Chapitre 668
Ruan Qiong apparut de nouveau devant ses disciples aujourd'hui, et il ne souleva que deux points de manière brève et tranchante avant de repartir forger des épées.
Premièrement, il forgerait personnellement une épée pour quiconque deviendrait son disciple interne.
Il fallait réaliser que le chef de secte Ruan Qiong était incontestablement le meilleur forgeron d'épées de tout le Continent du Vase Précieux de l’Est. Ainsi, sans parler des douze disciples non officiels, même leur deuxième frère aîné ainsi que leur troisième sœur aînée, qui s'était spécialement dépêchée de venir pour écouter les enseignements de son maître, montraient des signes d'une excitation irrépressible. Bien sûr, leur quatrième frère aîné semblait aussi indifférent que toujours.
Deuxièmement, la Secte de l'Épée du Dragon Spring avait acquis de nouvelles montagnes. Après avoir donné quelques brefs conseils et encouragements, Ruan Qiong déclara qu'ils auraient le droit d'organiser une cérémonie d'ouverture de montagne pour la Secte de l'Épée du Dragon Spring s'ils atteignaient le palier de la Naissance à l'avenir. En même temps, ils pourraient également occuper la montagne par eux-mêmes.
En tant que premier disciple à devenir un immortel terrestre au sein de la Secte de l'Épée du Dragon Spring, seul Dong Gu, leur deuxième frère aîné, faisait exception selon l'accord conclu précédemment. Il était autorisé à célébrer une cérémonie d'ouverture de montagne et à choisir une montagne pour en faire sa demeure de cultivation. De plus, la Secte de l'Épée du Dragon Spring annoncerait ces faits au monde entier.
Cependant, Dong Gu déclina cette offre, demandant à son maître de lui donner l'opportunité d'effectuer légitimement une cérémonie d'ouverture de montagne lorsqu'il atteindrait le palier de la Naissance.
Ruan Qiong accepta sa requête.
Xu Xiaoqiao, communément appelée troisième sœur aînée par ses cadets, redescendit une fois de plus de la montagne pour visiter la boutique située sur la rive de la rivière de la Moustache de Dragon. Cet endroit était l'origine de la Secte de l'Épée du Dragon Spring, et Ruan Xiu accompagna étonnamment Xu Xiaoqiao cette fois-ci, ce qui la fit se sentir incroyablement flattée.
Le quatrième frère aîné, Xie Ling, voulut les accompagner également, mais Ruan Xiu se contenta de le regarder sans rien dire. Voyant cela, Xie Ling décida de se retirer et de rester docilement sur la montagne.
En descendant la montagne, Ruan Xiu demanda : « En réalité, c'est toi qui es la disciple inaugurale de mon père. Cependant, ils t'appellent tous troisième sœur aînée simplement parce que Dong Gu a atteint le palier du Noyau d'Or en premier. Cela te pose-t-il problème ? »
Xu Xiaoqiao, une disciple abandonnée qui avait été chassée du Temple du Vent et de la Neige autrefois, répondit honnêtement : « Ça me fait de la peine intérieurement. Cependant, je n'ai aucune plainte à formuler quant au fait que Dong Gu soit le deuxième frère aîné. »
Ruan Xiu ne répondit rien à cela.
Xu Xiaoqiao s'était également tranché le pouce de la main qui maniait l'épée à l'époque, et elle resta silencieuse un moment avant de demander : « Sœur aînée, puis-je vraiment atteindre le palier de la Naissance un jour ? »
Ruan Xiu fut très franche en répondant : « Ce sera assez difficile. Comparé à Dong Gu qui atteindra certainement le palier de la Naissance d'ici cent ans, il y a beaucoup plus d'inconnues te concernant. Il te sera légèrement plus facile d'atteindre le palier du Noyau d'Or par rapport à lui, et mon père t'offrira également son aide à ce moment-là. Il ne favorisera pas Dong Gu en t'ignorant. Cependant, il sera bien plus difficile pour toi d'atteindre le palier de la Naissance par rapport à Dong Gu. »
Une expression abattue apparut sur le visage de Xu Xiaoqiao.
Pour les cultivateurs ordinaires, réussir à atteindre le palier du Noyau d'Or était déjà un exploit incroyable. Après avoir offert de l'encens et exprimé leur gratitude à leurs ancêtres, ils pouvaient se cacher sous leurs couvertures et rire de joie devant leur grande fortune.
