Chapitre 621
L'esprit de Li Baozhen s'emballait alors qu'il observait le jeune homme qui, assurément, n'aurait jamais dû apparaître sur cette route.
Était-ce Liu Qingfeng, la personne assise derrière lui, qui cherchait à lui nuire ? Désirait-il dominer seul, dans l'ombre, la Nation du Phénix Azur ? Cependant, il n'était pas logique que le précepteur impérial laisse Liu Qingfeng croître sans entraves. Il aurait été bien plus sensé de faire en sorte que lui et Liu Qingfeng se neutralisent mutuellement.
Dans ce cas, s'agissait-il peut-être d'une curieuse coïncidence ? D'une rencontre fortuite inattendue ?
Li Baozhen poussa un soupir léger. Si sa chance était réellement aussi exécrable, alors il aurait été préférable qu'il s'agisse d'un complot ourdi par quelqu'un pour lui nuire. Après tout, on peut toujours utiliser son intelligence pour batailler sur un plateau de Go. Mais si sa fortune était véritablement mauvaise, alors peut-être devait-il offrir de l'encens et prier le Bouddha ?
Li Baozhen se tint derrière le conducteur de la calèche et demanda d'une voix basse : « Qu'en est-il ? »
La voix du vieux conducteur de calèche était solennelle lorsqu'il répondit : « Parmi les subordonnés qui se tiennent derrière lui, il est extrêmement probable que le vieil homme voûté soit un artiste martial du palier du Vagabondage Lointain. Sa base de cultivation n'est très probablement pas inférieure à la mienne. »
Li Baozhen se frappa le front et se lamenta : « Les rapports de renseignement m'ont mis dans le pétrin. »
Selon les derniers rapports de renseignement, trois des quatre subordonnés de niveau grand maître de Chen Ping'an avaient quitté ses côtés durant leur séjour au Jardin aux Cent Fleurs de la capitale. Seuls deux subordonnés étaient restés avec lui, l'un nommé Zhu Lian. Le rapport de renseignement avait qualifié sa force d'inconnue, suggérant qu'il était possible qu'il soit un artiste martial du palier du Corps de Vajra. L'autre subordonné agissait étrangement, et sa performance avait été très ordinaire lors du conflit au Jardin du Lion. Par conséquent, il était fort probable qu'il soit plus faible que Zhu Lian.
Quant à Chen Ping'an, il était au moins un artiste martial pur du cinquième palier, à en juger par les coups de poing qu'il avait portés au sommet des murs du Jardin du Lion. Il était également capable de tracer des talismans, et il portait une robe taoïste immortelle dont ils avaient du mal à déterminer le grade. La gourde suspendue à sa taille était une Gourde de Culture d'Épée nommée Jiang Hu, et on ignorait encore s'il l'utilisait pour cultiver des épées volantes.
Ces informations avaient été rassemblées à partir de nombreux rapports de renseignement éparpillés, et pourtant, elles ne parvenaient toujours pas à décrire correctement les véritables capacités de Chen Ping'an.
Cependant, cela n'avait aucune importance. Tant que Chen Ping'an restait dans la capitale de la Nation du Phénix Azur, Li Baozhen avait déterminé que cela ne l'affecterait en rien, même si Chen Ping'an se transformait soudainement en immortel terrestre du jour au lendemain.
Li Baozhen empruntait la tendance irrésistible de l'Empire du Grand Li pour l'aider sur le plateau de Go et jouer avec Chen Ping'an, qui n'était qu'une simple pièce coincée sur ce même plateau.
Suivant les mouvements subtils des différentes pièces, les espions du Pavillon de l'Ondulation Verte de l'Empire du Grand Li formaient une toile d'araignée en perpétuel changement, s'étendant sur la région sud-est du Continent du Vase Précieux de l’Est.
Avant que Li Baozhen ne quitte l'Empire du Grand Li, le précepteur impérial Cui Chan lui avait donné trois choix. Le premier était de se rendre dans la Nation du Grand Sui et de garder un œil sur le Clan impérial Gao ainsi que sur la Nation de la Cour Jaune et les autres États vassaux historiques de la Nation du Grand Sui.
