Chapitre 535
Il ne fallut pas longtemps à Chen Ping'an et à ses compagnons pour retrouver les membres du clan Fan à la station de ferry de l'Île à l'Osmanthus. La dernière fois, le bretteur du palier du Noyau d'Or, Ma Zhi, lui avait servi de cocher, tandis que Fan Er l'avait accompagné durant le voyage ; il n'avait donc eu aucun contact avec d'autres membres du clan Fan.
Cependant, dès que Chen Ping'an déclina son identité, l'administrateur du clan Fan fut immédiatement ravi, comme s'il venait d'apprendre une nouvelle fantastique, et il demanda à Chen Ping'an de patienter un instant pendant qu'il envoyait un message à l'Île à l'Osmanthus.
En outre, il fit appeler plusieurs calèches avant de conduire personnellement Chen Ping'an et les autres à bord, affichant un enthousiasme et un respect qui laissèrent Chen Ping'an assez perplexe.
En tant que point de connexion entre le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est et le Continent de la Feuille de Parasol, la Cité du Vieux Dragon était encore plus opulente que les capitales de nombreux empires majeurs. Elle possédait deux stations de ferry immortelles sur une île située à près de vingt kilomètres de la cité, réservées aux navires intercontinentaux des cinq clans majeurs de la ville.
Lorsque Chen Ping'an était arrivé pour la première fois à la Cité du Vieux Dragon, il se trouvait à la station de ferry ouest et avait dû parcourir une route d'environ cent cinquante kilomètres pour entrer dans la ville. Cette route appartenait au clan Sun, et encore aujourd'hui, ce qui s'était passé entre lui et Sun Jiashu laissait un goût amer dans la bouche de Chen Ping'an.
Chen Ping'an et Pei Qian voyageaient dans la même calèche. Après avoir dérivé si longtemps dans le ciel à bord d'un navire intercontinental, ils avaient enfin retrouvé la terre ferme et étaient arrivés dans la ville natale de Chen Ping'an ; elle était donc très excitée et regardait avidement à l'extérieur avec une expression curieuse.
Lu Baixiang et Sui Youbian jouaient à une partie de Go dans une autre calèche, tandis que Wei Xian et Zhu Lian se trouvaient dans une troisième, le premier faisant la sieste et le second lisant son livre.
L'accueil inexplicablement chaleureux de l'administrateur du clan Fan parut assez étrange à Chen Ping'an, qui se mit à réfléchir. Il n'était certainement pas un personnage important. Lorsqu'il avait quitté la Cité du Vieux Dragon, il venait tout juste de franchir le goulot d'étranglement du quatrième palier à la résidence ancestrale du clan Sun.
Il connaissait très peu de gens de la Cité du Vieux Dragon, les plus éminents étant Fan Er, Sun Jiashu, dont il s'était séparé dans des termes peu favorables, Zheng Dafeng, et Fu Nanhua, qui était un ennemi juré mais avait décidé de ne pas agir contre lui.
À l'époque, toute la ville était baignée dans une atmosphère joyeuse et festive, car une jeune fille descendante du clan Jiang s'apprêtait à épouser un membre du clan Fu. Pour être plus précis, une alliance matrimoniale était en train d'être forgée entre les deux clans, et la moitié masculine de cette alliance n'était autre que Fu Nanhua.
C'était un fait largement reconnu que le clan Jiang « s'abaissait » en acceptant ce mariage, une notion sur laquelle même le clan Fu était d'accord.
Le clan Jiang de la Forêt des Nuages fut le premier clan éminent du Continent Divin de la Terre du Milieu à s'installer sur le Continent de la Fiole Précieuse de l'Est, et son manoir était situé sur le rivage de la mer du sud-est, faisant face à l'océan. Il s'étendait sur près de vingt kilomètres dans l'océan avant de se terminer par une paire de portes formées par deux rochers naturels géants ; on disait que c'était un manoir qui englobait la mer de l'Est.
