Chapitre 563
Chen Ping'an avait déjà croisé des stations de ferry immortelles à plusieurs reprises. Hormis celle située à la frontière entre la Nation du Peignage de l'Eau et la Nation du Ruisseau des Pins, où il avait effectué un achat à la Boutique du Scarabée Vert, Chen Ping'an avait pour la plupart traversé les autres stations en coup de vent. Il s'était arrêté dans certaines d'entre elles pour flâner, sans pour autant y faire la moindre acquisition.
Aujourd'hui, il décida d'emmener Pei Qian et les autres avec lui pour passer un bon moment à explorer cette station. Chen Ping'an donna à chacun de ses quatre subordonnés une pièce de chaleur mineure, leur permettant d'acheter ce qui leur ferait plaisir. Il existait une règle dite des « puissances de 10 » concernant la monnaie immortelle : une pièce flocon de neige valait mille taels d'argent, tandis qu'une pièce de chaleur mineure en valait cent mille.
Acheter des outils spirituels ou des trésors immortels avec une seule pièce de chaleur mineure n'était qu'un doux rêve, mais quelques bibelots rares et intéressants provenant des montagnes restaient tout à fait abordables.
Après avoir convenu avec Wei Xian et les autres de se retrouver dans deux heures au point de repère le plus célèbre de la station, Chen Ping'an partit avec Pei Qian pour déambuler à leur guise.
Lorsqu'on achète des objets dans ces stations, il est extrêmement difficile de faire une bonne affaire dans des endroits comme la Boutique du Scarabée Vert, où des experts évaluent chaque trésor. De plus, les objets y sont relativement chers par rapport aux autres échoppes.
En revanche, on peut tenter sa chance avec les marchands qui déballent leurs marchandises dans des tissus à même le sol. C'est un pari, et en même temps un test pour ses propres capacités d'expertise. Ces marchands ambulants sont souvent des cultivateurs errants ou des itinérants qui considèrent le monde entier comme leur foyer.
Ils aiment acheter des trésors à des clans en déclin pour une bouchée de pain, et certains prétendent volontiers que leur clan ou leur secte a produit des immortels terrestres au palier du Noyau d'Or ou du Germe Naissant. C'est un refrain classique chez ces marchands, si bien que les acheteurs potentiels n'ont pas besoin de s'attarder sur ces détails.
Chen Ping'an avait appris beaucoup de choses auprès de Xu Yuanxia en voyageant à travers les nations avec lui et Zhang Shanfeng, et le « marchandage en cage » mentionné par Yao Jinzhi concernait précisément le processus de transaction avec ces marchands ambulants.[1]
Pei Qian n'avait pas encore beaucoup vu le monde, elle était donc fascinée par la myriade de peintures immortelles, d'outils spirituels et d'esprits des montagnes vendus dans les diverses boutiques. Cependant, il y avait une chose louable chez cette petite fille que Zhu Lian qualifiait de Taotie, une bête de gloutonnerie : elle aimait collectionner les bibelots et ne refusait rien de ce qui se présentait à elle. Néanmoins, elle n'aimait pas dépenser d'argent et ne gaspillerait pas une seule pièce de cuivre de plus que nécessaire.
Ainsi, Pei Qian se contentait de jeter quelques regards appuyés sur un objet, même si elle désirait ardemment l'obtenir. Elle n'ouvrirait certainement pas le sachet parfumé que Dame Gui lui avait offert sur l'Île de l'Osmanthus, sachet qu'elle utilisait désormais comme bourse. Si un objet lui plaisait vraiment, elle le fixait intensément pendant un moment, faisant semblant qu'il lui appartenait déjà. Elle le « stockait » simplement dans la boutique pour le moment.
De même, Chen Ping'an n'était pas du genre à dépenser son argent de manière extravagante. Après avoir erré pendant une heure et visité plus d'une douzaine de boutiques avec Pei Qian, ils n'avaient pas encore dépensé une seule pièce de cuivre.
