Chapitre 543
Après avoir parcouru près de dix kilomètres, deux aînés invités du Clan Fang apparurent devant eux : un artiste martial du septième palier et un cultivateur du palier du Noyau d'Or.
Zheng Dafeng se leva pour sortir de la voiture, mais Chen Ping'an leva la main pour l'arrêter.
Sui Youbian sortit de sa voiture la première, suivie de Lu Baixiang. Sui Youbian allait affronter les deux aînés invités seule pour le moment, tandis que Lu Baixiang suivait lentement derrière deux des voitures, prêt à soutenir Sui Youbian à tout instant.
La voiture restante s'était immobilisée et fut bientôt interceptée à son tour, cette fois par des aînés invités du Clan Hou.
Zhu Lian sauta hors de sa voiture.
Une autre voiture s'arrêta, et Wei Xian commença à suivre à pied la voiture dans laquelle se trouvaient Chen Ping'an et Zheng Dafeng.
Après cela vinrent les aînés invités du Clan Ding.
Wei Xian était vêtu de sa robe impériale de dragon, par-dessus laquelle il portait sa pilule d'armure de la Montagne de l'Ouest, et il s'immobilisa sur place, tandis que la voiture continuait sa route.
Zheng Dafeng secoua la tête et déclara, les sourcils étroitement froncés : « La situation a déjà dépassé nos attentes. La bataille sur la Plateforme de l'Écaille du Dragon s'est bien mieux déroulée que nous n'aurions pu l'imaginer, mais la situation actuelle est pire encore que le pire des scénarios que nous avions envisagés. Le Clan Fu ne se soucie même plus de préserver la dignité du Clan Jiang de la Forêt des Nuages ! Que se passe-t-il bon sang ? »
Alors qu'ils approchaient de la porte orientale de la ville extérieure de la Cité du Vieux Dragon, Chen Ping'an souleva le rideau de la voiture, puis dit : « Cela nous indique que le cultivateur des cinq paliers supérieurs qui rôdait dans l'ombre a enfin fait son apparition. De plus, il est très probablement au-dessus du palier du Jade Brut.
« Si ce n'est pas le cas, alors au bas mot, il doit s'agir d'un épéiste du palier du Jade Brut, et c'est pourquoi même le Clan Jiang de la Forêt des Nuages est prêt à ravaler sa fierté et à tolérer cela. Si je devais deviner, celui qui nous attend doit être impliqué avec la Cité du Vieux Dragon depuis longtemps déjà, et ils ne vous tuent qu'en marge, comme un petit bonus en plus de l'accord plus important qui est en train de se conclure.
« Quant au Clan Fan, il y a de fortes chances qu'ils aient déjà été exclus de cet accord et qu'ils soient traités séparément. Peu importe que Fan Junmao intervienne ou non, le Clan Fan pourrait bien être déjà dans une situation désespérée. »
Une expression d'autodérision apparut sur le visage de Zheng Dafeng alors qu'il soupirait : « Dans ce cas, je n'étais de toute façon pas destiné à survivre à cette journée. J'imagine que la seule chose que je puisse espérer maintenant, c'est que celui qui nous attend nous donnera la chance d'atteindre le dixième palier. »
La calèche s'immobilisa lentement, et Chen Ping'an souleva le rideau pour regarder le sommet de la muraille de la ville, songeur : « Je doute que cela arrive. »
Zheng Dafeng et Chen Ping'an se tenaient côte à côte sur la route menant à la ville, et au sommet de la muraille se trouvaient Du Yan et son épouse du Clan Ding, ainsi qu'un vieil homme à l'apparence banale.
Du Yan sourit en demandant : « N'est-ce pas un peu injuste pour ces deux-là que vous veniez vous-même vous occuper d'eux, Vieil Ancêtre ? »
Le vieil homme sourit en répondant : « Injuste ? Pourquoi aurais-je travaillé si dur dans ma cultivation si je ne peux même pas intimider ceux qui me sont inférieurs ? D'ailleurs, ma base de cultivation actuelle a-t-elle poussé sur un arbre ? J'ai dû gagner ma base de cultivation à travers d'innombrables batailles de vie et de mort, alors en quoi est-ce injuste que ma base de cultivation soit supérieure à la leur ? »
« Vous avez raison comme toujours, Vieil Ancêtre », répondit Du Yan avec un sourire.
