Chapitre 555
Premier et Quinzième continuèrent de tailler la pièce de la Plateforme de Mise à Mort du Dragon, et au moment où ils eurent presque « consommé » la totalité de celle-ci, nous étions déjà le vingt-neuvième jour du dernier mois de l'année.
Pei Qian, Wei Xian et Sui Youbian étaient sorties cinq ou six fois pour acheter une tonne de choses pour la Boutique de Médecine de la Poussière en prévision de la nouvelle année. À chaque fois, Pei Qian avait supplié Sui Youbian de les accompagner, et cela s'avéra être une sage décision. Il suffisait à Sui Youbian de se tenir près des boutiques qu'elles visitaient pour que les commerçants baissent volontairement leurs prix, sans que Pei Qian et Wei Xian n'aient besoin de négocier.
Elles partaient toujours tôt le matin et rentraient tard le soir, et à leur retour, le vieil homme était toujours en train de lire sous le robinier à l'intersection entre la rue et l'allée. Au début, il était un peu plus réservé, mais après s'être familiarisé avec tout le monde à la boutique de médecine, il commença à les saluer à chaque fois qu'elles rentraient.
Pour les deux derniers trajets, Wei Xian ne les accompagna pas. À la place, il n'y avait que Sui Youbian et Pei Qian, cette dernière portant sur son dos la bibliothèque en bambou de Chen Ping'an pour stocker tous leurs achats. Alors qu'elles revenaient dans l'allée, le vieil homme les salua à nouveau. Pei Qian répondit avec empressement, d'une manière douce et exubérante, tandis que Sui Youbian restait silencieuse.
Lorsqu'elles entrèrent dans la boutique de médecine, Chen Ping'an était toujours assis derrière le comptoir comme à son habitude, et Pei Qian commença immédiatement à lui faire un compte-rendu détaillé de toutes les boutiques qu'elles avaient visitées et à quelle heure, ainsi que des prix initiaux et finaux de tous les articles achetés, tandis que Chen Ping'an effectuait ses calculs sur son boulier.
Dès que le récit de Pei Qian prit fin, le cliquetis des perles du boulier s'arrêta instantanément, et Chen Ping'an fit un pouce levé à Sui Youbian en disant : « Nous avons économisé environ cent taels d'argent rien que sur la papeterie. »
Pei Qian souleva le rideau de bambou pour Sui Youbian, tandis que cette dernière se dirigeait vers l'arrière de la boutique pour décharger leurs achats.
Pei Qian se faufila de nouveau vers le comptoir, puis se dressa sur la pointe des pieds et posa son menton sur la table avec un sourire plein d'attente sur le visage, réclamant clairement une récompense.
Chen Ping'an jeta un coup d'œil vers le rideau de bambou, puis glissa furtivement sept ou huit pièces de cuivre à Pei Qian en disant : « Assure-toi de bien les garder, et ne laisse personne d'autre les voir. Si Sui Youbian voit ça, nous aurons tous les deux des ennuis. »
Pei Qian rangea soigneusement les pièces de cuivre, puis se précipita dans l'arrière-cour et dans sa chambre pour placer les pièces dans son petit trésor.
« Assure-toi d'aider Sui Youbian à tout décharger. Ne la laisse pas tout faire toute seule, et remercie-la pour son travail à la fin », lança Chen Ping'an.
« Compris ! » cria Pei Qian en réponse, et un léger sourire apparut sur le visage de Chen Ping'an.
Le lendemain allait être le dernier jour de l'année, la porte entre une année et la suivante.
Chen Ping'an n'aurait jamais imaginé qu'il y aurait autant de monde pour célébrer le passage à la nouvelle année ensemble dans la boutique de médecine Poussière.
Lors des premières virées shopping, Sui Youbian était très réticente à l'idée de sortir. Par la suite, ce fut au tour de Wei Xian de ne plus vouloir y aller, mais Sui Youbian avait réellement pris goût aux achats, et elle traînait Pei Qian partout lors de leurs épiques séances de shopping.
Au départ, c'était Zhu Lian qui avait approché Pei Qian en secret, lui promettant de lui offrir un ensemble des quatre trésors du lettré ainsi qu'un peu d'argent de poche si elle parvenait à convaincre Sui Youbian de sortir faire les boutiques avec elle. Pei Qian lui répondit qu'elle réfléchirait à sa proposition, puis alla voir Chen Ping'an. Ce dernier estima qu'il serait bénéfique pour Sui Youbian de sortir davantage.
