Chapitre 69
Chapitre 67 (1) : Long voyage
Durant les quelques jours précédant le moment où Qi Jingchun posa cette paire de baguettes, des signes de mauvais augure avaient commencé à apparaître dans la ville. Le niveau de l'eau dans le Puits du Verrou de Fer chutait rapidement, tandis que les feuilles et les branches du vieux sophora étaient toutes devenues jaunes et flétries, un phénomène qui, de toute évidence, n'aurait pas dû se produire à cette période de l'année.
De plus, on entendait fréquemment des crépitements et des détonations ressemblant à des pétards au milieu de la nuit, à l'extérieur de la ville, là où se trouvaient de nombreuses statues de divinités en argile et en bois.
Certains curieux étaient sortis pour enquêter sur l'origine de ces bruits, pour découvrir que la plupart des statues de Bodhisattvas en argile et de divinités en bois près de la ville, des artefacts qui étaient pourtant encore là l'hiver précédent, avaient disparu.
Il y avait également un défilé constant de charrettes tirées par des bœufs et des chevaux le long de la rue de la Fortune et de l'Allée des Feuilles de Pêcher, et même au cœur de la nuit, on pouvait encore entendre le bruit des sabots résonnant sur la rue en pierre bleue à l'extérieur.
Les étrangers, élégamment vêtus et à l'allure royale, commençaient eux aussi à quitter la ville en hâte, la plupart arborant des expressions mécontentes, et on les voyait souvent pointer du doigt la direction de l'école de la ville avec des mines renfrognées.
Le gardien de la porte est de la ville, Zheng Dafeng, semblait s'être volatilisé, et pourtant, aucune tentative n'avait été faite pour lui trouver un remplaçant. Ainsi, la ville était devenue semblable à une personne à qui il manque les dents de devant, les gens allant et venant à leur guise.
Liu Baqiao et Chen Songfeng revenaient par le chemin qu'ils avaient emprunté, et au moment où ils aperçurent les contours du pont couvert au loin, le crépuscule était déjà tombé. Liu Baqiao suivit un petit sentier jusqu'à la rive du ruisseau, où il s'accroupit et puisa de l'eau avec ses mains avant de s'en asperger le visage.
Cela ne sembla pas suffisant pour le revigorer, alors il s'agenouilla sur le sol, les fesses pointées vers le ciel, et plongea la tête entière dans le ruisseau, avant de la rejeter brusquement en arrière dans un élan d'exaltation.
Il se tourna vers Chen Songfeng, qui transpirait abondamment, et le taquina : « Tous les érudits sont-ils aussi faibles et fragiles que toi ? »
Chen Songfeng, bien plus réservé, se contenta de recueillir un peu d'eau du ruisseau dans ses mains pour boire, puis répondit d'une voix légèrement rauque : « Je ne suis devenu un cultivateur de Qi que pour améliorer ma constitution physique afin de vivre quelques années de plus et de lire quelques livres supplémentaires ; je ne peux certainement pas me comparer à un épéiste comme toi. »
« D'ailleurs, ici, dans ce petit monde, les cultivateurs de Qi sont plus handicapés que quiconque, mis à part les épéistes. Si j'ai le moindre moment d'inattention et que j'active accidentellement mon aura, ma base de cultivation sera endommagée, et plus le cultivateur de Qi est avancé, plus les dégâts subis par sa base de cultivation sont importants. Qui aurait cru que ma modeste base de cultivation s'avérerait être une bénédiction plutôt qu'une malédiction ? »
Liu Baqiao tapota l'épaule de Chen Songfeng et suggéra : « Pourquoi ne rejoindrais-tu pas notre Champ du Tonnerre et de la Foudre pour devenir un épéiste ? Je veillerai sur toi. Pense-y, si tu deviens un épéiste, tu pourras fendre les cieux sur une épée volante. Surtout pendant les orages... »
Chen Songfeng sourit soudainement en l'interrompant : « J'ai entendu dire que le nom de l'épéiste du Champ du Tonnerre et de la Foudre qui a été frappé par la foudre le plus grand nombre de fois est Liu... »
« Je vais t'arrêter tout de suite ! » s'empressa d'interrompre Liu Baqiao en levant la main.
La cultivation de la voie de l'épée était une branche de la cultivation du Qi, sauf que, comparée aux cultivateurs de Qi ordinaires, la constitution physique des épéistes était plus proche de celle des artistes martiaux purs. Pour le dire plus simplement, les épéistes poursuivaient la cultivation du corps et de l'esprit, tandis que les autres cultivateurs de Qi n'accordaient aucune importance particulière à la cultivation physique, tant que leur constitution ne gênait pas leur progression.
