Voyage

Environ une heure après le départ de Cui Dongshan, un homme à l'apparence ordinaire courut jusqu'à l'auberge des immortels pour chercher Chen Ping'an. Après avoir trouvé le jeune homme, il en sortit une Tablette de Paix et de Sécurité, un objet que seuls les espions des forces immortelles de l'Empire du Grand Li pouvaient posséder.

L'expression de Chen Ping'an demeura calme, bien que son esprit fût sur le point d'exploser sous l'effet de la vigilance et de l'appréhension. Il fallait comprendre que la soi-disant tablette de jade provenant de la salle ancestrale de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité lui avait causé de grandes souffrances sur le Continent de la Feuille de Parasol. Par conséquent, il était tout naturel qu'il se sente extrêmement alerte et sceptique en cet instant. De plus, les deux tablettes portaient le mot « paix », ce qui ne faisait qu'accroître son appréhension.

Cet homme était un espion de l'Empire du Grand Li qui s'était infiltré dans la Nation du Phénix Azur et y était resté discret pendant de nombreuses années ; les cultivateurs capables de se déguiser et d'accepter de telles missions devaient tous posséder trois qualités.

Premièrement, ils devaient posséder des compétences suffisantes, la capacité de tuer et celle de fuir. Deuxièmement, ils devaient faire preuve de force mentale, être capables d'endurer la solitude et rester fidèles à leurs objectifs initiaux. Ils devaient montrer une loyauté inébranlable envers l'Empire du Grand Li pendant plusieurs années, voire plusieurs décennies. Enfin, ils devaient être exceptionnellement doués pour lire les émotions des gens. Sinon, ils ne seraient que des pions inutiles incapables de provoquer le moindre changement.

L'homme à l'apparence ordinaire possédait naturellement toutes ces qualités, si bien qu'il remarqua immédiatement le changement subtil dans l'aura de Chen Ping'an. Cependant, ces choses n'avaient aucun rapport avec lui. Il visitait ouvertement le Jardin aux Cent Fleurs en ce moment, et il était inévitable qu'il ait à gérer de nombreux problèmes une fois sa tâche accomplie. Il ne pouvait rien y faire. La personne qui lui avait confié cette mission était bien trop éminente.

Après être entré dans cette ville préfectorale située juste sous le nez de l'empereur de la Nation du Phénix Azur, cette illustre personne était venue le chercher directement. Non seulement cela, mais il avait même exhibé un Talisman d'Arme du Tigre Brodé de première qualité, un objet lui donnant le pouvoir de commander à tous les espions de l'Empire du Grand Li.

Au début, l'agence de renseignement de l'Empire du Grand Li était composée de trois factions. Il y avait l'Enclos des Bœufs et des Chevaux contrôlé par le précepteur impérial Cui Chan, la Plateforme de la Rosée de l'Homme de Cuivre contrôlée par Song Changjing, et le Pavillon des Ondes Vertes contrôlé par une concubine impériale.

Chaque faction veillait sur sa propre région, mais la concubine impériale qui contrôlait le Pavillon des Ondes Vertes s'était soudainement retirée de la cour impériale du Grand Li quelques années auparavant pour aller cultiver dans une chaumière sur une montagne immortelle voisine de la capitale. À cause de cela, le précepteur impérial Cui Chan avait pris le contrôle du Pavillon des Ondes Vertes.

Par la suite, sur instruction de l'empereur, même la Plateforme de la Rosée de l'Homme de Cuivre de Song Changjing avait été confiée au précepteur impérial. Ainsi, le Tigre Brodé Cui Chan avait désormais le contrôle total des agences de renseignement de l'empire.

Ne l'ayant pas pratiqué depuis longtemps, l'homme à l'apparence ordinaire fut enfin capable d'utiliser à nouveau le dialecte officiel de l'Empire du Grand Li pour rapporter les faits à l'illustre jeune homme.

Il s'avéra que le taureau de terre jaune caché à l'extérieur de la ville préfectorale avait décidé d'entreprendre un long voyage avec Cui Dongshan. Cui Dongshan allait offrir au démon du palier de l'Observation de la Mer une opportunité prédestinée, lui permettant de former en douceur un noyau doré. La probabilité de succès était extrêmement élevée.

