Chapitre 612
Après avoir quitté le petit sentier menant au Jardin du Lion, ils longèrent un petit lac bordé d'une large étendue de roseaux luxuriants. Après un virage, ils purent emprunter une route secondaire pour rejoindre la voie officielle menant à la capitale de la Nation du Phénix Azur. Cependant, en sortant du sentier qui les faisait longer les roseaux, ils tombèrent nez à nez avec une charrette à bœufs transportant plusieurs voyageurs épuisés par le trajet.
La charrette à bœufs venait tout juste de s'engager sur la petite route transversale, un chemin étroit et cahoteux. La charrette tressautait dans tous les sens, et l'homme en azur assis à l'arrière manqua d'être éjecté. Il était secoué comme un prunier, au point d'avoir l'impression que son corps allait se disloquer.
Celui qui menait la charrette était un jeune garçon aux allures de serviteur lettré, qui avait très certainement été pressé par son maître tout au long du voyage. Il était probablement à un âge où l'on est plus enclin à la négligence, sans compter qu'il était un piètre conducteur de charrette à bœufs.
Résultat, le bœuf s'élança joyeusement sur le petit chemin sans se soucier du monde. Contre toute attente, un groupe de personnes sortait du sentier bordé de roseaux qui ne menait nulle part ailleurs qu'au Jardin du Lion. Qui plus est, la personne en tête était une petite fille qui sautillait joyeusement, un bâton de marche à la main. Dans ces conditions, la charrette à bœufs ne risquait-elle pas de provoquer un accident fatal en percutant la fillette ?
Le jeune serviteur lettré était en proie à une panique totale, et l'homme en azur derrière lui était encore plus alarmé. Le premier s'agitait dans tous les sens pour tenter de redresser la situation, tandis que le second hurlait des avertissements. Pei Qian écarquilla les yeux, observant la charrette osciller violemment alors que le vieux bœuf, lancé au galop, entraînait les deux idiots droit dans le lac rempli de roseaux.
En réalité, Pei Qian s'était écartée dès le début et se tenait déjà sur un fourré dense de roseaux. En d'autres termes, elle aurait été en sécurité même si la charrette avait poursuivi sa course sur sa trajectoire initiale. Elle n'aurait absolument pas été touchée.
Quoi qu'il en soit, des gens qui plongeaient dans le lac pour se baigner si tôt le matin ? Ou peut-être s'agissait-il de deux Immortels, et le bœuf pouvait-il réellement tracter la charrette à la surface de l'eau ? Peut-être dégageait-il une aura immortelle extraordinaire ? Après tout, n'avait-elle pas elle-même monté un taureau de terre jaune par le passé ? C'était en effet très mystérieux, et elle s'était sentie très en sécurité et stable sur son dos, même lorsqu'il gravissait des montagnes et traversait des rivières.
Cependant, ce n'était visiblement pas le cas ici, et l'homme en azur ainsi que le jeune serviteur hurlaient de terreur alors que la charrette s'abîmait dans le lac avec un grand plouf. L'eau éclaboussa de partout, et ils disparurent rapidement sans laisser de trace.
Pei Qian s'approcha en traînant les pieds et regarda le petit chemin qui avait été tracé à travers les roseaux par la charrette. Mais il n'y avait rien à voir, la charrette ayant plongé directement dans l'eau.
Pei Qian se pinça le menton, plongée dans ses pensées. Elle avait déjà entendu parler d'un objet appelé perle repousse-eau ; les Immortels des montagnes pouvaient facilement pénétrer dans les rivières et les mers pour chasser les dragons des inondations s'ils possédaient ce trésor. Traverser l'eau devenait alors aussi simple que de marcher sur la terre ferme.
Zhu Lian et Shi Rou se précipitèrent pour secourir les deux hommes et le bœuf.
