Chapitre 638
Au manoir du clan Cai, dans la capitale.
En cet instant, une importante assemblée de personnalités influentes se tenait.
Après avoir décroché la deuxième place aux examens impériaux, Cai Feng était considéré comme une étoile montante, mais parmi les sept ou huit personnes réunies ce soir-là, il était celui qui occupait le rang officiel le plus bas.
Il y avait le ministre de gauche Guo Xin du Ministère des Rites, le ministre de droite Tao Jiu du Ministère de la Guerre, le général Miao Ren, descendant de l'un des généraux fondateurs de la nation, le vice-commandant Song Shan du Bureau du commandant de l'infanterie...
C'étaient tous de très jeunes fonctionnaires de la Nation du Grand Sui, et même le plus âgé d'entre eux, Tao Jiu, n'avait que quarante-cinq ans.
Cai Feng était un jeune homme grand et séduisant, doté d'une aura très digne, et il ne détonait absolument pas parmi ces hauts fonctionnaires.
Il tirait sa confiance de deux sources : ses accomplissements académiques et ses antécédents familiaux. En tant que vieil ancêtre du clan Cai, même si Cai Jingshen était devenu la risée de tous, il restait un immortel terrestre du palier de la Naissance qui protégeait la capitale depuis de nombreuses années.
Chacun buvait du thé ou du vin, et toutes les questions officielles avaient déjà été abordées. Il était fort probable que l'orientation future de la Nation du Grand Sui, et même de tout le Continent du Vase Précieux de l’Est, se décide à l'issue de cette discussion.
Le Banquet des Mille Aînés allait être organisé par l'empereur dans seulement cinq jours, et c'était le moment idéal pour frapper !
Cai Feng se leva et déclara : « J'ai travaillé si consciencieusement dans mes études afin de garantir que ma nation et son peuple ne soient pas opprimés par des forces extérieures. En tant qu'érudits, c'est le moment de prendre position et de nous préparer à nous sacrifier pour le bien commun ! »
Le Zhuangyuan fraîchement couronné du dernier examen impérial était également présent ; il bondit à son tour, projeta sa coupe au sol, la fracassant en morceaux, et déclara : « Un fils ne peut avoir deux pères, tout comme un subordonné ne peut servir deux maîtres ! La mort plutôt que le déshonneur ! N'oubliez pas que la plupart des trente-six fonctionnaires fondateurs de notre Nation du Grand Sui étaient des érudits confucéens ! »
L'adrénaline circulait dans les veines de chacun, et quelqu'un hurla : « Mort à Mao Xiaodong ! »
Quelqu'un d'autre versait des larmes en abattant violemment une main sur l'accoudoir de son fauteuil, criant : « Comment notre Nation du Grand Sui a-t-elle pu se soumettre au sauvage clan Song ? Nous avons concédé la défaite sans même livrer bataille ! C'est une honte absolue ! »
Peu après, chacun prit congé, et Cai Feng n'escorta personne hors du manoir, car cela aurait attiré trop d'attention.
Song Shan avait pris des mesures pour s'assurer que toutes les patrouilles nocturnes près du manoir soient remplacées par ses subordonnés les plus fidèles, mais il valait mieux prévenir que guérir.
Après le départ de tous, Cai Feng resta seul dans le hall des invités, une lueur fervente dans les yeux.
À l'heure où la Nation du Grand Sui a besoin de moi, je dois être celui qui se montre à la hauteur !
Miao Ren et le nouveau Zhuangyuan repartaient dans la même calèche. Alors qu'ils étaient assis l'un en face de l'autre, une expression d'autodérision apparut sur le visage de Miao Ren en observant le jeune homme composé.
Bien qu'il fût l'aîné du jeune homme de nombreuses années, ce dernier était bien plus calme et posé que lui. Comme on pouvait s'y attendre de la part de quelqu'un jugé capable de devenir Premier ministre. Aux côtés de Li Changying de l'Académie de la Falaise Montagneuse, de Chu Tong de Phoebe Creek et de Cai Feng, ils étaient surnommés les quatre esprits de la capitale, reconnus comme les plus brillants espoirs de la jeune génération.