Chen Ping'an poussa un soupir de soulagement et demanda : « Puis-je vous demander quel est le rang de la Tablette de Paix et de Sécurité que vous avez en main ? »

L'homme à l'apparence ordinaire n'hésita pas une seconde et répondit honnêtement : « C'est une tablette de second rang, Jeune Maître. Je suis honteux et mal à l'aise de posséder une tablette d'un rang aussi élevé. »

En réalité, le rang de sa Tablette de Paix et de Sécurité était un secret assez important. Cependant, l'homme n'osa pas garder cela secret après que Chen Ping'an l'eut spécifiquement interrogé. Après tout, la personne détentrice du Talisman d'Arme du Tigre Brodé lui avait ordonné de répondre à toutes les questions.

L'homme à l'apparence ordinaire se leva et récupéra respectueusement une bourse de pièces, disant : « L'illustre seigneur m'a également demandé de vous remettre cette bourse, Jeune Maître. Il a dit qu'il s'agissait de frais de scolarité. »

Chen Ping'an se leva pour accepter la bourse de... pièces de cuivre. Ne sachant s'il devait en rire ou en pleurer, il posa la bourse sur la table avant de serrer les poings devant l'espion de l'Empire du Grand Li et de dire : « Merci d'être venu. J'espère que cela ne vous causera pas trop d'ennuis. »

Un léger sourire apparut sur le visage de l'homme. En fait, ces mots lui suffisaient. Il était un espion prêt à sacrifier sa vie pour l'Empire du Grand Li, alors de telles tâches faisaient simplement partie de ses responsabilités. Il joignit les mains en signe de respect et répondit : « Vous êtes trop poli, Jeune Maître. »

Après le départ de l'homme, Chen Ping'an ouvrit la bourse en tissu et en versa les pièces de cuivre. Il y avait un petit tas de pièces, et Chen Ping'an n'avait aucune idée de ce que Cui Dongshan essayait de manigancer. Était-ce vraiment juste des frais de scolarité ?

« Sérieusement, comment Cui Dongshan peut-il faire une chose pareille ? » grommela Pei Qian. « Même s'il ne te donne pas une bourse de pièces de chaleur moindre, il devrait au moins te donner des pièces de flocon de neige, non ? En tant que disciple, comment peut-il être aussi avare ? »

Cependant, l'humeur de Chen Ping'an s'améliora légèrement lorsqu'il confirma qu'il n'y avait vraiment rien de spécial dans les pièces de cuivre ni dans la bourse. Après avoir hésité un instant, il ne plaça pas les pièces dans son trésor de minimisation, qui possédait un espace de stockage plus grand, mais à l'intérieur de Quinzième, son épée volante et trésor de poche.

Chen Ping'an sourit et tapota la tête de Pei Qian, et la petite fille au teint basané répondit par un large sourire.

Ses yeux étaient plissés, ce qui la faisait ressembler à un petit chat.

Ensuite, Pei Qian commença à transcrire des textes, écrivant chaque caractère et chaque trait avec grand soin. C'était une question d'habitude devenue nature, et elle se sentirait désormais extrêmement étrange et mal à l'aise si elle ne transcrivait pas de textes pendant une journée.

Chen Ping'an fit le tour de la table et pratiqua des postures de poing du Guide de l'Ébranlement de la Montagne, des postures qui, selon le guide, pouvaient faire basculer le ciel et la terre. Peu importait à quel point ces postures étaient étranges, les gens finissaient par s'y habituer après les avoir vues jour après jour pendant longtemps.

La nuit tomba, et Zhu Lian rendit visite à Chen Ping'an dans sa chambre, où il vit Pei Qian assise près de la table, tenant le roman d'arts martiaux qu'il lui avait offert. Tout en lisant, elle utilisait son autre main pour imiter les techniques boiteuses décrites dans le livre, faisant des petits bruits en le faisant.

Chen Ping'an s'assit, devant lui se trouvait un classique légiste qu'il n'avait pas encore refermé ni rangé. Zhu Lian sourit et fit remarquer : « Jeune Maître, vous êtes vraiment diligent et travailleur, peu importe la tâche. Rien au monde n'est trop difficile si l'on s'y met — ce vieil adage semble être une description parfaite pour vous, Jeune Maître. »

Même si les quatre personnes issues des rouleaux de peinture avaient chacune leurs propres pensées et plans en sortant des rouleaux — en fait, c'était encore le cas aujourd'hui — ils avaient bel et bien combattu côte à côte et surmonté de nombreux dangers périlleux en voyageant ensemble depuis l'Empire du Grand Quan jusqu'à la Nation du Phénix Azur du Continent du Vase Précieux de l’Est. Pourtant, en l'espace d'une seule journée, Sui Youbian, Lu Baixiang et Wei Xian avaient tous décidé de partir pour entreprendre leurs propres voyages. À la fin, seul le bossu Zhu Lian était resté. Ainsi, sans tenir compte des pensées et des plans des quatre artistes martiaux du Paradis Béni de la Fleur de Lotus, Chen Ping'an se mentirait à lui-même s'il disait ne ressentir aucune tristesse face à ces séparations.

