pour une raison quelconque, elle avait l'impression que Liu Zhimao était bien plus timoré que d'habitude. Chaque fois qu'elle avait parlé à Liu Zhimao par le passé, il n'avait jamais été aussi évasif et ambigu.
Se pouvait-il qu'il ait été si terrifié par la visite de Liu Laocheng sur l'île qu'il en ait complètement perdu la raison et ne sache plus comment se comporter ? N'était-il pas censé être une force dominante du Lac du Parchemin de Bambou ? Se pouvait-il qu'intérieurement, il soit en réalité encore plus fragile qu'une femme comme elle ?
Les yeux de Liu Zhimao se plissèrent légèrement tandis qu'il souriait et disait : « Vous connaissez Chen Ping'an mieux que moi. C'est une personne très nostalgique qui chérit ses liens avec les autres. En particulier, il a vu Gu Can grandir, alors il lui est encore plus dévoué et ne souhaite rien de plus que d'offrir à Gu Can tout ce qu'il a de meilleur à donner. »
« Cependant, avec le temps, les gens finissent inévitablement par changer, surtout après avoir quitté l'Allée du Vase d'Argile, ce lieu jonché d'excréments. Chen Ping'an s'est très probablement tourné vers le confucianisme, et c'est pourquoi il a pris l'habitude de faire la morale. Toutefois, ses principes ne sont pas forcément adaptés à notre Lac du Parchemin de Bambou, et c'est la raison pour laquelle il a giflé Gu Can dans la Cité de l'Eau de l'Étang.
« Si vous voulez mon avis, il n'a agi ainsi que parce qu'il se soucie sincèrement de Gu Can et veut ce qu'il y a de mieux pour lui. Sinon, à sa place, n'importe qui d'autre aurait été ravi de voir que Gu Can avait accumulé autant de pouvoir et de richesse, et ne se serait soucié de rien d'autre.
« Par exemple, si Lü Caisang avait été à la place de Chen Ping'an, il aurait simplement été heureux de voir que Gu Can était devenu riche et craint de tous au Lac du Parchemin de Bambou. »
La mère de Gu Can pinça légèrement les lèvres en entendant cela.
Liu Zhimao soupira et poursuivit : « Les intentions de Chen Ping'an ne sont pas mauvaises, c'est juste qu'il ne connaît pas grand-chose à notre Lac du Parchemin de Bambou et n'a pas conscience de la dangerosité et de l'impitoyabilité de cet endroit. Maintenant qu'il est là depuis quelque temps, il semble avoir appris certaines des règles du Lac du Parchemin de Bambou, et c'est pourquoi il ne cherche plus à changer Gu Can ni à lui dire ce qu'il doit faire.
« Par conséquent, étant donné que nous pouvons constater que Chen Ping'an se soucie toujours clairement de Gu Can, il est logique que la meilleure façon de l'atteindre soit de faire appel à son côté émotionnel. Nous devons adapter nos méthodes en fonction de la personne et des circonstances. »
Un air pensif apparut sur le visage de la femme, et elle eut l'impression que ce n'était que maintenant que Liu Zhimao apportait enfin quelque chose de valeur à la conversation, alors qu'auparavant, il avait été totalement sincère avec elle.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de la femme qui n'avait jamais perdu une dispute dans la petite ville, il n'a fallu qu'un peu d'orientation pour qu'elle comprenne la nature de la situation, et elle se sentit un peu frustrée envers elle-même.
Si Liu Zhimao avait raison, alors elle aurait certainement pu faire bien mieux ce soir-là, depuis le moment où Chen Ping'an était revenu au Manoir de la Cour du Printemps avec Gu Can sur le dos jusqu'à son départ final.
Si elle avait entendu ce que Liu Zhimao avait à dire plus tôt, elle n'aurait certainement pas dit et fait tout de travers comme elle l'avait fait cette nuit-là.