À tout le moins, cela l'aiderait à être plus en phase avec le monde qui l'entourait au lieu d'être toujours aussi froide et détachée, alors il demanda à Pei Qian d'accepter l'offre de Zhu Lian. Ainsi, Pei Qian commença à la harceler avec insistance, telle une petite mouche agaçante, perturbant constamment sa cultivation, si bien qu'à la fin, elle ne put que céder et partir faire les magasins avec elle et Wei Xian.
Après cela, Sui Youbian saisit la bibliothèque en bambou dans le coin de la chambre qu'elle partageait avec Pei Qian, puis prit l'initiative d'entraîner Pei Qian pour une virée shopping. Chen Ping'an passa un accord secret avec Pei Qian, lui promettant de lui donner une pièce de cuivre pour chaque fois que Sui Youbian marchanderait avec un commerçant.
Soudain, Chen Ping'an porta son regard à l'extérieur de la boutique de médecine.
La lumière hors de l'allée était devenue très sombre, comme si un nuage lourd et obscur s'était soudainement abattu sur l'allée, mais aucun nuage n'était visible.
Immédiatement après, Fan Junmao, vêtu de vert, descendit du ciel.
Chen Ping'an contourna le comptoir, puis sortit de la boutique.
« As-tu pris ta décision ? » demanda Fan Junmao.
Chen Ping'an hocha la tête en guise de réponse.
« Espérons que cette année puisse connaître une bonne conclusion. »
Fan Junmao se tourna vers l'âme yin du Clan Zhao et l'avertit : « N'essaie pas d'utiliser tes pouvoirs pour voir ce qui se passe au-dessus de la mer de nuages. Sinon, c'est Chen Ping'an qui en subira les conséquences. »
L'âme yin hocha la tête en guise de réponse. En utilisant la formation de la boutique de médecine pour atteindre les pouvoirs du palier du Jade Brut, il serait effectivement capable d'observer ce qui se déroulait au-dessus de la mer de nuages. Cependant, l'énergie spirituelle de la mer de nuages était très pure et immaculée, tandis que son énergie en tant qu'âme yin était tout le contraire.
Les deux types d'énergie contradictoires pourraient facilement plonger la mer de nuages dans un état de désordre, ruinant ainsi le raffinement de l'objet lié de Chen Ping'an et nuisant aux fondations de son Grand Dao.
Fan Junmao saisit l'épaule de Chen Ping'an et s'apprêtait à s'envoler vers la mer de nuages au-dessus quand Chen Ping'an dit soudain : « D'après les livres que j'ai lus, les immortels choisissent une heure, une date et un lieu appropriés avant de commencer le raffinement de pilules, et ce jour-là, ils jeûnent, se baignent et changent de vêtements, puis s'agenouillent en tenant un chaudron pour prier le ciel et la terre. Tu es en train de me dire que je n'ai pas besoin de faire ça ? »
Un ricanement dédaigneux apparut sur le visage de Fan Junmao alors qu'elle répondait : « Sur la mer de nuages, je suis l'équivalent d'un maître de montagne dans son académie, d'un abbé dans son temple taoïste ou d'un Arhat dans son monastère. Je suis la sage du petit monde qu'est la mer de nuages, alors à qui as-tu besoin de prier ? À moi ?
« Si tu es prêt à t'agenouiller et à te prosterner devant moi, il est fort probable que je sois à nouveau frappée par le ciel et que je perde un rang de cultivation, mais ce n'est pas vraiment un souci pour moi. Je peux toujours regagner ma base de cultivation perdue, mais il n'y aura pas tant d'occasions où je pourrai te faire te prosterner devant moi. »
Chen Ping'an fut éclairé en entendant cela.
Il semblait que même si Lu Yong était un cultivateur du palier du Nascent, il ne pouvait toujours pas être considéré comme un sage sur la Montagne du Domaine Clair, et il était donc incapable de puiser dans la fortune de la terre qui l'entourait à sa guise.
Après avoir été entraîné dans la mer de nuages par Fan Junmao, Chen Ping'an prit un moment pour se stabiliser. Il foula doucement la mer de nuages en contrebas et découvrit qu'elle avait la même consistance qu'un chemin de terre ordinaire, tout comme ce qu'il avait ressenti lorsqu'il se tenait sur l'eau après que son âme yin était sortie du temple du dieu de la rivière.
Fan Junmao balaya l'air d'une manche, et une grande table blanche formée par les nuages et la brume apparut devant Chen Ping'an. La surface de la table était lisse comme un miroir, et des volutes de brume dérivaient tout autour.
