Chapitre 600
Le premier assistant à arriver au Jardin des Lions fut un vieil immortel issu d'un temple taoïste de la capitale, un homme qui entretenait d'excellentes relations avec le Clan Liu. Il s'était déplacé avec galanterie pour apporter son aide, réussissant à percer la formation d'illusion pour atteindre le Jardin des Lions, où il monta la garde sous la chambre de la jeune femme en détresse. Il y dressa un autel, traça des talismans tout autour de la zone et accomplit des rituels taoïstes pour conjurer le démon renard.
Dès le lendemain, les membres du Clan Liu découvrirent l'estimé immortel du palier de la Porte du Dragon nu, suspendu à un arbre, les mains liées. Une fois secouru, le vieil immortel, profondément humilié, ne put que déplorer que le démon renard fût bien trop puissant pour lui.
Par la suite, cultivateur de Qi après cultivateur de Qi fut vaincu et chassé par le démon renard. Certains étaient des individus galants venus prêter main-forte en raison des traditions et des valeurs admirables du Clan Liu, tandis que d'autres étaient attirés par la promesse des trois reliques ancestrales.
Cependant, tous furent tournés en dérision et humiliés par le démon renard.
Finalement, le démon renard annonça publiquement au ministre adjoint Liu qu'il rendrait visite au Jardin des Lions tous les dix jours, et que son « beau-père » était libre d'engager autant d'aides qu'il le souhaitait pour combattre son « gendre ». De cette façon, il pourrait prouver ses capacités au Jardin des Lions, et une fois qu'ils ne feraient plus qu'une seule famille, la calamité d'aujourd'hui finirait certainement par devenir les belles histoires de demain.
Chen Ping'an écouta tout cela en silence.
La jeune fille aux taches de rousseur sur le nez, fille de l'intendant, resta elle aussi silencieuse tout du long. Avant de quitter le pavillon, elle avait très probablement accompagné son père en discutant avec lui.
Avant d'entrer dans le Jardin des Lions, Chen Ping'an jeta un coup d'œil au Talisman d'Illumination de l'Énergie Yang sur le front de Pei Qian et le tapota doucement du doigt. Cependant, le talisman, extrêmement sensible à l'énergie yin et à l'aura meurtrière, ne réagit pas à l'environnement alentour.
Chen Ping'an ne retira pas le talisman du front de Pei Qian, mais il ne se sentait pas rassuré pour autant. Ce démon renard extrêmement audacieux possédait assurément des forces uniques ; peut-être s'agissait-il d'un grand démon devenu un véritable immortel terrestre.
Il y avait trois autres groupes de cultivateurs dans le Jardin des Lions en ce moment, tous attendant que le démon renard se montre.
En ajoutant Chen Ping'an et ses compagnons, il y avait désormais quatre groupes de cultivateurs sur place.
Le vieux Zhao, l'intendant du Jardin des Lions, conduisit Chen Ping'an et les autres vers leurs chambres, situées aux quatre coins de la résidence de la jeune dame. En réalité, le démon renard était comme une ombre insaisissable qui allait et venait, si bien que cette organisation rudimentaire ne servait qu'à leur donner un sentiment de sécurité.
En marchant vers leurs chambres, ils purent s'imprégner du paysage magnifique et apaisant du Jardin des Lions. Il y avait des salles et des pavillons, des kiosques et des corridors, des murs et de la verdure, des plaques et des couplets. Tout semblait harmonieux et raffiné.
Si l'on pénétrait dans le jardin privé d'un clan lettré à la fois riche et noble, on se sentait détendu et satisfait en se promenant, même sans interagir avec personne et en l'absence de toute trace de guqin, de Go, de calligraphie, de peinture, de dégustation de vin ou de thé.
Le jardin privé n'était pas rempli à ras bord d'or et de jade comme beaucoup de résidents ordinaires le pensaient, et il n'y avait pas non plus de tables en or ou de chaises en argent traînant dans les bâtiments.
Ceux qui entretenaient la demeure d'un premier ministre pouvaient être considérés comme des fonctionnaires de septième rang, et les résidences des aristocrates n'étaient pas troublées par les aboiements.