Au cours de ces deux dernières années, chaque fois qu'elle avait un moment de libre, elle demandait à des servantes de lui masser les épaules et de l'éventer pendant les mois les plus chauds, ou d'alimenter le fourneau pendant les mois les plus froids. En même temps, elle demandait à la servante, dont on disait qu'elle était la fille d'un ancien ministre des Rites, de lui lire toutes sortes de livres.
Elle avait entendu une grande quantité de principes prônés par les érudits et les lettrés, mais elle n'en était pas une grande adepte. Cependant, il y avait souvent des allusions qui lui donnaient des étincelles d'inspiration. Par exemple, il y avait l'histoire d'un homme à qui l'on annonçait que sa maison avait pris feu, et au lieu de s'inquiéter des dégâts matériels, il avait immédiatement demandé si quelqu'un avait été blessé dans l'incendie.
En conséquence, il s'était forgé une réputation retentissante d'homme bon et vertueux. La mère de Gu Can trouva que cette histoire avait un grand potentiel d'application pratique, et elle l'apprit par cœur, pensant qu'elle pourrait suivre cet exemple si l'occasion se présentait, afin de gagner le cœur des autres.
Il y avait aussi l'histoire d'un général historiquement renommé qui, malgré son statut élevé, avait accepté d'aspirer le pus de la plaie d'un soldat pour lui sauver la vie. À partir de ce moment-là, tous ses subordonnés lui jurèrent une loyauté absolue et furent prêts à donner leur vie pour lui à tout instant ; c'était là une autre histoire que la mère de Gu Can pensait pouvoir reproduire en principe.
Avec cela en tête, la mère de Gu Can fut saisie par l'envie de se gifler. Ce que Liu Zhimao venait de dire reflétait parfaitement les principes qu'elle avait lus dans ces livres. Elle avait clairement déjà pris tous ces principes à cœur, alors pourquoi, au moment de les mettre en pratique, avait-elle fait un tel désastre ?
Liu Zhimao pouvait sentir son trouble intérieur et il demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas, Madame ? »
La femme força un sourire sur son visage et répondit : « Rien. Comment devrions-nous parler et agir à partir de maintenant, Vrai Seigneur ? Liu Laocheng reviendra-t-il menacer notre île de la Gorge Cyan ? »
« Liu Laocheng est la figure la plus respectée de toute l'histoire de notre Lac du Parchemin de Bambou, et même ses ennemis ne peuvent s'empêcher de l'admirer », déclara Liu Zhimao. « Il est extrêmement décisif et inébranlable dans sa résolution, et c'est pourquoi personne n'a pu l'empêcher de tuer Gu Can. Cependant, maintenant qu'il a décidé d'épargner Gu Can, c'est aussi une décision dont personne ne pourra le faire dévier.
« Il n'y a aucune chance qu'il revienne sur l'île de la Gorge Cyan juste pour tuer Gu Can, donc je peux vous assurer que votre fils et le Manoir de la Cour du Printemps sont désormais en sécurité. En fait, j'oserais même dire que Gu Can est désormais à l'abri de tous les autres membres du Lac du Parchemin de Bambou, car personne n'oserait tuer quelqu'un que même Liu Laocheng a épargné ! »
La mère de Gu Can était assez sceptique en entendant cela, et Liu Zhimao n'en dit pas plus sur le sujet.
Il ne comptait dire les choses qu'à moitié et la laisser méditer sur le reste. Peu importait qu'il lui dise la vérité ou non, elle se tournerait automatiquement vers le scepticisme s'il parlait en termes absolus.
La mère de Gu Can se tourna pour prendre sa tasse de thé, puis en prit une gorgée d'une manière raffinée et élégante, ne laissant paraître aucune trace de la femme fruste de cette ruelle pauvre qu'elle était autrefois.
Liu Zhimao baissa soudainement la voix et demanda : « Madame, pourquoi êtes-vous si... méfiante envers Chen Ping'an ? »
« Tout comme vous l'avez dit plus tôt, les gens changent inévitablement avec le passage du temps », répondit la mère de Gu Can de manière ambiguë.
Liu Zhimao caressa sa barbe avec un sourire.