En plus de cela, il y avait les quatre étoiles, incluant des personnalités comme Pan Yuanchun, fils du défunt général Pan Maozhen. Cependant, ils étaient tous des descendants de généraux, et après que le plus jeune, Pan Yuanchun, eut quitté l'académie pour rejoindre l'armée des frontières, les quatre étoiles étaient officiellement devenus des hommes de guerre.
Sur les quatre esprits et les quatre étoiles, quatre étaient issus de milieux privilégiés, comme Chu Tong et Pan Yuanchun, tandis que les quatre autres avaient dû partir de rien, comme Zhang Dai et Li Changying.
Miao Ren savait que trois de ces brillants jeunes hommes, promis à un avenir radieux, avaient été entraînés dans ce complot, et il sentait que tous les esprits héroïques de la Nation du Grand Sui leur accorderaient leurs bénédictions.
Miao Ren souleva le rideau de la calèche pour jeter un coup d'œil dehors ; il découvrit qu'il était déjà très tard dans la nuit, mais encore loin de l'aube.
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Sur le chemin du retour, Chen Ping'an réfléchissait encore à ce que Lin Shouyi lui avait dit, mais il avait beau se creuser la tête, il ne trouvait rien qu'il ait pu faire pour mériter une telle gratitude de la part de Lin Shouyi.
Chen Ping'an n'aurait pas été surpris d'apprendre que la petite Baoping et Li Huai lui manquaient énormément. Après tout, ils étaient encore très jeunes.
Cependant, Lin Shouyi était différent. Peut-être était-ce dû à son passé sensible, mais il avait toujours fait preuve d'une grande attention aux détails et d'une force mentale remarquable. De plus, il nourrissait de hautes ambitions, donc Chen Ping'an ne fut pas surpris d'apprendre qu'il s'était engagé sur la voie de la cultivation si tôt dans son éducation.
Zhu Lian possédait une intuition très fine ; au lieu de retourner immédiatement dans sa propre chambre, il suivit Chen Ping'an dans la sienne avant de demander à voix basse : « Quelque chose ne va pas ? »
Ayant survécu ensemble à de multiples batailles de vie et de mort, les deux hommes avaient développé une grande compréhension tacite, et Chen Ping'an ne cachait rien à Zhu Lian. Il versa deux bols de vin avant de hocher la tête et de répondre : « Le maître de montagne Mao m'a dit que certaines personnes dans la capitale de la Nation du Grand Sui prendraient pour cible les étudiants de l'académie dans un avenir proche, profitant du Banquet des Mille Aînés pour passer à l'action.
« Des envoyés de l'Empire du Grand Li seront présents ; si quelque chose tourne mal à l'académie pendant ce temps, les auteurs pourront monter les deux nations l'une contre l'autre, ruinant ainsi la paix fragile qui existe entre elles. Il est fort probable que cela mène à une guerre totale. Tous les fonctionnaires de la Nation du Grand Sui sont déjà très mécontents de la politique d'apaisement adoptée par l'empereur.
« Non seulement cela, mais d'innombrables érudits à travers la nation sont furieux, tandis que les citoyens ordinaires ne comprennent pas pourquoi leur nation se prosterne devant l'Empire du Grand Li. Le décor est planté, et il ne manque plus qu'un catalyseur pour mettre les choses en branle... »
« Si cela arrive, alors la main de la Nation du Grand Sui sera forcée, et l'empereur n'aura d'autre choix que de révoquer l'alliance entre les deux nations », songea Zhu Lian.
