Chapitre 698
Une jeune fille apparut au sommet du mur.
« Ne me suis plus, dit Chen Ping'an. Reste simplement aux côtés de Gu Can et protège-le. Dis-lui aussi de ne pas essayer d'intervenir dans cette affaire, et il lui est formellement interdit de passer sa colère sur la Cité de la Pagode des Nuages. »
Tan Xue hocha la tête avec empressement, puis s'envola à la hâte, comme si elle venait d'échapper à un sort terrible.
Chen Ping'an déposa la paire de têtes sur une table en pierre dans la cour, puis s'assit à la table en se tournant vers l'assassin, pétrifié de peur.
« As-tu quelque chose à dire ? »
L'homme semblait convaincu qu'il allait mourir, et toute sa peur s'évanouit face à cette réalisation alors qu'il déclara avec autant de venin qu'il pouvait en injecter dans sa voix : « Je t'attendrai de l'autre côté ! »
« Et si je changeais d'avis et décidais de tuer tous ceux que tu connais dans la Cité de la Pagode des Nuages ? » demanda Chen Ping'an.
« Pourquoi cela m'importerait-il ? Je suis sur le point de mourir ! » rétorqua l'homme en fixant intensément Chen Ping'an.
Chen Ping'an se tourna pour jeter un coup d'œil à la poignée de résidents du manoir qui se tenaient à l'entrée de la cour, puis se leva en déclarant : « Je reviendrai te rendre visite dans quelques jours. »
Après cela, il bondit sur le mur, prévoyant apparemment de quitter la Cité de la Pagode des Nuages.
Ce faisant, Quinzième détruisit tous les points d'acupuncture liés restants de l'assassin.
Chen Ping'an revint effectivement au manoir en secret à une date ultérieure, et il eut droit à un spectacle grotesque.
Il s'est avéré que l'assassin n'était pas réellement un résident du manoir. Il s'agissait plutôt d'un Immortel qui avait été très proche de l'ancien chef de clan, un cultivateur ayant eu la grande chance de survivre au massacre de toute sa secte au Lac du Parchemin de Bambou. Auparavant, il ne résidait pas dans la Cité de la Pagode des Nuages.
Il séjournait en réalité dans une ville frontalière de la Nation du Pinceau de Pierre, à près de deux cents kilomètres du Lac du Parchemin de Bambou. Cependant, c'était là que la Cité de la Pagode des Nuages avait déposé le trio d'assassins, et il avait donc décidé de venir dans ce manoir pour se reposer et récupérer.
Il se trouvait justement que l'autre assassin survivant possédait de vastes relations dans la Cité de la Pagode des Nuages, ce qui lui avait permis de rassembler autant de cultivateurs pour poursuivre Chen Ping'an par vengeance. Les assassins avaient attaqué Chen Ping'an en partie à cause de leurs vendettas personnelles contre l'Île de la Gorge Cyan, et leur autre objectif était de tenter d'humilier Liu Zhimao.
S'ils avaient réussi, peut-être que certaines des îles ennemies de l'Île de la Gorge Cyan auraient accordé leur protection au trio, et il était même possible qu'ils connaissent une résurgence. Avec tout cela en tête, l'idée leur avait semblé excellente.
Le risque et la récompense avaient toujours été liés, et s'ils réussissaient dans cette entreprise, non seulement ils se forgeraient une réputation retentissante, mais ils parviendraient également à abattre ce qui était clairement un invité très estimé de l'Île de la Gorge Cyan.
L'assassin était un cultivateur du Palier de l'Observation de la Mer qui avait autrefois été vénéré par tous les membres du manoir, mais après avoir vu ses points d'acupuncture liés détruits par Chen Ping'an, tout avait changé.
Une paire d'anciens invités du manoir, tous deux cultivateurs du quatrième palier, avaient uni leurs forces à celles d'un pur artiste martial du cinquième palier, et même ainsi, les trois hommes avaient agi avec une extrême hésitation et timidité, craignant que l'assassin ne garde quelque atout caché dans sa manche pour se protéger.