« Vrai Seigneur, pensez-vous que je serais considérée comme une mauvaise personne au Lac du Parchemin de Bambou ? » demanda la mère de Gu Can.
« Bien sûr que non, » répondit Liu Zhimao en secouant la tête. « En fait, je dirais que vous êtes une bonne personne. Vous êtes juste dans vos récompenses et vos punitions, et vous n'êtes pas cruelle envers vos serviteurs. »
« Même les mauvaises personnes ont parfois des éclairs de bonté, » soupira la mère de Gu Can. « Tout ce que j'ai fait pour Chen Ping'an, c'est lui épargner un bol de riz il y a toutes ces années. Est-ce si étrange ? En ce moment, je me méfie de Chen Ping'an parce que je crains qu'il ne gâche la future cultivation de Cancan, mais cela ne signifie pas que je vais comploter contre lui. Est-ce si difficile à comprendre ? »
« Maintenant que vous le dites ainsi, tout cela me semble parfaitement logique, » répondit Liu Zhimao avec une expression éclairée.
Un léger sourire apparut sur le visage de la femme, et ses yeux brillaient de séduction alors qu'elle demandait : « Le thé de notre Manoir de la Cour du Printemps n'est-il pas à votre goût, Vrai Seigneur ? Vous n'en avez même pas pris une seule gorgée. Si je me souviens bien, ce sont des feuilles de thé de l'Île de la Boisson Arc-en-ciel qui ont été personnellement livrées par Tian Hujun. Se pourrait-il que vous cachiez de meilleures feuilles de thé dans votre manoir ? »
Liu Zhimao éclata de rire en entendant cela.
« C'est une accusation plutôt cinglante, Madame. Même si je dois dépenser de l'argent et envoyer des gens chercher aux quatre coins du monde, je rapporterai à votre Manoir de la Cour du Printemps des feuilles de thé meilleures que celles de l'Île de la Boisson Arc-en-ciel. »
Après cela, il prit rapidement congé et partit, et ce faisant, il dit à la mère de Gu Can de rester assise, et qu'il n'était pas nécessaire de l'accompagner jusqu'à la porte.
La mère de Gu Can se leva, puis se rassit. Après un bref moment de réflexion, elle se leva à nouveau avant de partir elle aussi.
Dans le sillage de son départ, le vieux majordome qui se tenait à l'entrée du manoir se dirigea précipitamment vers le hall des invités. Dans des circonstances normales, il aurait ordonné aux servantes du manoir de tout nettoyer, mais étant donné que le maître de l'île avait rendu une visite personnelle au manoir, il estima qu'il était plus approprié qu'il nettoie lui-même.
En ramassant la tasse de thé de Liu Zhimao, il remarqua que la tasse était complètement vide, à l'exception de quelques feuilles de thé gisant au fond.
En faisant cette découverte, il ne put s'empêcher de penser que le maître de l'île accordait manifestement une grande confiance au Manoir de la Cour du Printemps et à sa propriétaire.
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Après avoir quitté le Manoir de la Cour du Printemps, Liu Zhimao retourna directement dans son propre manoir, puis ordonna à quelqu'un de se rendre dans la capitale de l'Empire du Vermillon Lumineux pour y acheter plusieurs kilogrammes des feuilles de thé les plus chères qu'ils pourraient y trouver.
Il s'assit ensuite sur un coussin inestimable dans sa chambre secrète avant d'ouvrir la main pour révéler une petite boule d'eau translucide. Après quoi, il tira un bol blanc de sa manche avant d'y déposer la boule d'eau.
Il resta assis jusqu'au cœur de la nuit, et ce n'est qu'alors qu'il déploya l'une de ses capacités mystiques, grâce à laquelle il apparut instantanément à l'extérieur de la pièce, à l'entrée de l'île, avant de frapper à la porte.
En entrant dans la pièce, Chen Ping'an s'était déjà éloigné de son bureau et il s'assit à côté de la table avant de faire signe à Liu Zhimao de prendre place également.
