Mauvais bâton

Chapitre 6 : Mauvais présage

En arrivant à la porte est, Chen Ping'an aperçut le gardien assis sur une souche, les jambes croisées, profitant paresseusement du soleil du début de printemps. Les yeux clos, il fredonnait un air en se tapotant les genoux.

Chen Ping'an s'accroupit à côté de lui. Pour lui, il était très difficile de réclamer l'argent qu'on lui devait.

Il ne put donc que poser son regard en silence sur le large chemin qui s'étirait vers l'est. C'était une route longue et sinueuse qui ressemblait à un gros serpent jaune.

Par habitude, il ramassa une poignée de terre et la malaxa lentement dans sa main.

Autrefois, il avait beaucoup voyagé dans la ville avec le vieux Yao, portant de lourds sacs remplis de toutes sortes d'outils, comme des machettes et des houes. Le vieux Yao l'emmenait dans de nombreux endroits et, au cours de leurs périples, il obligeait souvent Chen Ping'an à « manger de la terre » : il devait en ramasser une poignée, la mettre directement dans sa bouche et la mâcher pour en savourer soigneusement le goût.

Avec le temps, Chen Ping'an était devenu très habile dans cet exercice ; il était capable de deviner les propriétés de n'importe quel sol rien qu'en le malaxant entre ses doigts. En fait, il était devenu si expert qu'il lui suffisait de peser des fragments de porcelaine au marché pour savoir de quel four ils provenaient, et même par quel maître ils avaient été cuits.

Le vieux Yao était un solitaire qui pouvait parfois se montrer inhumain, battant et insultant souvent Chen Ping'an. Une fois, le vieux Yao, dégoûté par le manque de talent et d'aptitudes du garçon, l'avait abandonné en pleine nature dans un accès de rage avant de retourner seul au four. Lorsqu'il réussit à parcourir les 60 kilomètres de terrain montagneux pour revenir au four à dragon, il était déjà très tard dans la nuit. Il avait plu abondamment ce jour-là, et après avoir enfin aperçu une lueur au loin après avoir pataugé dans la boue pendant des heures, le têtu et résilient Chen Ping'an fut pris d'une envie de pleurer pour la première fois.

Cependant, Chen Ping'an n'avait jamais nourri de ressentiment ou de haine envers le vieux Yao.

Issu d'un milieu très pauvre, il n'avait jamais reçu d'éducation, mais il avait compris un principe qu'on n'enseigne pas dans les livres : en dehors de vos parents, personne au monde n'a le devoir d'être bon envers vous, et ses parents étaient morts très tôt dans sa vie.

Chen Ping'an eut la patience de rester là en silence, et il sembla que le gardien comprit qu'il ne pourrait pas s'en sortir en l'ignorant. Il ouvrit donc les yeux et sourit en disant : « Laisse tomber, ce ne sont que cinq pièces de cuivre ! Un jeune homme ne devrait pas être si mesquin. Sinon, tu ne feras jamais rien de ta vie. »

« N'êtes-vous pas en train d'être mesquin, vous ? » rétorqua Chen Ping'an avec une expression exaspérée.

« C'est exactement ça ! Si tu ne veux pas finir comme moi, alors oublie ces cinq pièces de cuivre », gloussa le gardien, révélant une rangée de dents jaunes et tordues.

Chen Ping'an poussa un léger soupir en relevant la tête et dit d'un ton sérieux : « Si vous êtes un peu à court d'argent en ce moment, je peux me passer des cinq pièces, mais nous avions convenu d'une pièce de cuivre par lettre, alors vous ne pouvez pas continuer à refuser de me payer comme ça. »

Le corps du gardien dégageait une odeur aigre et fétide, et il ricana : « Si tu gardes cette attitude puante, il y a de fortes chances que tu te retrouves dans de beaux draps à l'avenir. N'as-tu jamais entendu dire que subir une perte est une bénédiction ? Si tu n'es pas prêt à subir ne serait-ce que des pertes mineures... »

Il s'interrompit un instant en remarquant la terre dans la main de Chen Ping'an, puis continua d'un ton menaçant : « Alors tu seras enterré sous la terre avant peu. »

« N'ai-je pas justement dit que je pouvais me passer des cinq pièces de cuivre ? N'est-ce pas là accepter une perte mineure ? » répliqua Chen Ping'an.

