Présage

Non loin de l'endroit où le noble érudit Hou Zheng et le vertueux érudit Zhou Juran dégustaient des nouilles épicées dans la capitale, se trouvait un petit temple taoïste relativement méconnu. Le maître des lieux était un prêtre d'âge mûr totalement inconnu dans la Nation du Phénix Azur, et si on devait le considérer comme un cultivateur parmi tant d'autres, il était encore moins remarquable, n'ayant même pas atteint les cinq paliers médians.

De plus, ce Temple du Nuage Blanc n'existait que depuis une centaine d'années environ, ce qui le rendait bien plus récent que les temples taoïstes établis de la Nation du Phénix Azur, dont l'histoire remontait facilement à des milliers d'années. Pour cette raison, tous les emplacements dotés d'un bon feng shui dans la capitale avaient été occupés depuis longtemps par les soi-disant temples taoïstes seniors.

Comparé à la taille de la ville, le Temple du Nuage Blanc ressemblait à un petit morceau de tofu. Il était également contraint de voisiner avec un marché animé. Cependant, quelques arbres anciens étaient bel et bien plantés à l'intérieur du temple, ce dont l'endroit pouvait être légèrement fier. Toutefois, ces arbres anciens causaient aussi d'énormes problèmes au temple.

Les enfants vivant aux alentours aimaient faire voler des cerfs-volants, mais leurs jouets restaient très souvent coincés dans les grands arbres du temple. Ainsi, les parents amenaient fréquemment leurs enfants en pleurs et se mettaient à maudire le temple depuis l'extérieur. Après avoir évacué leur colère, ils faisaient irruption dans l'enceinte pour réprimander et sermonner ces timides petits prêtres taoïstes, leur ordonnant d'apporter des échelles pour grimper aux arbres et récupérer les cerfs-volants.

Une fois les cerfs-volants récupérés, les larmes de tristesse sur les visages des enfants se transformaient rapidement en sourires de joie. Cependant, ayant retardé leurs occupations à cause de ces futilités, les parents continuaient souvent à pester. Beaucoup d'entre eux marmonnaient inévitablement que ces vieux arbres inutiles et gênants devraient être abattus pour servir de bois de chauffage.

Lorsque ces troubles survenaient, le maître du temple, un homme d'âge mûr à l'air hagard, sortait systématiquement de la bibliothèque des écritures. Cependant, il n'osait se tenir qu'à distance, en secret, avec une expression anxieuse, laissant ses frères cadets ou ses disciples affronter la colère des parents.

Une fois, un petit prêtre taoïste s'était faufilé hors du temple pour faire voler des cerfs-volants avec d'autres enfants. Il avait accidentellement envoyé le sien dans l'un des arbres et, après un intense combat intérieur, avait décidé qu'il tenait trop à son cerf-volant pour l'abandonner. Il avait donc rassemblé son courage pour en parler au temple.

Au final, il était devenu l'exutoire de son maître, le maître du temple, pour évacuer sa frustration. Il avait failli être fessé jusqu'à en perdre la raison. Pourtant, le petit prêtre taoïste rayonnait de joie le jour même. Il s'avéra qu'une poupée de porcelaine qu'il convoitait depuis longtemps était mystérieusement apparue sur son lit. Cela lui avait permis de frimer devant les autres petits prêtres taoïstes pendant un long moment.

La soirée était bien avancée, et le prêtre taoïste d'âge mûr leva la tête alors qu'il était assis dans la petite bibliothèque des écritures. Ses yeux étaient légèrement douloureux après avoir lu trop longtemps.

Deux murs de la bibliothèque étaient couverts d'étagères atteignant le plafond, et en dehors d'une collection incroyablement vaste d'écritures taoïstes, on y trouvait étonnamment un grand nombre d'écritures bouddhistes et de classiques confucéens.

Le prêtre taoïste d'âge mûr avait déjà lu attentivement tous ces textes et classiques, et ses seules notes de lecture des dernières années totalisaient plus de neuf cent mille caractères.

Les autres cultivaient pour s'élever au-dessus des nobles et des fonctionnaires, pour atteindre le Dao et obtenir la longévité, et pour se libérer des chaînes du ciel et de la terre. Cependant, le maître du Temple taoïste du Nuage Blanc cultivait simplement pour vivre quelques années de plus et lire quelques livres supplémentaires.