Une expression hésitante apparut alors sur son visage tandis qu'il demandait : « Que devons-nous faire de Chen Ping'an ? »
Le vieil homme sourit en disant : « J'ai déjà entendu son nom. Même après que cet idiot de notre clan a emprunté l'artefact le plus puissant de notre clan, il a échoué à tuer ce grand démon qui avait fait des ravages dans la Secte de l'Écriture de la Planchette. Au lieu de cela, un épéiste a porté le coup fatal avant lui, et d'une manière ou d'une autre, c'est Jiang Shangzhen qui en a récolté les fruits.
« J'ai déjà entendu parler de cet épéiste, c'est un type vraiment puissant. Il s'appelle Zuo You, et c'est un disciple du Sage Érudit. Au cours du siècle dernier, il a brisé les cœurs d'épée de nombreux jeunes épéistes exceptionnellement talentueux de tous les continents, comme Cao Jun du Continent du Tourbillon du Sud.
« À l'époque, on pouvait difficilement trouver quelqu'un qui n'avait pas entendu parler de lui, mais depuis que le Sage Érudit s'est emprisonné dans la Forêt de la Vertu, Zuo You semble avoir disparu de la surface de la terre. Son art de l'épée est peut-être le meilleur sous les cieux. Après avoir tué ce grand démon, il a posé des questions sur Chen Ping'an, il est donc clair que ce Chen Ping'an doit avoir des liens étroits avec le Sage Érudit. »
La peau de Du Yan frissonna légèrement en entendant cela.
Il ne pouvait même pas imaginer à quel point un épéiste devait être exceptionnel pour mériter des éloges aussi élogieux de la part de Du Mao. De plus, les « liens étroits avec le Sage Érudit » de Chen Ping'an allaient très probablement lui assurer de sortir indemne de cette épreuve, mais Zheng Dafeng, lui, allait très certainement mourir ici.
Cependant, à sa grande surprise, Du Mao poursuivit : « Sinon, pourquoi t'aurais-je demandé d'amener ce navire ? J'attends que Zuo You se montre ! Je ne le crains pas, la seule chose qui m'inquiète, c'est qu'il ne vienne pas et que j'aie apporté mon objet lié pour rien ! »
Les yeux de Du Yan s'illuminèrent immédiatement d'excitation en entendant cela, et il s'inclina respectueusement en faisant l'éloge : « Votre courage et votre panache sont vraiment inégalés, Vieil Ancêtre ! »
« Arrête de chercher à me flatter », ricana Du Mao. « Si tu en as les capacités, efforce-toi d'atteindre les mêmes sommets que moi, afin que tes descendants se bousculent pour te flatter à leur tour. »
« De telles aspirations sont bien au-dessus de mes moyens », répondit Du Yan d'un air mal à l'aise.
« C'est pour cela que tu es aussi destiné à être un bon à rien », railla Du Mao en secouant la tête avec déception. « Tu as juste la chance de porter le même nom de famille que moi. »
Loin d'être découragé par ces mots, Du Yan afficha un large sourire et demanda : « Avoir de la chance est une compétence en soi, n'est-ce pas ? »
« Tu n'as pas tort sur ce point », répondit Du Mao avec un signe de tête avant de faire un pas en avant, et en un clin d'œil, il arriva juste devant Zheng Dafeng.
Ils n'étaient séparés que de deux ou trois pas, et en raison de sa petite taille, Du Mao fut contraint de lever légèrement les yeux vers Zheng Dafeng.
Il sourit en disant : « J'ai entendu dire que tu étais autrefois le gardien du Petit Monde des Joyaux, et que tu servais ce vieux schnock au nom de famille Yang. Je me demande s'il osera quitter sa cage pour venir me chercher si je te tue ici. »
Zheng Dafeng resta totalement impassible et décocha un coup de poing à Du Mao, qui croisa les mains derrière son dos et encaissa le coup de plein fouet.
Après avoir été frappé par le poing de Zheng Dafeng, il glissa de quelques pas en arrière, mais tout son corps resta immobile comme une montagne.
Quant à Zheng Dafeng, son abdomen avait été transpercé par ce qui semblait être une arche miniature, longue d'environ deux fois la taille d'un bras humain.
Du Mao essuya le sang au coin de ses lèvres et ricana : « C'est tout ce dont tu es capable ? Je ne suis pas un pur artiste martial. Est-ce que vous, les purs artistes martiaux, ne dites pas toujours que le corps des cultivateurs de Qi est aussi fragile que du papier ? Je ne peux pas dire que je sois très convaincu. »
Il fit ensuite gicler le sang sur sa main d'un geste sec avant de pointer l'abdomen de Zheng Dafeng et poursuivit : « Pour que les choses soient claires, ce n'est pas l'épée volante liée d'un épéiste. J'ai toujours détesté les épéistes plus que quiconque. Ils ne font que frimer, et en particulier, tous ces soi-disant immortels de l'épée sont d'une arrogance sans nom.
