Chapitre 627
Chen Ping'an avait déjà voyagé trois fois à bord de navires intercontinentaux, il savait donc que ce navire immortel, le « Vêtement d'Azur », était lent par nature. Pourtant, contre toute attente, le navire multiplia les détours le long de la frontière nord et nord-est de la Nation du Phénix Azur, permettant à de nombreux groupes de passagers de débarquer.
Après avoir quitté la Nation du Phénix Azur, Chen Ping'an pensa d'abord que le navire pourrait enfin accélérer. Ce ne fut pas le cas ; il continua d'accoster dans de nombreuses stations de ferry au sein d'un État vassal situé au nord de la Nation du Ciel Élevé. Finalement, à midi, il s'immobilisa en vol au-dessus de la Montagne Centrale de ce vassal, annonçant aux passagers qu'ils feraient escale ici pour reprendre leur voyage le lendemain matin.
Les passagers pouvaient débarquer pour profiter du paysage sur la Montagne Centrale, où se tenait par coïncidence un événement de pari sur pierres organisé quatre fois par an. Ainsi, les voyageurs pouvaient en profiter pour faire quelques petits paris et se divertir. Il serait évidemment idéal qu'ils aient la chance de réaliser un profit colossal sur leurs investissements.
Les pierres à lumière de lampe de la Montagne Centrale de la Nation du Soutien du Ciel étaient surnommées « mini Montagnes du Nuage de l'Aube ». En pariant correctement, on pouvait obtenir, pour quelques pièces de flocon de neige, de l'essence de pierre à lumière de lampe de haute qualité. Si l'essence de pierre atteignait la taille d'un poing, on pouvait devenir immensément riche en une seule nuit.
Il y a dix ans, un cultivateur errant avait utilisé toutes ses économies, soit vingt-six pièces de flocon de neige, pour acheter un gros bloc de pierre à lumière de lampe que personne d'autre ne convoitait. Au final, en le taillant, on y découvrit une essence de pierre à lumière de lampe d'un rouge ardent, valant la somme impressionnante de trente pièces de chaleur moindre.
Bien entendu, les passagers qui ne souhaitaient pas débarquer pouvaient choisir de rester à bord du navire immortel pour se reposer.
Chen Ping'an resta sans voix après avoir écouté les explications d'une servante du navire. Une fois celle-ci partie, il s'approcha de la fenêtre et jeta un coup d'œil à la fameuse Montagne Centrale de la Nation du Soutien du Ciel au loin, ne sachant s'il devait en rire ou en pleurer.
On l'appelait Montagne Centrale, mais sans même parler de la Montagne du Voile de Nuages de sa ville natale, elle ne pouvait même pas rivaliser avec la Montagne de la Misère, qui était pourtant sa propriété privée. En vérité, la Montagne de la Misère était bien plus majestueuse que cette soi-disant Montagne Centrale.
Chen Ping'an et ses compagnons se préparèrent à débarquer, attendant que les petites embarcations immortelles reviennent pour les conduire vers la « grande et impressionnante » Montagne Centrale de la Nation du Soutien du Ciel.
Même sans réfléchir, Chen Ping'an savait que la divinité de cette Montagne Centrale entretenait une relation commerciale mutuellement bénéfique avec le propriétaire du navire immortel.
Tandis que Chen Ping'an et ses compagnons attendaient l'arrivée d'une petite embarcation, les autres passagers alentour s'écartèrent instinctivement de leur chemin. Ils ne pointaient personne du doigt, mais il était inévitable qu'ils échangent des chuchotements.
Après avoir échoué à obtenir une audience avec Chen Ping'an, le soi-disant jeune cultivateur d'épée, le groupe d'artistes martiaux avait déjà débarqué et pris la fuite, la queue entre les jambes, n'osant plus rester sur le navire.
Les passagers avaient tous des avis divergents sur la question.
Les immortels officiels, quel que soit leur âge, ressentaient principalement une forte jalousie envers Chen Ping'an et ses deux épées volantes liées. Cependant, ils parvenaient à dissimuler leurs sentiments avec habileté.
De leur côté, les cultivateurs errants éprouvaient une peur profonde à son égard.
Après avoir discuté avec de nombreuses personnes sur le navire, les passagers mortels fortunés étaient pour la plupart d'avis que les cultivateurs d'épée étaient effectivement aussi arrogants et dominateurs que le prétendaient les rumeurs.
