(2) : Puiser l'eau et la lune brillante avec un panier en bambou

Le grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme touchait à sa fin, et c'est à ce moment-là que l'empereur de la Nation du Phénix Azur rendit secrètement visite à un palais d'été situé près de la périphérie de la capitale. Un invité de marque devait l'y rencontrer, et bien que Tang Li fût un empereur dans le monde des mortels, il n'osait pas manquer d'égards envers son visiteur.

La raison en était que cet invité n'était autre que Jiang Mao, un vieil homme hautement respecté du Clan Jiang de la Forêt des Nuages. Non seulement était-il un vieil immortel des Cinq paliers supérieurs, véritable pilier du Clan Jiang, mais il était aussi un éminent maître chargé de l'éducation de tous les descendants du clan.

Outre Jiang Mao, il y avait également la disciple directe du Clan Jiang qui avait épousé un membre du Clan Fu de la Cité du Vieux Dragon et qui revenait en visite pour la première fois. Elle était accompagnée de la vieille servante qui l'avait suivie au Clan Fu, dont la rumeur disait qu'elle était une cultivatrice d'épée du palier de la Naissance dotée d'un pouvoir destructeur dévastateur.

Deux personnes marchaient aux côtés de Tang Li, dont Tang Chong, un vieil homme de la famille royale à qui il pouvait temporairement confier le pouvoir sans crainte. En termes d'ancienneté, Tang Chong pouvait être considéré comme l'oncle de l'empereur Tang Li. Par le passé, il avait échangé de nombreuses lettres privées avec le ministre adjoint Liu Jingting, et ils avaient eu de nombreuses discussions animées. En réalité, Tang Li avait lu toutes ces lettres.

L'autre personne marchant aux côtés de Tang Li était un vieil homme au nez aquilin. Il s'agissait de Zhou Lingzhi, le cultivateur numéro un parmi tous les immortels officiels de la Nation du Phénix Azur. Beaucoup avaient déjà oublié le passé de ce vieil immortel en tant que cultivateur errant, ne retenant que le fait qu'il avait déjà servi trois empereurs différents de la Nation du Phénix Azur.

Bien que la réputation de Zhou Lingzhi ne fût pas exactement immaculée, Tang Li était un empereur qui avait grandi au sein de la famille royale et dont l'ambition était de conquérir les terres environnantes et d'assurer la survie de la Nation du Phénix Azur pour des dizaines de milliers d'années. Dans ces conditions, il était naturel qu'il ne se souciât guère des plaintes insignifiantes d'autrui.

Peu importait le froid avec lequel l'empereur Tang Li traitait les immortels des montagnes de la Nation du Phénix Azur, il n'avait d'autre choix que d'accueillir respectueusement le vieil immortel du Clan Jiang de la Forêt des Nuages en tant que junior.

Les deux parties s'assirent l'une en face de l'autre.

Il semblait qu'ils s'étaient installés ainsi à dessein, afin qu'il n'y eût aucune notion d'hôte et d'invité. Il n'y aurait certainement aucune notion de souverain et de sujets non plus.

Jiang Mao ne parut pas aussi dominateur et égocentrique que Tang Li l'avait craint ; il s'exprima au contraire de manière chaleureuse et affable.

Tang Li ordonna à un fonctionnaire du Ministère des Rites d'apporter à Jiang Mao une large pile de documents ainsi que des rouleaux illustrés, reproductions de tablettes de pierre créées grâce à des techniques immortelles. Le fonctionnaire était un jeune homme à l'allure soignée et très éloquent, qui raconta le déroulement du grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme au vieil immortel Jiang Mao, tandis que ce dernier feuilletait nonchalamment les documents et les rouleaux.

Le fonctionnaire du Ministère des Rites excellait dans l'art de choisir les détails à souligner et ceux à survoler, ne s'attardant que sur les passages délicieux ou saisissants du débat. Malgré cela, il restait concis et précis, ne paraissant ni arrogant ni servile devant un légendaire vieil immortel des Cinq paliers supérieurs. Il répondait également de manière appropriée aux questions posées, sauvant sans aucun doute la face de l'empereur Tang Li.

