Chapitre 646
Zhu Lian n'avait jamais vu Zhao Shi auparavant, mais il avait entendu Li Baoping mentionner le cerf blanc remarquable de l'érudit étranger âgé.
En cet instant, le bruit des pas de Zhao Shi et la cadence de sa respiration ne différaient en rien de ceux d'un vieil homme ordinaire. Pourtant, bien que Zhu Lian ne fût pas en mesure de détecter la moindre anomalie chez le vieux lettré, un sentiment d'appréhension s'était immédiatement élevé dans son cœur.
Quiconque apparaissait près de la cour à cette heure-ci avait de fortes chances d'être un assassin, et compte tenu des innombrables techniques secrètes de déguisement à la disposition des cultivateurs de Qi, Zhu Lian savait qu'il ne pouvait se permettre de faire preuve de complaisance.
Lorsqu'on traite avec des cultivateurs de Qi, il faut souvent engager une bataille mêlant puissance et ruse. Zhu Lian avait croisé le fer avec Cui Dongshan à plusieurs reprises par le passé, si bien qu'il avait pris conscience de la polyvalence des trésors dont disposait un cultivateur. N'ayant jamais fait l'expérience de telles choses dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, ses yeux s'étaient véritablement ouverts.
Autrefois, Zhu Lian aurait déjà bondi pour tuer le vieux lettré. Peut-être aurait-il tué de sang-froid un vieillard innocent et sans défense, mais il valait mieux prévenir que guérir. Cependant, maintenant qu'il avait choisi de suivre Chen Ping'an et de devenir un citoyen de l'Empire du Grand Li, il avait changé ses habitudes et était devenu plus réservé.
Cela dit, le fait qu'il n'allait pas tuer le vieux lettré sur-le-champ ne signifiait pas qu'il n'avait aucun moyen de vérifier si le vieil homme était réellement aussi sans défense qu'il en avait l'air.
Zhu Lian jeta un coup d'œil à un arbre parasol sur le bord du chemin, et la tige de l'une de ses feuilles fut brusquement sectionnée, après quoi la feuille fila vers Zhao Shi comme une flèche lancée à toute vitesse.
Zhao Shi resta totalement inconscient de la scène alors qu'il continuait sa marche.
Au moment précis où la feuille s'apprêtait à décapiter le vieux lettré, elle redevint soudainement une feuille ordinaire qui dériva jusqu'au sol.
Ayant voyagé à travers deux continents, Zhu Lian était conscient du statut élevé qu'impliquait le rôle de maître de montagne d'une académie confucéenne. Même s'il ne s'agissait pas de l'une des soixante-douze académies, une académie confucéenne privée fondée par les figures confucéennes de premier plan d'une nation n'était pas chose négligeable.
Le maître de montagne d'une telle académie recevait la protection de l'orthodoxie confucéenne, tout comme les empereurs mortels.
S'il tuait une figure aussi éminente, il serait traqué par l'orthodoxie confucéenne, qui présidait sur le Monde Majestueux tout entier ; il n'aurait alors nulle part où fuir, à moins de réussir à se faufiler dans quelque terre bénie brisée et obscure.
Si Zhao Shi n'était vraiment qu'un vieil érudit confucéen fragile qui avait simplement décidé de rendre visite à Cui Dongshan ce jour-là, alors Zhu Lian se retrouverait dans un pétrin sans nom pour lui avoir tranché la tête.
Cependant, il n'était toujours pas disposé à abandonner, et il donna un coup de pied dans un caillou sur le bord du chemin, l'envoyant voler vers le mollet de Zhao Shi avec une précision infaillible et juste ce qu'il fallait de puissance.
Le pauvre vieux lettré laissa échapper un cri de douleur, et une sueur froide commença à perler sur son front alors qu'il regardait la plaie béante qui s'était ouverte sur le côté de son mollet.