Chen Ping'an n'avait pas explosé en une tirade furieuse à ses dépens, ce qui était à la fois une bonne et une mauvaise chose.
Liu Zhimao s'assit en face de Chen Ping'an, puis sourit en disant : « Je voulais vous offrir l'hospitalité en tant que maître de l'île et en tant qu'hôte, mais vous m'aviez dit de ne pas vous déranger sans votre permission, alors j'ai dû mettre ces projets de côté. Maintenant que vous avez demandé à me voir, je n'ai naturellement pas osé vous faire venir me rendre visite, alors c'est moi qui suis venu à vous. Veuillez me pardonner de ne pas vous avoir prévenu avant de venir. »
Il était un cultivateur du Palier du Nascent, et l'Île de la Gorge Cyan était son territoire, c'était donc déjà une preuve d'immense respect de sa part.
Chen Ping'an tendit une main en avant avec une expression neutre, et Liu Zhimao retourna précipitamment sa main pour révéler une tablette de jade translucide flottant au-dessus de sa paume.
Il n'osa même pas entrer en contact physique avec la tablette de jade alors qu'il la poussait doucement vers Chen Ping'an, qui l'accepta avant de la ranger.
Liu Zhimao sortit ensuite un bol d'eau avant de le pousser lui aussi vers Chen Ping'an, ne s'arrêtant qu'une fois arrivé au centre de la table, et il sourit en disant : « La mère de Gu Can a demandé à me parler plus tôt, et certaines choses ont été dites entre nous que j'aimerais que vous entendiez. Je comprends que cela manque quelque peu de scrupules de ma part, mais je crois que cela compte aussi comme un geste de sincérité de ma part. »
La surface de l'eau dans le bol ondula légèrement, et les voix de Liu Zhimao et de la mère de Gu Can résonnèrent rapidement dans la pièce.
Cependant, à la surprise de Liu Zhimao, Chen Ping'an posa une main sur le bol pour dissiper les ondulations, et les sons de la conversation qui s'en échappaient s'évanouirent aussitôt.
Son autre main était celle qu'il avait utilisée pour manier l'Immortel de l'épée la nuit précédente. Bien que Chen Ping'an eût appliqué l'onguent régénérateur de chair que lui avait donné Lu Tai sur cette main après sa bataille contre Liu Laocheng, les blessures qu'il avait subies restaient assez horribles à contempler.
Un regard d'admiration sincère apparut sur le visage de Liu Zhimao alors qu'il faisait l'éloge : « Vous êtes un homme d'une véritable noblesse, M. Chen. Pardonnez-moi d'avoir tenté de vous entraîner dans mes manières peu scrupuleuses. »
Chen Ping'an retira sa main avant de les croiser dans ses manches opposées et déclara : « Je sais quel genre de personne elle est, et je sais ce qu'elle pense de moi. Peut-être que les mots qu'elle a employés étaient plus cinglants que je ne l'imaginais, mais depuis l'instant où j'ai quitté le Manoir de la Cour du Printemps, ses paroles et ses actes n'ont plus rien à voir avec moi. »
Liu Zhimao hocha la tête en signe de compréhension.
« Autrefois, dans l'Allée du Vase d'Argile, vous avez fait des choses très peu scrupuleuses pour aider Gu Can à garder le petit poisson-chat. Non seulement vous avez utilisé une technique secrète pour confondre Cai Jinjian de la Montagne du Nuage de l'Aube, mais vous avez aussi employé une capacité mystique sinistre pour graver secrètement les mots "chercher la mort avec résolution" sur mon cœur, m'influençant ainsi à poursuivre Cai Jinjian et Fu Nanhua afin que je sois tué par eux et que je disparaisse pour de bon », dit Chen Ping'an.