« Normalement, je ne me soucierais pas de ces questions politiques. Bien que je sois opposé à l'idée d'instiguer des conflits, je peux comprendre que ces fonctionnaires font ce qu'ils pensent être le mieux pour leur nation ; il n'y a donc rien de répréhensible dans leurs actions. Cependant, leur complot va affecter Baoping et les autres... »
La voix de Chen Ping'an s'éteignit alors qu'il avalait le vin de son bol d'un trait, et Zhu Lian ne put s'empêcher d'être un peu surpris par l'intense intention meurtrière qui émanait du corps de Chen Ping'an.
Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais se ravisa.
Chen Ping'an se servit un autre bol de vin et dit : « Je suis conscient de ma situation. Je suis quelqu'un de très lâche, et j'ai toujours peur de céder à mes propres caprices, mais après cette épreuve frôlant la mort face à Du Mao et ma rencontre ultérieure avec Li Baozhen, il est devenu de plus en plus clair pour moi que quelque chose ne va pas dans mon état mental.
« En fait, il est fort probable que cela remonte à la rupture de ma porcelaine liée. Quoi qu'il en soit, c'est une situation très problématique à gérer pour moi. »
« Que comptez-vous faire à ce sujet, Jeune Maître ? » demanda Zhu Lian avec inquiétude. « Cela semble concerner ce qu'on appelle les nœuds du cœur, ou ce que les cultivateurs appellent des démons intérieurs. »
« Je dois simplement lire plus de livres », répondit Chen Ping'an avec un sourire en levant son bol pour le toucher contre celui de Zhu Lian.
En voyant l'expression stupéfaite de Zhu Lian, un sourire ironique apparut sur le visage de Chen Ping'an : « Ce n'est pas une blague. »
Zhu Lian prit une gorgée de vin en secouant la tête.
Si ce n'est pas une blague, alors il n'y a plus de blagues sous les cieux !
« Même avant d'arriver à l'académie, j'avais déjà commencé à lire en profondeur divers livres contenant des enseignements de sages », poursuivit Chen Ping'an. « Pourquoi pensez-vous que j'avais étudié les livres légalistes à l'époque de la Nation du Phénix Azur ? C'était parce que j'avais découvert que lire uniquement des livres confucéens ne mettait pas en lumière certains concepts dans mon esprit que je n'arrivais pas à identifier et à articuler clairement.
« C'est Cui Dongshan qui m'a suggéré de comparer les enseignements du confucianisme aux principes fondamentaux du légalisme, et avec le recul, cela a été une entreprise fructueuse. Ce n'est qu'en arrivant à l'académie et en voyant les inscriptions sur la règle suspendue à la taille du maître de montagne Mao que j'ai eu un moment d'illumination et que j'ai réalisé que j'étais sur la bonne voie.
« Par le passé, je n'avançais qu'instinctivement, sans aucun sens de la direction, et je n'avais aucune idée d'où j'allais. Vous ne le savez peut-être pas, mais l'état mental que je crains le plus est... »
La voix de Chen Ping'an s'éteignit alors qu'il cherchait ses mots.
« Celui de l'absence de but et de direction ? » suggéra Zhu Lian.
« C'est à peu près ça », répondit Chen Ping'an avec un sourire. « Tout ce dont j'ai besoin, c'est de voir quelqu'un se tenir dans un endroit lointain ou élevé. Peu importe à quelle distance ou à quelle hauteur, je ressentirai un sentiment de réconfort tant que je pourrai voir quelque chose à viser. Comme l'a dit un sage, suivez votre cœur, mais ne dépassez pas vos limites, et tout sera remédié. »
Zhu Lian tenait son bol de vin en l'air, mais il ne lui semblait pas approprié d'en boire, ni de ne pas en boire.
« Il n'y a pas besoin de raison pour boire du vin ! Bois ! » encouragea Chen Ping'an, et tous deux vidèrent leurs bols.
Pour les artistes martiaux, les batailles de vie et de mort étaient le meilleur catalyseur pour stimuler les avancées dans sa base de cultivation. Par conséquent, maintenant qu'il était un cultivateur de Qi, pourquoi ne pourrait-il pas faire progresser sa base de cultivation en affinant son propre état mental, tout comme une épée s'aiguise sur un morceau de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon ?