Il leva la tête avec une expression furieuse et hurla : « Qui êtes-vous ?! Pourquoi vous en prendre ainsi à autrui ? Savez-vous que vous êtes à l'Académie de la Falaise Montagneuse ?! »
Un air de surprise apparut sur le visage de Zhu Lian alors qu'il grommelait pour lui-même : « Les maîtres de montagne des académies ne sont-ils pas censés être de puissants cultivateurs de Qi ? Celui-ci a même une créature intelligente comme un cerf blanc à ses côtés, et pourtant, ce n'est qu'un vieillard inutile ? Quelle plaie... »
Il afficha alors un sourire d'excuse en trottinant vers Zhao Shi et dit : « Mes plus sincères excuses, Maître de montagne Zhao. Je donnais des coups de pied dans des pierres par ennui, et l'une d'elles a fini par vous atteindre. Veuillez me pardonner... »
Zhao Shi était devenu pâle comme un linge, et il transpirait abondamment avec un air agonisant sur le visage. Il semblait ne pas oser regarder la plaie sanglante sur son mollet, si bien qu'il ne pouvait que fixer intensément Zhu Lian, qui s'approcha de lui avant de saisir son épaule pour le soutenir.
« Laissez-moi vous aider à entrer pour soigner votre blessure. »
Zhao Shi laissa Zhu Lian le saisir par l'épaule en soupirant : « Comment peut-il exister un artiste martial aussi impétueux et imprudent que vous ? Plus vous gagnez en puissance, plus vous devriez apprendre à faire preuve de retenue ! On peut pardonner à un petit enfant de faire un caprice, mais on ne peut pas en dire autant de quelqu'un comme vous, qui pourrait facilement tuer un simple mortel comme moi sans même s'en rendre compte ! »
Zhu Lian hocha la tête en signe d'accord, l'air embarrassé.
Soudain, il se voûta encore plus que d'habitude, puis frappa lourdement le sol du pied, se propulsant en avant pour percuter violemment la poitrine de Zhao Shi de son épaule.
En conséquence, une épée volante liée qui visait la glabelle de Zhu Lian ne put que transpercer son épaule, tandis que Zhao Shi était projeté en arrière par le choc brutal, envoyant le cerf blanc derrière lui valser.
Zhao Shi retomba au sol avec un air sombre sur le visage.
Pourquoi y a-t-il encore un artiste martial du palier de la Longue Errance dans l'académie ?
Zhu Lian ne prêta aucune attention à la blessure sur son épaule alors qu'un regard de féroce intention de combat surgissait dans ses yeux, et il grinça des dents : « Je vais enfin pouvoir me mesurer à un immortel de l'épée terrestre. Ce sera une expérience tout à fait plaisante ! »
Au même moment, Yu Lu sauta sur le mur en déclarant d'une voix grave : « Ils arrivent ! »
« Baoping, Li Huai, Pei Qian, enfermez-vous dans le bureau de la pièce principale, et n'ouvrez la porte à personne d'autre qu'à moi ! » ordonna Xie Xie d'une voix urgente, et les trois enfants obéirent immédiatement.
« Dans mon état actuel, je ne pourrai peut-être pas aider », dit Lin Shouyi d'une voix calme.
Le regard de Yu Lu était fixé sur Zhao Shi alors qu'il disait : « Trouvez des occasions de vous rendre utile. »
Xie Xie se fraya un chemin dans la cour, puis commença à réciter un mantra intérieurement tout en formant une série de sceaux manuels, utilisant la technique secrète enseignée par Cui Dongshan pour puiser dans l'énergie spirituelle de la cour, formant temporairement un monde miniature.
Ce faisant, elle put ressentir ce que c'était pour un sage de contrôler le fleuve du temps, mais si Mao Xiaodong pouvait contrôler un fleuve entier, elle ne pouvait, elle, contrôler qu'un ruisseau.
Heureusement, la cour n'était pas très grande, il n'y avait donc pas de failles à exploiter.
Plutôt que d'engager le combat contre Zhu Lian, Zhao Shi envoya son épée volante liée foncer vers la cour encore et encore, mais à chaque fois, elle fut tenue en échec par le petit monde de la cour, produisant une éruption de lumière vibrante à chaque choc.