« Chaque fois que j'en vois un, je suis pris d'une envie de lui arracher les yeux pour les lui enfoncer dans le fondement ! C'est dommage qu'une fois que j'ai atteint une puissance suffisante pour accomplir cet exploit, j'aie dû obéir aux règles de ce monde et me résigner à être piégé dans une immense cage. N'est-ce pas frustrant ? »
Du Mao jeta un regard dédaigneux vers le ciel en parlant.
Zheng Dafeng se projeta en avant et décocha un nouveau coup de poing à Du Mao, mais ce dernier l'esquiva en faisant un pas de côté, après quoi il pressa une main contre la tête de Zheng Dafeng avant de le repousser violemment.
Zheng Dafeng fut projeté à plus de mille pieds en arrière, l'arche miniature toujours fermement logée dans son abdomen, et il s'effondra dans une mare de son propre sang, tentant en vain de se relever encore et encore.
« Peux-tu invoquer Zuo You pour te sauver ? » demanda Du Mao en se tournant vers Chen Ping'an, avant de balayer l'air d'un revers de manche sans lui laisser la moindre chance de répondre.
Chen Ping'an fut propulsé dans les airs, puis pivota avec agilité avant de redescendre vers le sol. Ce n'est qu'après avoir enfoncé fermement un pied dans le sol qu'il parvint à stopper son élan.
Une pointe de surprise apparut sur le visage de Du Mao qui fit remarquer : « Tu es bien plus compétent que je ne l'imaginais ! En fait, tu as le potentiel pour ne pas être totalement inutile. Cela dit, ton nom n'est pas Du, alors même si tu meurs, ce ne sera pas une perte. »
Il leva alors une main avant de l'abaisser doucement, et une main dorée géante, de la taille d'une montagne, descendit à travers la mer de nuages au-dessus de la Cité du Vieux Dragon pour s'abattre sur Chen Ping'an.
En réponse, Chen Ping'an libéra sa Technique d'Évaporation de la Pluie, et un immense nuage de poussière s'éleva dans les airs dans un rayon de mille pieds, projetant une ombre colossale sur toute la zone.
Chen Ping'an remonta lentement la pente inclinée jusqu'au sommet du cratère, réapparaissant dans le champ de vision de Du Mao.
Du Mao inspecta brièvement les environs, puis fit remarquer : « On dirait que Zuo You n'est pas ton gardien du Dao. Dans ce cas, personne ne viendra te sauver... »
À ce moment-là, la véritable forme du Vin Doux Doré avait déjà été révélée et, soudainement, Chen Ping'an fut projeté en arrière, comme s'il avait été saisi et propulsé par une main géante invisible, décrivant un arc de cercle dans les airs avant de s'écraser contre le mur d'enceinte de la Cité du Vieux Dragon, derrière Du Mao.
« Et alors, si tu as tout le potentiel du monde ? Tu n'as même pas encore atteint les cinq paliers supérieurs, tu n'es donc qu'un déchet inutile », ricana Du Mao en donnant une pichenette vers le mur derrière lui sans même jeter un regard en arrière, et une série de fissures géantes apparut instantanément sur la muraille.
Sous l'effet de la pichenette de Du Mao, Chen Ping'an traversa le mur d'enceinte avant d'atterrir dans la ville extérieure.
Du Mao se gratta la tête et attendit un instant, mais rien ne se passa.
Finalement, Zheng Dafeng parvint à se redresser péniblement sur un genou et leva la tête vers Du Mao, qui sourit en disant : « Tu peux essayer de casser cette vieille pipe. Je suis vraiment curieux de voir si ce vieux schnock viendra te sauver en personne, ou s'il va simplement essayer de me jouer un petit tour. »
Zheng Dafeng recracha une grande giclée de sang et dit d'une voix tendue : « Tue-moi et épargne Chen Ping'an. »
Du Mao secoua la tête en guise de réponse.
« Si ce vieux crouton du Petit Monde des Joyaux se tenait devant moi pour faire la même requête, peut-être que je l'envisagerais, mais... »
Soudain, sa voix s'éteignit alors qu'il se retournait, les sourcils légèrement froncés.
À sa grande surprise, Chen Ping'an était réapparu dans l'énorme brèche du mur d'enceinte, et il parvenait tout juste à rester debout tout en brandissant un objet dans sa main.