Lorsque l'orthodoxie du confucianisme fut établie pour la première fois, le Sage de l'Étiquette créa un ensemble complexe d'étiquettes et de règles pour le Monde Majestueux.
Dans l'histoire du clan Jiang, il y avait eu plusieurs grands prêtres jouissant d'un statut transcendant, servant comme l'un des six fonctionnaires célestes, responsables de l'exécution de tous types de rituels et de cérémonies pour attirer les bénédictions des cieux.
À l'époque, toute la Cité du Vieux Dragon spéculait sur le fait que la dot du clan Jiang serait un outil pseudo-céleste.
Cependant, pour Chen Ping'an, un sujet si éloigné de lui était quelque chose dont il ne discuterait qu'en passant avec des gens comme Zheng Dafeng et Fan Er autour d'un verre. Il n'était pas originaire de la Cité du Vieux Dragon et n'était allié à aucune des puissances majeures du continent, c'était donc un événement dont il se souciait à peine.
Et alors, si Fu Nanhua épousait quelqu'un du clan Jiang ? Même s'il parvenait d'une manière ou d'une autre à devenir le seigneur de la Cité du Vieux Dragon au détriment de Fu Donghai et Fu Chunhua, qui lui étaient tous deux bien supérieurs en termes de base de cultivation...
Dans ce cas, Chen Ping'an serait en réalité assez inquiet, car cela signifiait qu'il y avait de fortes chances que Fan Er, ou même tout le clan Fan, soit condamné en raison de leurs liens avec lui.
Bien qu'il fût important de considérer ces questions avec soin, Chen Ping'an savait que trop réfléchir ne ferait qu'engendrer une panique et un stress injustifiés.
Après avoir voyagé pendant près d'une heure, la calèche s'immobilisa lentement, alors qu'elle n'était pas encore entrée dans la ville. Chen Ping'an souleva le rideau de la calèche et fut immédiatement accueilli par la vue d'une silhouette familière, qui courait vers la calèche en faisant de grands signes.
Il était toujours aussi brillant et plein de vie, et Chen Ping'an poussa un soupir de soulagement intérieur en voyant cela, puis sortit de sa calèche. C'était Fan Er qui était venu le voir. Il était passé de l'état de garçon à celui de beau jeune homme, mais son aura unique d'exubérance n'avait pas changé d'un iota.
Fan Er tapa dans la main de Chen Ping'an avec fermeté, puis sourit en demandant : « Chen Ping'an, as-tu senti ma puissance à travers ma main à l'instant ? Je ne veux pas t'effrayer, mais je suis aussi un artiste martial du quatrième palier maintenant ! À partir de maintenant, tu seras l'artiste martial du quatrième palier le plus fort sous les cieux, et moi, le deuxième ! »
Aussi un artiste martial du quatrième palier ?
Pei Qian et les autres étaient tous assez perplexes en entendant cela.
« C'est très impressionnant », répondit Chen Ping'an avec un sourire.
Fan Er fit un tour rapide autour de Chen Ping'an, puis demanda : « Pourquoi ne portes-tu plus de sandales de paille ? J'ai failli ne pas te reconnaître. »
Il leva ensuite les yeux vers le sommet de la tête de Chen Ping'an avant de pousser un soupir dégonflé.
« On dirait que tu es devenu beaucoup plus grand que moi. »
Après cela, il sortit furtivement une bourse d'argent bombée de sa manche, puis l'offrit à Chen Ping'an tout en plissant les yeux sans cesse.
Selon leur accord de la dernière fois, Chen Ping'an devait cuire une pièce de céramique pour lui offrir en cadeau. Fan Er se fichait qu'elle soit moche, tant qu'elle était faite personnellement par Chen Ping'an, et il la montrerait à ses amis.