Après une longue délibération, les trois hommes avaient finalement osé frapper, et au moment où ils avaient appréhendé l'assassin, ils étaient tous trois en nage, non pas à cause de l'effort physique, mais de la tension mentale que cela impliquait.
Ce n'est qu'après avoir acquis la certitude que l'assassin n'avait aucun moyen de riposter que l'actuel chef de clan avait éclaté en une tirade furieuse contre lui, le dénonçant comme un chien ingrat qui avait failli faire tuer tous les résidents du manoir.
Le chef de clan était livide, déclarant qu'il allait retrouver la belle fille de l'assassin, venue lui rendre visite une fois il y a plusieurs années, et qu'une fois trouvée, il souillerait la pauvre femme nuit et jour tout en forçant son père à regarder.
L'assassin était complètement ligoté à ce stade, et il se mit à se débattre comme un animal sauvage en entendant cela, déchirant sa propre peau et sa chair contre ses liens dans le processus.
Plus l'assassin se débattait, plus le chef de clan tirait du plaisir à voir ses luttes, et pour attiser encore davantage les flammes, il déclara qu'il savait que la fille de l'assassin se cachait dans l'une des villes frontalières de la Nation du Pinceau de Pierre.
Il avait entendu dire qu'elle ne possédait aucune aptitude à la cultivation, mais qu'elle était très belle, et il était convaincu qu'il ne serait pas trop difficile de la retrouver tant qu'il serait prêt à dépenser l'argent nécessaire pour la traquer.
Même s'il ne parvenait pas à la trouver, il enverrait des gens dans la Nation de la Brosse de Pierre pour faire courir le bruit que son père était sur le point de mourir dans la Cité de la Pagode des Nuages, et cela suffirait certainement à la pousser à sortir de sa cachette.
Trois jours plus tard.
Un jeune homme arriva dans une ville frontalière de la Nation de la Brosse de Pierre, devançant les cultivateurs de la Cité de la Pagode des Nuages qui recherchaient la fille de l'assassin.
Les cultivateurs de la Cité de la Pagode des Nuages étaient menés par un cultivateur du quatrième palier et un artiste martial du cinquième palier, et ils ne remarquèrent pas qu'un homme les suivait et les observait en secret depuis le début, consignant leurs paroles et leurs actions avec du papier et un pinceau.
Après leurs recherches infructueuses, ils se dirigèrent immédiatement vers une autre ville préfectorale voisine.
Finalement, ils retrouvèrent la trace de la fille de l'assassin dans une maison modeste située dans une ruelle. Les deux seules occupantes de la maison étaient la fille de l'assassin et une vieille femme chargée de veiller sur elle.
Les cultivateurs de la Cité de la Pagode des Nuages ne se précipitèrent pas immédiatement pour enlever leur cible. Après tout, il s'agissait de la Nation de la Brosse de Pierre, pas du Lac du Parchemin de Bambou, et certainement pas de la Cité de la Pagode des Nuages. Si cette vieille femme s'avérait être une cultivatrice des Cinq Paliers Médians, alors ils paieraient tous de leur vie leur impatience.
Pour résoudre ce problème, le groupe eut une idée collective. Ils envoyèrent le membre du groupe à l'air le plus digne de confiance, et pendant que la vieille femme était partie faire des courses, l'homme rendit visite à la fille de l'assassin, l'informant que son père avait été grièvement blessé dans la Cité de la Pagode des Nuages par un cultivateur de l'Île de la Gorge Cyan, et qu'il ne lui restait plus longtemps à vivre.
Il ne tenait plus qu'à un fil, et tout ce qu'il pouvait faire était de marmonner le nom de sa fille et celui de la ville préfectorale où elle séjournait, encore et encore, et c'est ainsi qu'il avait réussi à la trouver. Il lui dit qu'elle devait se rendre immédiatement à la Cité de la Pagode des Nuages pour le voir une dernière fois, sous peine d'arriver trop tard.
Au début, la jeune femme refusa d'ouvrir la porte, mais après avoir entendu les terribles nouvelles annoncées par l'homme, elle ouvrit immédiatement la porte, les larmes coulant sur son visage. L'homme lutta pour contenir son désir à la vue de son apparence fragile et vulnérable.