Il voulait lire toutes les écritures et tous les classiques des trois enseignements et des cent écoles de pensée.

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Bien que Chen Ping'an et les autres séjournent pour le moment à la résidence du Gang du Grand Marais, Zhu Fengxian n'était pas venu rendre visite à Chen Ping'an pour tenter de s'attirer ses faveurs, pas une seule fois. Ce n'est que le jour de la cérémonie de recrutement des disciples que Zhu Fengxian retrouva Chen Ping'an le matin pour l'informer qu'il était temps de se rendre ensemble au Temple taoïste de l'Osmanthus Doré.

Zhu Fengxian et Chen Ping'an marchèrent côte à côte en gravissant la Montagne de la Taille Azur, discutant simplement des traditions et des coutumes de la Nation du Phénix Azur.

Après être arrivés à l'entrée du Temple de l'Osmanthus Doré, Xu Borui les accueillit avec un sourire avant de conduire les deux groupes à leurs places. Le Gang du Grand Marais de Zhu Fengxian et le groupe de Chen Ping'an étaient assis l'un à côté de l'autre.

Au final, le Maître du temple Zhang Guo recruta neuf disciples, Zhu Ziyang et Liu Qingcheng occupant sans surprise deux des neuf places. Parmi les sept autres, deux étaient des frères et sœurs issus du peuple, et cinq étaient des descendants de clans fortunés de la Nation du Phénix Azur, de la Nation de la Montagne de la Fortune et de la Nation du Ciel Élevé.

En comptant Xu Borui et ses deux condisciples, le Maître du temple Zhang Guo avait désormais douze disciples directs.

Le petit prêtre taoïste qui avait prêté un parapluie à Pei Qian était devenu le frère aîné de neuf nouveaux disciples. Debout derrière Xu Borui, il était si ravi qu'il ne pouvait s'empêcher de sourire.

Il regarda précipitamment vers Pei Qian, mais découvrit qu'elle ne le regardait pas du tout. Le petit prêtre taoïste ne put s'empêcher de ressentir une légère déception.

Le recrutement des disciples dans les temples taoïstes était rempli de formalités. Le processus complet dura près de deux heures. Cependant, à l'issue de la cérémonie, le Temple de l'Osmanthus Doré offrit à Chen Ping'an, Zhu Fengxian, la vieille femme du Hall du Fard et aux chefs des autres forces présentes, un parapluie en papier huilé chacun. Compte tenu de la valeur de ces objets, ils n'avaient pas le droit de se plaindre, même s'ils avaient dû observer les formalités pendant deux jours entiers.

Zhu Fengxian devait rester au pied de la montagne pendant quelques jours encore. Zhu Ziyang venait tout juste de devenir disciple du Temple de l'Osmanthus Doré, après tout ; et si elle n'était pas habituée au mode de vie et ne parvenait pas à s'acclimater assez vite ? Zhu Fengxian se sentirait inquiet et anxieux s'il partait tout de suite.

Chen Ping'an avait assisté gratuitement à une cérémonie de recrutement de disciples, et il avait même reçu un précieux parapluie à branche d'osmanthus pour ses efforts. Après avoir fait ses adieux à Zhu Fengxian et à la vieille femme du Hall du Fard, Chen Ping'an et les autres quittèrent la Montagne de la Taille Azur, marchant le long du sentier serein de la montagne en direction du bureau du gouverneur militaire en chef.

Le taureau de terre jaune rejoignit le groupe, et Pei Qian était assise sur son dos en ce moment même.

Lorsqu'elle avait demandé à monter sur le taureau de terre tout à l'heure, Pei Qian avait reçu une solide pichenette sur le front de la part de Chen Ping'an. Cependant, le taureau de terre n'avait étonnamment pas rejeté la demande de Pei Qian et avait permis à la petite fille de s'asseoir sur son dos.

Comparés aux quatre artistes martiaux de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, Zhang Shanfeng et Xu Yuanxia en savaient beaucoup plus sur les affaires concernant les immortels dans les montagnes. Ils furent donc très surpris par la réaction du taureau de terre jaune.