L'expression de la vieille servante du Clan Jiang de la Forêt des Nuages s'assombrit légèrement en voyant cela, et elle dit d'une voix sinistre : « C'est le noyau d'une bête des cinq paliers supérieurs. S'il a été raffiné, il peut être fait exploser pour détruire la moitié de la Cité du Vieux Dragon ! »
« Il n'y a aucune chance qu'il fasse une chose pareille », déclara Fu Nanhua avec un sourire confiant.
La vieille servante haussa un sourcil en se tournant vers lui, et il expliqua : « C'est à quel point il est idiot. Même s'il devait mourir, il ne risquerait pas la vie de tant d'autres personnes. »
Sun Jiashu poussa un soupir désolé. En effet, Chen Ping'an ne ferait pas quelque chose d'aussi égoïste.
Il venait à peine de faire un pas en avant que l'ancêtre du Clan Sun, au palier du Nascent, lui saisit l'épaule et l'avertit : « Ce n'est pas le moment. Si tu t'avances maintenant, tout le plan de notre Clan Sun partira en fumée. »
Sun Jiashu lutta contre la main du vieil homme, mais ce dernier refusa de bouger.
« Je peux te permettre d'être imprudent et têtu sur d'autres sujets, mais tu dois m'écouter sur celui-ci ! Cela concerne bien plus que ta propre personne. »
Sun Jiashu ouvrit la bouche pour formuler quelques objections, mais il fut assommé par le vieil homme avant d'avoir eu la chance de dire quoi que ce soit.
Chen Ping'an s'assit sur le bord de la brèche dans le mur de la ville et déclara : « Je souhaite offrir ce noyau de bête en échange de la vie de Zheng Dafeng. »
Bien qu'ils fussent situés assez loin l'un de l'autre, Du Mao fut capable de l'entendre haut et fort, et un air amusé apparut sur son visage alors qu'il ricanait : « Depuis quand la vie d'un artiste martial du neuvième palier vaut-elle autant ? »
Après un bref moment de réflexion, il hocha la tête et poursuivit : « Les artistes martiaux du neuvième palier sont peut-être rares, mais ils ne le sont pas autant que les noyaux de bêtes du douzième palier, alors j'accepte ton offre. »
Il tendit ensuite la main pour saisir le noyau de bête à distance avant de le ranger, après quoi un sourire froid apparut sur son visage alors qu'il disait : « J'épargnerai la vie de Zheng Dafeng, mais je prendrai sa base de cultivation. »
Il écrasa le dos de Zheng Dafeng d'un coup de pied tandis qu'il parlait, et une série de craquements et de détonations résonna instantanément depuis la colonne vertébrale de Zheng Dafeng.
Il s'effondra mollement au sol, comme si on lui avait retiré tous les os du corps.
Du Mao se tourna alors vers Chen Ping'an et demanda : « Très bien, que vas-tu m'offrir en échange de ta propre vie, maintenant ? Souviens-toi que cela doit être encore plus précieux qu'un noyau de bête du douzième palier. »
Chen Ping'an s'assit en tailleur, le corps entièrement trempé de sang, au point qu'il était impossible de distinguer les traits de son visage.
Du Mao sourit en disant : « Je ne suis pas d'un tempérament aussi doux d'ordinaire, mais je ferai une exception aujourd'hui et je t'attendrai un petit moment. »
L'arme céleste liée de Du Mao s'appelait l'Arche Dévoreuse d'Épées, et elle avait été raffinée en utilisant la carcasse complète d'une baleine ancienne géante, avaleuse de trésors, sur une période de six cents ans. Durant ces six siècles, la Secte de la Feuille de Parasol avait investi d'innombrables ressources dans le processus de raffinage.
Ce fut la seule période de l'histoire où la Secte de la Feuille de Parasol fut contrainte de baisser la tête devant la Secte de la Tablette de Jade. Tout avait commencé avec la disparition de leur chef de secte, qui avait péri lors d'un accident alors qu'il voyageait à travers le Continent Divin de la Terre du Milieu.
À la suite de sa mort, il ne restait plus aucun cultivateur du Palier Immortel dans la secte, ce qui entraîna une période de transition très difficile. Après cela, Du Mao avait épuisé toute la richesse de la secte pour raffiner son arme céleste liée avant de se retirer en isolement pendant des siècles.
Cependant, la première chose qu'il fit après être sorti de son isolement fut de se rendre à la Secte de la Tablette de Jade à bord de son arche géante pour défier un immortel de l'épée du Palier du Jade Brut dans un combat à mort. Finalement, cet immortel de l'épée fut tué, et même son épée volante liée fut dévorée par l'arche géante de Du Mao.