La deuxième option était de se rendre dans l'Empire du Vermillon Lumineux, le plus grand obstacle sur la route de l'expédition vers le sud de l'Empire du Grand Li. Il y avait d'innombrables cultivateurs d'épée dans cet empire, et les actions de l'Académie de la Vue du Lac au sud étaient également de la plus haute importance.
La dernière option était de se rendre dans la Nation du Phénix Azur. Comparée aux deux premières options, cependant, il était très clair que la Nation du Phénix Azur n'était rien de plus qu'une petite ville isolée face à la Nation du Grand Sui et à l'Empire du Vermillon Lumineux. Pourtant, suite à la migration vers le sud des clans fortunés de la région centrale du Continent du Vase Précieux de l’Est, le Pavillon de l'Ondulation Verte avait commencé à accroître ses investissements dans cette zone au cours des deux dernières années.
Bien sûr, ce n'était là que l'apparence superficielle des choses que Li Baozhen voyait après être devenu fonctionnaire. Sinon, il n'aurait pas échoué à obtenir des dossiers sur le vieux conducteur de calèche assis devant lui. Li Baozhen n'était pas stupide. Il y avait Tang Chong de la Nation du Phénix Azur à la cour impériale, et il y avait Zhu Fengxian du Gang du Grand Marais dans le monde de la cultivation. Il n'y a pas si longtemps, le précepteur impérial Cui Chan s'était rendu ici en personne et avait même fait une exception rare pour rencontrer Liu Qingfeng du Jardin du Lion...
Que prouvait tout cela ? Cela prouvait que Li Baozhen avait fait preuve d'un jugement sain en choisissant la Nation du Phénix Azur comme « origine d'une dynastie » au sein de la cour impériale de l'Empire du Grand Li. À tout le moins, il était temporairement libéré du tourbillon de chaos qui engloutissait le Clan impérial Song de l'Empire du Grand Li, un tourbillon qui pouvait facilement pulvériser les gens en mille morceaux. En d'autres termes, il avait définitivement parié correctement en prenant la troisième option.
Li Baozhen se sentait légèrement en colère en cet instant. S'ils attendaient encore quelques jours, une figure puissante chargée d'assurer sa sécurité entrerait dans la Nation du Phénix Azur. À ce moment-là, il n'aurait plus besoin de craindre quoi que ce soit. Le gouverneur militaire en chef Wei Liang ? Le premier invité du Clan impérial Tang, Zhou Lingzhi ? Ces gens ne mériteraient guère d'être mentionnés.
Pourtant, comment ce petit péquenaud avait-il réussi à choisir un moment et un lieu aussi parfaits ?
Li Baozhen se retourna et se pencha, tirant les rideaux et demandant avec un léger sourire : « M. Liu, avez-vous des plans de secours ? »
Liu Qingfeng secoua la tête et répondit avec un sourire : « Tout comme vous, je dois attendre quelques jours avant qu'un secrétaire martial de l'Empire du Grand Li n'arrive ici pour agir en tant que garde du corps personnel. »
« M. Liu, pouvez-vous supporter de voir votre allié mourir avant d'avoir atteint le succès final ? » demanda Li Baozhen avec une expression douloureuse.
Liu Qingfeng réfléchit un instant avant de répondre : « Nous devons faire confiance à la planification et à la prévoyance sans faille du précepteur impérial Cui Chan. »
Li Baozhen soupira et baissa les rideaux. À en juger par les apparences, une interaction avec le petit péquenaud était inévitable ce soir.
Ce n'était pas que Li Baozhen ne faisait pas confiance aux compétences au Go du Tigre Brodé Cui Chan. C'était plutôt qu'il craignait que le précepteur impérial ne le considère pas nécessairement, lui, quelqu'un à la loyauté vacillante, comme une pièce importante. En fait, Li Baozhen croyait fermement que si Cui Chan était contraint de faire un choix entre lui et Liu Qingfeng, il choisirait de le sacrifier et de garder Liu Qingfeng sans la moindre hésitation. Cui Chan le ramasserait avec désinvolture et le rejetterait dans le récipient à pierres de Go. À tout le moins, telle était la situation actuelle.