Chen Ping'an attrapa l'oreille de Pei Qian et la gronda : « Je t'avais dit d'être prudente et de regarder où tu allais. »
Pei Qian se dressa sur la pointe des pieds et implora bruyamment la clémence, expliquant : « Comment aurais-je pu savoir que le bœuf refuserait de marcher droit et choisirait plutôt de tituber comme un ivrogne ? Il a trébuché à gauche et à droite, et a fini par tomber dans le lac. Aïe, aïe, aïe, ça fait mal... !
« Maître, je m'étais vraiment écartée pour le laisser passer... De plus, Maître a déjà vu des charrettes à bœufs et à mules. Ne sont-elles pas toutes extrêmement lentes ? Mais cette charrette était assez effrayante et dominatrice, on aurait dit qu'elle voulait bondir dans les airs et s'envoler dans le ciel... »
Chen Ping'an lâcha l'oreille de Pei Qian et lui ordonna de rester immobile. La fillette obéit, grimaçant tout en massant doucement son oreille. Ça faisait vraiment très mal.
Comme prévu, Zhu Lian avait encore porté la poisse, lui disant de ne pas se laisser emporter par son enthousiasme ou autre.
Pendant ce temps, Chen Ping'an poussa un léger soupir de soulagement. Après être entrés dans le lac, Zhu Lian et Shi Rou réussirent à repêcher rapidement les deux hommes, leur bœuf et leur charrette, ramenant le tout sur la rive.
Le jeune serviteur, encore sous le choc, fondit immédiatement en larmes en s'asseyant sur les roseaux écrasés par la charrette quelques instants plus tôt.
Le vieux bœuf secoua son corps après avoir atteint la rive, et sa queue fouetta par hasard la tête du jeune serviteur. Cela fit cesser les pleurs du garçon.
L'homme en azur avait environ trente ans et ne paraissait pas trop vieux pour son âge. Après avoir été secouru et traîné sur la rive, il s'inclina pour remercier Shi Rou.
Chen Ping'an s'approcha, joignit les mains en signe de salutation et présenta ses excuses aux deux hommes.
L'homme en azur se sentit extrêmement honteux et s'inclina précipitamment à son tour pour s'excuser.
Finalement, les yeux de l'homme s'illuminèrent après avoir essuyé l'eau de son visage, et il demanda à Chen Ping'an : « Êtes-vous le Jeune Maître Chen, celui qui a sauvé le Jardin du Lion avec la nonne taoïste et les autres éminents Immortels ? »
Chen Ping'an hocha la tête et demanda d'une voix incertaine : « Êtes-vous le Magistrat du comté Liu ? »
L'homme en azur rit de bon cœur et répondit : « En effet, je suis Liu Qingfeng, le frère aîné de Liu Qingshan. »
Liu Qingfeng était le fils aîné du Ministre adjoint Liu, et il servait actuellement comme magistrat de comté dans une région. Il n'avait pas connu une ascension fulgurante, mais il pouvait être considéré comme un lettré profitant d'une carrière sans encombre dans l'administration.
Comparé à son père, Liu Jingting, qui avait atteint des sommets à la Cour impériale et jouissait d'une réputation brillante dans le monde académique, Liu Qingfeng paraissait très médiocre et ordinaire. Au même âge, Liu Jingting était déjà sur le point de devenir ministre adjoint au Ministère des Rites, un poste de troisième rang à la Cour impériale de la Nation du Phénix Azur.
De plus, Liu Jingting était publiquement reconnu comme le chef de file du monde littéraire et l'incarnation même de la bienséance. En regardant l'état actuel de son fils aîné, Liu Qingfeng, il devenait vite évident pourquoi les gens disaient avec émotion que le fils du ministre adjoint n'était pas à la hauteur du nom illustre de son père.
Il faut savoir que Liu Jingting recevrait certainement le titre posthume le plus élevé de la part de la Cour impériale après sa mort[1]. Cela ne faisait aucun doute. Quant au caractère qui suivrait « lettré » — qu'il s'agisse de Droiture, de Loyauté, ou des termes légèrement inférieurs comme Devoir ou Accomplissement — tout était possible. Les deux caractères devaient être spécialement décernés par l'empereur et ne pouvaient être décidés par les seuls officiels de la Cour.