Ils tombèrent sur un marchand ambulant en chemin, un homme d'âge mûr à l'air honnête qui semblait boiteux. Il déclara que son nom était Liu, et qu'ils pouvaient l'appeler Liu le Maigre. Après avoir attiré l'attention de ce jeune homme vêtu de robes blanches et portant une épée dans un fourreau blanc sur le dos, Liu le Maigre le suivit sur plus de sept cents pas.
Liu le Maigre avait l'air d'une personne honnête et ne manquait pas de bagou. Il prétendait que son grand-père était un grand général de la Nation de Wenjing et qu'après la destruction de celle-ci, l'empereur était mort en fuyant pour sauver sa vie. Un sceau impérial en forme de dragon sans corne, l'un des dix-sept trésors du Hall de l'Union, était tombé entre les mains de son grand-père et avait été introduit dans le monde commun.
À l'heure actuelle, un éminent immortel de la Nation du Phénix Azur avait déjà rassemblé seize des dix-sept trésors, et il ne lui manquait plus que ce sceau impérial, considéré comme un trésor divin capable d'attirer la fortune. Pour les collectionneurs, compléter une série est toujours l'objectif premier. Ainsi, ce sceau impérial, dont on disait qu'il pourrait receler une part de la fortune restante de la défunte Nation de Wenjing, valait une fortune absolue.
Il y avait deux raisons pour lesquelles Liu le Maigre avait suivi Chen Ping'an sur plus de sept cents pas. Premièrement, ce jeune homme à l'air fortuné était extrêmement patient et ne l'avait pas chassé. Au contraire, il écoutait les explications de Liu le Maigre avec une grande attention.
Deuxièmement, Liu le Maigre souffrirait grandement s'il ne concluait pas une affaire rapidement. Il s'était donné beaucoup de mal pour survivre l'année passée, et la valeur de la transaction de trois pièces de chaleur mineure suffisait largement à acheter sa vie plusieurs fois.
Liu le Maigre avait célébré le Nouvel An de manière frugale, le cœur rempli de peur et d'appréhension. Selon les règles, il ferait face à une punition certaine s'il ne parvenait pas à duper un autre riche idiot avant la fin du premier mois. Chaque nation avait ses lois, tout comme chaque profession avait ses règles. De plus, ces règles pouvaient réellement le condamner à mort.
On pouvait dire que Liu le Maigre jouait son va-tout pour rester en vie. En tant que cultivateur de Qi de troisième palier, il ne se contentait pas de suivre effrontément Chen Ping'an, il commença même à lui présenter la station de ferry.
La station de ferry immortelle située à la frontière de la Nation du Phénix Azur s'appelait la Station du Ferry de la Queue de Guêpe, et ce n'était à l'origine qu'une petite ville ordinaire. À une époque, quelqu'un issu de cette ville, plus précisément des couches les plus modestes de la société, avait fini par devenir un immortel du palier du Jade Brut. En tant que cultivateur errant, il s'était appuyé sur sa détermination d'acier et des opportunités incroyables pour atteindre les cinq paliers supérieurs.
Par la suite, les récits de ses exploits et de ses accomplissements immortels s'étaient répandus sur la moitié du continent, lui apportant une grande renommée parmi les cultivateurs errants et itinérants du Continent du Vase Précieux de l’Est. La demeure ancestrale de cet immortel était située dans une petite ruelle appelée l'Allée de la Guêpe Étroite, tout au bout de celle-ci. Ainsi, les générations futures décidèrent de l'honorer en nommant la station la Station du Ferry de la Queue de Guêpe.
La station était située à la frontière de trois nations, et la propriété de l'Allée de la Guêpe Étroite ainsi que la demeure ancestrale de l'illustre immortel étaient âprement disputées. En conséquence, le Clan Impérial Tang de la Nation du Phénix Azur avait utilisé aussi bien le pinceau calligraphique que la lame tranchante pour s'affronter à ses deux voisins au cours des derniers siècles.
