À propos de Chen Ping’an

Chen Ping’an avait les yeux fermés alors qu’il enjambait le pont de pierre, son corps oscillant légèrement tandis que ses robes flottaient doucement autour de lui, lui donnant l’apparence d’un immortel profond.

Wei Xian était tout à fait d’accord avec la remarque de Pei Qian et s’apprêtait à ajouter ses propres louanges lorsqu’il referma la bouche, penaud.

Lu Baixiang sourit en faisant remarquer : « Le monde est un endroit imprévisible, les accidents arrivent donc toujours. »

Il s’avéra qu’il y avait des marches sur le pont en arc de pierre, mais pour une raison quelconque, Chen Ping’an l’avait complètement oublié et il avait posé le pied dans le vide, ce qui l’avait fait basculer au sol avec sa caisse en bambou.

Pei Qian se frappa le front de dépit, et toute la fascination et l’émerveillement dans ses yeux furent remplacés par de l’embarras.

Sui Youbian tourna la tête sur le côté, un sourire amusé jouant sur ses lèvres.

Chen Ping’an bondit sur ses pieds, se secoua la poussière et continua d’avancer comme si de rien n’était.

Une lueur dorée parcourut ses robes, et l’énergie spirituelle dans le joyau serré entre les crocs du dragon doré sur le vêtement devint de plus en plus condensée.

Sans la protection de cette robe taoïste dorée, cette chute n’aurait pas été une simple affaire pour Chen Ping’an. Son corps était dans un état semblable à celui d’une ville ouvrant ses portes pour engager l’ennemi, et il aurait énormément souffert de l’énergie spirituelle se déversant dans ses points d’acupuncture.

De plus, il y avait de fortes chances qu’il commence à absorber l’énergie spirituelle naturelle de la Montagne du Royaume Clair de manière rapide et incontrôlée, ce qui aurait certainement déclenché un phénomène pouvant causer encore plus de problèmes.

Essentiellement, la robe taoïste dorée servait de lac pour stocker l’eau.

Cependant, cela ne réglait pas le problème à la racine. Pour le moment, la priorité absolue de Chen Ping’an était de raffiner des objets des cinq éléments pour établir véritablement un pont d’immortalité complet et créer cinq lacs similaires dans ses propres points d’acupuncture.

Quant à son pont d’immortalité actuel, il se trouvait dans un état profond, quelque part entre l’illusoire et le concret. Il existait, tout en n’existant pas.

Ce n’est qu’à cet instant que Chen Ping’an fut frappé par le sentiment inexplicable d’être véritablement accepté par ce monde.

Les quatre personnes issues des rouleaux illustrés avaient des yeux extrêmement perçants, et au départ, elles avaient trouvé la scène plutôt comique. Après tout, à leurs yeux, Chen Ping’an avait toujours maintenu une attitude très formelle et digne, et il était rare de le voir se ridiculiser ainsi. Cependant, les quatre comprirent rapidement qu’il y avait là plus qu’il n’y paraissait.

Aucun d’entre eux ne commenta ses observations.

Bien que le sommet de l’Escalier de Cinabre fût enveloppé de nuages et de brume, Jiang Shangzhen et Lu Yong étaient tous deux des cultivateurs redoutables, ils étaient donc naturellement capables de voir bien plus que les quatre artistes martiaux purs des rouleaux.

Lu Yong observait la scène avec une expression stupéfaite en s’exclamant : « Quelle incroyable robe taoïste ! Quel que soit ce jeune immortel, cette robe lui accordera une protection supérieure même aux pilules d’armure militariste de première qualité. »

Lu Yong avait présumé à tort que Chen Ping’an était un cultivateur militariste.

Jiang Shangzhen sourit en complimentant son interlocuteur : « Vous possédez un œil aiguisé, Maître de Palais Lu. »

« Vous êtes bien trop aimable, Aîné », répondit précipitamment Lu Yong.

Jiang Shangzhen se tourna vers lui et demanda : « Si je me souviens bien, vous êtes encore plus âgé que moi, alors pourquoi me désignez-vous comme un aîné ? »

Lu Yong n’eut aucune réponse. À ses yeux, Jiang Shangzhen était un homme extrêmement imprévisible, et son humeur pouvait changer en un instant, le laissant souvent totalement désemparé sur la façon d’agir ou de répondre.