Suite à l'incident, le navire immortel se montra extrêmement respectueux envers Chen Ping'an et ses compagnons, choisissant notamment une belle servante pour frapper occasionnellement à leur porte et leur offrir quelques fruits immortels.
Il existait également une petite pagode appelée le Hall du Qi Immortel sur le navire, destinée à accueillir les invités de marque pour leur permettre de créer des œuvres d'encre précieuses.
Chen Ping'an avait poliment décliné l'invitation et demandé à Zhu Lian de s'y rendre à sa place.
Après avoir attendu un moment, ils montèrent à bord d'une petite embarcation immortelle dont la coque était ornée de symboles talismaniques dorés, qui les transporta jusqu'au pied de la Montagne Centrale.
Il y avait peu de véritables fidèles dans le temple du dieu de la montagne, la grande majorité des visiteurs de la Montagne Centrale étant des individus fortunés de la Nation du Soutien du Ciel et des invités du monde de la cultivation venus parier sur les pierres.
Les riches mortels de la nation avaient l'habitude de regarder les autres de haut, mais ils ralentissaient le pas et baissaient la voix dès qu'ils croisaient quelqu'un ayant débarqué des petites embarcations immortelles.
Trois fournisseurs d'encens appartenant à différents sanctuaires de la Montagne Centrale se trouvaient sur le navire, et ils avaient failli en venir aux mains pour attirer plus de clients. Celui du temple du dieu de la montagne était le plus colérique, tandis que les fournisseurs du temple taoïste situé à mi-pente et du temple bouddhiste au pied de la montagne parlaient avec amabilité en apparence, tout en lançant des piques acérées.
Quoi qu'il en soit, les trois fournisseurs présentèrent leurs marchandises et chacun réussit à convaincre quelques clients. Après le trajet en petite embarcation, ils purent tous débarquer avec un groupe de passagers désireux de visiter les temples pour offrir de l'encens.
L'intendant du navire immortel conduisit personnellement le fournisseur du temple du dieu de la montagne jusqu'à Chen Ping'an et les autres, procédant aux présentations.
Le fournisseur resta aimable et souriant même après que Chen Ping'an eut déclaré qu'il n'avait aucune intention d'acheter ou d'offrir de l'encens pour le moment, et il se lança dans un long discours sur l'immense chance qu'aurait le Jeune Maître Chen s'il daignait simplement visiter le temple.
Lorsque Chen Ping'an et ses compagnons quittèrent la petite embarcation pour la Montagne Centrale, le fournisseur d'encens, toujours sur le navire, se tint près de la rambarde et cracha furieusement par terre.
Zhu Lian sourit en plissant les yeux et demanda : « Que dites-vous, Jeune Maître ? Ce vieux serviteur doit-il s'envoler pour la première fois afin de récompenser ce brave homme ? »
Chen Ping'an fit un geste de la main et répondit : « Ce sera peut-être notre seule rencontre de toute une vie. Il n'y a aucune animosité entre nous, alors pourquoi s'attarder là-dessus et faire des histoires ? »
« Que se passe-t-il ? » demanda Pei Qian, curieuse.
« Quelqu'un te pisse et te chie sur la tête. Vite, regarde en haut », répondit Zhu Lian avec un petit rire.
Pei Qian leva les yeux au ciel en guise de réponse.
Une rue spécialisée dans le pari sur pierres se trouvait au pied de la montagne, bordée de dizaines de boutiques de tailles diverses.
Les échoppes étaient remplies de pierres à lumière de lampe grises, les plus petites mesurant la taille d'une paume et les plus grandes atteignant la taille d'un homme pour un poids dépassant les cinq mille kilogrammes. Ces roches gigantesques étaient souvent les plus précieuses.
Les pierres à lumière de lampe étaient une spécialité locale de la Montagne Centrale de la Nation du Soutien du Ciel. Leur nom venait d'une légende selon laquelle l'essence de pierre de la plus haute qualité était rouge sang, incroyablement visqueuse et pure. Cette essence scintillait comme la flamme d'une lampe, et posséder un morceau de cette pierre permettait de repousser les fantômes et les esprits maléfiques.
Étonnamment, même les immortels terrestres étaient incapables de voir à travers ces pierres pour déterminer leur qualité avant qu'elles ne soient fendues.
Chen Ping'an n'étant pas intéressé, il donna dix pièces de flocon de neige à Pei Qian, Zhu Lian et Shi Rou, leur permettant de choisir et de fendre quelques pierres.