Bien sûr, les cultivateurs de Qi raffinaient aussi leur corps par leur pratique, mais c'était un processus beaucoup plus subtil et constant, semblable à l'eau qui creuse la pierre goutte à goutte. Cependant, comparée à celle des épéistes, la cultivation physique des cultivateurs de Qi était bien moins intense et fréquente, et ils n'étaient certainement pas entièrement focalisés sur le physique comme les artistes martiaux.
Pour tous les cultivateurs de Qi du monde, il existait un consensus : le corps n'était qu'un vaisseau, et il suffisait qu'il soit fonctionnel. Si l'on avait la chance d'atteindre un corps de vajra indestructible ou un corps de verre immaculé, ce serait naturellement idéal, mais cela ne valait certainement pas la peine de compromettre sa quête fondamentale du Grand Dao juste pour améliorer sa constitution physique.
« Au fait, quel niveau d'artiste martial est ce parent éloigné du tien ? » demanda nonchalamment Liu Baqiao.
« Comment suis-je censé connaître un tel secret ? » rétorqua Chen Songfeng avec une expression exaspérée.
En repensant au conflit qui avait eu lieu au bureau de surveillance des fours, Liu Baqiao soupira : « Song Changjing est vraiment incroyablement puissant. Ce qui le rend encore plus terrifiant, c'est sa jeunesse ! En règle générale, tous les artistes martiaux des huitième ou neuvième paliers doivent avoir plus de 50 ou 60 ans. En fait, même ceux qui atteignent ce niveau à 100 ans ne sont pas considérés comme lents, mais si je me souviens bien, Song Changjing n'a même pas encore 40 ans. Pas étonnant que cet homme ait fait remarquer un jour que Song Changjing devait "être remis à sa place". »
« Ceux qui naissent de la volonté du monde sont bénis par les cieux », fit remarquer Chen Songfeng.
Les cultivateurs des Cinq Paliers Supérieurs étaient extrêmement rares, mais les artistes martiaux des huitième ou neuvième paliers étaient souvent très célèbres et étroitement liés aux divers empires mortels. Sur le chemin de la cultivation martiale, on ne pouvait progresser qu'à travers une série de combats à la vie, à la mort.
Seuls ceux qui avaient été témoins de la vie et de la mort étaient capables de transcender ces concepts, atteignant un état d'esprit transcendant, semblable à l'état de nirvana dans le bouddhisme ou à l'état de tranquillité dans le taoïsme.
En dehors des matchs d'entraînement entre maîtres, le passe-temps favori des artistes martiaux des huitième et neuvième paliers était de s'en prendre aux meilleurs cultivateurs de Qi des Cinq Paliers Médian. En particulier, pour quelqu'un comme Song Changjing, qui régnait en maître sur le neuvième palier, il était pratiquement invincible en dessous des Cinq Paliers Supérieurs.
Parmi les cultivateurs de Qi, seuls les épéistes pouvaient espérer lui tenir tête, mais même eux ne pouvaient que s'efforcer de ne pas subir une défaite trop écrasante. Essentiellement, leur défaite était scellée, et tout ce qu'ils pouvaient faire était d'essayer d'éviter l'embarras autant que possible.
Il y avait une raison sous-jacente pour laquelle les artistes martiaux du neuvième palier pouvaient être si effrontés et sans scrupules : les cultivateurs du dixième palier, au sommet des Cinq Paliers Médian, ne s'impliquaient plus dans les conflits mondains. En fait, ils étaient si dévoués et concentrés dans leur quête du Grand Dao qu'ils ne se souciaient même pas de savoir si leurs clans ou leurs empires tombaient en ruine.
Liu Baqiao était toujours perdu dans ses pensées lorsqu'il murmura d'un air distrait : « Song Changjing veut que j'aille dans le Grand Empire Li après avoir quitté cette ville pour prendre l'épée talismanique. Devrais-je en informer tout le monde au Champ du Tonnerre et de la Foudre à l'avance pour qu'ils puissent préparer un banquet de célébration pour moi ? »
Chen Songfeng ne put s'empêcher d'être à la fois amusé et exaspéré en écoutant les divagations de Liu Baqiao. Il regarda l'eau du ruisseau qui coulait, n'atteignant même pas ses genoux, et pensa à Song Changjing et au beau jeune garçon qui l'accompagnait.
Il pouvait sentir une marée irrésistible se former, et il décida sur-le-champ qu'en retournant dans le comté de la Queue de Dragon, il devait convaincre son clan de soutenir le Grand Empire Li. Même s'il ne pouvait pas convaincre le clan de mettre tous ses œufs dans le même panier, il devait encourager les membres du clan à s'intégrer au Grand Empire Li le plus tôt possible.
« Le ciel et la terre travaillent à l'unisson pour soutenir l'ascension du Grand Empire Li. Notre clan Chen doit prendre les devants et monter sur la tête du dragon, de peur d'être laissé pour compte et forcé de rivaliser avec les autres juste pour avoir une chance de s'accrocher à la queue du dragon », murmura Chen Songfeng.