De nombreuses batailles furent livrées sur papier et sur le champ de bataille, mais les trois parties convinrent tacitement que leurs conflits ne devaient pas impliquer la station de ferry. Pour s'en assurer, l'Académie de la Vue du Lac avait dépêché à plusieurs reprises des érudits nobles et vertueux pour offrir une médiation entre les trois nations voisines.
En marchant, Liu le Maigre recommanda vivement de goûter au vin immortel de l'eau de puits, un type de vin unique à la station. Ce vin coûtait une pièce flocon de neige pour une petite jarre, et il était souvent acheté par les fonctionnaires et les nobles de la Nation du Phénix Azur désireux d'afficher leur richesse. À sa grande surprise, Chen Ping'an s'arrêta réellement devant une taverne au coin de la rue et acheta une jarre de ce vin.
Chen Ping'an demanda deux bols blancs au tavernier, sourit et fit signe à Liu le Maigre de le rejoindre à sa table après s'être assis. Liu le Maigre avait initialement voulu décliner l'offre et rester debout dans la rue. De cette façon, il aurait pu jouer la carte de la pitié et espérer susciter la sympathie du jeune maître fortuné. Si sa performance était assez convaincante, le jeune homme pourrait même acheter ses bibelots inutiles par compassion.
Cependant, son esprit ne put vaincre sa langue, et il finit par s'asseoir pour boire avec Chen Ping'an. Tout en buvant, Liu le Maigre se maudissait de ne pas avoir su réprimer ses désirs. Maintenant qu'il avait cédé, il échouerait très probablement à conclure la moindre transaction avec le jeune homme en blanc. Rempli d'émotions contradictoires, il décida de considérer cela comme son dernier bol de vin avant la mort.
Chen Ping'an trinqua avec le marchand ambulant et demanda avec un sourire : « Si le sceau impérial est si précieux, et si cet éminent immortel est si désespéré de l'obtenir pour compléter sa collection de dix-sept trésors de Wenjing, pourquoi ne pas aller directement le voir pour lui vendre ? »
Liu le Maigre avait naturellement préparé une réponse à ce genre de question. Avec un sourire amer, il dit : « Cet immortel terrestre âgé possède une base de cultivation profonde, mais son caractère est... Eh bien, je crains de ne pas survivre assez longtemps pour dépenser l'argent qu'il me donnerait. »
La voix de Liu le Maigre était grave et basse.
Chen Ping'an hocha la tête, comprenant la situation. C'était une réponse raisonnable, surtout quand on sait que les immortels des montagnes cultivent toutes sortes de Dao, y compris une myriade de Dao hérétiques. Après tout, n'y avait-il pas des gens comme Du Mao parmi les immortels suprêmes du palier de l'Ascension ? Dans sa ville natale, n'avait-il pas croisé Liu Zhimao, le Vrai Seigneur du Lac de la Coupure de la Rivière ?
Quant aux cultivateurs de Qi malintentionnés qu'il avait rencontrés dans la Rue de l'Appel du Ciel, ils auraient pu faire fortune et mener une vie extravagante s'ils avaient réussi à l'encercler et à le tuer, lui et Lu Tai. Avec leur nouvelle richesse, ils auraient même pu atteindre le palier du Noyau d'Or. Malheureusement pour eux, ils avaient parcouru mille li juste pour offrir leurs têtes, perdant la vie et leurs possessions au profit de Chen Ping'an et Lu Tai.
Liu le Maigre était probablement convaincu qu'il perdrait sa chance avec ce jeune homme fortuné s'il ne révélait pas quelque chose de radical rapidement. Il posa son bol de vin sur la table et baissa la voix : « En réalité, c'est seulement par tabou que j'ai présenté mon grand-père comme un grand général de la Nation de Wenjing. Mon grand-père était en fait un fonctionnaire sur la Place de la Paix, un lieu situé dans la capitale de Wenjing qui servait initialement à élever toutes sortes de bêtes rares et curieuses.