Le trésor de poche, Quinzième, et le trésor de miniaturisation qu'était la tablette de jade blanc planaient au-dessus de la table devant lui. D'une manière très lente et délibérée, il sortit une série d'objets nécessaires au raffinement de son objet lié depuis la paire de trésors de stockage.
Outre le chaudron que Chen Ping'an avait acheté à Lu Yong pour cinquante pièces de pluie de grain, il y avait également près de cinquante types de trésors naturels que Chen Ping'an avait obtenus auprès de Fan Junmao en échange du noyau doré du dragon de nourriture du palier du Nascent. Il y avait douze sortes de sable rien qu'à elles seules, destinées à être utilisées à différents stades du processus de raffinage pour des usages variés.
Chen Ping'an sortait les objets les uns après les autres sans se presser, tandis que Fan Junmao devenait de plus en plus agitée à chaque seconde, devant réprimer l'envie de lui dire de se dépêcher.
Soudain, elle claqua un pendentif en jade sur la table de nuages en déclarant : « Pour raffiner ce sceau d'eau, l'ingrédient secondaire le plus important est une essence d'eau d'un calibre suffisant pour la tâche. Sinon, cela aura un effet néfaste sur l'ensemble du processus de raffinage.
« Ce Vieux Dragon Apporteur de Pluie est le meilleur morceau d'essence d'eau que je puisse trouver actuellement. Il est presque aussi vieux que la Cité du Vieux Dragon elle-même, et il a absorbé une grande partie de l'essence de fortune aquatique de la mer de nuages. Il n'est pas nécessaire de parler d'argent avec moi, considère simplement cela comme un pari que je fais sur toi, tout comme pour cette flasque de vin médicinal de raffinage de base.
« Cela dit, si tu insistes pour parler d'argent, alors très bien. Je peux te vendre ce pendentif en jade pour le prix dérisoire de trente pièces de pluie de grain ! »
« N'es-tu pas la seule à parler d'argent ici ? » demanda Chen Ping'an avec un sourire.
Un air perplexe apparut sur le visage de Fan Junmao en entendant cela, et elle demanda : « Estimes-tu vraiment justifié d'accepter un tel Vieux Dragon Apporteur de Pluie, si précieux, gratuitement ? Cet objet a été vénéré dans la salle ancestrale du Clan Fu pendant plus de mille ans, et il est extrêmement précieux !
« Je ne te demande que trente pièces de pluie de grain, et cet objet est vital pour garantir que tu puisses raffiner un objet lié du meilleur calibre possible. Cela ne le rend-il pas digne de ce prix à tes yeux ? »
« Ce n'est qu'une partie de la compensation que le Clan Fu nous a promise, et tu ne fais que me la transmettre en tant qu'intermédiaire, pourtant tu veux gagner trente pièces de pluie de grain juste pour une course aussi simple ? » ricana Chen Ping'an. « On dirait que tu as dû traverser des moments difficiles récemment.
« Je présume que ta baisse de base de cultivation n'est pas qu'une simple régression du palier du Nascent au palier du Noyau Doré. Ta fondation a-t-elle été endommagée, tout comme l'Arche Dévoreuse d'Épée l'a fait pour moi ? Tu as essayé de dévorer la mer de nuages pour soigner tes blessures, mais cela ne doit pas très bien fonctionner. Cela doit coûter très cher de reconstituer l'essence d'eau qui a été aspirée dans tes points d'acupuncture depuis la mer de nuages, n'est-ce pas ? »
« Tu fais peut-être des choses stupides, mais tu n'es pas du tout un imbécile ! » grommela Fan Junmao d'un air mécontent.
Finalement, Chen Ping'an sortit le sceau d'eau avant de le poser délicatement sur la table de nuages.
Fan Junmao jeta un long regard au sceau, puis demanda : « Vas-tu vraiment raffiner ce sceau ? Une fois qu'il sera devenu un objet lié à toi, tu porteras directement atteinte aux fondations de ton propre Grand Dao si jamais tu l'utilises pour accorder la fortune à d'autres étendues d'eau. Bien sûr, si tu ne commets pas une telle folie, alors ce sceau d'eau te sera immensément bénéfique une fois qu'il sera devenu ton objet lié à l'attribut eau. »
« Normalement, le point d'acupuncture ouvert par ce processus a la taille d'un puits ou d'un petit étang, mais tu as la chance de pouvoir créer un petit lac pour toi-même ! En ce moment, l'énergie spirituelle jaillit dans tous tes points d'acupuncture pour entamer ton Vrai Qi, mais si tu parviens à réussir cela, alors cette crise pourra être facilement évitée. »
« Ma décision est prise », répondit Chen Ping'an avec un signe de tête déterminé.