Dix jours passèrent encore, et ils longèrent un village entouré de montagnes sur trois côtés. Le crépuscule tombait, et des volutes de fumée s'élevaient des cheminées des maisons aux murs blancs et aux toits noirs. Les poutres étaient remplies de sculptures et les piliers étaient couverts de peintures ; le village tout entier ressemblait à un paradis de paix et de bonheur.

Chen Ping'an et les autres marchèrent en suivant le petit sentier sur la crête de la montagne, et lorsqu'ils arrivèrent au village, ils découvrirent qu'aucune des deux parties ne pouvait parler la langue de l'autre. Finalement, un enseignant de l'école du village s'approcha précipitamment et communiqua avec Chen Ping'an en utilisant le dialecte officiel du Continent du Vase Précieux de l’Est, qu'il ne maîtrisait pas très bien.

Après avoir discuté un moment, Chen Ping'an apprit que presque tout le monde dans le village portait par coïncidence le nom de Chen. Ils pratiquaient les arts martiaux et travaillaient comme gardes armés de génération en génération, et selon les règles du clan établies par leurs ancêtres, les enfants devaient rester à l'école pendant au moins quatre ans avant de pouvoir partir travailler dans les champs, quelle que soit la pauvreté de leur famille.

Le chef du clan était un vieil homme d'environ soixante-dix ans. Pourtant, malgré son âge, il était toujours plein d'énergie et de vigueur, avec un pas alerte. Il était vêtu d'un changshan gris et, selon l'enseignant de l'école du village, il était extrêmement doué en arts martiaux et très respecté dans la région environnante sur plusieurs centaines de kilomètres de rayon. Parce que le chef du clan avait autrefois arrêté un cheval au galop à mains nues pour sauver un petit enfant sur un marché animé, les gens l'avaient honoré du titre de « Portail de Chen ».

Le vieux chef de clan fut extrêmement ravi d'apprendre que le nom de famille de Chen Ping'an était également Chen, et il invita cordialement Chen Ping'an chez lui en tant qu'invité. Il avait déjà terminé son dîner, mais il demanda à sa famille de préparer à nouveau une table entière de plats délicieux. Pendant ce temps, le vieux chef de clan sortit une cruche d'alcool de sorgho fait maison et entraîna Chen Ping'an pour boire avec lui.

Bien que le vieux chef de clan aimât boire, il n'était pas adepte de forcer les autres à boire avec lui. Cependant, c'est précisément pour cette raison que Chen Ping'an finit par boire un peu trop.

Finalement, il ne savait pas comment il avait quitté la table du dîner pour se retrouver dans une chambre. Lorsqu'il se réveilla au milieu de la nuit, il découvrit qu'il était allongé sur un grand lit inconnu au design antique. Il écarta sa couverture avant de mettre ses bottes et de sortir. En levant les yeux, il put voir les dougong[1] finement travaillés du bâtiment.

Dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, Chen Ping'an avait demandé au précepteur impérial Zhong Qiu de nombreux livres de construction liés à l'édification de ponts. Parmi ces livres, Chen Ping'an avait lu le Traité des méthodes architecturales ou normes de construction de l'État à plusieurs reprises[2]. Ce traité expliquait non seulement les normes de construction des ponts, mais introduisait également les normes pour construire des maisons, des pagodes et de nombreux autres types de bâtiments. Chen Ping'an était également fasciné par ces aspects du traité.

La plupart des maisons du village étaient reliées par un mur mitoyen, ce qui rendait de nombreux couloirs extrêmement longs. Après avoir partagé leurs héritages, de nombreux frères et sœurs continuaient à être voisins les uns des autres.

Chen Ping'an sortit du long couloir et s'engagea sur un petit sentier pavé de dalles de pierre bleue, le suivant jusqu'à un étang. Il resta là pendant toute une nuit.

En réalité, il ne pensait pas à grand-chose non plus. Il restait simplement là, perdu dans ses pensées.

Le lendemain, il resta sur place, suivant l'insistance du vieux chef de clan.

Bien que Pei Qian ne puisse pas parler le dialecte local, elle était tout de même capable de jouer avec un grand groupe d'enfants de son âge.

Lorsqu'ils vinrent appeler Pei Qian pour le dîner, le groupe d'enfants était occupé à jouer à attraper les poussins[3].

Pei Qian était sur le point de demander à Chen Ping'an de jouer avec eux, mais Chen Ping'an sourit et leva un doigt, le pliant vers l'intérieur et faisant semblant de lui frapper le front.