Au sein de la Secte de l'Épée du Dragon Spring, cependant, devenir un cultivateur du palier du Noyau d'Or était loin d'être suffisant. C'était particulièrement le cas pour Xu Xiaoqiao qui avait déjà contemplé les paysages au sommet des montagnes du Temple du Vent et de la Neige.
Cependant, Ruan Xiu remua le couteau dans la plaie de manière inattendue, ajoutant : « Quant à ton frère cadet, Xie Ling, il sera le premier disciple à atteindre le palier du Jade Brut au sein de la Secte de l'Épée du Dragon Spring. Si tu te sens déjà jalouse de Xie Ling en ce moment, alors je suis certaine que tu te sentiras de plus en plus jalouse de lui pour le reste de ta vie. »
Xu Xiaoqiao pinça les lèvres, ses pas devenant également extrêmement lourds.
Des trois disciples inauguraux de Maître Ruan Qiong, Dong Gu venait de l'origine la plus humble. C'était une créature des forêts de montagne devenue esprit. Aujourd'hui, cependant, il avait subi une transformation majeure et était devenu le très respecté deuxième frère aîné et immortel terrestre du palier du Noyau d'Or de la Secte de l'Épée du Dragon Spring.
Xie Ling était un habitant de la petite ville, et il était aussi le plus jeune des trois disciples inauguraux. De plus, il n'avait jamais connu la moindre épreuve dans sa vie. Pourtant, c'était lui qui jouissait de la plus grande fortune. Non seulement son ancêtre de clan était un Seigneur Céleste taoïste, mais un Maître de Branche taoïste transcendant avait personnellement offert à son ancêtre une pagode au trésor miniature qui rivalisait avec un outil céleste.
D'un autre côté, Xu Xiaoqiao avait affronté le plus de difficultés pour en arriver là, elle cultivait plus dur que quiconque, et pourtant son Grand Dao était parsemé du plus grand nombre de défis et d'embûches !
Ruan Xiu cassa une branche au bord du sentier de montagne et la tint négligemment dans sa main, demandant lentement : « Se comparer aux autres est assez exaspérant, n'est-ce pas ? »
Le bord des yeux de Xu Xiaoqiao devint rouge vif.
Ruan Xiu sourit soudainement et dit d'une voix calme : « Même si tu restes bien inférieure à Xie Ling et Dong Gu jusqu'au jour où ton corps d'or se décomposera et que tu finiras par mourir, je t'apprécie tout de même un peu plus qu'eux. Cependant, cela semble totalement inutile pour ta cultivation. »
Xu Xiaoqiao tourna la tête et utilisa le revers de sa main pour essuyer le coin de ses yeux, après quoi elle sourit à Ruan Xiu et dit : « Merci, sœur aînée. »
Ruan Xiu s'arrêta et hocha la tête, disant : « Tu veux me remercier ? Alors la prochaine fois que tu quitteras les montagnes, souviens-toi de m'acheter des desserts. Tu devrais déjà connaître la pâtisserie située dans l'Allée du Dragon Chevauchant. »
Xu Xiaoqiao hésita un instant avant de sourire largement et de s'exclamer : « Oh, bien vu, sœur aînée ! »
Ruan Xiu se mit également à rire avec elle.
Ruan Xiu n'accompagna Xu Xiaoqiao que jusqu'au pied de la montagne, là où se trouvait l'arche portant les caractères « Secte de l'Épée du Dragon Spring » offerts par l'empereur — ou l'empereur précédent, pour être plus exact. Après avoir fait ses adieux à Ruan Xiu, Xu Xiaoqiao canalisa son Qi et monta sur son épée volante pour s'envoler au gré du vent.
Dans la préfecture de Dragon Spring, seuls les disciples de la Secte de l'Épée du Dragon Spring avaient le privilège de survoler la ville.
Si un autre immortel terrestre osait prendre son envol, alors Ruan Qiong ne se soucierait d'aucun principe de sage ou autre.
Plusieurs groupes de cultivateurs de l'Empire du Grand Li avaient tenté leur chance au tout début, tout comme le cultivateur d'épée Cao Jun. Au final, ils avaient tous reçu une punition de la part de Ruan Qiong, certains étant tués et d'autres blessés.