En faisant abstraction de l'influence et du pouvoir d'un clan pour se concentrer simplement sur ses traditions et ses valeurs, il était indéniable que les clans ayant acquis une richesse rapide du jour au lendemain ne pouvaient rivaliser avec ceux qui jouissaient de la noblesse depuis plusieurs générations.
Chen Ping'an, Pei Qian, Zhu Lian et Shi Rou séjournaient dans une petite cour indépendante et élégante. Cette cour était située au-delà du jardin proprement dit, mais à une centaine de pas seulement de la résidence de la jeune dame. Cela contrevenait à certaines coutumes et étiquettes, en particulier dans certaines régions du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est où le néoconfucianisme était primordial.
Dans ces régions, il était extrêmement important de respecter les règles selon lesquelles les femmes ne devaient pas quitter leur résidence sans raison. Cependant, la vie de la jeune dame était en danger, et le ministre adjoint Liu n'était pas un lettré têtu et pédant. Il fit donc fi de ces coutumes et étiquettes.
Le ministre adjoint Liu avait trois fils et deux filles, et sa fille aînée avait épousé un homme beau et talentueux issu d'un clan aussi noble que le sien. Elle était revenue au Jardin des Lions pour rendre visite durant le premier mois de la nouvelle année, mais elle et son mari s'étaient retrouvés piégés ici à cause des troubles causés par le démon renard. Ils n'avaient donc d'autre choix que de rester au Jardin des Lions.
En fait, les autres enfants du ministre adjoint Liu subissaient le même sort misérable. Seul son fils aîné, magistrat de comté près du temple de la gardienne de la rivière, n'était pas rentré chez lui pour la nouvelle année. C'est grâce à cela qu'il avait évité le sort misérable d'être piégé. Après l'apparition de la situation troublante, le ministre adjoint Liu envoya plusieurs lettres, dont l'une était adressée à son fils aîné, lui interdisant strictement de revenir au Jardin des Lions. Il ne pouvait absolument pas permettre que des sentiments privés affectent le devoir public.
Le deuxième fils du ministre adjoint Liu était le plus à plaindre, revenant d'un long voyage pour finir estropié.
Bien que la plupart des gens qualifient le ministre adjoint Liu de « Vieux ministre adjoint Liu », Liu Jingting n'était en réalité pas si âgé. Il avait commencé comme un enfant prodige ayant facilement réussi les examens impériaux, devenant champion lettré à seulement dix-huit ans. Il avait ensuite gravi les échelons officiels sans la moindre hésitation, servant pendant trente ans, dont vingt en tant que ministre adjoint. Par la suite, il avait démissionné et était rentré chez lui avant d'avoir cinquante ans.
Malgré cela, tout le monde à la cour impériale aimait le désigner respectueusement sous le nom de Vieux ministre adjoint Liu.
Chen Ping'an venait à peine de poser ses bagages que l'homme vint personnellement lui rendre visite. C'était un aîné raffiné et élégant, débordant d'un talent de lettré. Même si son clan faisait face à une immense calamité, son expression restait calme et composée tandis qu'il conversait avec Chen Ping'an.
Le ministre adjoint ne se forçait pas à sourire ou à paraître aimable, bien que l'on ne pût manquer une pointe d'anxiété et d'épuisement sur son visage. Cela donna à Chen Ping'an une très bonne impression de lui. Il était calme et posé, comme il sied à un chef de clan, tout en entretenant des relations sincères et positives avec ses enfants.
Après avoir accompagné Liu Jingting jusqu'à l'entrée de la petite cour pour le saluer, le vieux ministre adjoint sourit et dit à Chen Ping'an qu'il était libre de se promener dans le Jardin des Lions autant qu'il le souhaitait.
De retour à l'intérieur, Chen Ping'an vit Pei Qian en train de transcrire des textes dans sa chambre, le talisman toujours collé sur le front. Il était clair qu'elle n'avait pas l'intention de retirer ce talisman, même pour aller se coucher.
Shi Rou se sentit légèrement exaspérée, car la petite cour ne comptait que trois chambres avec des lits. Il s'avéra que l'intendant du Jardin des Lions avait pensé qu'il ne serait pas irrespectueux envers leurs invités de faire dormir les deux subordonnés âgés dans la même chambre.