Après avoir rassemblé ses affaires, elle pensa soudain à la vieille femme qui vivait avec elle. L'homme essayait de la convaincre de partir sur-le-champ, mais elle refusa, insistant sur le fait qu'elle devait attendre le retour de la vieille femme. La vieille femme était en très mauvaise santé, et si elle rentrait chez elle pour découvrir que la jeune femme avait disparu, elle serait certainement submergée par le chagrin et l'inquiétude.
Dans de telles circonstances, peut-être la vieille femme aurait-elle déjà rendu l'âme avant même d'atteindre la Cité de la Pagode des Nuages, et si cela devait arriver, alors elle n'aurait vraiment plus personne en ce monde.
La confiance de l'homme fut immédiatement renforcée en apprenant que la vieille femme n'était qu'une frêle personne sans défense, et il décida qu'il ne pouvait pas être mauvais de permettre à la jeune femme d'informer la vieille dame de la situation. S'il essayait de trop faire pression sur la jeune femme et de la brusquer, cela pourrait potentiellement éveiller des soupçons.
Par conséquent, il prit une décision de dernière minute de s'écarter du plan initial, attendant avec la jeune femme le retour de la vieille dame.
Peu de temps après, la vieille femme revint avec un panier rempli de produits frais, et dès que le regard de l'homme fut attiré par elle, son expression se figea instantanément alors que la pointe d'une dague perçait sa poitrine. La jeune femme derrière lui plaqua alors rapidement une main sur sa bouche avant de le déposer doucement dans la cour, tandis que la vieille femme observait la scène sans la moindre expression.
La jeune femme informa rapidement la vieille dame de ce qui s'était passé dans la Cité de la Pagode des Nuages, et cette dernière hocha la tête en réponse, lui disant que soit ce clan de la Cité de la Pagode des Nuages cherchait à se venger d'elle, soit il agissait ainsi pour tenter d'apaiser les ennemis de l'Île de la Gorge Cyan.
La jeune femme supplia la vieille dame de l'emmener à la Cité de la Pagode des Nuages. Même si elle ne pouvait pas voir son père une dernière fois, elle devait tout de même s'y rendre.
La vieille femme poussa un soupir désolé, déplorant la fin des jours paisibles qu'elle avait passés ici, puis s'élança dans les airs et se rendit à l'endroit où séjournaient tous les autres cultivateurs de la Cité de la Pagode des Nuages.
Après un combat terrifiant, elle en ressortit comme l'unique survivante, bien qu'avec de graves blessures, et elle informa la jeune femme qu'elle avait décimé tous les cultivateurs de la Cité de la Pagode des Nuages pour elle. Cependant, dans son état actuel, il lui était impossible de l'accompagner jusqu'à la Cité de la Pagode des Nuages, la jeune femme devrait donc faire le voyage seule.
Avant son départ, la vieille femme lui donna une pilule à prendre en dernier recours, une pilule qui la tuerait instantanément dès sa consommation.
La jeune femme essuya les larmes de ses yeux et força un sourire sur son visage, puis quitta la ville préfectorale seule pour se rendre à la Cité de la Pagode des Nuages.
Peu de temps après, elle avait déjà quitté la ville dans une calèche tirée par des chevaux.
À l'insu de la jeune femme et de la vieille dame, un autre groupe de cultivateurs de la Cité de la Pagode des Nuages séjournait dans une auberge de la ville, mais ils avaient tous été assommés par un jeune homme portant une longue épée dans le dos. L'homme rendit ensuite visite à la vieille femme dans la cour, cette dernière étant en train de préparer un remède tout en crachant des bouchées de sang.
La vieille femme s'était déjà résignée à son sort en voyant l'homme, mais à sa grande surprise, celui-ci lui lança une pilule, puis s'accroupit à ses côtés pour l'aider à préparer son remède. Tout en surveillant la flamme, il posa quelques questions sur le cultivateur présent dans la cour, celui qui avait été tué par la jeune femme.