Cela remplit l'empereur Tang Li de satisfaction, et il se tourna vers son oncle, Tang Chong.

« C'est le secrétaire Song Shanxi du Bureau des Cérémonies du Ministère des Rites, un descendant du Clan Song de la Préfecture du Pin Vert. Il a obtenu la deuxième place à l'examen impérial lors de la deuxième année de Qiukui », expliqua Tang Chong d'une voix basse.

« Vous pourrez améliorer ses résultats lors de la prochaine évaluation », ordonna Tang Li.

Tang Chong sourit et hocha la tête en signe de compréhension.

« Pourquoi le gouverneur militaire en chef Wei n'est-il pas présent aujourd'hui ? » demanda soudain Tang Li.

« Le gouverneur militaire en chef Wei entretient de bonnes relations avec un certain Jiang Yun du Clan Jiang, et comme Jiang Yun retrouve sa sœur aînée ici, il a décidé d'entraîner le gouverneur militaire en chef Wei avec lui », expliqua Tang Chong.

L'immortel officiel numéro un de la Nation du Phénix Azur, Zhou Lingzhi, était assis à proximité, et ses paupières tressaillirent inévitablement lorsqu'il entendit l'empereur désigner Wei Liang comme le gouverneur militaire en chef Wei.

Dans la région sud-est du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est, les gens savaient seulement qu'il existait un gouverneur militaire en chef Wei qui héritait de ce poste de génération en génération. Il n'y avait qu'un seul descendant direct par génération, et pourtant, le Clan Wei parvenait toujours à préserver son héritage, quelle que fût la dangerosité de la situation.

Depuis que les ancêtres du Clan Tang avaient fondé la Nation du Phénix Azur, celle-ci avait connu de nombreux empereurs différents. Étonnamment, cependant, le gouverneur militaire en chef du Clan Wei était resté la même personne tout au long de cette période.

Wei Liang entretenait une relation extrêmement étroite avec le Clan impérial Tang tout en dissimulant son influence et son pouvoir ; il était également la personne de la Nation du Phénix Azur dont Zhou Lingzhi se méfiait le plus. Non pas l'une des personnes, mais *la* personne.

Après avoir lu les documents et écouté le fonctionnaire du Ministère des Rites, Jiang Mao, du palier du Jade Non Poli, sourit et demanda : « J'ai entendu dire que Liu Qingshan, du Jardin du Lion, a réalisé une performance exceptionnelle après avoir été inclus dans l'examen à la dernière minute. Outre les documents écrits, existe-t-il des rouleaux illustrés que je pourrais observer ? »

Tang Chong secoua la tête et répondit : « Senior Jiang, quelqu'un nous a avertis qu'il valait mieux ne pas pénétrer dans le Jardin du Lion sans autorisation. Même l'invité aîné Zhou n'a pu observer la situation que depuis un sommet de montagne à l'extérieur du Jardin du Lion. Cependant, selon les rapports des espions à l'intérieur du Jardin du Lion, et en observant la situation par la paume de l'invité aîné Zhou de manière conservatrice, nous avons pu confirmer que le deuxième fils de Liu Jingting, Liu Qingshan, a bel et bien compté sur ses propres capacités pour réussir l'examen. Il n'a reçu aucune aide extérieure. »

Jiang Mao sourit faiblement et dit : « N'est-ce pas le précepteur impérial Cui Chan de l'Empire du Grand Li qui vous a donné cet avertissement ? Il n'est pas nécessaire de traiter cela comme un tabou. »

Tang Chong sourit et confirma : « Oui, ce n'était nul autre que le précepteur impérial Cui. »

Cependant, l'empereur Tang Li se sentit légèrement mécontent de cette remarque.

En raison de la grande tendance du continent, la Nation du Phénix Azur n'avait d'autre choix que d'unir ses forces à celles de l'Empire du Grand Li et de Cui Chan pour participer à leurs manigances. En même temps, l'empereur Tang Li était parfaitement conscient qu'il se trouvait déjà dans une position de grande infériorité face au Tigre Brodé.