L'intendant ignorait naturellement qu'un magnifique fantôme squelettique habitait le corps immortel de Du Mao. Mais forcer Shi Rou à rester dans la même chambre que le vieux pervers Zhu Lian ? Non, elle préférait sortir et rester dans la cour pendant la nuit. Elle était une entité yin, de toute façon, donc cela ne nuirait ni à son âme ni à sa vitalité, qu'elle dorme ou non.
Cependant, Chen Ping'an suggéra qu'elle reste dans la pièce principale, tandis que lui et Zhu Lian partageraient une autre chambre.
Shi Rou hésita un instant avant d'acquiescer et de remercier Chen Ping'an.
Un air de déception apparut sur le visage de Zhu Lian, et cette vue provoqua des vagues tumultueuses dans l'esprit de Shi Rou.
Zhu Lian se retourna et regarda à l'extérieur de la cour, et Chen Ping'an hocha silencieusement la tête vers le vieil homme. Voyant cela, Zhu Lian se leva et alla ouvrir la porte. Six personnes arrivaient au loin, très probablement des cultivateurs de Qi issus de deux des trois groupes qui séjournaient au Jardin des Lions pour aider à soumettre le démon renard.
Il y avait un duo mari et femme ; l'homme semblait avoir une quarantaine d'années, tandis que sa femme paraissait en avoir une trentaine. Ils semblaient tous deux être au palier de la Demeure, et l'homme portait une épée dans le dos. C'était une habitude de nombreux cultivateurs, car porter une épée en voyage agissait comme une forme de dissuasion naturelle. Après tout, et s'ils étaient de puissants cultivateurs d'épée ?
La femme portait une tenue de palais ; elle était assez ordinaire, mais sa peau magnifiquement pâle et lisse laissait une impression profonde.
À en juger par les positions des quatre autres personnes, le jeune homme marchant devant était le chef du groupe. Il était étonnamment un pur artiste martial, tandis que les trois personnes marchant derrière lui étaient des cultivateurs de Qi. Il y avait un vieil homme en noir avec un petit renard rouge vif sur l'épaule, et un jeune homme grand et robuste avec un long serpent vert émeraude enroulé autour du bras. Il y avait aussi une belle jeune fille marchant derrière le pur artiste martial, comme s'il s'agissait de sa servante personnelle.
Zhu Lian les fit entrer dans la cour, échangeant quelques banalités dans le dialecte officiel du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est.
Le duo mari et femme était citoyen de la Nation du Ciel Majestueux, et ils provenaient d'une force immortelle dans les montagnes.
Quant au jeune artiste martial, son nom de famille était Dugu, et il venait d'un grand empire dans la région centrale du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est. Sur les quatre personnes de son groupe, deux étaient maître et subordonné, tandis que deux étaient maître et disciple. Ils s'étaient rencontrés et étaient devenus amis en voyageant, et ils avaient travaillé ensemble pour vaincre des cultivateurs démoniaques qui régnaient sur une montagne et semaient le chaos dans les environs. Après avoir entendu parler du grand débat entre le bouddhisme et le taoïsme, ils avaient décidé de voyager ensemble vers la Nation du Phénix Azur pour y jeter un coup d'œil.
Le jeune maître dit à Chen Ping'an qu'il y avait une autre nonne taoïste d'âge moyen équipée d'un sabre qui séjournait seule dans le coin nord-est du Jardin des Lions. Elle ne maîtrisait pas très bien le dialecte officiel du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est, et elle était également quelque peu asociale, raison pour laquelle ils n'avaient pas réussi à la convaincre de venir ici pour saluer Chen Ping'an et les autres.
Après avoir discuté un moment, Chen Ping'an retourna à l'entrée de la petite cour pour raccompagner les visiteurs.
Après être rentré à l'intérieur, il se souvint d'une certaine nonne taoïste manieuse de sabre et murmura pour lui-même : « Ce ne peut pas être une telle coïncidence, n'est-ce pas ? »
« Y a-t-il une raison pour laquelle vous dites cela ? » demanda Zhu Lian avec curiosité.