La vieille femme examina la pilule verte et parfumée qu'on lui avait donnée tout en réfléchissant soigneusement à sa réponse, expliquant à Chen Ping'an qu'il s'agissait d'un cultivateur maléfique du Lac du Parchemin de Bambou qui voulait enlever sa jeune maîtresse pour en faire sa concubine.
Elle supposa que l'homme venait très probablement de l'Île de la Pluie et des Nuages ou de l'Île de l'Or Fluide. La vieille femme avait initialement prévu d'attendre le retour de son maître pour résoudre le problème, mais cela n'arriverait clairement pas, étant donné qu'il était lui-même à l'article de la mort dans la Cité de la Pagode des Nuages.
En écoutant ses réponses, l'homme avait même commencé à prendre des notes.
Une fois le remède prêt, l'homme se leva pour partir, mais s'arrêta à mi-chemin. Il pointa du doigt le corps sans vie qui gisait toujours dans la cour et demanda : « Pensez-vous que cet homme méritait de mourir ? »
La vieille femme hésita un instant, puis décida de répondre avec sincérité : « S'il ne meurt pas, ma jeune maîtresse connaîtra un sort terrible, pire que la mort, ici dans la Cité de la Pagode des Nuages, et il sera peut-être l'un de ceux qui contribueront à son malheur. »
L'homme ne répondit rien et quitta la cour.
Tard dans la nuit, quelques jours plus tard, une silhouette souple et élégante franchit le mur de ce manoir dans la Cité de la Pagode des Nuages. Bien qu'elle n'y ait séjourné que quelques jours lors de sa visite, elle possédait une mémoire exceptionnelle, ce qui lui permit de traverser le manoir avec aisance, malgré le fait qu'elle n'était qu'une artiste martiale du troisième palier.
Bien sûr, elle fut également aidée par le fait que les trois anciens honoraires du manoir étaient encore en chemin pour retourner à la Cité de la Pagode des Nuages.
Cependant, dès qu'elle atterrit dans l'une des cours du manoir, l'ensemble de la propriété s'illumina soudainement alors qu'une série de lanternes s'allumaient.
Il s'avéra que le propriétaire du manoir avait dépensé une somme exorbitante pour engager un épéiste du sixième palier en tant qu'ancien honoraire temporaire, et à cet instant, la pointe de son épée volante liée reposait contre sa poitrine.
L'épéiste tira alors une autre épée qu'il portait à la ceinture et, d'un coup de poignet, le voile sur le visage de la femme fut arraché par sa lame. Il fut très impressionné par ce qu'il découvrit en dessous.
« Pas mal du tout ! Tu es très belle pour quelqu'un qui n'est pas une cultivatrice. Je suis certain que tu feras un bel ajout à mon lit après un peu de dressage. »
Le spadassin se tourna alors vers le propriétaire du manoir avec un sourire et déclara : « Vous ne m'avez pas menti, c'est vraiment une jeune femme remarquable. En échange d'elle, vous n'aurez pas à me verser la moitié restante de ce que vous me devez. »
La femme demanda à voir son père une dernière fois, après quoi elle laisserait ses ravisseurs faire d'elle ce qu'ils voudraient.
Le bretteur acquiesça à sa demande, puis remit son épée au fourreau. Cependant, il frappa soudainement, enfonçant un doigt dans la gorge de la femme, avant d'appuyer sur plusieurs de ses points d'acupuncture en une succession rapide, ce qui la força à ouvrir la bouche malgré elle.
Le bretteur retira alors une pilule de sa bouche avant de la renifler avec une expression enivrée, après quoi il la jeta négligemment au sol et l'écrasa sous son pied.
« Ce serait un terrible gâchis qu'une femme aussi raffinée que vous meure ainsi. Savez-vous combien j'ai dépensé pour vous acheter ? L'équivalent de deux cent mille taels d'argent en monnaie immortelle ! »
Le corps de la femme était totalement engourdi par la pression exercée sur ses points d'acupuncture, lui rendant impossible de mettre fin à ses jours en se mordant la langue. Elle ne pouvait que se laisser traîner jusqu'à une pièce adjacente de la cour, et la porte fut enfoncée pour révéler son père, le corps criblé de blessures et les yeux écarquillés par la fureur et l'horreur.