Or, Jiang Mao prononçait directement le nom de Cui Chan avec un tel calme et une telle assurance, signifiant clairement que le Clan Jiang de la Forêt des Nuages ne portait pas l'Empire du Grand Li et Cui Chan en haute estime. Dans ce cas, que devait penser l'empereur Tang Li de leur politesse de façade envers la Nation du Phénix Azur en ce moment ? Le Clan Jiang méprisait même l'Empire du Grand Li, alors comment pourraient-ils respecter la Nation du Phénix Azur ?

Bien que Tang Li fût mécontent, il ne laissa rien paraître sur son visage.

Pour parler franchement, il aurait dû sourire et accepter son sort même si Jiang Mao décidait de lui cracher une boule de glaire épaisse au visage. En fait, il aurait peut-être même dû agir poliment et demander au vieil immortel s'il avait soif et souhaitait boire quelque chose.

Jiang Mao ne chercha pas à rendre la situation plus embarrassante pour l'empereur Tang Li ; il sortit quelques rouleaux illustrés montrant deux personnes dans deux lieux différents. L'un des lieux se trouvait au sud de la capitale, le Temple de l'Eau Blanche, réputé pour son eau de source rafraîchissante. L'autre se trouvait au centre de la capitale, le Temple taoïste du Nuage Blanc, relativement inconnu. Quant aux deux personnes, l'une était un jeune moine en kasaya blanc et l'autre un maître de temple taoïste d'âge mûr.

Jiang Mao hocha la tête et dit : « À en juger par la situation actuelle, la secte bouddhiste a gagné en apparence, tandis que la secte taoïste a remporté la bataille occulte. Liu Qingshan, du Jardin du Lion, mis en avant par les érudits confucéens de votre Nation du Phénix Azur, a également réalisé une performance remarquable, et il est tout à fait possible qu'il ait encore une chance. Cependant, la secte confucéenne ne peut prétendre au mieux qu'à la deuxième place si elle ne parvient pas à accomplir quelque chose de plus impressionnant. Est-ce suffisant ? Peu importe qu'il s'agisse de la secte bouddhiste ou de la secte taoïste, sera-ce une bonne chose pour l'une ou l'autre de devenir la nouvelle religion de la Nation du Phénix Azur ? »

Son ton était légèrement dominateur.

En tant que membre le plus ancien des clans puissants du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est, le Clan Jiang de la Forêt des Nuages avait autrefois été un clan de premier plan, même sur le Continent Divin de la Terre du Milieu.

Le Clan Jiang supervisait l'étiquette avant même que la secte confucéenne ne fût fondée, il était donc extrêmement évident qui le Clan Jiang de la Forêt des Nuages soutenait dans ce débat entre les trois enseignements, organisé pour la première fois par le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est.

Cependant, si la Nation du Phénix Azur élevait de force le confucianisme — qui n'était pas impliqué dans le grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme — au rang de religion nationale simplement à cause de l'influence du Clan Jiang de la Forêt des Nuages, alors ceux qui avaient l'œil exercé comprendraient immédiatement que le Clan Jiang avait joué un rôle dans tout cela. Mais le Clan Jiang permettrait-il à d'autres de ternir sa réputation immaculée ?

En effet, c'est ce qui rendait le Clan Jiang de la Forêt des Nuages si difficile à servir et à satisfaire. Non seulement ils voulaient des résultats, mais ils voulaient aussi que les processus utilisés pour les atteindre parussent impeccables aux yeux de tous les spectateurs extérieurs. Les spectateurs ne devaient pas avoir la moindre plainte à formuler à l'encontre du Clan Jiang de la Forêt des Nuages.

Maintenant que tous les érudits de la région centrale du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est voyageaient vers le sud et se rassemblaient dans la Nation du Phénix Azur, beaucoup étaient incroyablement mécontents du fait que les érudits confucéens ne fussent pas impliqués dans le grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme.

Ces clans influents et ces individus venus de terres étrangères faisaient beaucoup de bruit, et il y avait même quelques clans locaux hautains au tempérament très colérique qui menaçaient de quitter la Nation du Phénix Azur si le bouddhisme ou le taoïsme remplaçait le confucianisme comme religion choisie de la nation.