Yu Lu était déjà revenu dans la cour et demanda : « Combien de temps pouvez-vous tenir ? »
La sueur commençait déjà à perler sur son front, et un sourire ironique apparut sur son visage alors qu'elle répondait d'une voix légèrement tremblante : « Même si Zhu Lian peut l'occuper pour qu'il ne puisse pas se concentrer pleinement sur le contrôle de son épée volante, je ne pourrai tenir que quelques minutes tout au plus. Son épée est trop puissante, et l'énergie spirituelle stockée dans la cour est épuisée bien trop rapidement ! »
Les épéistes étaient plus aptes à briser tous les types de barrières que quiconque, et Xie Xie était en train d'apprendre cette leçon de première main.
« C'est le pire moment possible pour que le Maître de montagne Mao soit absent de la Montagne de la Splendeur Orientale », soupira Xie Xie.
Yu Lu secoua la tête en répondant : « Si le Maître de montagne Mao n'était pas absent, l'ennemi aurait employé un plan d'attaque différent. Peut-être qu'en ce moment même, le Maître de montagne Mao et Chen Ping'an ont déjà réussi à attirer la majorité des forces ennemies et se trouvent dans une situation encore plus périlleuse que la nôtre. »
Sur le chemin à l'extérieur de la cour, Zhu Lian se déplaçait si rapidement qu'il était devenu un flou à peine visible, tandis que Zhao Shi faisait de son mieux pour prendre des mesures d'évitement tout en concentrant la majorité de son attention sur la percée du petit monde avec son épée volante.
Il semblait que Zhao Shi avait quelques difficultés à gérer Zhu Lian.
Lorsqu'il s'agissait d'une bataille entre un pur artiste martial et un cultivateur de Qi de puissance comparable, la distance était souvent un facteur vital qui contribuait à déterminer l'issue finale, et si le cultivateur de Qi laissait l'artiste martial s'approcher, il se retrouvait dans une situation de grave désavantage.
Cependant, la raison pour laquelle personne ne voulait se frotter aux épéistes était qu'ils possédaient une immense puissance destructrice, tant au corps à corps qu'à longue distance.
Un coup de pied balayé de Zhu Lian envoya la tête de Zhao Shi s'écraser contre un arbre parasol, et l'arbre fut instantanément brisé en deux.
Cependant, au même moment, Zhao Shi avait également réussi à transpercer l'abdomen de Zhu Lian avec son épée volante liée.
Fidèle à son surnom de Maniaque des Arts Martiaux, Zhu Lian essuya d'une main le sang qui coulait de son abdomen, puis éclata de rire en s'étalant le sang sur tout le visage avant de continuer à poursuivre Zhao Shi.
Même au milieu d'une bataille aussi périlleuse, Zhu Lian avait encore la présence d'esprit d'adresser un avertissement à ceux qui se trouvaient dans la cour.
« Ce vieux schnock cache sa véritable base de cultivation, alors assurez-vous d'être sur vos gardes. J'ai le sentiment qu'il n'est pas un épéiste ordinaire du palier de la Naissance, et il pourrait très bien avoir des techniques secrètes à la con dans sa manche ! »
Zhao Shi recracha une bouchée de sang, après quoi un sourire apparut sur son visage alors qu'il invoquait une pilule d'armure avant de l'enfiler promptement, se dotant d'une couche de défense contre les attaques de Zhu Lian.
Il tourna ensuite son regard vers la cour, et son épée volante liée fila dans les airs à ses ordres tandis qu'une couche de Feu Li extrêmement pur émergeait sur sa lame.
L'épée volante s'écrasa contre le petit monde avec un fracas retentissant, et le flux du temps dans toute la cour commença à trembler et à osciller violemment. En tant qu'artiste martial du palier du Corps de Vajra, Yu Lu fut capable de rester stable sur ses pieds, mais Lin Shouyi n'avait pas encore atteint les Cinq Paliers Médians, et il luttait pour rester debout.