Cependant, il ne put résister aux supplications incessantes de Pei Qian, et finit par céder pour devenir la poule protégeant les petits poussins. Pendant ce temps, Pei Qian devint l'aigle chassant les petits poussins.

Comment Pei Qian pouvait-elle espérer attraper un seul poussin en suivant Chen Ping'an, la poule ?

Et ainsi, Pei Qian échangea sa place avec le « poussin » à la fin de la file.

Pendant qu'ils jouaient, c'était Pei Qian qui riait le plus fort.

Un jeune prêtre taoïste se tenait au loin, et il leur fit signe avec un sourire, signalant qu'il était temps pour le maître et la disciple de revenir dîner avec tout le monde.

Il était presque temps pour les enfants d'arrêter de jouer et de rentrer chez eux. De la fumée et de la vapeur s'élevaient des cuisines dans le ciel crépusculaire coloré, et de nombreux adultes se tenaient devant leurs maisons en appelant bruyamment le nom de leurs enfants.

Chen Ping'an prit la main de Pei Qian et se dirigea vers Zhang Shanfeng.

Ensuite, un vieux prêtre taoïste de petite taille avec un nez bulbeux apparut soudainement devant eux alors qu'ils marchaient le long d'une ruelle. Il portait des robes taoïstes noires, et un dragon de feu rouge vif et réaliste était brodé sur chacune de ses deux manches.

Zhang Shanfeng était complètement abasourdi.

Chen Ping'an retint son souffle et se concentra comme s'il faisait face à un puissant ennemi.

Pei Qian ne jeta que quelques coups d'œil au vieux prêtre taoïste avant de détourner la tête, n'osant plus le regarder.

Zhang Shanfeng s'avança précipitamment et demanda avec confusion : « Maître, pourquoi êtes-vous venu ici ? »

Le vieux prêtre taoïste écarquilla les yeux et répondit : « Si je ne te capture pas pour te ramener à la montagne afin que tu cultives, alors peut-être vas-tu rester dans le monde extérieur, te marier, avoir des enfants et fonder ton propre clan ? »

Zhang Shanfeng se tourna et adressa un sourire impuissant à Chen Ping'an, signalant très probablement à son ami qu'il s'agissait du tempérament grincheux de son maître, et qu'il ne devait pas en tenir compte.

Lorsque Zhang Shanfeng se retourna, le vieux prêtre taoïste regarda avec stupeur le visage légèrement pâle du jeune prêtre taoïste ainsi que son épaule, qui avait été transpercée par une épée volante liée. Le vieux prêtre taoïste tapa du pied et explosa de rage, demandant : « Qui a osé te blesser ?! Dis-moi qui c'était, et ton maître... va planter des aiguilles dans une poupée vaudou à son effigie ! »

Zhang Shanfeng porta la main à son visage et le frotta. Avoir un maître pareil... Il n'avait vraiment plus la face pour regarder Chen Ping'an.

L'expression de Chen Ping'an était solennelle alors qu'il joignit les poings pour saluer le vieux prêtre taoïste du Continent du Roseau Complet du Nord.

Le vieux prêtre taoïste, un Maître Céleste externe du Mont Longhu, hocha la tête en signe de reconnaissance envers Chen Ping'an. Il utilisa ensuite les ondulations du lac de son esprit pour dire directement : « Jeune homme, ton pont vers l'immortalité a été détruit puis reconstruit ? Tu as eu un parcours difficile. Cependant, ton objet lié appartenant à l'élément eau est vraiment rempli d'une aura immortelle. Mhm, c'est assez impressionnant. »

Après avoir dit cela, le vieux prêtre taoïste reporta son attention sur Zhang Shanfeng et lui demanda de tendre la main. Joignant deux doigts, le vieux prêtre taoïste dessina un talisman dans l'air avant de secouer négligemment sa manche, provoquant un éclat de lumière dorée. Les deux armes qui avaient été laissées dans le bureau du gouverneur militaire en chef — le Vrai Martial de Zhang Shanfeng et le sabre court de Xu Yuanxia — tombèrent immédiatement du ciel.