Ruan Xiu se tenait au pied de la montagne et levait les yeux vers la plaque sur l'arche. Son père n'aimait pas le préfixe « Dragon Spring » pour la Secte de l'Épée du Dragon Spring, et c'était un sentiment que ses trois disciples inauguraux connaissaient bien. Ruan Qiong espérait que parmi ses trois disciples inauguraux, l'un d'eux serait capable de supprimer le préfixe « Dragon Spring » à l'avenir. De cette façon, ils pourraient être connus sous le nom de Secte de l'Épée et se tenir au sommet des montagnes du Continent du Vase Précieux de l’Est. À ce moment-là, le disciple qui accomplirait cet exploit serait également reconnu comme le futur chef de secte.
Ruan Xiu pensait assez bien comprendre le nœud dans le cœur de son père, mais chaque fois qu'il lui demandait de cultiver plus sérieusement lors de leurs conversations privées, son esprit était rempli de pensées pour des desserts, du porc braisé et d'autres mets délicats, même si elle hochait la tête et répondait par l'affirmative.
Cela faisait que Ruan Xiu se sentait légèrement coupable.
Ainsi, elle chassa ces pensées de son esprit et décida de ne pas demander à son père d'améliorer les repas préparés pour ses frères et sœurs cadets ni d'ajouter plus de viande.
C'était grand dommage que ses frères et sœurs cadets manquent cette opportunité.
Ruan Xiu ne voulait pas se considérer comme leur sœur aînée, et il était vrai qu'elle ne s'occupait pas assez d'eux.
Alors que Ruan Xiu était rongée par la culpabilité et sur le point de remonter la montagne...
Ruan Qiong quitta silencieusement la Montagne de l'Élégance Divine et arriva au bureau préfectoral de la préfecture de Dragon Spring.
Le superviseur préfectoral Wu Yuan attendait depuis longtemps, et il ne fit pas de politesses avec le Sage Ruan Qiong, expliquant directement une affaire officielle.
Sur le territoire de l'Empire du Grand Li, certaines forces immortelles, très probablement soutenues par des nations étrangères, brûlaient d'envie de passer à l'action.
Cela avait été extrêmement marqué depuis le printemps, avec un total de trois conflits majeurs ayant eu lieu. Un conflit avait entraîné la mort de sept fonctionnaires au « bâton collant », provoquant la colère de la cour impériale.
Après avoir pris connaissance des détails des conflits et compris l'intention de la cour impériale, Ruan Qiong réfléchit un instant avant de répondre : « Je demanderai à Xiuxiu, Dong Gu et Xu Xiaoqiao de me représenter et d'écouter les instructions de la cour impériale. »
Wu Yuan fut clairement surpris et légèrement mal à l'aise, et il demanda : « Mlle Xiuxiu va également quitter la préfecture de Dragon Spring ? »
En réalité, Ruan Qiong avait formé une alliance secrète avec le Clan Song impérial de l'Empire du Grand Li il y a longtemps, avec de nombreux accords et clauses concernant leurs responsabilités et leurs compensations déjà discutés clairement et consignés par écrit.
Au cours des dernières années, cependant, c'était toujours la cour impériale de l'Empire du Grand Li qui donnait sans rien prendre en retour. Même si la cour impériale demandait maintenant l'aide de la Secte de l'Épée du Dragon Spring conformément à leur contrat, le Ministère des Rites avait déjà clarifié sa position dans une lettre secrète transmise par épée volante. Ils considéreraient le Sage Ruan Qiong comme suffisamment sincère tant qu'il serait disposé à envoyer une seule personne, à savoir l'immortel terrestre du palier du Noyau d'Or, Dong Gu. Ils ne pouvaient certainement pas faire d'exigences excessives envers la Secte de l'Épée du Dragon Spring. Ainsi, Wu Yuan n'osait naturellement pas prendre ses propres décisions à la légère.
En conséquence, Wu Yuan se sentit naturellement mal à l'aise lorsqu'il apprit que Ruan Xiu allait également quitter les montagnes.