Du sang commença à couler du coin des lèvres de Xie Xie alors qu'elle restait complètement immobile sur place.
En tant que noyau du petit monde, la base de cultivation de Xie Xie n'était pas tout à fait à la hauteur de la tâche. Par conséquent, elle n'osait pas bouger du tout, car le faire créerait encore plus d'instabilité dans le petit monde.
Peu de temps après, le sang commençait à couler même du coin de ses yeux.
Après avoir revêtu sa pilule d'armure militariste, Zhao Shi était beaucoup plus à l'aise dans sa bataille contre Zhu Lian, et il sourit en demandant : « Alors, vous êtes déterminé à essayer de m'occuper ? À ce rythme, ce petit monde ne pourra pas tenir beaucoup plus longtemps. »
Une fois qu'il aurait atteint le palier du Jade Brut et cultivé cette épée volante de Feu Li liée jusqu'aux limites de son potentiel, il serait capable d'incinérer des lacs et des rivières entiers avec facilité, alors ce petit monde fragile présidé par un cultivateur de Qi qui n'avait même pas atteint le palier de la Porte du Dragon n'avait naturellement aucune chance contre lui.
Il y avait déjà du sang sur tout le visage de Xie Xie, mais elle persévérait de toutes ses forces. Cependant, il y avait une limite à sa puissance, et peu après, elle recracha une bouchée de sang avant de perdre connaissance et de s'effondrer au sol.
Non seulement l'épée volante se frayait un chemin dans le petit monde petit à petit, mais le Feu Li brûlant sur sa lame était capable d'incinérer de larges trous dans le petit monde, si bien qu'il importait peu que Xie Xie soit consciente ou non.
Yu Lu bondit haut dans les airs en lançant un coup de poing vers l'épée volante.
Son aura de poing explosa alors que l'épée volante tranchait ses doigts avant d'émerger du dos de sa main, après quoi elle fila directement vers le bureau de la pièce principale.
Lin Shouyi luttait déjà énormément au sein du flux du temps, et maintenant que le petit monde avait soudainement disparu, l'effet fut si brutal que sa conscience s'évanouit presque. Cependant, il fut capable de s'accrocher à un lambeau de lucidité en saisissant un pilier voisin pour se soutenir.
Au même moment, Shi Rou apparut à la fenêtre du bureau, et elle ferma les yeux alors qu'elle laissait l'épée volante de Feu Li transpercer l'abdomen de son corps immortel.
À cet instant précis, le bruit de quelqu'un claquant des doigts résonna clairement dans la cour.
À l'entrée de l'académie, au pied de la Montagne de la Splendeur Orientale, Liang Rensi tendit une tablette de jade à un jeune garçon vêtu de blanc, puis fixa intensément ce dernier en l'avertissant : « Cui Dongshan, je te fais confiance pour cette fois et te donne temporairement le contrôle de l'académie, mais si quelque chose tourne mal... »
Cui Dongshan saisit la tablette de jade en souriant et en l'interrompant : « Je sais, je sais. Tu as vraiment besoin d'apprendre à moins t'inquiéter. »
À cet instant, l'épée volante de l'Automne Doré tournait autour de Cui Dongshan, et c'était la même épée volante qui avait été envoyée pour informer Mao Xiaodong de la situation qui se déroulait sur la Montagne de la Splendeur Orientale.
Cui Dongshan franchit l'entrée de l'académie, puis leva la tête et ferma les yeux avec une expression béate en songeant : « Combien d'années se sont écoulées depuis la dernière fois que j'ai fait l'expérience de ce que c'était que d'être un immortel des Cinq Paliers Supérieurs ? »
Il ouvrit ensuite les yeux avant de claquer des doigts, et l'intégralité de la Montagne de la Splendeur Orientale fut instantanément transformée en un petit monde alors qu'il murmurait pour lui-même : « Maintenant, occupons-nous de ce vieux chien agaçant. »
Il fit ensuite un pas en avant, arrivant instantanément dans sa propre cour alors qu'il se frottait les mains avec un sourire impatient sur le visage.