« Je ne nierai rien de tout cela », répondit Liu Zhimao. « Vous possédez une arme pseudo-céleste, n'est-ce pas, M. Chen ? Vous pouvez la planter dans mon cœur ou ma tête une fois, et je vous promets que je ne riposterai pas, mais à partir de ce moment-là, aucun de nous ne devra plus rien à l'autre ! Si vous continuez à me tenir rigueur de ces événements passés après cela et que vous tentez de m'extorquer, alors je serai contraint de me défendre. »
« Une fois de plus, j'ai reçu une leçon sur la façon dont les choses se passent ici, au Lac du Parchemin de Bambou. Quel endroit intéressant, on y voit vraiment quelque chose de nouveau chaque jour », fit remarquer Chen Ping'an avec un sourire, tandis que Liu Zhimao restait silencieux, le visage sévère.
À l'exception de Gu Can et de sa mère, tout le monde au Lac du Parchemin de Bambou avait l'impression que Liu Zhimao était un homme de peu de mots, mais il affichait toujours un sourire pour chacun. En particulier, aux yeux de ses subordonnés les plus proches, tels que Tian Hujun et Yu Gui, Liu Zhimao était un homme extrêmement cruel et prétentieux, et ils avaient l'impression de devoir constamment marcher sur des œufs en sa présence.
Les gens qui parlaient très rarement étaient soit timides et peu doués pour les mots, soit extrêmement calculateurs et complotaient constamment quelque chose.
C'est pourquoi l'ancien maître de l'Île de la Gouvernante Céleste, ce pauvre malheureux qui avait déjà trouvé la mort, avait autrefois qualifié Liu Zhimao de manière cinglante : « Un faux Vrai Seigneur, un Bouddha souriant avec une lame de massacre dissimulée dans sa manche. »
Chen Ping'an sortit sa main bandée de sa manche, et les paupières de Liu Zhimao tressaillirent légèrement à la vue de ce geste. Il détacha la Gourde de Culture d'Épée attachée à sa taille, remplit le bol blanc sur la table aux trois quarts avec du vin de corbeau, puis le repoussa vers Liu Zhimao.
Après cela, il posa la Gourde de Culture d'Épée près de la table, puis sourit en disant : « Quel serait l'intérêt de vous transpercer avec mon épée ? Je ne serais peut-être même pas capable de vous blesser réellement, et même si je le pouvais, cela resterait largement insignifiant, étant donné la multitude de techniques de substitution à la disposition des cultivateurs pour éviter la mort. »
Liu Zhimao saisit le bol avant d'en finir tout le vin d'un trait, puis déclara : « M. Chen, vous êtes un homme d'une immense sagesse, et vous êtes également béni d'une fortune prodigieuse. J'ai eu tort d'agir comme je l'ai fait envers vous il y a toutes ces années, et pour cela, j'accepte ma punition. Quelles sont vos conditions ? »
« Si je vous disais que je suis prêt à oublier le passé, vous ne me croiriez pas, et je ne me croirais même pas moi-même », répondit Chen Ping'an.
Liu Zhimao éclata de rire en entendant cela, et il poussa à nouveau le bol sur la table en disant : « Pour la franchise et la droiture dont vous faites preuve à mon égard, je vais vous demander un autre bol de vin. »
Chen Ping'an accéda réellement à sa requête, remplissant le bol de Liu Zhimao jusqu'à environ la moitié, et une fois de plus, Liu Zhimao vida le vin d'un trait.
Si les cultivateurs de l'Île de la Gorge Cyan avaient été présents pour assister à cette scène, ils l'auraient très probablement perçue comme une résolution pacifique entre l'hôte et son invité.
« Avant d'énoncer mes conditions, j'ai quelques questions que j'aimerais vous poser, Vrai Seigneur », dit Chen Ping'an.
« Je vous en prie », l'invita Liu Zhimao d'un signe de tête.
« Quelle est votre quête fondamentale en ce qui concerne la cultivation du cœur ? » demanda Chen Ping'an.
« Un taoïste poursuit naturellement la vérité dans sa cultivation », répondit Liu Zhimao sans la moindre hésitation.
« Pourriez-vous développer un peu cela et parler spécifiquement de vous-même ? » demanda Chen Ping'an.