Si une chose était capable de dévorer même l'épée volante d'un immortel de l'épée, alors il était logique de penser qu'il n'y avait pratiquement rien sous les cieux qu'elle ne fût capable de dévorer.
Du Mao attendit un moment, puis demanda : « As-tu trouvé quelque chose ? »
« Je n'ai plus rien », répondit Chen Ping'an en secouant la tête.
Un sourire apparut sur le visage de Du Mao alors qu'il songeait : « Ta Gourde de Culture d'Épée est décente, et cette tablette de jade semble assez ancienne. Est-ce un trésor de minimisation ? Malheureusement pour toi, même ces deux objets combinés ne suffiront pas à te sauver la vie. De plus, une fois que tu seras mort, ces deux objets seront à moi de toute façon. »
Chen Ping'an baissa la tête et tapota sa Gourde de Culture d'Épée tout en forçant un sourire sur son visage, puis il dit : « On dirait que c'est ici que ma vie prend fin. Si tu peux courir, alors sauve-toi. »
Il tendit ensuite sa main gauche tremblante et ensanglantée pour retirer la tablette de jade de sa taille, et il la pressa de toutes ses forces, essayant de la détruire car il ne voulait absolument pas qu'elle tombe entre les mains de quelqu'un d'autre.
Le trésor de minimisation resta totalement intact.
Un air empreint de culpabilité apparut sur le visage de Chen Ping'an, et en même temps, une pointe d'indignation monta dans son cœur.
Il n'était pas du genre à blâmer le destin ou les autres, mais en cet instant, il ne put s'empêcher de trouver tout cela si injuste.
Il leva son bras gauche et le porta à son visage alors que les larmes commençaient à couler de ses yeux, ne voulant pas que quiconque le voie dans ce moment de vulnérabilité.
Après cela, il baissa les bras et jeta un coup d'œil vers le sud avant de fermer les yeux.
« J'ai une épée... capable de déplacer des montagnes, de fendre des rivières, de soulever les mers... »
Un air amusé apparut sur le visage de Du Mao alors qu'il ricanait : « Qu'est-ce que tu marmonnes, bon sang ? Tes derniers mots ne devraient-ils pas servir à me maudire pour avoir écrasé quelqu'un d'aussi faible que toi ? »
Son arme céleste liée transperça l'abdomen de Chen Ping'an alors qu'il parlait, et pour une raison inconnue, la tablette de jade fut brisée au même instant.
Les sourcils de Du Mao se froncèrent légèrement en voyant cela, mais finalement, la perte d'un simple trésor de minimisation ne suffisait pas à avoir un impact émotionnel trop important sur lui.
Au sommet de la Montagne Tassel, le vieux lettré avait mené une divination en silence tout ce temps, et soudain, son expression changea radicalement alors qu'il bondissait sur ses pieds.
Dans une rare démonstration de sérieux, une expression grave apparut sur son visage alors qu'il exigeait : « Aide-moi à trancher les barrières entre les deux continents ! Ne demande pas pourquoi, dépêche-toi ! »
Le dieu de la Montagne Tassel, vêtu de son armure, se contenta d'un signe de tête sans poser la moindre question, puis révéla sa Manifestation du Dao Doré, imposante comme une montagne, avant de frapper de son épée, déchirant le tissu même du temps et de l'espace.
Le vieux lettré s'élança immédiatement, et la faille dans le temps et l'espace se referma lentement derrière lui.
Pendant ce temps, la fortune de la terre et des eaux de toute la Montagne Tassel fut agitée par de violents remous.
Au même moment, comme si quelqu'un avait entendu les paroles prononcées par Chen Ping'an du côté de la Cité du Vieux Dragon, une douce voix féminine résonna en réponse.
« J'arrive. »
L'intégralité du Petit Monde des Joyaux commença à trembler et à osciller violemment, tandis que Ruan Qiong faisait tout ce qui était en son pouvoir pour maintenir le petit monde intact.
Une grande silhouette blanche s'envola d'une paroi rocheuse criblée de Plateformes de Mise à Mort du Dragon, et elle s'éleva dans les airs, ses larges manches blanches flottant derrière elle.
Elle marqua une pause momentanée alors qu'elle se tenait au-dessus des cieux du Monde Majestueux, puis posa son regard vers la région la plus australe du Continent du Vase Précieux de l’Est avant de se précipiter dans les airs comme une épée volante, laissant derrière elle un chœur de grondements de tonnerre.