En réalité, ceux qui appartenaient au cœur de la cour impériale de la Nation du Phénix Azur savaient tous que la secte bouddhiste et la secte taoïste se battaient simplement pour la deuxième place. Ils se battaient pour éviter de finir derniers. Les immortels taoïstes et les éminents moines bouddhistes en étaient bien conscients également.

Pendant ce temps, l'empereur de la Nation de la Montagne de la Fortune n'était disposé à visiter la Nation du Phénix Azur avec ses concubines bien-aimées que parce qu'il voulait voir à quel point l'empereur de la Nation du Phénix Azur allait devenir impudique. Comment l'empereur Tang Li allait-il satisfaire à la fois le Clan Jiang de la Forêt des Nuages et l'immense armée d'érudits qui avaient marché vers le sud ? Allait-il finir par devenir la risée de la moitié du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est ? Allait-il finalement offenser les trois enseignements que sont le confucianisme, le bouddhisme et le taoïsme ?

Un léger sourire flottait sur le visage de l'empereur Tang Li alors qu'il étendait un doigt pour caresser la table à thé devant lui.

« En réalité, le véritable candidat mis en avant par le précepteur impérial Cui Chan de l'Empire du Grand Li était Liu Qingfeng, le fils aîné de Liu Jingting », révéla Tang Chong. « C'est un disciple confucéen doté de connaissances impressionnantes qui penchent vers le légisme. »

« Oh ? Qu'est-ce qui le rend si spécial par rapport aux autres ? Je suis très curieux de le découvrir », dit Jiang Mao en plissant les yeux.

Tang Chong se leva et récupéra deux livres jaunis qu'il avait préparés à l'avance. L'un était un classique confucéen, l'autre une écriture légiste.

Tang Chong s'apprêtait à s'avancer pour remettre les livres au vieil immortel.

Jiang Mao ne bougea pas, pourtant les deux livres s'envolèrent soudainement des mains de Tang Chong pour se matérialiser sur la table devant le vieil immortel. Il poussa nonchalamment le classique confucéen dans un coin, montrant clairement qu'il ne voulait pas gaspiller une seconde de son temps dessus. Après tout, combien de personnes sur le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est avaient le droit de discuter du concept de bienséance devant le Clan Jiang de la Forêt des Nuages ? Jiang Mao n'était pas vaniteux, et c'était bel et bien le cas que lui et le Clan Jiang possédaient une connaissance immense et indomptable sur ce sujet.

Jiang Mao feuilleta l'écriture légiste que Liu Qingfeng avait étudiée et annotée. Il parcourut l'ouvrage extrêmement rapidement, montrant parfois de l'indifférence, et hochant parfois doucement la tête.

Finalement, son regard se fixa sur une certaine phrase sur l'une des pages. Les annotations à côté de cette phrase avaient très probablement été faites à trois reprises, et la phrase originale dans l'écriture disait : Ne pas flatter ceux que l'on aime, éviter de nuire à ceux que l'on n'aime pas, adhérer à la loi tant dans l'affection que dans l'aversion, telle est la voie suprême pour gouverner une nation[1].

Dans l'espace le plus proche de cette phrase, la première annotation de Liu Qingfeng disait : « Le terme "suprême" est inapproprié — ce terme est trop élevé, il devrait être remplacé par "fondamental". »

Après avoir lu les deux annotations suivantes, Jiang Mao sourit faiblement et dit : « Pas mal. Nous pouvons utiliser ceci pour tester ce prêtre taoïste du Temple taoïste du Nuage Blanc. »

En apparence, le vieil immortel Jiang Mao était la personne possédant la base de cultivation la plus élevée du Clan Jiang de la Forêt des Nuages. À cet instant, il déchira nonchalamment une page de l'écriture avant de rendre les deux livres sur la table devant Tang Chong, souriant et disant : « Trouvez une occasion de laisser le maître du temple du Temple taoïste du Nuage Blanc obtenir ce livre par hasard dans un avenir proche, et observez comment il réagit et ce qu'il dit. »

Tang Chong accepta la requête de Jiang Mao.

1. Il s'agit d'une phrase tirée du *Livre du Seigneur Shang*, un texte chinois ancien du IIIe siècle av. J.-C. considéré comme une œuvre fondamentale du légisme. ☜