Chen Ping'an fit rapidement signe à Fan Er de ranger sa bourse, puis dit à voix basse : « Je n'ai pas encore fabriqué la pièce de céramique que je t'ai promise. Une fois arrivés à la Cité du Vieux Dragon, je dois acheter des outils de poterie, puis trouver de la bonne argile pour travailler. Le processus n'est pas aussi simple que tu le penses. »
Fan Er ne fut pas déçu en entendant cela et répondit : « Très bien, dans ce cas, allons à la Cité du Vieux Dragon. Je peux t'aider à chercher de l'argile. »
Il rangea soigneusement sa bourse d'argent de poche dans sa manche — une bourse remplie de lingots d'or utilisés uniquement dans le monde des mortels. Les règles du clan Fan étaient très strictement appliquées, et même si Fan Er était très gâté par les aînés de son clan, ils refusaient de lui donner ne serait-ce qu'une seule pièce de monnaie immortelle.
Au cours des deux dernières années, Fan Er avait régulièrement flatté ses aînés, et lors du festival du printemps de l'année précédente, il avait rendu visite à presque tous les foyers du clan Fan, et ce n'est qu'ainsi qu'il avait pu économiser autant d'argent de poche.
« Viens dans ma calèche, nous parlerons à l'intérieur », dit soudain Fan Er.
Chen Ping'an hocha la tête en réponse et demanda à Pei Qian de retourner à leur calèche avant de suivre Fan Er dans la sienne.
Une fois assis dans la calèche, Chen Ping'an demanda : « Y a-t-il eu des problèmes ? »
Seule cette calèche pouvait les protéger de certains regards indiscrets dans la ville.
Fan Er hocha la tête en réponse.
« Des changements massifs ont balayé la Cité du Vieux Dragon peu après ton départ. »
Chen Ping'an détacha sa gourde de vin de sa taille, puis la tendit à Fan Er en disant : « Raconte-moi tout. »
Fan Er était extatique en voyant cela ; il accepta la gourde de Chen Ping'an, puis fit remuer son contenu en disant : « Je n'en prendrai qu'une petite gorgée... Oh, c'est du bon vin. Il a un goût différent du vin d'osmanthus que mon clan brasse, mais les deux sont vraiment délicieux. Cette gorgée ne compte que pour une demi-gorgée, laisse-m'en prendre une autre... »
Chen Ping'an s'assit en tailleur et regarda Fan Er avec un sourire amusé.
Peu importaient les terribles nouvelles qu'il allait entendre ensuite, Fan Er était toujours le même Fan Er qu'avant, et c'était la meilleure nouvelle qu'il puisse espérer.
Ce n'est qu'après avoir pris trois « demi-gorgées » de vin de la Gourde de Culture d'Épée qu'il la rendit à Chen Ping'an, après quoi il dit : « Tu connais déjà les cinq clans majeurs de l'Île à l'Osmanthus. Classés par puissance décroissante, il y a les Fu, Sun, Fang, Hou et Ding.
« Notre clan Fan a toujours été satisfait de servir de filiale au clan Fu, et le clan Fu possède le seigneur de la Cité du Vieux Dragon, qui peut dominer les quatre autres clans à lui tout seul. De plus, notre clan Fan possède une Île à l'Osmanthus, donc beaucoup de gens aimeraient remplacer l'un des clans Fang, Hou ou Ding dans la hiérarchie par notre clan Fan.
« La position du clan Sun en tant que deuxième clan le plus puissant de la ville est incontestée en raison de la présence d'un ancêtre du palier du Nascent et de sa réputation commerciale exceptionnelle. »
Chen Ping'an hocha la tête en réponse.
Fan Er posa ses mains sur ses genoux, puis commença à raconter à Chen Ping'an les événements significatifs qui s'étaient déroulés dans la Cité du Vieux Dragon au cours des deux dernières années.
« Quoi qu'il en soit, que tu considères qu'il y a cinq ou six clans majeurs dans la Cité du Vieux Dragon, tant que le clan Fu n'essaie pas d'éliminer les autres clans pour devenir la seule force dominante, tout le monde coexiste en harmonie, plus ou moins. Il y a eu quelques conflits ici et là, mais avant l'année dernière, aucun de ces conflits n'a vraiment dégénéré en quelque chose de significatif.