Sur la Montagne Centrale de la Nation du Ciel, Zhu Lian avait porté un coup de poing à Pei Qian sur le navire immortel, mais cette dernière l'avait esquivé.
Shi Rou n'était pas une artiste martiale pure, elle ne comprenait donc pas ce qu'il y avait de si brillant dans la capacité de Pei Qian à esquiver instinctivement ce coup.
De même, Zhu Lian n'était pas un cultivateur, il ne comprenait donc pas à quel point les cultivateurs de Qi craignaient les démons intérieurs, et il ne pouvait pas saisir les sommets que Chen Ping'an s'efforçait d'atteindre.
Après avoir bu un peu de vin, Zhu Lian dit : « J'ai entendu dire par Shi Rou que vous avez failli vous battre avec Liu Boqi au sommet du mur dans le Jardin du Lion. À ce moment-là, Shi Rou était derrière vous, et elle a remarqué qu'aussitôt que vous avez saisi la poignée de votre épée longue, vous avez immédiatement souffert de brûlures sur la paume de la main, vous forçant à dissimuler votre main dans votre manche pour que Liu Boqi ne puisse pas voir ce qui s'était passé. Est-ce vrai ? »
« C'est effectivement arrivé », confirma Chen Ping'an d'un signe de tête. « Malheureusement, les armes pseudo-célestes peuvent être très difficiles à satisfaire parfois. »
Un air perplexe apparut sur le visage de Zhu Lian en entendant cela.
« Bien que l'épée du Qi Durable dont je vous ai parlé soit une épée d'un calibre supérieur, la plupart des restrictions qui pesaient sur elle avaient déjà été levées par ce vieil immortel de l'épée. Sinon, il n'y aurait aucun moyen pour moi de la dégainer.
« Quant à l'épée de l'Immortel de l'épée que le clan Fu m'a donnée en guise de réparation, d'un côté, ils voulaient intentionnellement me mettre dans une situation difficile, en me confiant une arme pseudo-céleste que je ne pourrai pas utiliser du tout dans un avenir proche. D'un autre côté, ils peuvent clamer qu'ils faisaient cela pour mon bien.
« Ils auraient pu lever toutes les restrictions sur l'épée avant de me la donner, mais cela aurait été comme me donner une cour sans serrure sur la porte d'entrée. Je pourrais l'utiliser, mais si elle tombait entre les mains de quelqu'un d'autre, alors ils pourraient aussi l'utiliser contre moi », expliqua Chen Ping'an.
Il fit ensuite un geste de saisie d'une main, attirant l'Immortel de l'épée dans sa prise alors qu'il poursuivait : « J'ai utilisé des méthodes de raffinage de base pour supprimer les restrictions de l'épée tout ce temps, mais les progrès ont été extrêmement lents.
« Je devrai très probablement devenir un artiste martial du septième palier avant de pouvoir dénouer toutes les restrictions de l'épée et la manier à ma guise. Pour le moment, c'est une épée à double tranchant qui me blesse presque autant que mes ennemis, donc je ne l'utiliserai qu'en dernier recours. »
Un air éclairé apparut sur le visage de Zhu Lian alors qu'il prenait une grande gorgée de vin, puis dit : « Li Baoping, Li Huai, Lin Shouyi, Yu Lu et Xie Xie sont tous originaires de l'Empire du Grand Li. Il n'y a pas grand intérêt à assassiner Yu Lu.
« Quant à Xie Xie, elle a déjà révélé être une ancienne citoyenne de l'Empire Lu, plus précisément une prodige de la cultivation issue du manoir immortel numéro un de l'Empire Lu, mais ce statut a décidé qu'elle n'était pas d'une importance suffisante pour être ciblée. Li Baoping, Li Huai et Lin Shouyi viennent tous du Petit Monde des Joyaux, et ils ont été personnellement enseignés par M. Qi.