De son côté, il entreprit l'ascension de la Montagne Centrale seul, souhaitant visiter le temple du dieu de la montagne au sommet. Ils convinrent de se retrouver le soir dans une auberge au pied de la montagne.
Pei Qian hésita un peu et demanda si elle pouvait ne pas acheter de pierres.
Chen Ping'an sourit et lui pinça les joues en répondant : « Les dix pièces de flocon de neige sont à toi maintenant, tu peux les dépenser comme tu le souhaites. »
Pei Qian hocha la tête, comprenant.
Après que Chen Ping'an se fut éloigné pour entamer son ascension...
...Pei Qian bondit immédiatement de joie, montra les dents et libéra sauvagement sa Technique de l'Épée du Démon Dément dans son bonheur.
Zhu Lian n'avait pas encore fini de parcourir la deuxième boutique qu'il acheta une pierre qui lui plaisait. Après l'avoir ouverte, il s'avéra qu'il avait perdu son pari.
Pei Qian était si furieuse qu'elle faillit se battre à mort avec lui.
Zhu Lian lui appuya sur la tête, la laissant s'agiter dans tous les sens.
Shi Rou, tenant ses dix pièces, examinait les pierres avec soin, errant de boutique en boutique et étudiant souvent une pierre longuement avant de la reposer. Elle avait examiné de nombreuses pierres, mais n'avait pas encore dépensé une seule pièce.
« Vous êtes vraiment douée pour économiser », loua Zhu Lian.
Pei Qian marchait aux côtés de Shi Rou, et chaque fois qu'elle fixait une pierre, c'était comme si elle voulait y plonger les yeux.
Zhu Lian donna plusieurs coups de pied dans le derrière de Pei Qian, plaisantant sur le fait qu'elle n'avait d'yeux que pour la richesse matérielle. Non seulement cela, mais ses yeux restaient maintenant collés aux pierres. N'était-ce pas risible ?
Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que Zhu Lian ne commence à regretter sa décision de ne pas accompagner Chen Ping'an dans la montagne.
Shi Rou et Pei Qian firent preuve d'une persévérance remarquable en errant dans les boutiques ; non seulement elles insistaient pour visiter chaque échoppe, mais elles prenaient soin d'examiner chaque pierre. De plus, elles s'arrêtaient systématiquement pour regarder si quelqu'un achetait une pierre et demandait au marchand de la fendre. Elles observaient le processus du début à la fin avec des expressions sérieuses, comme si le résultat leur importait plus qu'au client ayant dépensé une somme exorbitante.
Zhu Lian n'était pas physiquement fatigué, mais il était mentalement épuisé.
Lorsqu'il leva enfin les yeux vers le ciel, il estima qu'il était presque temps pour le Jeune Maître Chen de redescendre et d'arriver à l'auberge.
Shi Rou finit par acheter une pierre de la taille de sa paume, se séparant de deux pièces de flocon de neige selon le prix affiché.
Une fois la pierre fendue, il y avait étonnamment un morceau d'essence rouge vif de la taille d'un pouce à l'intérieur. Même le marchand en fut sincèrement stupéfait.
Ce n'était pas tant que l'essence valait une fortune, mais il était très rare qu'une si petite pierre produise une telle quantité d'essence.
Shi Rou sourit faiblement, sans aucune intention de vendre son essence visqueuse.
Après avoir quitté la boutique, Pei Qian tira soudainement sur la manche de Shi Rou et demanda à voix basse : « Grande Sœur Shi Rou, peux-tu me prêter huit pièces de flocon de neige ? »
« Tu n'achètes pas de pierres, alors pourquoi as-tu besoin d'emprunter cet argent ? » demanda Shi Rou, curieuse.
« Je vais acheter une pierre ! » répondit Pei Qian avec une expression sérieuse.
Shi Rou, encore plus perplexe, demanda : « Nous avons déjà visité toutes les boutiques et regardé tant de pierres, te souviens-tu encore de celle que tu veux acheter ? »
Pei Qian hocha la tête avec ferveur.
Shi Rou sourit et lui tendit ses huit pièces restantes.
Pei Qian prit une profonde inspiration et se mit à courir dans la rue.
Shi Rou et Zhu Lian échangèrent un regard avant de rattraper rapidement la petite fille.
Ils ne savaient pas ce que Pei Qian manigançait.
Finalement, ils découvrirent Pei Qian dans une grande boutique où des pierres de toutes tailles étaient empilées comme une montagne. Dans un coin, Pei Qian luttait de toutes ses forces pour extraire une pierre probablement trop grosse pour qu'elle puisse l'entourer de ses bras.