« Qu'est-ce que tu marmonnes là-bas ? » demanda Liu Baqiao.
Chen Songfeng se leva en agitant une main dédaigneuse, puis sourit en disant : « Tu sembles t'être très bien entendu avec ce garçon de l'Allée du Vase d'Argile. »
Liu Baqiao se leva également et répondit nonchalamment : « Ce n'était rien de plus qu'une rencontre fortuite. Qui sait si je le reverrai un jour ? »
Tous deux se dirigèrent vers la rive du ruisseau, et Chen Songfeng dit : « J'ai entendu dire que la terre bénie de la Nation du Ruisseau du Sud est sur le point d'être ouverte aux étrangers cet hiver, et que quelques dizaines de personnes sont autorisées à y entrer. N'es-tu pas toujours en train de lutter pour surmonter ton goulot d'étranglement actuel ? As-tu l'intention d'aller tenter ta chance là-bas ? »
Un ricanement froid apparut sur le visage de Liu Baqiao alors qu'il répondait : « Absolument pas ! Il serait bien trop honteux pour moi de m'abaisser à un endroit aussi médiocre. »
Chen Songfeng secoua la tête en disant : « Dans le comté de la Queue de Dragon, Maître Liu m'a dit un jour que l'état d'esprit est comme un miroir, et plus il est poli, plus il brille. Ainsi, dans la cultivation de l'esprit, il serait naturellement immensément bénéfique de s'asseoir sur le siège de lotus de l'Ancêtre du Dao, mais visiter occasionnellement ce qui est perçu comme un lieu humble pourrait aussi avoir ses avantages. »
« Va dans la terre bénie et abandonne ton passé. Oublie ton existence passée en tant que cultivateur immortel et embrasse la vie telle qu'elle est, que tu sois béni par la fortune ou accablé par les épreuves... »
Avant que Chen Songfeng n'ait eu la chance de terminer, Liu Baqiao grommela : « Je suis trop compétitif. Si je vais dans une terre bénie où l'énergie spirituelle est trop rare, et que je suis incapable de briser les restrictions pour rentrer chez moi par mes propres moyens, alors cela me laissera certainement un nœud dans le cœur, et le voyage s'avérera bien plus préjudiciable que bénéfique. »
« Si je finis par être malmené par les locaux pendant mon séjour dans la terre bénie, ce sera une chose de plus qui pèsera sur mon cœur. Une fois mon âme restaurée, je serai sûr de descendre sur la terre bénie sous ma vraie forme pour me venger, même si je dois payer un prix énorme pour le faire, mais si je fais cela, cela ira à l'encontre de ce que j'avais initialement prévu. »
Liu Baqiao joignit ses mains derrière sa tête, et un regard dédaigneux apparut sur son visage alors qu'il continuait : « Ne mâchons pas nos mots ici. Tout le monde sait que les trois terres bénies du Continent du Flacon au Trésor Oriental ne sont plus ce qu'elles étaient. Elles sont déjà devenues des endroits où la noblesse des empires va dépenser de l'argent pour se divertir. Pas étonnant qu'on les appelle des maisons closes sous la coupe des clans immortels. »
Chen Songfeng sourit en disant : « Il ne serait pas juste de faire de telles généralisations. Mis à part les étrangers comme nous, les talents exceptionnels ne manquent pas parmi les locaux dans ces terres bénies. »
Liu Baqiao leva les yeux au ciel en guise de réponse. « Combien de personnes peuvent sortir de chaque terre bénie par an en moyenne ? Probablement même pas une. Parmi ceux qui ont réussi à en sortir, combien d'entre eux sont encore dans les mémoires 100 ans plus tard ? Je peux probablement tous les compter sur les doigts d'une main. »
« C'est pourquoi je ne comprends pas pourquoi tout le monde loue ces terres bénies comme des endroits si formidables. Il y en a même certains qui proclament qu'avoir des droits de gouvernance partielle sur une terre bénie n'est pas un atout moindre que d'avoir un cultivateur des Cinq Paliers Supérieurs. C'est tout simplement insensé ! »
Chen Songfeng sourit en disant : « Les terres bénies peuvent rapporter des avantages sur de longues périodes, ainsi que des surprises occasionnelles. Plus important encore, ce sont des avantages passifs qui viennent sans aucun travail, qui ne voudrait pas profiter d'une chose pareille ? »
Ceux qui venaient des clans immortels avaient généralement déjà un chemin vers le succès tout tracé, tandis que ceux qui s'élevaient des terres bénies étaient souvent forcés d'endurer beaucoup de difficultés et d'adversité.
« Tu ne sembles pas beaucoup apprécier ce garçon de l'Allée du Vase d'Argile », fit remarquer Liu Baqiao.