Et là-dessus, Chen Ping'an sortit deux pots de vin à l'osmanthus pour les déguster avec Zhu Lian.

Zhu Lian sourit et demanda : « Jeune Maître, après tout ce temps, pourquoi ne me demandez-vous toujours pas comment j'ai réussi à faire deux grandes enjambées sur le chemin du Grand Dao Martial ? »

Si cela avait été avant que Cui Dongshan n'ait passé en revue avec lui ce soi-disant jeu de Go au-delà du Go, Chen Ping'an aurait pu y réfléchir et se demander s'il devait interroger Zhu Lian à ce sujet. Ou peut-être était-ce les effets du vin à l'osmanthus sur son humeur, Chen Ping'an n'étant désormais plus disposé à creuser ces questions. Il sourit et répondit : « Qui n'a pas ses pensées privées et ses secrets qu'il ne souhaite pas révéler aux autres ? C'est tout à fait normal, et je ne suis pas différent à cet égard. Il est acceptable de cacher ces choses tant que l'on n'a pas l'intention de nuire à autrui. Peut-être... ces choses seront-elles comme le vin à l'osmanthus dans nos mains. Elles pourraient devenir de plus en plus parfumées avec le temps. »

Zhu Lian secoua le pot de vin à l'osmanthus dans sa main et dit avec un sourire : « Jeune Maître, puisque vous êtes prêt à m'offrir ce pot de vin, alors je suis également prêt à vous expliquer la situation pendant que nous buvons à notre soif. Qu'il s'agisse de vin vieux ou de vin nouveau, cela reste du vin après tout. Jeune Maître, si nous buvions d'abord ? »

Chen Ping'an sourit et trinqua avec Zhu Lian, après quoi ils burent chacun une grande gorgée de vin. Pei Qian bavait, surtout depuis qu'elle avait déjà goûté au vin à l'osmanthus. Lors du dîner du réveillon du Nouvel An à la Boutique Médicinale de la Poussière de la Cité du Vieux Dragon, Chen Ping'an lui avait versé une petite coupe de ce vin délicieusement sucré.

Zhu Lian s'essuya la bouche et demanda : « Jeune Maître, vous souvenez-vous encore du Vieil homme Xun ? »

Chen Ping'an hocha la tête en réponse.

Zhu Lian sourit et poursuivit : « Après avoir franchi la barrière significative du sixième palier et avancé jusqu'au septième, il ne s'écoula pas longtemps avant que Sui Youbian n'avance elle aussi au septième palier. Ces percées étaient très naturelles, et vous ne les auriez pas trouvées étranges du tout.

« Par la suite, cependant, j'ai secrètement avancé au huitième palier, le Palier de l'Errance Lointaine. De nombreux facteurs ont mené à ce résultat, depuis les entraînements avec Zheng Dafeng, ma mort dans la Cité du Vieux Dragon, jusqu'aux conseils et à l'aide finale du Senior Xun, sans oublier que mon chemin martial est complètement différent de celui de Sui Youbian et des autres. Chaque facteur était intimement lié à l'autre, et chacun était nécessaire pour que je puisse progresser.

« Je n'essaie pas de me vanter, mais bien que j'aie compris mon Grand Dao Martial dans un petit endroit comme le Paradis Béni de la Fleur de Lotus, son essence peut en réalité être résumée ainsi : accumulation avant libération graduelle. Je suis convaincu que mon Grand Dao Martial n'est pas médiocre, même dans le Monde Majestueux, où il existe d'innombrables prodiges et un grand nombre d'immortels planant dans les cieux.

« Laissez-moi vous montrer une technique de poing. Jeune Maître, dites-moi si vous remarquez quelque chose de spécial. »

Zhu Lian posa son pot de vin sur la table et se leva avec un sourire, marchant vers l'espace vide entre la porte et la table. On l'appelait le maniaque des arts martiaux, pourtant il était petit et bossu, et son intention de poing semblait négligée et faible.