Il tendit ensuite la main pour caresser le Sceau de l'Ancien Dragon Apporteur de Pluie, et fut frappé par un sentiment de familiarité.
Ses sourcils se froncèrent légèrement alors qu'il levait les yeux vers Fan Junmao, puis il demanda : « Est-ce là un morceau d'essence d'eau ? »
« Pourquoi ce regard sceptique ? As-tu peur que j'essaie de t'arnaquer ? » Fan Junmao ricana, un regard froid dans les yeux.
Chen Ping'an secoua la tête en guise de réponse et, après une brève hésitation, il sortit la tablette de jade qui lui avait été offerte par la Déesse de la Rivière des Sépultures, puis demanda : « Est-ce que cette chose est aussi de l'essence d'eau ? »
Dès que la tablette de jade apparut, la mer de nuages environnante commença immédiatement à danser de joie, tel un groupe de jeunes enfants lorgnant sur une friandise.
Un air stupéfait apparut sur le visage de Fan Junmao alors qu'elle demandait : « Où as-tu obtenu cela ? »
Chen Ping'an sourit en disant : « Je prendrai cela pour un oui à ma question. Il semble que ce soit un morceau d'essence d'eau supérieur à cet Ancien Dragon Apporteur de Pluie. »
C'était la deuxième fois, depuis qu'elle avait entendu parler du douzième noyau de démon en possession de Chen Ping'an, qu'elle était saisie par l'envie de lui prendre quelque chose par la force.
Cependant, en cette occasion, elle réprima rapidement cette impulsion. Après avoir appris la relation entre Chen Ping'an et l'esprit de l'épée, elle n'osa pas envisager de s'en prendre à lui. Tout ce qu'elle put faire fut de se rapprocher un peu de Chen Ping'an afin de pouvoir jeter un regard plein de convoitise à la tablette de jade.
Chen Ping'an ne connaissait pas la véritable valeur de cette tablette de jade, mais elle, si. Elle pouvait dire qu'il s'agissait sans aucun doute d'un objet manifesté à partir de l'essence de fortune aquatique d'une grande veine d'eau provenant du palais du dragon d'un fleuve majeur. Comparé à ce Vieux Dragon faiseur de pluie... Eh bien, il n'y avait vraiment aucune comparaison possible entre les deux. C'était le jour et la nuit.
La raison pour laquelle Fan Junmao désirait ce feuillet de jade avec une telle intensité était qu'elle savait qu'affiner ce feuillet suffirait à reconstituer sa mer de nuages dans son état d'origine, et que ce serait également largement suffisant pour restaurer sa base de cultivation jusqu'au palier du Nascent.
À partir de là, elle serait capable d'atteindre facilement les cinq paliers supérieurs en seulement trois ou quatre décennies de plus, et une fois qu'elle aurait atteint ces cinq paliers supérieurs, il serait simple de revisiter des lieux qu'elle avait déjà explorés, en brisant les sceaux de différentes zones secrètes de petits mondes à la recherche d'opportunités prédestinées.
Le processus serait bien plus sûr et offrirait des rendements bien plus généreux comparé au cultivateur moyen qui devait s'aventurer dans des zones secrètes remplies de périls.
« Je peux utiliser ceci comme essence d'eau pour raffiner le sceau d'eau en mon objet lié à l'attribut eau, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an.
« Bien sûr que tu peux ! » cracha Fan Junmao entre ses dents serrées. « Tu es le bâtard le plus chanceux que j'aie jamais rencontré ! Sais-tu à quel point cette chose est rare ? C'est un trésor immortel inné ! Si cette chose apparaissait dans un petit monde qui n'est pas présidé par un sage, une bande d'immortels terrestres du palier du Noyau d'Or et du Nascent se battraient à mort pour quelque chose comme ça !