Le gardien, passablement agacé par cet argument irréfutable, fit un geste de la main pour chasser Chen Ping'an. « Dégage ! Parler avec toi, c'est comme parler à un foutu mur ! »

Chen Ping'an lâcha la poignée de terre, puis se leva en disant : « Les souches sont vraiment humides, vous allez attraper des rhumatismes à rester assis là-dessus. »

Le gardien leva la tête et ricana : « Je n'ai pas besoin de tes leçons pour savoir où m'asseoir ! Je suis un jeune homme en bonne santé et plein de sang chaud ! On pourrait même faire cuire une crêpe sur mes fesses ! »

Le gardien jeta un coup d'œil au Chen Ping'an qui s'éloignait, puis pinça les lèvres en marmonnant quelque chose, semblant maudire les cieux.

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Pour une raison inconnue, M. Qi, de l'école privée, mit fin aux cours plus tôt ce jour-là, ce qu'il ne faisait presque jamais.

Derrière l'école se trouvait une cour, au nord de laquelle une petite porte en bois de chauffage s'ouvrait sur la forêt de bambous.

Alors que Song Jixin écoutait des histoires sous le vieux robinier avec Zhi Gui, quelqu'un l'appela pour aller jouer au go. Song Jixin était assez réticent, mais la personne qui l'invitait lui dit qu'elle venait de la part de M. Qi, et que ce dernier voulait voir s'il avait fait des progrès. Song Jixin nourrissait un mélange d'émotions indescriptibles envers le sérieux et autoritaire M. Qi. C'était un mélange de respect et de crainte.

Il n'eut donc d'autre choix que d'accepter l'invitation. Cependant, il insista pour rester jusqu'à la fin de l'histoire avant de se rendre à l'école. Le jeune garçon en robe azur, qui servait de messager à M. Qi, dut donc repartir seul. Avant de partir, il pressa Song Jixin de ne pas être en retard, le harcelant avec le même discours habituel sur le fait que M. Qi était un homme de règles et de principes, et qu'il n'aimait pas le manque de ponctualité.

Song Jixin se contenta de se curer l'oreille d'un air agacé, disant quelques mots pour apaiser le garçon afin qu'il s'en aille.

Lorsque Song Jixin arriva dans la cour derrière l'école, une brise fraîche soufflait, et comme d'habitude, le jeune garçon érudit en robe azur était déjà assis sur le tabouret au sud, l'expression grave et le dos bien droit.

Song Jixin s'assit en face du garçon, tourné vers le sud, tandis que M. Qi était assis à l'ouest, observant le plateau de go en silence.

Chaque fois que son jeune maître jouait au go avec le garçon en robe azur, Zhi Gui allait se promener dans la forêt de bambous pour ne pas les déranger, et ce jour ne fit pas exception.

Il n'y avait pas de clans très instruits dans cette petite ville isolée, les érudits y étaient donc extrêmement rares.

Selon les règles établies par M. Qi, Song Jixin et le garçon devaient jouer à deviner le nombre de pierres, et celui qui recevait les pierres noires commençait.

Song Jixin et le garçon avaient commencé à apprendre le go presque en même temps, mais Song Jixin possédait des aptitudes et une intelligence remarquables qui lui permettaient de progresser rapidement. M. Qi, qui leur avait appris le jeu à tous les deux, le considérait comme un joueur au potentiel extrêmement élevé. Pour commencer le jeu de devinettes, Song Jixin tirait une poignée de pierres blanches en nombre indéterminé de la boîte.

Le garçon en robe azur tirait ensuite une ou deux pierres noires, et s'il parvenait à deviner si le nombre de pierres blanches dans la main de Song Jixin était pair ou impair, il recevait les pierres noires et commençait, ce qui lui donnait un avantage. Au cours des deux premières années, Song Jixin avait maintenu un palmarès sans faute, qu'il reçoive les pierres noires ou blanches.

Cependant, Song Jixin ne s'intéressait pas beaucoup au go et il négligeait toujours son apprentissage. À l'inverse, les aptitudes du garçon en robe azur étaient inférieures aux siennes, mais non seulement il était élève à l'école, il servait aussi d'assistant érudit à M. Qi, il était donc toujours avec le maître. Ainsi, il apprenait beaucoup rien qu'en regardant M. Qi rejouer des parties enregistrées dans des manuels de go.

Ainsi, avec les pierres noires, le jeune garçon parvenait désormais à gagner quelques parties. À ce moment-là, avec les pierres noires, il avait environ 50 % de chances de battre Song Jixin, et ses progrès au fil des ans étaient évidents. Cependant, M. Qi n'avait jamais fait de commentaire sur la réduction de l'écart de niveau entre eux, et il observait toujours leurs parties en silence.