Comprenant très probablement la raison du malaise exprimé par Wu Yuan et la cour impériale de l'Empire du Grand Li, Ruan Qiong sourit et dit : « Rassurez-vous, je rappellerai à Xiuxiu de faire de son mieux pour rester en retrait lorsqu'ils partiront pour traiter cette affaire. De plus, je ne passerai pas ma colère sur l'Empire du Grand Li même si un accident devait survenir. »
Wu Yuan n'osait toujours pas accepter. Ruan Qiong disait cela maintenant, mais comment Wu Yuan pouvait-il oser le croire ? Les affaires du monde étaient compliquées, alors si un accident un tant soit peu significatif devait se produire, cela n'endommagerait-il pas la relation entre l'Empire du Grand Li et la Secte de l'Épée du Dragon Spring ? Si les efforts immenses du Clan Song impérial finissaient par être vains, alors tout l'Empire du Grand Li n'aurait probablement d'autre choix que de s'en remettre à son maître, Cui Chan.
Ainsi, Wu Yuan ne tourna pas autour du pot non plus, disant qu'il devait d'abord rapporter cette affaire au Ministère des Rites.
Ruan Qiong hocha la tête et dit : « Cela me convient. Cependant, veuillez vous efforcer de me donner une réponse dès que possible, superviseur préfectoral Wu. »
Après une pause, Ruan Qiong demanda : « Je veux choisir quelques personnes parmi les réfugiés et prisonniers du Clan Lu pour devenir des disciples non officiels de ma secte d'épée. Vous pouvez rapporter cela à la cour impériale en même temps et voir si elle est d'accord. De cette façon, vous serez également préparé mentalement s'il survient des conflits avec les fonctionnaires au bâton collant. »
Wu Yuan sourit amèrement et répondit : « Très bien. »
Après avoir discuté des affaires appropriées, Ruan Qiong repartit aussi rapidement qu'il était venu, sans traîner du tout.
Il laissa derrière lui un Wu Yuan troublé qui réfléchissait à ce qu'il allait dire et à la manière de communiquer ces deux points à la cour impériale.
Sous la direction du précepteur impérial Cui Chan, la cour impériale de l'Empire du Grand Li avait créé une organisation secrète où tous les membres étaient connus sous le nom de fonctionnaires au bâton collant. Chaque fois qu'ils recevaient l'ordre de quitter la capitale, ils le faisaient par groupes de trois, avec une personne du Ministère de l'Astronomie, un lecteur de physionomie et un cultivateur naturaliste. Ces fonctionnaires au bâton collant étaient chargés d'identifier et de recruter des talents de cultivation pour l'Empire du Grand Li.[1]
Si une personne était choisie par un fonctionnaire au bâton collant, elle devait partir avec eux même si elle avait déjà été repérée par d'autres forces immortelles mais n'était pas encore entrée dans les montagnes. En effet, tous les autres cultivateurs devaient céder le passage à ces fonctionnaires au bâton collant.
C'était très probablement la raison de leur titre de fonctionnaires au bâton collant également.
Après que Cui Chan soit devenu précepteur impérial et que l'Empire du Grand Li ait commencé à prospérer, de nombreux conflits s'étaient produits en raison des actions de ces fonctionnaires au bâton collant. Cependant, le Tigre Brodé Cui Chan soutenait toujours les fonctionnaires au bâton collant sans exception, si bien que les immortels officiels et les cultivateurs errants de l'Empire du Grand Li finirent par abandonner après avoir été lésés à plusieurs reprises.
Dans une force immortelle dirigée par un cultivateur du palier de la Naissance, un cultivateur du Noyau d'Or avait déjà testé un jeune homme pendant six longues années, travaillant méticuleusement pour polir ce morceau de jade de cultivation. Juste au moment où il était sur le point de prendre le jeune homme comme disciple direct pour hériter de sa lignée, cependant, un groupe de fonctionnaires au bâton collant qui passait par là par hasard découvrit également le jeune talent. Le vieux cultivateur du Noyau d'Or fut enragé par les fonctionnaires au bâton collant déraisonnables, mais il était toujours prêt à offrir une somme énorme de pièces immortelles pour le jeune homme. Même ainsi, les fonctionnaires au bâton collant insistèrent pour emmener le jeune homme.
Les deux parties s'étaient disputées sans cesse, et cela avait fini par déclencher une bataille sanglante et conduire à la mort de deux fonctionnaires au bâton collant, un seul parvenant à s'échapper.