Chen Ping'an hocha la tête et répondit : « Je suis allé une fois dans un endroit appelé la Salle du Sabre Taoïste lorsque j'ai voyagé jusqu'à la Montagne Stalactite, dans la région sud du Continent du Tourbillon Sud. Il y avait une branche de prêtres taoïstes qui suivaient le deuxième disciple taoïste, et tous ces prêtres taoïstes maniaient des sabres, ce qui poussait les autres à les désigner comme les prêtres taoïstes de la Salle du Sabre Taoïste. »
La Salle du Sabre Taoïste avait autrefois été extrêmement renommée sur le Continent Divin de la Terre du Milieu, mais tout comme les mystérieux cultivateurs prêteurs de sabres de la Secte Mohiste, ils avaient lentement mais sûrement disparu de la vue du public.
Shi Rou restait indifférente à tout cela.
Chen Ping'an le remarqua et comprit immédiatement que la Salle du Sabre Taoïste n'était effectivement plus célèbre sur le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est.
La raison en était très simple et assez comique. Les prêtres taoïstes de la Salle du Sabre Taoïste étaient tous incroyablement hautains. Non seulement ils possédaient des bases de cultivation élevées et une puissance immense, mais ils avaient aussi des tempéraments extraordinairement mauvais.
Par conséquent, ils avaient une très piètre opinion des petits endroits comme le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est.
En observant ce mur dans la Salle du Sabre Taoïste, Chen Ping'an avait personnellement vu les primes que d'autres personnes avaient affichées. Il y avait une prime sur la tête de Song Changjing, et la raison était étonnamment qu'un petit endroit comme le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est ne méritait pas d'avoir un artiste martial du dixième palier. Il était juste que cet artiste martial fût tué, de peur qu'il ne continue à dégoûter les gens.
Outre Song Changjing, il y avait eu des primes pour le précepteur impérial Cui Chan et Xu Ruo affichées sur le mur. Pour l'Immortel de l'épée Xu Ruo, la prime avait été affichée par une femme qui avait autrefois été obsédée par lui. Ses sentiments d'affection s'étaient finalement transformés en sentiments de haine. Quant à Cui Chan, il y avait une prime sur lui en raison de sa réputation terrible.
Chen Ping'an expliqua l'origine et la légende de la Salle du Sabre Taoïste à Zhu Lian et Shi Rou.
L'expression de Shi Rou changea finalement légèrement.
En voyant Chen Ping'an regarder avec un sourire, Zhu Lian promit précipitamment : « Soyez rassuré, Jeune Maître ! Peu importe à quel point ce vieux serviteur est passionné par les arts martiaux, je ne serais pas assez imprudent pour défier une nonne taoïste qui provient potentiellement de la Salle du Sabre Taoïste.
« De plus, et si c'était une belle femme ? Comment pourrais-je me résoudre à l'écraser alors ? Je ressentirais plutôt une forte envie de cueillir des fleurs du Jardin des Lions pour elle. Ah... Je deviens vraiment un peu curieux après avoir dit cela. Je me demande à quoi ressemble cette nonne taoïste ? Même si Dame Shi Rou était certainement une femme d'une beauté stupéfiante de son vivant, je ne peux m'empêcher de me sentir un peu lassé après avoir regardé le corps immortel du vieux Du chaque jour. »
Après avoir dit cela, Zhu Lian devint légèrement agacé et poursuivit : « À en juger par les apparences, la base de cultivation de ce vieux serviteur n'est pas tout à fait suffisante. Je suis encore incapable de voir à travers le corps physique de quelqu'un. »
Le vieil homme voûté se retourna, regarda Shi Rou et dit d'une voix pleine d'excuses : « Soyez rassurée, Dame Shi Rou, je suis conscient que mes vues vulgaires sont indésirables. Je dois changer cela, alors si cela vous convient, je resterai dans la même chambre que vous ce soir. Je dois travailler dur pour entraîner mon état mental ! Peut-être atteindrai-je l'illumination soudaine ce soir, et il est possible que je devienne immédiatement un Bouddha comme ces moines Chan. À partir de ce moment-là, je verrai la beauté et l'attrait peu importe la façon dont je vous regarde. »
Chen Ping'an toussa quelques fois et saisit la gourde de vin à sa taille, se préparant à boire un peu.
Une expression glaciale apparut sur le visage de Shi Rou alors qu'elle se retournait et partait, fermant bruyamment la porte derrière elle.
Chen Ping'an gloussa doucement et demanda : « Quand vas-tu arrêter de la harceler ? »
« Jeune Maître, vous ne le savez peut-être pas, mais c'est un voyage de cultivation de l'esprit pour les personnes romantiques telles que moi », répondit Zhu Lian d'une voix pleine de droiture.