Tout en démontrant sa technique de poing, il commença en fait à se recroqueviller encore plus, que ce soit ses mains, ses pieds, son dos, ses épaules ou ses hanches. Cela semblait extrêmement maladroit, et Pei Qian eut l'impression que Zhu Lian devenait de plus en plus petit à mesure qu'elle le regardait. Cependant, comparé à son aura normalement détendue et paresseuse, la force et l'intention de poing du vieil homme bossu semblaient jaillir vers l'extérieur alors qu'il se recroquevillait.

C'était la forme d'un singe.

Zhu Lian tordit son corps, et son jeu de jambes parut extrêmement étrange alors qu'il lançait des coups de poing apparemment décontractés. Son corps était recroquevillé, pourtant son intention de poing surgissait de manière féroce durant les brefs instants où il se détendait soudainement et dépliait son corps.

Pei Qian eut l'impression d'avoir déjà vu cela quelque part.

Chen Ping'an ne put s'empêcher de s'exclamer intérieurement. Ce Maniaque des Arts Martiaux était vraiment un artiste martial talentueux, comme on pouvait s'y attendre de la part de celui qui avait détenu le titre de plus fort du monde dans le Paradis Béni de la Fleur de Lotus avant Ding Ying. Après avoir traversé tant de situations de vie ou de mort ensemble, Chen Ping'an était de plus en plus convaincu que Zhu Lian serait le dernier debout si les quatre artistes martiaux des rouleaux de peinture avaient la même base de cultivation et étaient forcés de se battre jusqu'à la mort.

La religieuse taoïste Huang Ting, de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, avait enseigné à Pei Qian la Technique du Port de l'Épée du Singe Blanc et la Technique du Maniement du Sabre du Singe Blanc dans le jardin de la boutique médicinale à l'époque, et Zhu Lian avait étonnamment observé cela et transformé l'intention d'épée et l'intention de sabre en sa propre intention de poing.

Bien sûr, cela fut aidé par le fait que ceux qui se trouvent dans une position favorable profitent des plus grands avantages. Comparé à Sui Youbian et aux autres, la technique de poing et le Grand Dao Martial de Zhu Lian étaient ceux qui s'alignaient le plus étroitement avec l'essence de la technique d'épée et de sabre de Huang Ting.

Même ainsi, il était incroyable que Zhu Lian ait réussi à imiter la forme et l'essence de ces techniques si bien après n'avoir jeté que quelques coups d'œil aux démonstrations de Huang Ting. Non seulement cela, mais il avait même réussi à l'incorporer dans sa propre intention de poing. En voyant cela, Chen Ping'an ne put s'empêcher d'être impressionné par les capacités d'observation et le talent de cultivation de Zhu Lian.

Zhu Lian arrêta ses mouvements et gloussa : « Le Jeune Maître est très perspicace. »

Pei Qian fut assez impressionnée par le commentaire de Zhu Lian.

Vieux cuisinier, n'en fais pas trop, d'accord ? Comment peux-tu flatter quelqu'un de manière aussi obséquieuse ? Maître n'a même pas encore dit un mot !

Zhu Lian sourit avant de prendre une expression sérieuse dans une rare démonstration, disant lentement : « Ce chemin est similaire à la façon dont Sui Youbian a tenté de s'élever avec son épée — un résultat tragique est inévitable. Dans le Paradis Béni de la Fleur de Lotus, il était déjà prouvé que ce chemin menait à une impasse. Ainsi, je n'ai pas entendu l'explosion du tonnerre printanier, même jusqu'au jour de ma mort. Cependant, il n'existe pas de barrière infranchissable dans le monde natal du Jeune Maître. »

« En fin de compte, c'est parce que vous, Zhu Lian, vous tenez à une hauteur élevée et êtes capable de voir assez loin dans la distance », loua Chen Ping'an d'une voix sincère.

Cependant, son ton devint soudainement anxieux alors qu'il demandait : « Mais vous avez avancé de deux paliers d'affilée si rapidement, cela a-t-il affecté la stabilité de votre base de cultivation du septième palier ? »

Zhu Lian soupira et répondit en hochant la tête : « Comparée à la force et à la stabilité de ma base de cultivation du sixième palier, la force et la stabilité de ma base de cultivation du septième palier est en effet très ordinaire. »

Zhu Lian but une gorgée de vin avant de poursuivre : « Cependant, je ne peux rien y faire. Le Senior Xun m'a révélé un secret, disant que si tous les artistes martiaux apparemment prodigieux du Continent du Vase Précieux de l’Est continuaient à tergiverser trop longtemps, alors ce continent deviendrait éventuellement une terre de chagrin pour tous les artistes martiaux purs aux septième et huitième paliers. Ces artistes martiaux n'auraient plus la capacité d'avancer de leur vivant.