« Non seulement le seigneur de la ville, Fu Qi, est un immortel de la terre du palier du Nascent, mais il possède également quatre outils pseudo-célestes. De plus, le clan Fu est très étrange en ce sens que même les cultivateurs du palier du Noyau d'Or du clan sont capables de manier ces outils pseudo-célestes, sans parler des ancêtres qui rôdent dans l'ombre.
« La base de cultivation de Sun Jiashu n'a rien d'exceptionnel, mais le clan Sun possède un ancêtre du palier du Nascent et trois anciens invités du palier du Noyau d'Or rien qu'à sa résidence ancestrale, et l'un de ces cultivateurs du palier du Noyau d'Or a récemment signé un autre contrat centenaire avec le clan Sun.
« Aux côtés de Chu Yang, le premier ancien invité du clan Fu qui cultive sur la Plateforme de l'Écaillage du Dragon, ces deux cultivateurs du palier du Noyau d'Or sont considérés comme les deux cultivateurs de la ville les plus susceptibles d'atteindre le palier du Nascent. Le clan Fang n'a aucun cultivateur de Qi du palier du Nascent, mais il possède deux artistes martiaux du septième palier et un bretteur du Noyau d'Or.
« De plus, il a des racines très profondes et établies dans les empires mortels et le monde des arts martiaux de la région sud du Continent de la Fiole Précieuse de l'Est, il ne faut donc pas le sous-estimer. Le clan Hou n'a réussi à établir une tête de pont dans la Cité du Vieux Dragon que grâce à ce descendant de branche qui est devenu un érudit vertueux à l'Académie de la Vue du Lac.
« Par le passé, c'était le plus faible des clans majeurs, mais cet érudit vertueux est soudainement devenu un noble érudit au printemps dernier, le statut du clan Hou a donc été considérablement élevé au cours du dernier semestre. La route maritime du clan Hou à travers le canal du dragon avait été reprise par le clan Fang, mais ils l'ont depuis restituée, avec une grande quantité de compensation supplémentaire.
« Quant aux sectes immortelles qui ont été élevées par le clan Hou, la plupart d'entre elles sont des opportunistes. La situation du clan Ding est similaire à celle du clan Hou en ce sens que son succès repose sur la fondation d'un "étranger".
« Pour le clan Hou, c'est un érudit vertueux qui est complètement désillusionné par les membres de son propre clan, tandis que le clan Ding s'appuie sur une femme à qui personne n'avait prêté attention, mais qui avait réussi à se marier dans la Secte de la Feuille de Parasol.
« De plus, c'est une descendante directe du clan Ding qui est toujours très liée à son clan, contrairement à l'érudit vertueux du clan Hou. L'année dernière, elle est retournée à la Cité du Vieux Dragon avec son mari, et ils étaient accompagnés de plusieurs cultivateurs du palier du Noyau d'Or agissant comme leurs serviteurs. »
Fan Er s'arrêta un instant, tendit la main vers Chen Ping'an et déclara : « J'ai soif. »
Chen Ping'an lui lança la Gourde de Culture d'Épée et dit : « Garde la gourde, comme ça tu n'auras pas à me la demander constamment. »
Fan Er accepta volontiers cette proposition, et après avoir pris une petite gorgée de vin, il poursuivit : « Récemment, deux événements ont eu lieu qui ont complètement bouleversé la Cité du Vieux Dragon. Tu connais déjà l'un des deux événements, mais je suis certain que tu ne pourras pas deviner quel est l'autre. »
« Le premier événement est l'alliance matrimoniale entre le clan Jiang et le clan Fu, n'est-ce pas ? » demanda Chen Ping'an.