En effet, comment la montagne de porcelaine brisée dans sa ville natale avait-elle été créée ? N'était-ce pas par les gens pitoyables qui avaient été considérés comme sans importance ? Des gens qui avaient été abandonnés et sacrifiés, et finalement pulvérisés dans les batailles pour le Grand Dao ?
Li Baozhen aimait grimper au sommet de la montagne de porcelaine par lui-même depuis fort longtemps. Il trouvait assez incroyable de se tenir au sommet de ce tas d'« os blancs ».
Chen Ping'an dit à Shi Rou de rester en retrait et de s'occuper de Pei Qian. Pendant ce temps, il continua d'avancer avec Zhu Lian.
Cui Dongshan lui avait soudainement envoyé une lettre secrète, disant que Li Baozhen apparaîtrait au Jardin du Lion. Le contenu de la lettre était simple et concis, et Cui Dongshan avait conclu par ces mots : « Tu peux le tuer. »
Chen Ping'an n'avait pas hésité ni douté de la véracité de la lettre, et il avait immédiatement quitté la capitale pour se diriger tout droit vers le Jardin du Lion.
Concernant certaines questions qui ne touchaient pas aux fondations du Grand Dao, Chen Ping'an choisissait de faire confiance à Cui Dongshan. Par exemple, il avait écouté la suggestion de Cui Dongshan et permis à Shi Rou de posséder le corps immortel de Du Mao. Et maintenant, il avait choisi de faire confiance à Cui Dongshan à nouveau.
Chen Ping'an ralentit lorsqu'il fut à une cinquantaine de pas de la calèche. Il pouvait clairement voir le jeune maître qui se tenait déjà derrière le conducteur.
C'était cette personne qui avait profité de l'admiration et de l'adoration que Zhu Lu lui portait, appâtant également le père et la fille avec une chance de se libérer de leur statut inférieur et de faire de Zhu Lu une noble dame à l'avenir. À cause de sa manipulation, Zhu Lu avait souri et s'était approchée de Chen Ping'an dans ce couloir à l'époque, les mains jointes derrière le dos et le cœur débordant d'intention meurtrière.
Comparé à la bataille à mort de Chen Ping'an contre le Singe Déplaceur de Montagnes de la Montagne du Soleil Brûlant dans la petite ville, son interaction finale avec Zhu Lu lui avait permis de mieux comprendre, pour la première fois après avoir quitté le Petit Monde des Joyaux, les subtilités et la nature sinistre du cœur humain.
« Chen Ping'an, il semble que ce soit notre première rencontre, n'est-ce pas ? »
Li Baozhen se tint derrière le conducteur de la calèche et fit un signe de la main avec un léger sourire, poursuivant : « Oh, j'ai oublié de me présenter. Je suis Li Baozhen, le frère cadet de Li Xisheng et le frère aîné de Li Baoping. »
Chen Ping'an resta immobile et demanda : « Ressentiras-tu le moindre regret si tu meurs ici ce soir ? »
« Je m'en voudrais à mort », répondit Li Baozhen avec un signe de tête.
« Regretter le fait de ne pas avoir été assez prudent ? » demanda Chen Ping'an avec un petit rire.