Théoriquement parlant, les actions du vieux cultivateur du Noyau d'Or étaient tout à fait raisonnables, et il avait déjà donné assez de face à la cour impériale de l'Empire du Grand Li. Non seulement cela, mais la force immortelle à laquelle il appartenait était également une force de premier plan dans l'Empire du Grand Li.
Au final, cependant, sa force immortelle fut tout de même encerclée par une armée de six mille cavaliers lourds et près de cent secrétaires martiaux. De plus, il y avait aussi des centaines de mécanismes mohistes incroyablement précieux ainsi qu'une centaine de cultivateurs de Qi et d'artistes martiaux purs recrutés par le Ministère de la Justice.
La cour impériale appela cela par euphémisme un exercice militaire !
La bataille fut sanglante, et l'Empire du Grand Li alla jusqu'à invoquer le dieu formel de la Montagne du Nord.
Au final, la force immortelle qui était autrefois la plus grande de la région nord du Grand Immortel vit la moitié de sa secte détruite, subissant de graves dommages et étant reléguée au rang des forces de second ordre les plus faibles. L'ancêtre du palier de la Naissance fut tué au combat, et le vieux cultivateur du Noyau d'Or fut également décapité par un général de l'Empire du Grand Li. Par la suite, un cultivateur d'épée voyagea avec la tête flétrie et indignée du cultivateur du Noyau d'Or, l'exposant à plusieurs montagnes le long de la région frontalière.
Par la suite, les immortels résidant dans l'Empire du Grand Li s'étaient considérablement calmés, et même les forces dominantes qui s'étaient alliées à la cour impériale très tôt commencèrent à éduquer et à mettre en garde leurs disciples directs.
On disait qu'après la conclusion de la bataille, le précepteur impérial Cui Chan, qui quittait rarement la capitale, était apparu au sommet de la montagne sévèrement affaiblie. Il n'avait pas massacré les « traîtres » sur la montagne dans une démonstration brutale, et il avait simplement demandé à quelqu'un d'ériger une stèle de pierre sur la montagne, disant qu'elle serait utile à l'avenir.
Cependant, la stèle de pierre au sommet de la montagne restait vierge jusqu'à aujourd'hui, et on ignorait si le précepteur impérial avait oublié cette affaire ancienne ou si le moment n'était pas encore venu.
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Au sommet d'une montagne imposante dans la région nord de l'Empire du Grand Li, occupée par une force immortelle depuis de nombreuses années, un aîné en robes confucéennes qui venait tout juste d'ascensionner la montagne se tenait devant une stèle de pierre vierge sur laquelle aucun caractère n'était inscrit. Il posa sa main sur la stèle de pierre et se tourna pour regarder vers le sud.
Le vieil homme était la seule personne au sommet de la montagne, et il n'y avait pas une seule personne pour l'accompagner.
Tous les cultivateurs seniors de la force immortelle qui avaient vécu le massacre sanglant il y a de nombreuses années tremblaient de peur alors qu'ils se rassemblaient dans une zone non loin du sommet de la montagne.
Quant aux jeunes disciples qui avaient rejoint la force immortelle par la suite, ils avaient reçu l'instruction stricte de rester dans leurs propres résidences. Si quiconque osait désobéir, alors il serait jeté hors de la montagne après que son pont vers l'immortalité ait été sectionné !
Les cultivateurs seniors de la secte qui avait autrefois été extrêmement hautaine dans la région nord de l'Empire du Grand Li échangèrent des regards confus, l'anxiété, la peur et l'impuissance dans leurs yeux étant extrêmement évidentes. Ils craignaient que le précepteur impérial ne donne soudainement l'ordre de se venger d'eux, anéantissant complètement leur force immortelle qui commençait tout juste à retrouver un peu de vitalité.
L'expression solennelle disparut soudainement du visage du Tigre Brodé Cui Chan alors qu'il souriait avec amusement et faisait remarquer : « Chen Ping'an, n'es-tu pas très friand de raisonner ? Alors laisse-moi voir si tu peux encore raisonner cette fois-ci. »
1. Les fonctionnaires au « bâton collant » font référence au Département du Bâton Collant (粘杆处) de la dynastie Qing, où les fonctionnaires étaient initialement chargés d'attraper les cigales en été et en automne. ☜