Song Jixin s'apprêtait à prendre des pierres quand M. Qi dit soudain : « Jouez une partie égale aujourd'hui. Les blancs commencent. »

Les deux garçons furent déconcertés, aucun d'eux n'ayant la moindre idée de ce qu'était une partie égale.

M. Qi expliqua soigneusement les règles sans se presser, ce n'était pas très compliqué. Une partie égale consistait simplement à placer deux pierres noires et deux pierres blanches sur les quatre points étoiles du plateau.

Ses mouvements pour ramasser et placer les pierres étaient extrêmement fluides et bien rodés, offrant un spectacle élégant.

Le garçon en robe azur aimait toujours respecter les règles, alors ce changement soudain fut un véritable cauchemar pour lui. Il fixa le plateau avec une expression hébétée, puis dit d'une voix prudente : « M. Qi, si nous jouons comme ça, il y a beaucoup de séries de jōseki que nous ne pourrons pas utiliser. » [1]

Song Jixin réfléchit aux nouvelles règles en fronçant légèrement les sourcils, puis ses yeux s'illuminèrent rapidement : « C'est essentiellement réduire la taille du plateau ! »

Il leva les yeux avec un sourire, comme s'il cherchait des éloges, et demanda : « N'est-ce pas, M. Qi ? »

« C'est effectivement le cas », répondit M. Qi d'un signe de tête.

Song Jixin haussa un sourcil en jetant un coup d'œil au garçon assis en face de lui, puis gloussa : « Dois-je lui donner un handicap de quelques pierres ? Sinon, il est sûr de perdre cette partie. »

Le jeune garçon devint immédiatement rouge de confusion en entendant cela. Il savait au fond de lui que la raison pour laquelle il avait pu améliorer son palmarès contre Song Jixin n'était pas seulement due à ses propres progrès. La raison principale était que Song Jixin s'intéressait de moins en moins au jeu depuis deux ans, au point de commencer à le détester. Il y avait eu de nombreuses occasions où il avait délibérément perdu des parties, ou pris des risques majeurs en milieu de jeu après avoir déjà assuré un avantage clair, essayant de faire des coups spectaculaires, pour finalement perdre la partie.

Malgré ses superbes aptitudes, la priorité de Song Jixin en jouant au go avait toujours été de s'amuser.

À l'inverse, dès le moment où le garçon en robe azur avait touché sa première pierre de go, il avait toujours été obsédé par les concepts de victoire et de défaite.

M. Qi se tourna vers son assistant érudit et dit : « Tu peux commencer avec les blancs. »

Pendant la partie, le garçon en robe azur joua chaque coup lentement et prudemment, construisant solidement ses bases, tandis que Song Jixin jouait aussi rapidement que d'habitude, visant des positions larges et expansives.

La différence de leurs personnalités était flagrante.

Après moins de 90 coups, le garçon en robe azur subit une défaite catastrophique et baissa la tête en silence, les lèvres serrées.

Le coude de Song Jixin reposait sur la table, tandis que sa joue était appuyée sur sa main. En même temps, il tenait une pierre entre deux doigts de son autre main, tapotant doucement la table en pierre tout en fixant la position.

Selon les règles établies par M. Qi, il était strictement interdit de déclarer verbalement sa défaite, et l'abandon se faisait par le geste silencieux de jeter ses pierres sur la table.

Le garçon en robe azur était extrêmement réticent à admettre sa défaite, mais il finit par abandonner.

« Va pratiquer ta calligraphie. Il n'est pas nécessaire de nettoyer le plateau. Écris le caractère "永" 300 fois. » [2]

Le jeune garçon se leva précipitamment et s'inclina respectueusement avant de prendre congé.

Ce n'est qu'une fois le garçon hors de vue que Song Jixin demanda à voix basse : « Êtes-vous sur le point de quitter cet endroit aussi, Monsieur ? »

L'érudit hocha la tête en réponse. « Je partirai dans moins de 10 jours. »

Song Jixin sourit : « C'est bien. Je pourrai vous dire au revoir. »

L'érudit hésita un instant, puis dit : « Ce n'est pas nécessaire. Après avoir quitté la ville, assure-toi de rester discret et de ne pas attirer l'attention sur toi. Je n'ai rien d'autre que trois livres élémentaires : Principes de vie pour les enfants, Rites et Musique, et une Anthologie d'essais littéraires. Tu peux tous les prendre. Assure-toi de les réviser régulièrement.