Comme s'il était résigné à son sort, Li Baozhen répondit honnêtement : « Bien sûr. Quand j'ai quitté l'Allée de la Fortune du Comté de Dragon Spring et l'Empire du Grand Li, j'avais l'impression que le monde était un vaste terrain pour libérer mon potentiel. Cependant, j'ai été bien trop imprudent. Chen Ping'an, avec l'incident d'avant et notre rencontre actuelle, tu m'as donné deux fois une leçon précieuse sur la façon de me comporter et de gérer correctement les affaires. La même erreur ne devrait pas être commise trois fois, alors séparons-nous dès maintenant. Qu'en dis-tu ? »
Zhu Lian joignit les mains et les frotta avec empressement, disant avec un léger sourire : « Même si ce vieux crouton qui conduit la calèche est un artiste martial du palier du Vagabondage Lointain, ce vieux serviteur est tout à fait capable de s'occuper de lui seul. Jeune Maître, lui et moi sommes au même niveau de cultivation, alors s'il vous plaît, ne m'en voulez pas si je vais accidentellement trop loin et que je ne parviens pas à m'arrêter à temps tout à l'heure. »
Il y avait une expression fervente dans les yeux du vieux conducteur de calèche alors qu'il fixait intensément le vieil homme voûté. Le monde de la cultivation dans la Nation du Phénix Azur, la Nation de la Montagne de la Fortune, la Nation du Ciel Élevé et les petites nations environnantes était superficiel, et il était également retenu par ses responsabilités, incapable de voyager librement par lui-même. En conséquence, il gaspillait complètement ses compétences en tant qu'artiste martial pur au huitième palier.
Il se voyait enfin offrir une occasion rare de montrer ses talents ce soir, alors comment pourrait-il laisser passer cette chance ? Cependant, il y avait toujours le machiavélique Li Baozhen derrière lui ainsi que M. Liu qui était assis à l'intérieur de la calèche. Ses mains étaient inévitablement liées, alors il demanda : « Rien que de gérer ce subordonné seul sera déjà assez difficile. Maître Li, avez-vous des plans brillants que vous pouvez partager avec moi ? Êtes-vous capable de rester en vie tout en me permettant de me battre à cœur joie ? »
Li Baozhen sourit amèrement et répondit : « Comment aurais-je pu prévoir que cela arriverait ? Mes plans brillants ne servent qu'à nuire aux autres et non à me sauver moi-même. »
Le conducteur de la calèche se leva et ricana : « Alors vous êtes complètement perdu ? Après avoir comploté et manigancé tout ce temps et tissé une toile étourdissante pour tout le monde, c'est là le résultat pathétique que vous avez obtenu ? »
Li Baozhen sourit et répondit : « Alors, si je pouvais vous demander de faire un effort supplémentaire ce soir. De cette façon, j'aurai une opportunité de réparer la situation avant qu'il ne soit trop tard. »
En tant qu'artiste martial puissant du Continent du Vase Précieux de l’Est, il était naturel que le vieux conducteur de calèche porte de lourdes responsabilités sur ses épaules. Ainsi, il n'abandonnerait pas Li Baozhen pour l'enfoncer alors qu'il était au plus bas, simplement parce qu'il détestait le jeune homme.
La calèche trembla légèrement, et Li Baozhen sentit seulement une douce brise l'effleurer alors que le vieux conducteur s'élançait vers l'avant et se jetait sur Chen Ping'an.
Le fourré de roseaux au bord de la route pencha immédiatement vers Chen Ping'an et Zhu Lian.
Le dos toujours voûté, Zhu Lian fit quelques pas en avant et tendit un bras, ses mouvements aussi rapides que l'éclair.
Zhu Lian attrapa le coup de poing furieux du vieux conducteur, qui déferlait avec une aura de poing et faisait gonfler ses manches.
Il glissa ensuite en arrière et s'arrêta parfaitement juste à côté de Chen Ping'an. Pendant ce temps, le vieux conducteur emprunta également son élan vers l'arrière pour bondir gracieusement et atterrir au sol.
L'onde de choc de leur collision fit tomber le fourré de roseaux des deux côtés avec un sifflement. Les roseaux bruissèrent les uns contre les autres, et ce fut un son particulièrement fort et perçant dans la nuit silencieuse comme la mort.
Li Baozhen vit l'aura de poing se dissiper en direction de Chen Ping'an, qui ne bougeait pas, mais l'aura de poing était comme une fine bruine crépitant contre un parapluie en papier huilé, totalement incapable d'atteindre la personne se tenant en dessous.
Les paupières de Li Baozhen tremblèrent en voyant cela. Comme attendu de quelqu'un qui était au moins au cinquième palier des arts martiaux.
À en juger par les apparences, ce petit bâtard de l'Allée du Vase d'Argile avait obtenu pas mal d'opportunités prédestinées après avoir quitté le Petit Monde des Joyaux.