Fan Er hocha la tête en répondant : « La dot que la femme du clan Jiang a apportée avec elle était colossale. Elle a une servante personnelle qui est une bretteuse du palier du Nascent, donc essentiellement, le clan Fu a gagné une bretteuse du palier du Nascent grâce à elle. De plus... »
Fan Er poussa un léger soupir ici, puis prit une autre gorgée de vin en poursuivant : « Sa dot comprenait également un jeune dragon des inondations qui a voyagé tout le long du manoir du clan Jiang jusqu'à la Cité du Vieux Dragon le long du fond marin. Même s'il n'est qu'au palier du Noyau d'Or, étant donné sa lignée ancienne, il n'est pas moins puissant qu'un cultivateur du palier du Nascent. »
« Cela signifie donc que le clan Fu a maintenant les moyens de devenir la seule force dominante à régner sur la Cité du Vieux Dragon », résuma Chen Ping'an.
Cependant, ses sourcils se froncèrent légèrement lorsqu'il demanda : « Mais même avec cette dot du clan Jiang de la Forêt des Nuages et son alliance avec votre clan Fan, ne serait-il pas bien trop coûteux pour le clan Fu de prendre le contrôle de la Cité du Vieux Dragon ? Les clans Sun, Hou, Fang et Ding seront sûrement forcés de forger une alliance, et si une bataille devait s'ensuivre, la ville subirait certainement des dommages considérables. »
Un sourire ironique apparut sur le visage de Fan Er alors qu'il soupirait : « Tu as raison. Au début, les choses étaient très tendues, mais personne ne semblait vouloir faire dégénérer les choses en un véritable conflit. Cependant, quelque chose d'inattendu s'est produit dernièrement. »
« Que s'est-il passé ? » demanda Chen Ping'an.
« Cela a un rapport avec M. Zheng de la Boutique Médicinale de la Poussière, ce qui signifie que par extension, cela a aussi un rapport avec notre clan Fan », soupira Fan Er.
Chen Ping'an resta silencieux, attendant plus de détails.
Cette fois, Fan Er rejeta la tête en arrière et prit une grande gorgée de vin, puis s'essuya les lèvres du revers de la main.
« Peu après ton départ, une femme de la boutique a été souillée par un descendant direct du clan Fang, et elle est morte. »
Chen Ping'an ne répondit rien.
« En apprenant cette nouvelle, un aîné de notre clan Fan responsable de la surveillance de notre salle ancestrale est immédiatement allé informer personnellement M. Zheng de la situation. Après le retour de cet aîné, il semblait assez détendu et a dit à mon père que M. Zheng ne semblait pas penser que c'était une grosse affaire, et mon père l'a cru.
« Cependant, la mère de ma sœur l'a mis en garde, lui disant qu'il y avait plus là-dessous qu'il n'y paraissait, et elle lui a dit d'être sur ses gardes et d'aider M. Zheng à lever le voile pour voir s'il y avait une machination. Si quelqu'un essayait activement de cibler le clan Fu ou M. Zheng, alors il fallait agir immédiatement pour découvrir qui était le coupable.
« Cependant, mon père ne voulait pas faire dégénérer l'affaire davantage, et il a dit qu'en ce moment, les autres clans majeurs en dehors du clan Fu commençaient à forger une alliance, donc si notre clan Fan devait montrer ses cartes à un moment pareil, alors nous pourrions facilement être considérés comme les toutous du clan Fu, et cela pourrait nous amener à être ciblés par les quatre autres clans majeurs.
« Je suis allé en parler à mon père une fois, et j'ai été relégué à la salle ancestrale pendant un mois entier en guise de punition. Pendant ce temps, j'ai même goûté un peu de la terre de la bourse que je gardais sous mon lit. Tu m'avais vraiment menti ! Ce truc est totalement immangeable ! »
Chen Ping'an vit que Fan Er allait reprendre une gorgée de vin, et il lui arracha immédiatement la gourde des mains en le réprimandant : « Ça suffit. Se noyer dans l'alcool est un mythe, ne crois pas à ces conneries. »
Fan Er hocha la tête en réponse, puis se frotta le visage en soupirant : « J'ai essayé de m'échapper de la salle ancestrale plusieurs fois, mais j'ai été rattrapé à chaque fois. Au bout d'un mois, j'ai appris que rien ne s'était passé à la Boutique Médicinale de la Poussière. Je ne l'ai naturellement pas cru, alors je me suis personnellement rendu à la boutique, et à ce moment-là, M. Zheng était assis devant la boutique, fumant sa pipe.