« Parmi eux, la petite Baoping et Li Huai sont d'une importance particulière. Le patriarche du clan de la petite Baoping est un invité aîné du palier de la Naissance de l'Empire du Grand Li, tandis que le père de Li Huai est un maître artiste martial du palier de Fin ; donc, s'il arrive quelque chose à l'un ou l'autre, l'Empire du Grand Li ne manquera pas de se retourner contre la Nation du Grand Sui. »
Chen Ping'an versa un autre bol de vin à Zhu Lian, puis dit avec un sourire amusé : « On dirait que vous n'avez pas pu passer une seule journée en paix depuis que vous êtes avec moi. »
Zhu Lian engloutit une grande gorgée de vin, puis essuya le dos de sa main sur ses lèvres en gloussant : « Vous ne diriez pas cela si vous aviez visité la Terre Bénie de la Fleur de Lotus plus tôt et m'aviez vu à mon apogée. À l'époque, je menais une vie encore plus trépidante et périlleuse qu'aujourd'hui. »
« Honnêtement, je n'ai pu vaincre Ding Ying dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus que parce qu'il m'a pris trop à la légère. Si j'avais rencontré quelqu'un d'aussi impitoyable que vous, alors j'aurais très probablement été celui qui aurait péri dans cette bataille », dit Chen Ping'an avec un sourire.
Zhu Lian finit précipitamment le vin dans son bol, puis tendit son bol vers Chen Ping'an d'une manière effrontée en disant : « En effet, un barbare impitoyable comme moi doit être puni avec un bol de vin supplémentaire. »
Chen Ping'an s'exécuta dûment, versant un autre bol de vin pour Zhu Lian alors qu'il soupirait : « J'espère que vous et moi aurons souvent l'occasion de boire et de discuter comme ceci au cours de la prochaine décennie, ou même du prochain siècle. »
« Je suis certainement toujours partant pour un verre », répondit Zhu Lian avec un sourire.
Cette nuit-là, Chen Ping'an but beaucoup plus qu'il ne le faisait normalement.
Après que les deux se furent séparés, Chen Ping'an rendit visite au bureau de Mao Xiaodong pour discuter de la question du raffinage de son prochain objet lié. C'était une question extrêmement importante, elle devait donc être discutée en profondeur.
————
Pendant ce temps, dans le dortoir de Li Baoping.
« Grande Sœur Baoping, je dois vous prévenir que je suis un peu agitée pendant mon sommeil », dit Pei Qian d'un air embarrassé.
Li Baoping réfléchit un instant, puis ramassa une petite montagne de transcriptions, qui occupait tout un lit, avant de la placer sur une autre petite montagne de transcriptions.
Après que chacune se fut allongée sur son propre lit, Li Baoping déclara : « Il est temps de dormir. »
Immédiatement après, elle tomba dans un sommeil profond en un instant, tandis que Pei Qian se tourna et se retourna pendant un long moment, ne s'endormant que très tard dans la nuit.
En se réveillant le lendemain matin, Pei Qian découvrit qu'elle avait été enveloppée dans un cocon douillet de couvertures comme un zongzi. [1] Elle jeta un coup d'œil au lit de Li Baoping pour découvrir que ses couvertures avaient été pliées selon un standard ridiculement soigné, ressemblant à un gros bloc de tofu qui aurait été méticuleusement découpé avec un couteau.
Une pointe de culpabilité monta dans le cœur de Pei Qian en pensant à l'état désordonné dans lequel elle laissait toujours ses couvertures, mais la pensée s'échappa rapidement de son esprit alors qu'elle se rendormait. Ce n'est qu'après avoir bien dormi qu'elle serait capable de continuer à tromper Li Huai et ses deux amis, qui étaient encore plus stupides que lui.
Quant à rivaliser avec Li Baoping, Pei Qian décida que cela pouvait attendre qu'elle ait le même âge qu'elle. Après tout, il n'y avait aucune honte à perdre face à Li Baoping, étant donné qu'elle était la plus jeune des deux.