Chen Songfeng prit un moment pour réfléchir à sa réponse, puis révéla avec franchise : « Personnellement, je n'ai rien contre lui, mais objectivement parlant, son existence même place tout notre clan dans une situation très embarrassante. La branche du clan Chen dans le Petit Monde du Joyau a toujours été la risée de tout le continent. »
« Dans cette ville, il est considéré comme tout à fait normal qu'un clan n'ait plus qu'un seul membre, tandis que le reste des personnes portant le même nom sont toutes devenues des serviteurs pour d'autres clans. S'il est vrai que notre branche du clan Chen dans le comté de la Queue de Dragon partage un ancêtre commun avec la branche du clan Chen de cette ville, c'est déjà une histoire extrêmement lointaine, et en pratique, les deux branches pourraient tout aussi bien être des clans différents. »
« Cependant, les ennemis de notre clan Chen ne voient pas les choses ainsi. Si ce garçon de l'Allée du Vase d'Argile avait réussi à établir son propre clan prospère, alors il n'y aurait aucun problème. Peut-être que ceux de l'extérieur ridiculiseraient notre clan Chen pendant un certain temps, mais ils finiraient par tout oublier. »
« Cependant, ce garçon continue de s'accrocher à la vie, bien qu'il soit tout seul, et ce faisant, il attire beaucoup d'intérêt de la part des autres. Il y a même des gens à l'extérieur qui parient sur le moment où il ne sera plus le seul membre de la branche du clan Chen dans cette ville. »
Les sourcils de Liu Baqiao se froncèrent légèrement alors qu'il rétorquait : « Mais ce n'est pas sa faute. »
Chen Songfeng sourit en réponse. « Bien sûr, il n'est absolument pas fautif, mais il est très difficile de faire entendre raison à certaines personnes. »
Liu Baqiao secoua la tête en disant : « Il n'est pas difficile de faire entendre raison aux gens, le problème est que tu es complètement déraisonnable pour commencer. Ce n'est que parce que ce garçon est faible et vulnérable que tu te sens justifié de le condamner. De plus, la branche de ton clan Chen dans le comté de la Queue de Dragon est certainement bien plus puissante qu'un garçon solitaire, mais en même temps, vous êtes très médiocres comparés à ceux qui se moquent de vous à vos dépens. »
« Vous êtes devenus la risée de tous, mais vous n'avez pas le pouvoir de riposter, et au lieu d'admettre vos propres lacunes, vous choisissez de rejeter entièrement la faute sur ce garçon, insistant pour qu'il soit le bouc émissaire. »
« Je parie que s'il n'y avait pas les règles interdisant de tuer les résidents locaux du Petit Monde du Joyau, quelqu'un de ta branche du clan Chen aurait déjà tué ce jeune garçon en secret, pour aucune autre raison que celle de sauver la face. »
Le visage de Chen Songfeng devint rapidement rouge d'embarras, mais il n'avait aucun contre-argument valable à avancer.
Les mains de Liu Baqiao étaient toujours jointes derrière sa tête alors qu'il regardait le ciel d'un air nonchalant et disait : « Je sais que tu n'es pas ce genre de personne, mais malheureusement, les gens comme toi font partie de la minorité. Laisse-moi donner un exemple ici lié à moi-même. »
« Ce Singe Déplaceur de Montagnes de la Montagne du Soleil Brûlant n'a pas réussi à obtenir l'écriture de l'épée, et il avait peur que notre Champ du Tonnerre et de la Foudre ne l'obtienne, alors il a tué ce garçon portant le nom de famille Liu. Penses-tu que ce qu'il a fait était raisonnable ? Je pense que c'est extrêmement déraisonnable, mais et alors ? Ce que je pense n'a pas d'importance parce que je n'ai même pas le courage de provoquer le vieux singe en face. »
Liu Baqiao soupira en retirant une main de derrière sa tête, puis tapota son propre ventre en songeant d'une voix autodérisoire : « Je ne suis pas doué avec les mots, mes poings ne sont pas assez durs, et mes épées ne sont pas assez tranchantes. Sinon, il y a beaucoup de gens dans ce monde à qui j'aimerais faire entendre raison. »
Chen Songfeng expira, puis demanda : « Donc, si je comprends bien, tu as une assez haute opinion de ce garçon ? »
Liu Baqiao se tourna pour regarder le soleil se coucher sur la montagne à l'ouest, puis répondit : « J'irais même plus loin que cela. »
Chen Songfeng était assez perplexe en entendant cela.
Liu Baqiao sourit en expliquant : « J'éprouve un sentiment d'infériorité chaque fois que je le vois. »
Chen Songfeng était assez déconcerté par cette réponse, et il secoua la tête en riant : « Pourquoi ressens-tu cela si fortement à son égard ? »