« Quand il m'a vu, il m'a fait un signe de la main joyeux, et j'étais abasourdi à ce moment-là. Après avoir discuté avec M. Zheng pendant un moment, j'ai découvert qu'il semblait vraiment que la mort de la femme ne lui pesait pas du tout. Honnêtement, j'étais un peu en colère quand je suis parti. »
Un air frustré apparut sur le visage de Fan Er alors qu'il poursuivait : « Je sais qu'aux yeux de beaucoup de gens, y compris mon père, ce n'est rien de plus qu'un incident trivial, et je suppose que ça l'est dans le grand schéma des choses.
« Dans la Cité du Vieux Dragon, il n'y a pas de problèmes qui ne puissent être résolus avec de l'argent. Tout le monde me dit que ce n'est rien d'important, et que je ne devrais pas m'en inquiéter, mais je ne peux pas m'empêcher de sentir que ce n'est pas juste quelque chose qui devrait être balayé comme si de rien n'était. »
« Tu as raison, Fan Er », dit Chen Ping'an. « Ce n'est pas du tout un incident trivial. »
C'était la première fois que quelqu'un était d'accord avec sa position sur la question, et il expira profondément avant d'adresser à Chen Ping'an un sourire légèrement forcé.
Bien que Chen Ping'an ait repris sa gourde à Fan Er, il n'en but pas. Il avait à peine bu depuis qu'il était monté à bord du navire sur le Pic du Palais Céleste, ne prenant qu'une gorgée ou deux occasionnelles avec Wei Xian et Lu Baixiang.
« Que s'est-il passé après ça ? » demanda Chen Ping'an.
Un sourire apparut enfin sur le visage de Fan Er alors qu'il répondait : « Heureusement, M. Zheng ne m'a pas déçu. L'avoir comme mentor de Dao est le plus grand honneur de ma vie ! »
Un air abattu apparut ensuite dans ses yeux alors qu'il poursuivait : « C'est juste qu'après que M. Zheng a pris d'assaut le clan Fang, il m'a été interdit de mettre le pied en dehors du manoir de notre clan, je ne pouvais donc entendre ce que M. Zheng avait fait qu'à travers quelques bribes d'informations qui me parvenaient. »
Les yeux de Fan Er s'illuminèrent de nouveau alors qu'il disait : « D'après ce que j'ai entendu, M. Zheng est allé au manoir du clan Fang en plein jour le premier jour du solstice d'été et a défoncé la porte d'un seul coup de poing, puis est entré directement et a ordonné à tous ceux en dessous du palier du Noyau d'Or de partir.
« Le clan Fang était furieux, et M. Zheng a été confronté à une paire d'anciens invités du palier de la Porte du Dragon, qu'il a tous deux assommés d'un seul coup de poing chacun. Après cela, un artiste martial du septième palier est sorti pour le défier, et une fois de plus, M. Zheng l'a mis à terre d'un seul coup de poing, sauf qu'il ne s'est jamais relevé.
« Après cela, le coupable a été traîné dehors par un représentant du clan Fang, et il a dit à M. Zheng qu'il pouvait faire ce qu'il voulait du coupable tant qu'il lui épargnait la vie. Il pouvait même lui briser les bras et les jambes s'il le voulait, et le clan Fang n'interviendrait pas. À l'époque, le représentant du clan Fang était accompagné du bretteur du palier du Noyau d'Or du clan Fang.
« M. Zheng n'a même pas jeté un regard au représentant du clan Fang ou au coupable. Au lieu de cela, il s'est tourné vers le bretteur du palier du Noyau d'Or, et il l'a mis à terre d'un seul coup de poing ! »
Fan Er débordait d'excitation en parlant, et il exigea : « Donne-moi le vin ! »