Zhang Shanfeng n'était pas surpris du tout. Il tendit la main et rattrapa le Vrai Martial et le sabre court, et il n'oublia pas de se tourner pour expliquer à Chen Ping'an : « La base de cultivation de mon maître n'est pas élevée, et il n'est pas doué pour beaucoup de choses. Cependant, il est assez bon pour ce genre de petits tours. »

Le vieux prêtre taoïste caressa sa barbe et sourit avec suffisance, ne se sentant étonnamment pas humilié d'être exposé par son disciple. Au contraire, il avait l'air assez fier de lui.

Chen Ping'an jeta un coup d'œil au jeune prêtre taoïste avant de regarder le vieux prêtre taoïste aux dragons de feu brodés sur ses manches. Il sentait que la familiarité de Zhang Shanfeng avec son maître provoquait un profond malentendu et l'aveuglait sur les véritables capacités de ce dernier.

Utilisant la pointe de son pied, le vieux prêtre taoïste sembla gribouiller au hasard sur le sol pendant un moment. Aucune marque ne fut laissée sur le chemin de pierre bleue, pourtant le vieux prêtre taoïste ordonna à Zhang Shanfeng d'entrer à l'intérieur. Zhang Shanfeng voulut parler, mais ne put s'empêcher d'hésiter. La voix du vieux prêtre taoïste était ferme et sans appel lorsqu'il déclara : « Je vais t'emmener faire un voyage au Mont Longhu. »

Zhang Shanfeng leva le pied pour entrer dans le talisman qui semblait ne pas exister, mais il lança d'abord le sabre court à Chen Ping'an et dit avec un sourire amer : « Aide-moi à m'excuser auprès de Grand Frère Xu. Tout cela est arrivé si soudainement que je ne peux que partir sans dire au revoir. »

Chen Ping'an rattrapa le sabre court de Xu Yuanxia et se souvint soudain de quelque chose. Il récupéra précipitamment la boîte en bois azur de son trésor de poche et la lança à Zhang Shanfeng, en disant : « Tiens, c'est un cadeau pour toi. Il y a un sceau du pavillon du dieu de la cité de la Préfecture du Fard de la Nation au Vêtement Coloré à l'intérieur de cette boîte, et il vaut mieux que tu l'utilises avec la Technique Juste des Cinq Éclairs. »

Voyant que la boîte en bois était vieille et semblait très ordinaire, Zhang Shanfeng se sentit soulagé en l'acceptant et en la plaçant dans une poche.

Le vieux prêtre taoïste plissa soudainement les yeux avant de redevenir normal. Il sourit et dit : « Je te donne dix secondes pour faire une demande. Je n'accepterai aucune demande une fois le délai écoulé. »

Chen Ping'an n'hésita pas une seconde en répondant : « Alors, Maître Spirituel, pouvez-vous s'il vous plaît prendre la peine d'enseigner sérieusement à Zhang Shanfeng quelques techniques de Dao profondes ? Pouvez-vous s'il vous plaît être... un peu plus diligent ? »

Le vieux prêtre taoïste rit aux éclats et pointa Chen Ping'an du doigt, claquant la langue avec émerveillement et remarquant : « Bien joué, jeune homme, tu me réprimandes de manière détournée. »

Il attrapa ensuite Zhang Shanfeng, et tous deux disparurent en un éclair. Chen Ping'an remarqua que la faible énergie spirituelle dans la ruelle n'avait pas été affectée du tout.

Chen Ping'an tomba dans une profonde réflexion.

Pei Qian tira sur la manche de Chen Ping'an et demanda : « Que devons-nous faire ? »

Chen Ping'an reprit ses esprits et répondit avec un sourire : « Rentrer manger, bien sûr. »

1. Le dougong est un élément structurel composé de supports en bois imbriqués, important dans l'architecture traditionnelle chinoise tant pour ses capacités structurelles que pour ses implications culturelles. ☜

2. Le Yingzao Fashi (营造法式), ou Traité des méthodes architecturales ou normes de construction de l'État, est un traité technique sur l'architecture et l'artisanat écrit par l'auteur chinois Li Jie, de la Direction des bâtiments et de la construction, au milieu de la dynastie Song en Chine. Il a révisé de nombreux traités anciens sur l'architecture entre 1097 et 1100. ☜

3. Le jeu est littéralement appelé « l'aigle attrape les poussins », et implique que « l'aigle » essaie d'attraper les « poussins » tandis que la « poule » essaie de les protéger. ☜