En pensant à cela, Li Baozhen ressentit un léger sentiment de regret. Peut-être aurait-il dû choisir la voie de la cultivation dès le début ?
Chen Ping'an n'avait pas encore dix-huit ans, mais il avait déjà atteint le stade de pointe du cinquième palier. Même dans l'Empire du Grand Li, où les artistes martiaux talentueux ne manquaient pas, il pouvait encore être considéré comme un prodige exceptionnel, n'est-ce pas ?
Peut-être que ce bâtard de péquenaud avait obtenu la vaste quantité de fortune martiale résultant de l'effondrement du Petit Monde des Joyaux tout seul ? Mais cela n'avait aucun sens ! Il y avait Song Changjing, Li Er, et aussi Zheng Dafeng, donc après que les trois se soient partagé la fortune martiale, il n'aurait dû rester que quelques minuscules restes pour lui.
Zhu Lian secoua son poignet et gloussa : « Frère aîné, ton coup de poing semble un peu faible. Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu es poli avec moi ? Tu as peur de t'ennuyer si tu me tues d'un seul coup de poing ? Oh, s'il te plaît, ne t'inquiète pas, et s'il te plaît, ne te retiens pas non plus. Frappe-moi à cœur joie, et frappe-moi aussi fort que tu peux. Ma peau est très épaisse, ce qui signifie que je peux encaisser une bonne raclée. Frère aîné, si tu insistes pour te retenir, alors je devrai intervenir pour te montrer comment on fait ! »
Juste après que Zhu Lian eut fini de parler...
Il s'élança comme un singe sauvage, sa vitesse incroyablement rapide comme s'il utilisait un talisman immortel de raccourcissement de distance. Il arriva devant le vieux conducteur en un éclair et lui rendit la pareille, en décochant également un coup de poing direct.
La vue de Li Baozhen était très ordinaire, il ne réussit donc à voir que le premier coup de poing de Zhu Lian. Ensuite, la bataille entre Zhu Lian et le vieux conducteur devint un flou étourdissant alors que les deux artistes martiaux échangeaient des coups dans une petite zone.
Il ne fallut pas longtemps avant que les oreilles de Li Baozhen ne commencent à se sentir extrêmement inconfortables, et ce n'est qu'après avoir dégluti qu'il se sentit légèrement mieux.
Le vieux conducteur poussa un cri léger et poussa Zhu Lian à moitié vers le fourré de roseaux. Pendant ce temps, il fit un pas en arrière et piétina violemment le sol. En même temps, il leva légèrement l'autre pied et stabilisa son corps.
S'il n'avait pas été nécessaire pour le vieux conducteur de protéger Li Baozhen derrière lui, il aurait pu naturellement décocher ses coups de poing de manière plus vigoureuse et insouciante.
Zhu Lian étira son corps dans les airs et atterrit sur un roseau fin avec un seul pied. Après avoir oscillé de gauche à droite pendant un bref instant, il sourit légèrement et dit : « Frère aîné, tu es coincé au huitième palier depuis tant d'années. Ton chemin de cultivation semble assez cahoteux. Tu rampes au lieu de marcher sur le chemin menant au sommet de la cultivation, n'est-ce pas ? »
« Tu parles un peu trop vite, non ? » ricana le vieux conducteur.
Zhu Lian marcha légèrement et agilement sur le bout des roseaux, continuant également à détendre ses os et ses tendons tout en le faisant. Il y eut une série de craquements alors qu'il gloussait et disait : « Non, ce n'est pas trop tôt du tout. J'ai peur que nous deux frères ne nous battions vraiment jusqu'à la mort, ce qui te laisserait incapable de laisser un dernier message dans un instant.
« J'ai entendu dire que les artistes martiaux du huitième palier sont assez rares dans ce monde, alors je ressentirai inévitablement un sentiment de tristesse si un collègue artiste martial du huitième palier meurt soudainement ici ce soir. Ainsi, je saisis cette opportunité pour discuter avec toi avant que mon jeune maître ne commence à se plaindre que tu es une épine dans le pied. »
Le vieux conducteur de calèche resta silencieux.