La femme ne put s'empêcher d'éclater en sanglots.
Le spadassin arborait un air triomphant tandis qu'il lançait : « Maintenant que vous avez eu droit à vos petites retrouvailles, il est grand temps... »
À cet instant précis, tout son corps se raidit soudainement. Son épée liée était en train de regagner son point d'acupuncture lorsqu'elle percuta, pointe contre pointe, la lame d'une autre épée volante liée.
Non seulement un petit morceau de la pointe de l'épée avait été ébréché par la collision, mais l'épée elle-même avait également été capturée, arrachée au vide par une paire de doigts.
Le spadassin se retourna immédiatement et joignit les mains en un salut respectueux tout en déclarant : « Le junior Du Shehu de la Cité de la Pagode des Nuages présente ses respects à son estimé aîné de l'Île de la Gorge Cyan ! »
Il s'avéra qu'un jeune homme au visage légèrement pâle, une épée dans le dos et une gourde suspendue à la taille, était apparu à ses côtés, comme sorti de nulle part.
Le jeune homme tendit la main pour offrir deux pièces de chaleur mineure au bretteur, qui les accepta avec crainte avant de s'enfuir immédiatement du manoir.
Il avait reçu deux pièces de chaleur mineure du propriétaire du manoir en guise de compensation ; au total, il en possédait donc quatre, ce qui était loin d'être suffisant pour réparer son épée volante liée, mais il était simplement reconnaissant d'avoir été autorisé à partir vivant.
Il était juste dommage qu'il ne puisse pas goûter à cette belle jeune femme.
Cette nuit-là, une calèche tirée par des chevaux sortit lentement de la Cité de la Pagode des Nuages en direction de la Nation du Pinceau de Pierre.
Au matin, la calèche était déjà loin de la Cité de la Pagode des Nuages, et Chen Ping'an arrêta l'attelage avant de sauter à terre, se préparant à retourner au quai situé à l'extérieur de la cité. Il espérait que le bateau qu'il avait amarré au quai n'avait pas été volé. Sinon, cela poserait un léger désagrément.
La femme ouvrit le rideau de la calèche. Son père s'était déjà endormi à ses côtés ; il s'était suffisamment remis de ses blessures pour que sa vie ne soit plus en danger. Cependant, il lui serait pratiquement impossible de revenir un jour parmi les Cinq Paliers Médians.
La femme lança un regard noir au jeune homme en retenant ses larmes, et elle menaça avec autant de venin qu'elle put injecter dans sa voix : « Je te retrouverai et je te tuerai un jour ! »
Cependant, le jeune homme l'ignora complètement, ne prenant même pas la peine de lui jeter un regard, ce qui ne fit qu'exacerber sa fureur et son indignation.
Soudain, l'homme se retourna, et le sang de la jeune femme se glaça instantanément.
« Je resterai au Lac du Parchemin de Bambou pendant au moins deux ou trois ans. Si ce n'est pas assez de temps pour toi, alors tu pourras venir me trouver dans la Préfecture de Dragon Spring de l'Empire du Grand Li après cela », déclara Chen Ping'an, tandis que la jeune femme le regardait avec une expression stupéfaite.
« Tu pourras amener un ami avec toi pour récupérer ton corps, car tu seras la seule que je tuerai quand tu viendras te venger », poursuivit Chen Ping'an.
La femme regarda Chen Ping'an s'éloigner avec une expression hébétée.
À l'intérieur de la calèche, son père semblait avoir été réveillé par le tumulte, ou peut-être était-il éveillé depuis le début.
Quoi qu'il en soit, il poussa un soupir désolé et déclara : « Ne songe même pas à te venger de lui. »
La jeune femme essuya les larmes de ses yeux, puis se tourna vers son père et demanda : « Je n'ai pas pu poser la question quand il était avec nous, mais comment as-tu fini par te faire un ennemi de lui ? »
Son père ne répondit rien à cela.