Au début, la plupart des officiels de la Cour estimaient que le premier caractère, Droiture, était le choix le plus probable. Cependant, après que Liu Qingshan fut devenu infirme, beaucoup d'entre eux avaient revu leurs attentes à la baisse. Après tout, très peu de personnes dans l'histoire de la Nation du Phénix Azur avaient reçu le titre posthume de Lettré Droit[2]. Finalement, beaucoup d'officiels pensaient que même le titre de Lettré Loyal n'était pas garanti[3].
Chen Ping'an appela Pei Qian.
La fillette, qui était restée immobile comme figée par un talisman immortel, courut immédiatement aux côtés de Chen Ping'an en entendant son nom, se sentant extrêmement soulagée, comme si elle venait d'être graciée d'une lourde peine. Elle s'inclina, s'excusa auprès de Liu Qingfeng et du jeune garçon, et admit bruyamment sa longue liste d'erreurs.
En réalité, Pei Qian ne pensait pas avoir commis une faute grave. Elle grommela même intérieurement que Liu Qingfeng était bien trop incapable. Cependant, son maître était en colère contre elle, alors que pouvait-elle faire ? Sans parler du fait que présenter des excuses ne lui coûtait rien, elle ne pouvait qu'obéir à Chen Ping'an, même s'il l'obligeait à sortir ses pièces d'argent ou même des objets de valeur de son coffre pour offrir une compensation.
Liu Qingfeng agita précipitamment les mains pour défendre Pei Qian, ce qui soulagea un peu la fillette. Elle trouva que ce lettré devenu magistrat de comté était assez intelligent et compréhensif.
Ensuite, Liu Qingfeng invita naturellement Chen Ping'an et ses compagnons à retourner au Jardin du Lion avec lui. Cependant, après avoir entendu Chen Ping'an dire qu'il souhaitait toujours se rendre à la capitale pour voir s'il pouvait assister à la fin du débat entre le bouddhisme et le taoïsme, Liu Qingfeng se sentit trop gêné pour insister.
Chen Ping'an aida d'abord Liu Qingfeng à réparer sa charrette, et ce n'est qu'après cela que les deux groupes se séparèrent pour prendre des directions opposées.
Après être entré sur la route officielle, Zhu Lian sourit et commenta : « J'ai l'impression que le fils aîné du Ministre adjoint Liu, Liu Qingfeng, est plus apte à être un fonctionnaire que son frère cadet, Liu Qingshan. »
Chen Ping'an ne fit aucun commentaire.
Liu Qingshan paraissait plus livresque et érudit, et il était aussi plus talentueux et stratège. De plus, il était d'un caractère plus droit et noble. En revanche, son frère aîné Liu Qingfeng ne semblait pas aussi impressionnant en apparence, et il paraissait plutôt être une personne très douce.
Bien que les deux frères fussent très différents, Chen Ping'an estimait que le monde avait besoin des deux types de lettrés. C'est tout. Quant à savoir lequel des deux frères atteindrait les sommets à l'avenir ? Au bout du compte, ils étaient tous deux membres du Clan Liu du Jardin du Lion, n'est-ce pas ?
« Pei Qian, sais-tu quelle est la chose la plus admirable chez le Magistrat du comté Liu ? » demanda Chen Ping'an.
« Il a bon caractère et n'est pas très imbu de lui-même malgré son statut de fonctionnaire ? » répondit Pei Qian instinctivement.
Chen Ping'an secoua la tête et dit : « Non, c'était son intention sincère de s'écarter de ton chemin, même si cela signifiait se mettre lui-même en danger. »
Pei Qian hocha la tête avec une expression mêlant compréhension et confusion. « Maître, je m'en souviendrai. Tout comme les livres et les lamelles de bambou que j'ai étalés au Jardin du Lion pour les faire sécher au soleil, je me rappellerai ces choses de temps en temps et je les ferai tourner dans ma tête. »
Chen Ping'an hocha la tête et lui tapota la tête, sans rien ajouter.