Xie Xie avait déjà perdu connaissance, tout comme Lin Shouyi, qui n'avait pas pu supporter les effets d'être brusquement propulsé dans un autre petit monde.
Même en tant qu'artiste martial du palier du Corps de Vajra, Yu Lu était complètement cloué sur place.
Quant à Shi Rou, elle se trouvait actuellement dans une situation très comique. Grâce à son corps immortel, son âme était beaucoup mieux protégée du flux du temps dans le petit monde.
Cependant, l'épée volante de Feu Li était toujours transpercée à travers son abdomen, et elle s'agitait frénétiquement comme une mouche sans tête dans le petit monde de Cui Dongshan, faisant basculer Shi Rou d'avant en arrière dans les airs comme une poupée de chiffon impuissante.
Cui Dongshan leva les yeux au ciel à la vue du triste spectacle de Shi Rou, et il sentit qu'elle était trop embarrassante à regarder, alors il balaya doucement la main dans les airs d'un geste de chasse-mouche, et Shi Rou fut instantanément projetée dans le couloir pavé de bambou, brisant d'innombrables planches de sol au passage.
Cela n'avait semblé n'être qu'un geste nonchalant de la part de Cui Dongshan, mais c'était suffisant pour assommer son âme à travers son corps immortel.
Cui Dongshan posa un pied sur l'abdomen de Shi Rou, et l'épée volante de Feu Li qu'elle avait par inadvertance piégée à l'intérieur de son propre corps s'immobilisa instantanément.
Cui Dongshan s'accroupit à côté de Shi Rou, ayant l'intention d'utiliser une technique secrète pour arracher l'épée volante de son abdomen.
Pendant ce temps, Zhao Shi avait déjà fui vers l'ouest. Il avait correctement évalué que la situation avait pris une tournure radicalement pire, et qu'il était devenu extrêmement improbable pour lui de terminer sa mission, et qu'il y avait de fortes chances qu'il perde la vie ici s'il ne fuyait pas immédiatement. Avec cela en tête, il s'enfuit immédiatement de manière si décisive qu'il fut prêt à laisser derrière lui sa propre épée volante liée.
Cui Dongshan bâilla en se levant, puis murmura pour lui-même : « C'est une bonne chose que Mao Xiaodong ne soit pas à l'académie. Sinon, s'il voit ce qui va se passer ensuite, il sera si embarrassé qu'il voudra creuser un trou et s'y enterrer. »
Soudain, une Manifestation du Dao de l'un des soixante-douze saints du temple confucéen apparut sur le bord du petit monde à l'ouest de la Montagne de la Splendeur Orientale.
La Manifestation du Dao mesurait plusieurs centaines de pieds de haut, et Zhao Shi fut si effrayé par sa vue qu'il changea immédiatement de direction et commença à voler vers le nord, seulement pour qu'une autre manifestation du Dao apparaisse à l'horizon.
Il semblait que Cui Dongshan n'avait pas la patience de jouer à des jeux avec Zhao Shi ; il avait invoqué deux manifestations du Dao à la fois, une au nord et une à l'est.
Zhao Shi grinça des dents alors qu'il accélérait directement vers le haut, mais à cet instant précis, une troisième manifestation du Dao, encore plus grande que les deux précédentes, apparut au sommet de la Montagne de la Splendeur Orientale.
La manifestation du Dao avait le visage du vieux précepteur impérial Cui Chan de l'Empire du Grand Li, et elle tendit la main pour attraper Zhao Shi, puis ferma son poing fermement autour de lui, sur quoi une explosion de grondements tonitruants commença à résonner à l'intérieur de sa main fermée.
Cui Dongshan se tenait sur l'épaule de la vieille Manifestation du Dao, massant la tache de naissance rouge sur sa propre glabelle alors qu'il attendait patiemment que la base de cultivation de Zhao Shi soit lentement érodée par l'énorme énergie spirituelle de la Montagne de la Splendeur Orientale.