Jiang Shangzhen sourit à nouveau en poursuivant : « C’est là que vous devriez répondre par une remarque opportune du genre : "l’ancienneté parmi les cultivateurs se décide par la hauteur de ses accomplissements, non par l’âge". »

Lu Yong n’avait aucune idée de ce qui se passait dans l’esprit de Jiang Shangzhen, il ne put donc répondre qu’avec un sourire ironique : « Ce serait en effet très approprié, mais malheureusement, je ne possède pas l’intellect requis pour une telle remarque. Sinon, je ne consacrerais pas ma vie au raffinage de pilules. »

« Au cours de ces deux derniers siècles, j’ai été très occupé à gérer toutes les affaires de la Terre Bénie de la Grotte des Nuages, je n’ai donc pas pu suivre les affaires du monde. En revanche, je suis sûr que vous êtes très au courant des affaires mondaines, étant donné toutes les personnes qui passent par la station de ferry immortelle du Pic du Palais Céleste. Avez-vous entendu parler de jeunes immortels de l’épée particulièrement renommés venus du Monde Majestueux en dehors du Continent de la Feuille de Parasol au cours du dernier siècle ? » demanda Jiang Shangzhen.

Lu Yong réfléchit un instant à la question, puis répondit prudemment : « Il y en a un venant de la Grande Muraille de Qi d’Épée... »

« Me prenez-vous pour un imbécile ? Comment pourrais-je ne pas avoir entendu parler de celui-là ? » Jiang Shangzhen gloussa, amusé.

Lu Yong frissonna en réponse avant de tenter précipitamment de se rattraper, énumérant tous les immortels de l’épée renommés des autres continents. Il débita une longue liste d’immortels de l’épée des cinq paliers supérieurs, tous assez jeunes et ayant établi leur réputation au cours du siècle dernier.

« Il y en avait huit au total, dont quatre venaient du Continent Divin de la Terre du Milieu, trois du Continent du Roseau Complet du Nord, et un du Continent de la Fiole aux Trésors Orientaux, à savoir Wei Jin, qui n’avait atteint le Palier du Jade Non Poli qu’il y a quelques années.

Comparé à ses sept homologues, la base de cultivation de Wei Jin était un peu terne, mais il était clair qu’il était destiné à de grandes choses, et c’est pourquoi il était une figure si renommée même sur le Continent de la Feuille de Parasol. En fait, pour beaucoup de gens comme Lu Yong, ce n’est qu’à travers Wei Jin qu’ils apprirent l’existence du Temple du Vent et de la Neige.

Cependant, alors que Lu Yong énumérait ces épéistes et listait leurs exploits les plus notables, Jiang Shangzhen continuait de secouer la tête.

Aucun des épéistes listés ne correspondait à la description de celui qu’il recherchait, et Lu Yong ne pouvait pas y faire grand-chose.

Les immortels de l’épée étaient déjà extrêmement rares, et ils étaient les seuls sous les cieux capables de faire totalement fi de l’obstacle du Palier Naissant pour terrasser des cultivateurs du Palier du Jade Non Poli.

Lu Yong s’était consacré corps et âme au raffinage de pilules au cours du siècle dernier, et ces huit immortels de l’épée étaient les seuls qu’il était capable de citer.

Jiang Shangzhen n’essaya pas de pousser Lu Yong davantage, et en même temps, il se sentait un peu mélancolique. Il avait passé les soixante dernières années dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, et avant cela, il avait passé soixante ans dans la Terre Bénie de la Grotte des Nuages pour réprimer une vague massive de troubles, subissant de graves blessures qui nécessitèrent soixante autres années de réclusion pour guérir.

Par conséquent, il était incapable de suivre les affaires mondaines. Un laps de temps de deux cents ans suffisait pour que de nombreuses générations naissent et périssent parmi les mortels, mais pour des cultivateurs du calibre de Jiang Shangzhen, le passage du temps n’était pas quelque chose auquel ils étaient particulièrement sensibles. S’il pouvait faire un pas de plus, sa durée de vie serait prolongée d’au moins quelques siècles, peut-être même d’un millier d’années ou plus.

Comparé à la poursuite de l’immortalité, tout le reste pâlissait en insignifiance.

Jiang Shangzhen baissa légèrement le regard. Les divinités du Daoïsme étaient vénérées au Palais de la Chèvre Verte, tandis que les trois mille marches de l’Escalier de Cinabre faisaient allusion aux trois mille chemins vers le Grand Dao.

Cela semblait indiquer qu’il y avait de nombreux chemins, mais combien de personnes pouvaient réellement atteindre le sommet ?

Le Grand Dao portait un nom grandiose, mais cela ne signifiait pas que le chemin était large. En fait, plus on s’élevait, plus le chemin devenait étroit, et il pouvait même se rétrécir au point qu’une seule personne ne puisse passer.

Cependant, Jiang Shangzhen connaissait ses capacités, et il savait que peu importe à quel point il progressait sur un chemin, il ne deviendrait jamais si étroit qu’une seule personne puisse passer. Il n’aurait pas à combattre les immortels du Palier de l’Ascension devant lui pour avoir une chance d’accomplir son Grand Dao, et il n’était pas non plus nécessaire pour ceux en dessous de lui de devoir le forcer à quitter son piédestal pour qu’ils puissent progresser davantage.