Chen Ping'an fit tournoyer sa Gourde de Culture d'Épée tandis que Zhu Lian parlait.
Zhu Lian comprit immédiatement son message.
Un beau jeune homme vêtu de longues robes noires était accroupi au sommet du mur de la cour, et il applaudit de joie en faisant remarquer : « Très bien, vos paroles résonnent profondément en moi. Vieil homme, non seulement votre intention de poing est profonde, mais votre personnalité est étonnamment encore plus intéressante ! »
Chen Ping'an leva les yeux et demanda : « Les immortels et les divinités gardent leurs distances, les humains et les divinités évitent les conflits, les oiseaux ont leur propre Dao et les souris ont leurs propres chemins. Ne pouvons-nous pas chacun suivre notre propre voie ? »
Le beau jeune homme s'assit sur le mur, les jambes pendantes sur le côté et les talons reposant légèrement contre la surface blanche comme neige. Il sourit et répondit : « Rester sur sa voie et s'occuper de ses propres affaires, permettant à chacun de coexister pacifiquement sans conflit — c'est effectivement la situation idéale. Mais que se passe-t-il si j'insiste pour errer hors de ma voie et m'occuper des affaires de quelqu'un d'autre ? Que pouvez-vous y faire ? »
À cet instant, un éclair de radiance blanche comme neige balaya soudainement le cou du jeune homme, disparaissant aussi rapidement qu'il était apparu.
Sa tête tomba du mur.
Cependant, il n'y eut pas une seule goutte de sang.
Le corps du jeune homme sans tête commença à se dissiper, signifiant qu'il s'agissait en réalité d'une illusion extrêmement mystique. Par la suite, une mèche de fourrure de renard fine dériva dans les airs.
La voix frustrée du démon renard résonna dans la cour alors qu'il criait : « Quelles incroyables techniques de sabre, sale femme ! Attends un peu, je finirai bien par me bander les yeux un jour et souffler les bougies, et je te ferai comprendre la puissance de l'épée entre mes jambes ! »
Une nonne taoïste sans expression se tenait au sommet du faîte du toit à proximité, un long sabre étincelant dans les mains qu'elle fit lentement glisser dans son fourreau.
Chen Ping'an échangea un regard avec Zhu Lian.
Cette personne était bel et bien une nonne taoïste de la Salle du Sabre Taoïste. De plus, elle était une cultivatrice du palier du Noyau d'Or, ce qui signifiait qu'elle serait assez difficile à gérer. Même Zhu Lian n'osait pas être imprudent.
En tant qu'artiste martial du palier de l'Errance Lointaine, Zhu Lian aurait un avantage écrasant sur la plupart des immortels terrestres ordinaires du palier du Noyau d'Or du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est. Même si le vieil homme voûté avait déclaré que sa fondation au palier du Corps de Vajra n'était pas assez solide, c'était simplement parce qu'il la comparait à ses six paliers précédents ainsi qu'aux accomplissements de Zheng Dafeng.
Cependant, Zhu Lian sentait qu'il ne bénéficierait pas nécessairement d'un avantage contre une nonne taoïste de la Salle du Sabre Taoïste, d'autant plus que cette organisation s'était fait un nom immense sur le Continent Divin de la Terre du Milieu.
Le visage de la nonne taoïste d'âge moyen était maigre et ridé, et après avoir rengainé son sabre, elle déclara lentement dans le dialecte officiel brisé du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est : « Ce démon renard est ma proie. Si vous osez me ravir cette proie, alors ne blâmez pas mon sabre pour son manque de pitié. »
Zhu Lian sourit en réponse.
Il aimait son attitude.
Le vieil homme voûté était sur le point de se lever. Puisqu'il aimait son attitude, il ne pouvait naturellement plus se retenir.
Chen Ping'an tendit la main et arrêta Zhu Lian, après quoi il fit un geste de poussée vers le mur, signalant que la nonne taoïste pouvait partir maintenant.
La nonne taoïste manieuse de sabre disparut en un éclair.
Zhu Lian sourit et demanda : « Pouvez-vous m'expliquer la raison ? »
Chen Ping'an réfléchit un instant et répondit : « Attendez simplement et vous le découvrirez. »