Liu Zhimao hésita un peu à accéder à cette requête, mais il finit par acquiescer et commença : « Les sept émotions et les six désirs présents en chacun de nous ressemblent à un écheveau de fils emmêlés ; il faut donc tout démêler et tout classer... »
Il pointa du doigt la rangée d'étagères derrière le bureau de Chen Ping'an et conclut : « Exactement comme tous ces dossiers que vous avez classés et rangés. »
Il poursuivit ensuite : « À partir de maintenant, les cultivateurs qui choisiront d'emprunter cette voie peu orthodoxe qui est la mienne devront faire leurs propres choix, et chacun suivra son propre chemin divergent. Ils pourraient rétrécir jusqu'à la taille de graines de moutarde et être mis de côté, ou s'étendre jusqu'à la taille de montagnes et être constamment fortifiés au fil du temps ; ce sont là autant de méthodes de cultivation.
« Quant au nombre de graines de moutarde qui se manifesteront ou au nombre de montagnes qui surgiront, cela dépend de l'aptitude et des qualités innées de chacun. On rencontre de nombreux obstacles et périls en chemin, et il existe également de nombreuses choses créées pour aider à négocier ces obstacles et ces dangers.
« Par exemple, lorsqu'il s'agit de traiter ces graines de moutarde, il existe la technique pour trancher les Trois Cadavres, transmise depuis les temps anciens. Quant à la manière d'édifier ces montagnes, on peut consommer des pilules ou absorber l'essence des corps célestes. La vitesse à laquelle on peut progresser dans sa cultivation et la hauteur des goulots d'étranglement dépendront du calibre des manuels de cultivation qui nous sont transmis.
« C'est tout ce que je peux dire sur ce sujet. Si j'en dis davantage, je révélerai des questions qui touchent aux fondements de mon Grand Dao, et je courrais alors véritablement à ma perte. Je préférerais encore vous laisser me transpercer quelques fois de plus avec votre épée. »
Liu Zhimao fit une pause momentanée, puis déclara : « Je sais que vous avez déjà une série de conditions en tête. Pourriez-vous les énoncer maintenant et abréger mes souffrances ? »
« Il n'y a pas d'urgence », répondit Chen Ping'an avec un sourire. « J'ai une autre question : Liu Laocheng a complètement détruit la réputation que l'Île de la Gorge Cyan avait bâtie dans le Lac du Parchemin de Bambou au cours des derniers siècles, et l'a envoyée sombrer au fond du lac avec le petit poisson-chat.
« Dans ces circonstances, serez-vous toujours en mesure de conserver votre titre de souverain du monde de la cultivation ? Allez-vous céder le titre à Liu Laocheng et vous contenter de servir comme son subordonné, ou prévoyez-vous de vous battre ? Liu Laocheng peut sembler être un adversaire insurmontable, mais peut-être avez-vous l'Empire du Grand Li de votre côté. »
Un air pitoyable apparut sur le visage de Liu Zhimao alors qu'il soupirait avec résignation : « Ce que je crains, c'est que l'Empire du Grand Li ait peut-être déjà décidé de m'abandonner pour soutenir Liu Laocheng à la place. Sans le soutien de l'Empire du Grand Li, notre Île de la Gorge Cyan serait complètement à la merci de Liu Laocheng.
« En fait, à ses yeux, je ne vaudrais pas mieux que les dames aux cols ouverts sur l'île. Oubliez le fait de retirer quelques couches de vêtements, il pourrait facilement arracher toute la peau et la chair de mon corps s'il le souhaitait. »
Chen Ping'an sourit en disant : « J'ai entendu dire que vous êtes très doué pour préparer le thé, et que vous pouvez aussi tolérer de boire du vin bon marché. J'aimerais pouvoir en faire autant. Malgré tous mes efforts, je n'arrive tout simplement pas à m'habituer à boire du thé. »
« Je m'assurerai de graver vos enseignements dans ma mémoire, M. Chen », dit Liu Zhimao d'un air penaud.