Après être retourné au quai à l'extérieur de la Cité de la Pagode des Nuages, Chen Ping'an découvrit que non seulement son bateau était toujours là, mais qu'une paire de cultivateurs de la Cité de la Pagode des Nuages avait été chargée de le surveiller. La crainte était très probablement que si le bateau venait à être volé, Chen Ping'an pourrait potentiellement entrer dans une rage folle et dévaster la ville entière.
Chen Ping'an remercia les deux cultivateurs, puis repartit sur son bateau.
Alors que le bateau s'éloignait, son esprit commença lui aussi à vagabonder, et il dessina distraitement un cercle dans l'air avec sa main.
Chen Ping'an n'avait pas l'intention de visiter les îles voisines pour le moment, il décida donc de retourner sur l'Île de la Gorge Cyan. Sur le chemin du retour, il croisa le louchuan géant qui avait été envoyé pour le récupérer, et il sauta à bord, là où Gu Can et Tan Xue l'attendaient.
« Cela ne fait que quelques jours que je ne t'ai pas vu, mais tu as encore maigri », fit remarquer Gu Can d'un air préoccupé.
« Comment se passent les choses sur l'Île du Saule du Palais ? » demanda Chen Ping'an.
Gu Can leva les yeux au ciel tout en glissant machinalement ses mains dans ses manches opposées et répondit : « Ce n'était qu'une suite de cris, de regards noirs et de menaces en l'air, mais rien de nouveau sous le soleil. L'élection du dirigeant du monde de la cultivation, la plus longue de l'histoire récente du Lac du Parchemin de Bambou, a traîné en longueur pendant près de six mois. »
« J'ai entendu dire qu'à l'époque, les maîtres des îles étaient sur le point de construire des maisons sur l'île du Saule du Palais pour s'y installer durablement. L'élection la plus courte a duré moins d'un mois, mais c'était uniquement parce que l'un des maîtres d'île a perdu patience et a tué plus d'une vingtaine de ses pairs dans un accès de rage.
« Un nouveau dirigeant du monde de la cultivation fut élu ce jour-là même, et il s'agissait de son épouse, la seule femme à avoir jamais accédé au rang de dirigeante du monde de la cultivation du Lac du Parchemin de Bambou. »
Chen Ping'an hocha la tête en guise de réponse.
« As-tu vu quelque chose d'intéressant lors de ton voyage ? » demanda Gu Can.
« J'ai vu une ligne », répondit Chen Ping'an après une courte réflexion.
Gu Can et Tan Xue échangèrent un regard perplexe.
Gu Can décida de ne pas poser de questions, sachant que la réponse serait probablement trop complexe pour qu'il puisse la comprendre, et il changea de sujet en souriant : « La première lettre par épée volante a déjà été reçue sur l'île de la Gorge Cyan, et elle provient de la Montagne du Voile de Nuages, là-bas.
« J'ai ordonné aux gens de la chambre des épées de veiller sur cette épée volante comme si leur vie en dépendait, et je peux t'assurer que personne n'oserait ouvrir ta lettre. »
Chen Ping'an força un sourire tout en hochant la tête : « Plus les choses seront paisibles sur l'île du Saule du Palais, plus vous devrez être prudents, Tan Xue et toi. Je suppose que l'Empire du Grand Li et l'Empire du Vermillon Lumineux vont se livrer à une confrontation secrète dans le Lac du Parchemin de Bambou.
« Si un tel scénario se produit, je vous suggère de prendre du recul et de rester des observateurs passifs. Que Liu Zhimao parvienne ou non à devenir le dirigeant du monde de la cultivation n'est pas quelque chose qui peut être décidé par vous deux. »
Gu Can hocha fermement la tête et répondit : « Je ne l'oublierai pas. Je sais ce que je fais, et j'ai une idée approximative des personnes que je peux tuer et des puissances avec lesquelles je ne peux pas me permettre de jouer. Je réfléchirai à tout soigneusement avant d'agir. »
Tan Xue se frotta le ventre, se sentant un peu affamé.
Pendant ce temps, Chen Ping'an reporta son regard sur le lac.
Il ignorait s'il aurait un jour l'occasion de contempler un paysage aussi époustouflant au cours de cette existence.