« Ce n'est qu'en lisant et relisant un livre que tu pourras en saisir le vrai sens. Si tu peux lire plus de 10 000 livres, tu pourras écrire comme si tu étais assisté par les dieux. Tu comprendras ce que cela signifie quand tu en arriveras là. Quant à ces trois lectures légères, Profond et Subtil, Anthologie Tao Li et Contes des montagnes et des mers, je t'encourage à les lire pendant ton temps libre pour ton développement personnel. »

Un air surpris et légèrement gêné apparut sur le visage de Song Jixin, et il rassembla son courage pour dire : « On dirait presque que c'est la dernière fois que nous nous voyons, et cela semble très étrange. »

Un sourire apparut sur le visage de M. Qi alors qu'il disait d'une voix douce : « Ce n'est pas aussi grave que tu le prétends. Qui sait où nous nous reverrons un jour ? Je suis sûr que nous finirons par nous retrouver. »

Le sourire sur son visage donnait à celui qui le regardait l'impression de profiter d'une douce brise printanière, et il dit soudain : « Va rendre visite à Zhao Yao. Ce sera un adieu anticipé. »

Song Jixin se leva en gloussant : « Très bien, alors je vais vous laisser nettoyer le plateau, Monsieur. »

Il s'éloigna joyeusement tandis que M. Qi se penchait pour ramasser les pierres, apparemment de manière totalement désordonnée, mais en réalité, il ramassait les pierres dans une séquence alternée de noir et blanc. La première pierre qu'il ramassa fut la dernière pierre noire que Song Jixin avait placée, et il nettoya le plateau dans l'ordre inverse de la séquence des coups joués, avec une précision infaillible.

À un moment donné, Zhi Gui était déjà revenue de la forêt de bambous, mais elle se tenait devant la porte en bois, s'abstenant d'entrer dans la cour.

Sans se retourner, M. Qi dit d'une voix solennelle : « Tu es seule maintenant. »

À cet instant, Zhi Gui avait un air hébété et timide, frappant celui qui la regardait d'un sentiment de sympathie.

Une pointe de colère apparut sur le visage de M. Qi, et il se détourna lentement avec un regard froid dans les yeux.

Pendant ce temps, Zhi Gui semblait toujours hébétée et confuse, aussi innocente et naïve que jamais.

M. Qi se tenait droit comme un arbre robuste dans le vent, se tournant vers la jeune fille avec un ricanement froid. « Quelle créature dégoûtante tu es ! »

L'air innocent sur le visage de la jeune fille s'effaça lentement, et un regard froid apparut dans ses yeux tandis qu'un ricanement moqueur se dessinait sur ses lèvres, comme si elle demandait : « Qu'est-ce que tu vas faire à ce sujet ? »

Ils se fixèrent droit dans les yeux, et c'était comme si une confrontation entre un dragon et un serpent était en train de se produire.

Chacun regardait l'autre comme s'ils étaient des ennemis jurés.

Au loin, Song Jixin appela : « Il est temps de rentrer, Zhi Gui. »

« Oui, Jeune Maître », répondit immédiatement Zhi Gui avec obéissance en se mettant sur la pointe des pieds.

Elle poussa la porte en bois et passa en courant devant M. Qi. Après avoir fait quelques pas, elle se retourna et fit une révérence vers lui en disant d'une voix douce et adorable : « Je m'en vais maintenant, Monsieur. »

Quelque temps plus tard, l'érudit poussa un léger soupir.

La brise printanière était aussi douce que jamais, et le bruissement des feuilles de bambou ressemblait au son des pages d'un livre que l'on tourne.

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Le jeune prêtre taoïste au chapeau de lotus rangeait son étal en soupirant de consternation. Les habitants de la ville qui le connaissaient lui demandèrent pourquoi il était si morose, mais il se contenta de secouer la tête et refusa de répondre.

Une jeune mariée qui avait fait lire son avenir là-bas peu de temps auparavant passait par là, et elle pouvait voir que le jeune prêtre n'était pas dans son état normal. Elle s'arrêta timidement et commença à poser des questions d'une voix tendre, mais ses grands yeux humides disaient tout autre chose alors qu'ils parcouraient avec insistance le beau visage du jeune homme.

Le prêtre taoïste jeta un coup d'œil subtil à la femme, mais en baissant légèrement les yeux, il fut accueilli par la vue d'un renflement voluptueux. Il déglutit légèrement, puis dit d'une voix mystérieuse : « J'ai tiré un bâton pour moi-même plus tôt aujourd'hui, et c'était un mauvais bâton qui annonce un grand péril. »

1. Au go et au shōgi, un jōseki ou joseki désigne les séquences de coups étudiées dont le résultat est considéré comme équilibré pour les deux camps, noir et blanc. ☜

2. Le caractère 永 est idéal pour pratiquer les bases de la calligraphie car il contient une série de traits fondamentaux. ☜