Bien sûr, si Zhao Shi voulait faire détoner son propre noyau d'or et son âme naissante dans un ultime acte de défi, Cui Dongshan ne l'en empêcherait pas. De toute façon, ce ne serait que la fortune érudite et l'énergie spirituelle de la Montagne de la Splendeur Orientale qui seraient endommagées dans le processus.
Cependant, idéalement, Cui Dongshan espérait pouvoir récolter quelques dépouilles de Zhao Shi, comme son épée volante liée, qui était temporairement piégée dans le corps immortel de Shi Rou.
Cui Dongshan jeta un coup d'œil à la cour.
Ce cerf blanc appartenait bien à Zhao Shi, mais une technique secrète avait été lancée sur lui par un puissant cultivateur.
Quant au vieil homme qui avait été attrapé par la Manifestation du Dao, ce n'était très certainement pas Zhao Shi.
Zhao Shi était peut-être le maître de montagne d'une académie mortelle, mais il ne possédait aucune aptitude à la cultivation, il n'y avait donc aucun moyen qu'il ait pu soudainement devenir un épéiste du palier de la Naissance sur le Continent du Vase Précieux de l’Est ; les épéistes du palier de la Naissance étaient extrêmement rares.
Avec cela en tête, il était parfaitement clair pour Cui Dongshan qu'il n'était absolument pas un cultivateur originaire du Continent du Vase Précieux de l’Est. S'il devait deviner, il spéculerait que ce « Zhao Shi » était très probablement le serviteur personnel de Zhang Dai, le nouveau Zhuangyuan de la Nation du Grand Sui.
Les disciples directs de la secte des Diplomates voyageaient secrètement à travers le monde sous toutes sortes d'identités différentes, et chacun d'eux était souvent accompagné d'un ou deux puissants cultivateurs qui les servaient avec une loyauté absolue.
Cui Dongshan s'assit en tailleur en songeant pour lui-même : « Tu t'es échappé rapidement, et ton plan était de faire d'une pierre deux coups, en complotant à la fois contre le Clan Song de l'Empire du Grand Li et le Clan Gao de la Nation du Grand Sui. Je dois dire que tu me rappelles un peu mon moi plus jeune. Nous devrions vraiment avoir une bonne discussion un jour. »
« Tu as failli ruiner mon grand plan, alors je ne peux pas te laisser partir sans mettre ton âme dans le corps d'une femme, et il faut que ce soit une vierge de surcroît ! Te faire souffrir en tant qu'homme ne serait rien de spécial, mais te faire subir les indignités d'une femme, en revanche... »
Même si Cui Dongshan marmonnait incessamment pour lui-même, la majeure partie de son attention était concentrée sur l'épéiste du palier de la Naissance dans la main de sa Manifestation du Dao et sur l'épée volante dans l'abdomen de Shi Rou.
Il n'y avait aucun intérêt à torturer ou à interroger cet épéiste du palier de la Naissance car il était clairement tout à fait prêt à mourir, et il n'y avait aucune chance qu'il transporte quoi que ce soit qui donnerait à Cui Dongshan la moindre information utile.
Par conséquent, la majorité de l'attention de Cui Dongshan était actuellement concentrée sur cette épée volante de Feu Li.
Même s'il possédait déjà d'innombrables trésors dans sa collection, il n'était certainement pas du genre à refuser la richesse lorsqu'elle se présentait à lui.
Même sans son épée volante liée, l'épéiste du palier de la Naissance affichait toujours une incroyable prouesse au combat, utilisant son avatar d'âme yang pour détruire le poing de la Manifestation du Dao, après quoi son âme yin émergea de son corps, et son âme yin, son avatar d'âme yang et son corps physique s'enfuirent dans trois directions différentes.
Son vrai corps, qui était sévèrement blessé et semblait fuir la scène le plus lentement, accéléra soudainement et atterrit dans la cour, toujours déterminé à mener à bien le complot d'assassinat initial.