« Cependant, la place fut finalement abandonnée par manque de fonds, et elle finit par servir à loger les eunuques et les servantes de palais qui avaient commis des erreurs et avaient été chassés du palais. Le dernier empereur de Wenjing a grandi sur la Place de la Paix, qui abritait toutes sortes de crasse et de vermine. Mon grand-père a toujours veillé sur lui, et il a réussi, je ne sais comment, à gravir les échelons et à passer du statut de fils illégitime caché sur la Place de la Paix à celui d'empereur de la nation.
« Indépendamment des raisons de la chute de la Nation de Wenjing, il pouvait être considéré comme un empereur reconnaissant qui traitait mon grand-père avec respect. Après que la capitale fut prise par l'armée formidable de la Nation du Ciel Élevé, l'empereur s'est enfui sur la Place de la Paix pour chercher refuge. J'étais encore petit à l'époque, je ne me souviens pas bien de ce qui s'est passé. Quoi qu'il en soit, j'ai fini par recevoir le sceau impérial de mon grand-père. Avant de mourir, il m'a rappelé que je devais absolument remettre ce sceau à un descendant de Wenjing. Il disait que je ne pouvais pas le considérer comme ma propre possession... »
Après avoir dit cela, Liu le Maigre but une gorgée de vin et poursuivit avec une expression hébétée : « Je suis un descendant si indigne... J'ai trahi la dernière volonté de mon grand-père, et j'ai aussi trahi le prince héritier de Wenjing, dont on dit qu'il a changé de nom et fui dans les montagnes pour cultiver le Dao... »
Les lèvres tremblantes et les larmes aux yeux, Liu le Maigre supplia : « Jeune Maître, faites une bonne action et achetez ce précieux sceau impérial. Ainsi, je pourrai acheter du vin pour m'enivrer et noyer mes chagrins. Je n'aurai plus besoin de faire face à ce sceau et de ressentir une culpabilité immense chaque jour... »
Chen Ping'an versa un autre bol de vin à Liu le Maigre, secoua la tête et répondit : « Je peux vous offrir le vin, mais je n'achèterai pas le sceau impérial. »
Liu le Maigre ne voulut pas abandonner et demanda : « Jeune Maître, n'allez-vous même pas jeter un coup d'œil au sceau ? N'allez-vous pas vérifier s'il est authentique et précieux ? Je suis sûr que vous pouvez l'expertiser d'un seul regard. En fait, je ne regretterai pas ma décision même si vous négociez durement. »
Chen Ping'an secoua à nouveau la tête, répondant : « Je n'ai pas beaucoup de chance avec les aubaines, alors... je passe mon tour. Vous devriez chercher quelqu'un qui a à la fois de la chance et de bonnes capacités d'expertise. Vous ne devriez pas perdre votre temps avec moi. »
Pei Qian était sur le point de parler, mais elle se tut immédiatement en voyant le regard de Chen Ping'an.
Après avoir terminé son deuxième bol de vin, Liu le Maigre s'excusa et remercia Chen Ping'an pour son hospitalité. Il se leva ensuite et s'en alla, accablé.
Ce n'est qu'alors que Pei Qian dit à voix basse : « Il est assez pitoyable. »
Chen Ping'an prit une gorgée de vin et acquiesça : « C'est vrai qu'il est assez pitoyable. Cependant, le sceau impérial qu'il colporte n'est pas nécessairement authentique. »
« Vous ne l'avez pas regardé, alors comment le savez-vous ? » demanda Pei Qian, confuse. « Et s'il était vraiment authentique ? Ce n'est pas comme si nous étions pressés d'arriver quelque part en ce moment. »
« Si la chance sur dix mille de gagner grâce à un "et si" tombe réellement sur nous, ce sera naturellement le meilleur résultat. Cependant, qu'en est-il du pire scénario ? » expliqua patiemment Chen Ping'an.