Bien qu'il fût impossible de voir à travers les pierres, il existait une histoire de plusieurs centaines d'années d'extraction et de taille. De plus, divers facteurs liés aux racines et aux veines de la montagne influençaient la qualité des pierres.
Ajoutez à cela la riche expérience des marchands acquise en fendant d'innombrables pierres, et il était naturel que les experts de chaque boutique aient une idée assez précise de la valeur de chaque roche. Ils commettaient inévitablement des erreurs, mais celles-ci étaient généralement mineures et rares. Ils ne faisaient presque jamais de grosses erreurs permettant aux clients de repartir avec un gain énorme.
Pour cette raison, certaines grosses pierres étaient très bon marché, tandis que d'autres, plus petites, étaient étonnamment coûteuses.
Pei Qian était accroupie sur le sol, et la grosse pierre à ses pieds était affichée à vingt pièces de flocon de neige.
Cette pierre traînait dans la boutique depuis plus de cent ans, sans que personne ne s'y intéresse.
Pei Qian commença à marchander avec le vieux marchand, affirmant qu'elle n'avait que quinze pièces à dépenser. Elle avait travaillé dur pendant de nombreuses années, et c'était l'intégralité de ses économies.
Le vieux marchand trouvait la petite fille très amusante ; elle ne ressemblait en rien à l'enfant d'une famille riche, surtout avec son teint hâlé. Pourtant, elle possédait quinze pièces de flocon de neige, ce qui équivalait à quinze mille taels d'argent en monnaie mortelle. En d'autres termes, elle pouvait déjà être considérée comme une personne aisée dans les préfectures de la Nation du Soutien du Ciel.
En réalité, le vieux marchand estimait que réduire le prix à quinze pièces était acceptable. Après tout, son expert avait estimé en privé que cette grosse pierre ne valait que dix pièces. De plus, s'il ne la vendait pas aujourd'hui, il était fort possible qu'elle reste dans sa boutique pour cent ans de plus. À ce moment-là, la boutique aurait déjà été transmise à son petit-fils.
Cependant, le vieux marchand insista pour marchander avec Pei Qian, l'un demandant un prix déraisonnable et l'autre faisant des offres tout aussi déraisonnables. Ils négocièrent pendant sept ou huit minutes, le marchand voulant voir quelles excuses la petite fille trouverait pour économiser cinq pièces.
Finalement, le vieux marchand rit de bon cœur et accepta de baisser le prix de cinq pièces. Mais ce qu'il vit, ce fut la petite fille au teint hâlé sortir une grosse poignée de pièces, en choisir trois pour les remettre dans sa manche, puis lui tendre les quinze pièces restantes.
Le vieux marchand fit la grimace en voyant cela.
Jeune Demoiselle, c'est un peu irrespectueux de votre part...
Pei Qian sourit et fit l'innocente.
Shi Rou fit semblant de ne pas reconnaître Pei Qian.
Zhu Lian lui fit un pouce levé et loua : « Comme on pouvait s'y attendre de la part de la première disciple du Jeune Maître. »
Le vieux marchand n'était pas en colère ; il trouvait plutôt que cette petite fille malicieuse était très douée en affaires. Il sourit et demanda : « Voulez-vous que la boutique ouvre la pierre pour vous ? »
Pei Qian hocha la tête et répondit : « Oui, je l'ouvre ici. Sinon, elle sera trop grosse et lourde à porter. Selon vos règles, les pierres coûtant moins de vingt pièces peuvent être fendues gratuitement. De plus, il est à la discrétion de l'acheteur de donner un pourboire ou non si la pierre est précieuse. Vieux Monsieur, vous ne pouvez pas vous fâcher si je ne vous donne pas de pourboire tout à l'heure. »
Le vieux marchand fut tout à fait amusé et accepta la demande de la petite fille.
Pei Qian demanda soudainement au marchand d'attendre une seconde, puis se tourna vers Zhu Lian.
Comme s'ils avaient un accord tacite, Zhu Lian hocha la tête et dit : « Nous allons ouvrir la pierre ici. Le Jeune Maître n'est pas là, mais je le suis. »
Pei Qian pencha la tête et eut un sourire éclatant. Elle se tourna soudainement vers le vieux marchand et annonça : « Fendez la pierre ! »
Après cela, elle rendit les trois pièces restantes à Shi Rou en murmurant : « Je te dois toujours cinq pièces de flocon de neige, je te les rendrai à l'avenir. »
Quinze minutes plus tard...