L'année prochaine, elle aurait douze ans, tandis que Li Baoping en aurait treize, donc Li Baoping serait toujours d'un an son aînée, mais cela n'avait pas d'importance pour elle. Il y aurait toujours l'année suivante, puis celle d'après. Finalement, elle la rattraperait.
Dès qu'elle se réveilla le matin, Li Baoping se précipita immédiatement pour rendre visite à Chen Ping'an. Cependant, il n'était pas dans sa chambre d'invité, alors elle se précipita vers la cour du maître de montagne Mao, où elle attendit à l'entrée.
En tant que sage confucéen présidant l'académie, Mao Xiaodong était capable de voir tout ce qui se passait dans l'académie à tout moment, il informa donc Chen Ping'an que Li Baoping l'attendait dehors.
Chen Ping'an quitta le bureau de Mao Xiaodong pour aller chercher Li Baoping, et sur le chemin du retour vers le bureau, il lui dit qu'il n'aurait pas le temps de faire une visite de la capitale avec elle ce jour-là.
Après avoir appris que Chen Ping'an prévoyait de rester à l'académie pendant au moins un mois, elle décida qu'il n'y avait pas d'urgence à emmener Chen Ping'an faire une visite de la ville, elle changea donc ses plans pour visiter certains endroits où elle n'était jamais allée à la place. Chen Ping'an suggéra qu'elle pourrait emmener Pei Qian faire une visite de l'académie, de la bibliothèque des écritures et d'autres attractions notables sur la Montagne de la Splendeur Orientale.
Li Baoping sentit que c'était une bonne idée, et elle se précipita comme un chat sur un toit brûlant avant même d'atteindre le bureau de Mao Xiaodong, disant à Chen Ping'an qu'elle allait prendre son petit-déjeuner avec Pei Qian.
« Vous devez faire face à un sacré dilemme. Vous craignez qu'une tentative d'assassinat puisse être faite sur Li Baoping si vous quittez l'académie avec elle, mais vous ne voulez pas non plus la décevoir, n'est-ce pas ? » demanda Mao Xiaodong avec un sourire, et Chen Ping'an hocha la tête en réponse.
« N'allez-vous pas me demander si je sais laquelle des personnalités éminentes de la Nation du Grand Sui est responsable de tramer ce complot ? » demanda Mao Xiaodong.
Chen Ping'an secoua la tête en réponse.
« Nous sommes peut-être à l'académie en ce moment, mais c'est toujours le territoire de la Nation du Grand Sui. »
« Oubliez tout cela », dit Mao Xiaodong d'un geste dédaigneux. « En ce moment, notre priorité absolue est le raffinage de votre objet lié. Les enseignements du bouddhisme nous disent que si nous pouvons rejeter nos fixations mondaines, alors ce que nous considérons actuellement comme l'adversité et la souffrance n'apparaîtra plus ainsi à nos yeux, atteignant ainsi un état de félicité perpétuelle.
« De même, les taoïstes poursuivent la paix et la tranquillité, et ils considèrent l'adversité et la souffrance comme un vaisseau qui peut nous emmener loin du monde mortel vers la terre promise ultime de la liberté transcendante.
« En revanche, nous, les confucéens, croyons qu'il faut affronter l'adversité et la souffrance de front. Nous luttons à contre-courant de la marée des difficultés, et en chemin, les enseignements sages de nos prédécesseurs confucéens servent de balises qui éclairent notre chemin. »
« Même si le monde entier est en opposition, on doit toujours s'efforcer d'atteindre ce que l'on croit être juste », songea Chen Ping'an.
« C'est exactement cela ! » acquiesça Mao Xiaodong avec un signe de tête sincère.
1. Un zongzi est un plat de riz traditionnel chinois fait de riz gluant farci avec différentes garnitures et enveloppé dans des feuilles de bambou. ☜