« En fait, il y a de très fortes chances que même certains cultivateurs du palier du Jade Non Poli se mêlent à la danse ! »
« Le destin réserve des choses différentes à chacun », dit Chen Ping'an avec un sourire. « Si j'avais grandi toute ma vie dans la Cité du Vieux Dragon, je pourrais peut-être rester ici pendant mille ans sans jamais obtenir une seule opportunité de me tenir au sommet de cette mer de nuages. De la même manière, si tu étais allée explorer ce temple du dieu de l'eau pendant dix mille ans, il n'y aurait toujours aucune garantie que tu aurais pu obtenir ce feuillet de jade. »
« C'est vrai », admit Fan Junmao en hochant la tête. « Très bien, arrête les bavardages et dépêche-toi ! Tu as déjà perdu bien assez de temps ! »
Elle prit ensuite une profonde inspiration avant d'effectuer une série de sceaux manuels, et les parties les plus extérieures de la mer de nuages géante surplombant l'intégralité de la Cité du Vieux Dragon commencèrent à se replier rapidement, offrant un spectacle semblable à une fleur de lotus en pleine floraison revenant à l'état de bouton floral.
La mer de nuages enveloppa Chen Ping'an, Fan Junmao et la table de nuages de toutes parts, et d'innombrables rayons de lumière blanche commencèrent à se déverser d'en haut comme l'eau d'un ruisseau en crue.
L'énergie spirituelle monta de toutes les directions, rendant la respiration plutôt difficile pour Chen Ping'an. En remarquant le regard moqueur dans les yeux de Fan Junmao, il sortit la tablette de jade doré portant l'inscription « nourrir le noble esprit » et l'accrocha à sa taille.
L'énergie spirituelle environnante se mit instantanément à affluer frénétiquement vers la tablette de jade, et Fan Junmao balaya précipitamment sa manche pour disperser l'essence d'eau de la mer de nuages qui exerçait une pression sur Chen Ping'an. Sans cela, tout aurait été aspiré par la tablette de jade, réduisant davantage la mer de nuages.
Après quoi, Fan Junmao s'envola hors du bourgeon géant formé par la mer de nuages, puis communiqua avec Chen Ping'an par transmission vocale : « Si tu rencontres le moindre problème, arrête immédiatement le processus de raffinement.
« Tu prends le risque de subir des blessures et de perdre tous tes matériaux si tu fais cela, mais l'alternative pourrait fort bien te coûter la vie. De plus, tu peux ajuster la hauteur de cette table de nuages à ta guise d'une simple pensée. »
Chen Ping'an s'assit en tailleur, et la table de nuages descendit effectivement devant lui jusqu'à ressembler à un tapis blanc étalé sur le sol.
Sur la table de nuages se trouvaient le sceau d'eau, le Chaudron de la Boîte Dorée aux Cinq Couleurs, la lamelle de jade d'essence d'eau provenant de l'inconnu palais du dragon, et le Vieil Apporteur de Pluie Dragon, qui semblait pour l'instant assez superflu.
Il y avait aussi plus de quarante trésors naturels, dont douze types de sable de différentes couleurs, tous censés devenir de plus en plus profonds à mesure qu'ils étaient raffinés. Il y avait le dense et lourd Sable d'Eau Infernale, le Sable de la Grande Ourse qui brillait d'un éclat stellaire... Tous ces types de sable inestimables étaient conservés dans des récipients en verre transparent de tailles différentes.
Chen Ping'an était assis au sommet de la mer de nuages, inspectant les environs. Bien qu'il fût situé dans le bourgeon géant formé par la mer de nuages, sa vision n'était nullement entravée, et il était toujours capable de voir l'océan sur trois côtés.
Dans l'idéal, il réussirait à mener à bien le processus de raffinement dès sa première tentative et à raffiner le sceau d'eau en son objet lié en utilisant la lamelle de jade comme essence d'eau.
S'il échouait, la lamelle de jade se désintégrerait, libérant toute l'essence d'eau qu'elle contenait. Cependant, l'essence d'eau ne serait pas perdue, car elle serait absorbée par la lamelle de jade dorée qu'il portait sous forme d'énergie spirituelle. Même si une partie de l'essence d'eau s'échappait, elle se fondrait dans la mer de nuages, ce qui servirait de compensation pour l'assistance fournie par Fan Junmao.
Dans ce cas, il pourrait toujours utiliser le Vieil Apporteur de Pluie Dragon comme essence d'eau de secours pour tenter à nouveau le processus.
Chen Ping'an pratiqua un instant sa méditation debout pour se calmer, et dans son esprit, il visualisait le processus de cuisson de la poterie qu'il avait fréquemment effectué durant son enfance.
Après avoir jeté une large poignée de pièces de chaleur mineure dans le Chaudron de la Boîte Dorée aux Cinq Couleurs sur la table de nuages, des nuages aux cinq couleurs commencèrent à s'échapper des gueules des cinq bêtes sur le bord du chaudron.
Chen Ping'an puisa dans le véritable Qi de son propre corps, puis expira doucement dans le chaudron pour « allumer le feu ».