Toute la rue était stupéfaite.
Pei Qian portait déjà un sac de voyage en bandoulière, et elle marchait maintenant dans la rue avec un nouveau sac lourd.
Derrière elle, le vieux marchand se frappait la poitrine et piétinait de regret.
C'était une essence de pierre à lumière de lampe incroyablement rare qui n'apparaissait qu'une fois tous les cent ans !
Elle valait la somme colossale de trois pièces de pluie de grain ![1]
Zhu Lian sourit en plissant les yeux, les mains dans ses manches, marchant derrière Pei Qian qui se pavanait avec assurance.
Shi Rou trouvait simplement cela inconcevable.
Chen Ping'an descendit par coïncidence de la Montagne Centrale et arriva à l'autre bout de la rue à ce moment précis.
Il fut complètement déconcerté en voyant Pei Qian se pavaner au centre de l'attention de tous.
Pei Qian courut immédiatement vers lui en apercevant la silhouette familière de son maître, et elle s'arrêta devant lui en haletant.
Chen Ping'an sourit et demanda : « Que se passe-t-il ? Est-ce Zhu Lian ou Shi Rou qui a gagné son pari ? »
Pei Qian se contenta de sourire en réponse.
Zhu Lian et Shi Rou s'approchèrent du maître et de sa disciple, et le premier gloussa en expliquant à voix basse : « Jeune Maître, c'est cette dépensière qui a utilisé quinze pièces de flocon de neige pour ouvrir une pierre contenant une essence valant au moins trois pièces de pluie de grain. »
Chen Ping'an sourit et tapota la tête de Pei Qian, louant : « Quelle prouesse. »
Il était sincèrement heureux, mais pas particulièrement étonné ou ravi.
Pei Qian souriait si largement que ses yeux formaient des croissants plissés. Elle pencha la tête, retira le sac de son épaule avec difficulté, le tendit à Chen Ping'an et dit : « Maître, c'est un cadeau pour vous. »
Chen Ping'an sourit et fit un signe de la main, répondant : « C'est bon, tu peux le garder pour toi. Quand tu auras assez d'argent pour acheter une étagère à trésors à l'avenir, tu pourras le placer tout en haut, à l'endroit le plus visible. Ce sera très bien, et tout le monde t'enviera en le voyant. Ils sauront tous que tu es une riche jeune demoiselle. »
Pei Qian secoua vigoureusement la tête, expliquant : « Je me suis soudainement souvenue que le jour où j'ai attrapé le lièvre sauvage et que je l'ai relâché, c'était par coïncidence l'anniversaire du Maître. Alors, c'est mon cadeau d'anniversaire pour le Maître. »
Chen Ping'an fut stupéfait et resta silencieux un long moment avant de poser une main sur la tête de Pei Qian. Il sourit si largement que ses yeux se plissèrent dans une rare démonstration d'émotion, et il répondit : « Est-ce vrai ? Alors le Maître l'accepte. »
C'était la première fois que Zhu Lian voyait Chen Ping'an aussi heureux.
Chen Ping'an avait naturellement été très heureux lors de ses retrouvailles avec Zhang Shanfeng et Xu Yuanxia, mais son bonheur de l'époque n'était pas le même que celui qu'il ressentait maintenant.
Pei Qian hocha la tête et dit d'une voix pleine d'excuses : « Mais Maître, je ne pourrai peut-être pas vous offrir un aussi beau cadeau d'anniversaire le cinquième jour du cinquième mois lunaire l'année prochaine, d'accord ? »
Chen Ping'an accepta le sac et le plaça dans sa bibliothèque en bambou. Il prit ensuite la main de Pei Qian et marcha le long de la rue avec elle.
Pei Qian était exubérante, racontant les réactions choquées de tout le monde après que sa pierre eut été fendue pour révéler l'incroyable essence.
Chen Ping'an sourit faiblement en écoutant Pei Qian raconter l'événement avec excitation.
Le soleil plongea sous l'horizon.
Les rayons persistants du soleil allongèrent les ombres du jeune homme et de la petite fille.
Zhu Lian continua de marcher derrière eux, les mains dans ses manches, tandis que Shi Rou observait la scène avec un regard doux.
1. Rappel : une pièce de pluie de grain = dix pièces de chaleur moindre = mille pièces de flocon de neige. ☜