Zhu Lian sourit et suggéra : « Jeune Maître, je m'entraînerai avec vous et vous aiderai à progresser à l'avenir ? »
« Très bien », répondit Chen Ping'an sans hésiter.
Zhu Lian se tourna alors vers Pei Qian et expliqua : « Tu vois ça ? C'était une réponse sincère qui venait du fond du cœur. Il est important de noter que lorsque des artistes martiaux purs s'entraînent ensemble, se retenir et y aller doucement ne mène à aucun bénéfice. Si nous voulons que l'entraînement soit efficace, je devrai déployer ma véritable force. Et si je déploie ma véritable force, alors mes poings posséderont naturellement une intention meurtrière, et mon corps rayonnera naturellement d'une aura de tueur.
« Si j'avais de mauvaises intentions et le désir de tuer le Jeune Maître dès le départ, je serais capable de très bien les dissimuler. Pourtant, le Jeune Maître a choisi de faire confiance à ce vieux serviteur. C'est ce qu'on appelle offrir une réponse sincère du fond du cœur... »
Pei Qian était encore un peu confuse, et elle réfléchit un instant avant de demander : « Vieux Cuisinier, tu marmonnais toujours dans ton coin en lisant au Jardin du Lion chaque jour, disant qu'il n'y avait pas d'argent dans tes poches et que tu étais paniqué. Dans ce cas, ne ressentirais-tu pas une vive douleur au cœur si tu ne parvenais pas à acheter ces romans croustillants dans la capitale à cause de cela ?
« Tu as aussi dit que les illustrations de palais de printemps et autres de la Nation du Phénix Azur étaient les meilleures de tout le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est[4]. Ainsi, tu ne pourrais pas entrer dans la montagne aux trésors pour en repartir les mains vides. Sinon, ce serait une honte immense...
« Dis-moi la vérité, essaies-tu d'escroquer des pièces d'argent à mon maître pour pouvoir courir acheter ces romans et ces illustrations de palais de printemps ? »
Un air embarrassé apparut sur le visage de Zhu Lian alors qu'il se frottait les mains en restant silencieux.
Chen Ping'an prit rapidement une décision et annonça : « Tu peux t'entraîner avec moi et m'aider, mais tu ne recevras aucune pièce d'argent en retour ! »
« Mais Jeune Maître, nous avons quitté le Jardin du Lion avec un butin assez généreux ! » dit Zhu Lian avec une expression anxieuse. « Même si ce vieux serviteur n'a pas été d'une grande aide cette fois, le ciel et la terre peuvent témoigner de ma loyauté envers le Jeune Maître ! »
« Explique-toi », dit Chen Ping'an à Pei Qian.
Pei Qian s'éclaircit la gorge et déclara d'une voix forte : « Pas d'argent pour toi ! L'argent qui est entré dans les poches de mon maître n'est plus de l'argent ! »
Marchant derrière eux, Shi Rou ne put s'empêcher de soupirer de tristesse intérieurement.
Vous voyez ? Peu importe comment l'environnement change, leur nature restera toujours la même. Les trois étaient repartis de plus belle.
1. Les titres posthumes étaient décernés depuis la période des Zhou occidentaux (1047-771 av. J.-C.), et ces titres étaient un moyen de porter un jugement sur la vie d'une personne. ☜
2. Le titre posthume de Lettré Droit (文正) était l'un des plus convoités par les fonctionnaires lettrés à partir de la dynastie Song. Cependant, très peu de personnes dans l'histoire ont reçu ce titre de l'empereur. Notez également que 文 et 正 peuvent signifier bien plus que simplement lettré et droit. Il existe plus d'une douzaine de qualités attribuées à chaque caractère. ☜
3. Sous la dynastie Qing, le titre posthume de Lettré Loyal (文忠) n'était surpassé que par celui de Lettré Droit. ☜
4. Les illustrations de palais de printemps (春宫图) font référence à l'art érotique traditionnel. ☜