Pei Qian était désemparée et répondit : « Le pire scénario, c'est simplement que le sceau soit faux et que nous ne nous en rendions pas compte, nous faisant ainsi escroquer de notre monnaie immortelle par cette personne ? »
La petite fille maigre frappa soudainement la table et s'exclama avec une expression douloureuse : « C'est absolument impardonnable ! »
Chen Ping'an sourit et dit : « Quel genre de pire scénario est-ce là ? Le pire scénario, c'est si quelqu'un tend un piège et nous force à acheter ses marchandises. Non seulement cela, mais ils pourraient aller plus loin une fois que nous aurions payé. Ils pourraient décider de nous tuer pour voler toutes nos affaires.
« Pensez au caractère de Liu le Maigre. Nous ne savons pas vraiment qui il est, donc il serait risqué de traiter avec lui, même s'il n'est pas foncièrement mauvais. S'il fait face à un défi insurmontable — par exemple, s'il a une dette énorme et qu'il est de nature faible, alors que ses créanciers sont des gens extrêmement vicieux — alors ce sera le cas d'une personne pitoyable ayant un trait détestable.[2] Si nous avons pitié de lui maintenant, alors qui aura pitié de nous à l'avenir ? »
Pei Qian réfléchit attentivement à cela pendant un moment avant de répondre : « Nous sommes assez nombreux, et nous sommes dans notre bon droit de toute façon, alors ne pourrions-nous pas simplement le tuer avec quelques coups de poing si cela devait vraiment arriver ? »
Chen Ping'an lui donna immédiatement une pichenette sur le front et la réprimanda : « Si nous nous contentons de compter sur nos poings pour raisonner avec les autres dans ce monde, alors Du Mao est le meilleur exemple de ce qui peut arriver. Du Mao a fini par nous croiser, alors que se passerait-il si nous croisions nos propres némésis ? »
« Mais nous sommes de bonnes personnes, n'est-ce pas ? » demanda Pei Qian d'une voix blessée. « Le vieux criminel Du était une mauvaise personne, il méritait donc d'être puni par les cieux et frappé par la foudre. Après sa mort, il mérite d'être jeté dans l'huile bouillante, d'avoir la langue arrachée, les organes disséqués, du métal en fusion versé dans la bouche... »
Chen Ping'an interrompit les absurdités de Pei Qian et demanda : « Où as-tu appris ces choses ? »
Il y avait une peur persistante dans le cœur de Pei Qian alors qu'elle répondait : « Quand nous admirions les lanternes dans la Cité du Vieux Dragon pendant la Fête des Lanternes, le petit Bai m'a dit que certaines lanternes servent à dissuader le mal et à promouvoir le bien. J'ai ouvert grand les yeux pour les regarder pendant un moment, mais j'ai senti que ces lanternes n'avaient pas grand-chose à voir avec moi. Cependant, les livres disent qu'une personne doit corriger ses erreurs si elle en a commis, et les éviter si elle ne l'a pas fait. »
La Gourde de Culture d'Épée de Chen Ping'an était désormais remplie de vin médicinal, elle ne pouvait donc plus servir à contenir le vin immortel de l'eau de puits de cette station. Le Clan Fan lui avait également offert de nombreuses jarres de vin d'osmanthus qui se trouvaient actuellement dans son trésor de minimisation en tablette de jade. Ainsi, Chen Ping'an avait assez de bon vin pour tenir une année entière.
Cela étant, Chen Ping'an n'acheta que deux jarres de vin immortel de l'eau de puits, prévoyant de les mettre avec le vin d'osmanthus plus tard. Lorsqu'il retournerait à la Montagne de la Misère, il enterrerait tout ce vin derrière le bâtiment en bambou et n'en récupérerait qu'une seule jarre tous les dix ans. Cela deviendrait une partie de sa richesse enviable.
1. Selon l'explication de Yao Jinzhi, si le vendeur et l'acheteur potentiel sont tous deux intéressés par la conclusion d'une transaction, ils se dirigent vers un endroit calme pour discuter plus avant. Ils ne parlent pas explicitement du prix, mais signalent plutôt le prix souhaité dans leurs manches. ☜
2. « Une personne pitoyable ayant un trait détestable » est un dicton courant, qui fait référence au fait que beaucoup de gens sont pitoyables en raison de leurs mauvaises décisions personnelles. ☜