« À cause de cela, je veux progresser plus rapidement et faire de plus grandes enjambées, saisissant l'opportunité d'avancer au neuvième palier aussi vite que possible. Je me réserverai une place avant de considérer quoi que ce soit d'autre. Même si je suis un faible maître de Go de neuvième rang, avancer au neuvième rang est toujours mieux que de rester au huitième rang pour le reste de ma vie. »

Chen Ping'an réfléchit à cela un instant. En visitant le temple des sages martiaux dans la ville du comté auparavant, Cui Dongshan avait utilisé une capacité mystique pour manifester la fortune martiale de la Nation du Phénix Azur. Ainsi, l'explication de Zhu Lian n'était pas sans raison. De plus, il était déjà bien conscient du danger caché. S'il avançait au neuvième palier un jour, il était extrêmement probable que l'impasse de son voyage martial soit exactement cela, le neuvième palier. Il n'aurait plus l'opportunité d'atteindre le véritable Palier Ultime.

En plus de cela, il y avait toujours une notion de fort et de faible même parmi le petit nombre d'artistes martiaux du neuvième palier, et contrairement aux parties de Go entre maîtres de Go de neuvième rang, il était très peu probable que l'on puisse utiliser des techniques immortelles ingénieuses pour compenser sa faiblesse et renverser la situation. Les artistes martiaux du neuvième palier les plus faibles étaient condamnés à la mort s'ils croisaient des artistes martiaux du neuvième palier plus forts.

Selon l'explication de Zheng Dafeng, si ce n'avait été pour les instructions secrètes du Vieil homme Yang à l'époque, Li Er aurait pu battre Song Changjing à mort avant que ce dernier ne quitte le Petit Monde des Joyaux. C'était le cas même si les deux étaient au neuvième palier des arts martiaux.

« Premier arrivé, premier servi, et un tiens vaut mieux que deux tu l'auras — c'est en effet un chemin raisonnable à suivre », fit remarquer Chen Ping'an.

Zhu Lian sourit et dit : « J'aspire naturellement à atteindre le légendaire dixième palier, mais je n'ose pas sous-estimer le neuvième palier non plus. À la Boutique Médicinale de la Poussière, Zheng Dafeng nous a affrontés tous les quatre ensemble lorsqu'il nous a entraînés. À ce moment-là, qui d'entre nous ne s'est pas senti étouffé et irrité ? Cependant, nous n'avions d'autre choix que de concéder que nous étions plus faibles. Nous sommes assez humbles pour l'admettre. Sinon, Zheng Dafeng aurait méprisé le Paradis Béni de la Fleur de Lotus, et vous auriez pu le mépriser aussi. »

Chen Ping'an soupira avec émotion et dit : « Je peux aussi être considéré comme à moitié résident du Paradis Béni de la Fleur de Lotus. Après tout, j'y suis resté longtemps, presque aussi longtemps que la somme de vos quatre âges. Cependant, comme vous l'avez mentionné juste avant, mes enjambées étaient trop rapides et trop grandes, si bien que je n'ai pas pu apprécier pleinement l'écoulement du temps. »

« Jeune Maître, vous êtes un prodige béni qui jouit d'une immense fortune, il est donc naturel que vous profitiez de telles opportunités prédestinées... » commença Zhu Lian.

Pei Qian s'enflamma soudainement de colère et s'exclama : « Conneries absolues ! »

Zhu Lian fut pris au dépourvu, mais un sourire amusé se répandit rapidement sur son visage. Oh ? À en juger par les apparences, cette petite fille au teint basané était devenue bien plus ferme qu'avant. Cependant, il remarqua quelque chose d'étrange dans l'expression de Pei Qian, et elle semblait beaucoup plus sérieuse que d'habitude.

Chen Ping'an fut également légèrement étonné, mais il savait que Zhu Lian ne se mettrait pas trop en colère à cause de ces questions. Ainsi, Chen Ping'an ne s'attarda pas sur la raison pour laquelle Pei Qian s'était soudainement enflammée de colère.