Quant à l’identité de l’épéiste qu’il avait rencontré en mer, il lui suffirait de consulter le chef de secte à ce sujet une fois de retour à la Secte de la Tablette de Jade. Le chef de secte avait toujours des sources exceptionnelles, particulièrement en ce qui concernait les informations triviales, et c’était le genre de personne qui voulait des réponses à tout, même à des choses comme les couleurs des dudous des nouvelles disciples féminines de la secte.

Chaque fois qu’une altercation éclatait entre les aînés de la secte, il ne manquait pas de les espionner. En dehors du chef de secte, Jiang Shangzhen ne pouvait penser à aucun autre cultivateur du Palier Immortel qui resterait dans son manoir toute la journée, à regarder les spectacles séduisants donnés par toutes les jeunes filles célestes de plus petites sectes à travers les rouleaux illustrés enchantés de ces sectes.

En fait, le chef de secte envoyait anonymement de grosses sommes de pièces de chaleur moindre à ces sectes et s’échappait même de la secte pour accorder personnellement à ces femmes des trésors et des opportunités prédestinées.

Grâce aux profits annuels qu’elle tirait de la Terre Bénie de la Grotte des Nuages, la Secte de la Tablette de Jade nageait dans la richesse, pourtant son chef de secte était si éhonté qu’il approchait souvent Jiang Shangzhen pour emprunter de l’argent, se plaignant d’être fauché.

Il racontait aussi à Jiang Shangzhen comment il s’était fait un ami sur le Continent de la Fiole aux Trésors Orientaux, à savoir le chef de la Secte du Poing Divin Invincible, et qu’il allait rendre visite à ce chef de secte bientôt, puis il dérivait sur le fait que cela lui faisait mal de voir la Jeune Fille Céleste Su Jia subir un sort si terrible sur la Montagne du Vrai Martial.

Parfois, Jiang Shangzhen ne pouvait vraiment pas comprendre comment le vieux chef de secte avait réussi à atteindre le Palier Immortel.

Le vieux chef de secte ne parlait pratiquement jamais à Jiang Shangzhen du Grand Dao, mais après qu’il eut abandonné son identité d’Immortel d’un Autre Monde, Zhou Fei, et soit retourné à la secte, le vieux chef de secte lui fit un long sermon, lui disant qu’il ne devrait pas être si cruel envers les femmes, et que les femmes du Palais de la Marée de Printemps dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus étaient toutes de pauvres âmes qui avaient énormément souffert entre ses mains.

Après une longue réprimande, le vieux chef de secte ordonna à Jiang Shangzhen de se rendre dans la mer de l’ouest pour traquer ce grand démon, et il ne donna même pas à Jiang Shangzhen un seul trésor puissant pour l’aider dans sa cause, indiquant clairement qu’il était vraiment en colère contre lui.

En revanche, dès que Ya’er fut ramenée à la secte, elle reçut immédiatement plusieurs trésors de la collection privée du vieux chef de secte, mais bien sûr, on lui dit qu’il s’agissait d’un cadeau de Jiang Shangzhen.

Le groupe de six monta l’Escalier de Cinabre, et Chen Ping’an était plutôt perplexe car ils n’avaient rencontré personne d’autre jusqu’à présent.

Il leva les yeux vers le sommet de l’escalier, mais les nuages et la brume étaient encore trop denses pour qu’il puisse voir le Palais de la Chèvre Verte.

Pei Qian tira sur la manche de Chen Ping’an, puis dit d’une voix basse : « Il y a deux personnes qui attendent là-haut, et on dirait qu’elles nous attendent. »

Le cœur de Chen Ping’an se serra légèrement. Se pourrait-il que l’Empire du Grand Quan ne soit toujours pas prêt à le laisser tranquille ?

Juste à ce moment, les deux personnes au sommet de l’escalier émergèrent lentement de la mer de nuages, comme si elles avaient remarqué qu’elles avaient été remarquées.

L’un d’eux était un beau jeune homme, tandis que l’autre était un vieil homme en robe taoïste, et ce dernier traînait légèrement derrière le premier, indiquant qu’il était de rang inférieur, peut-être un serviteur.

Chen Ping’an continua de gravir l’escalier d’une manière sans hâte avec le Talisman de Suppression d’Épée azur tenu entre son index et son majeur.

Les deux personnes semblaient se déplacer assez lentement, mais elles étaient en réalité extrêmement rapides, et en un clin d’œil, elles arrivèrent sur la marche qui se trouvait sept ou huit marches au-dessus de celle de Chen Ping’an.

Pei Qian trouva le jeune homme un peu familier, et elle se cacha derrière Chen Ping’an pour se protéger.

« Chen Ping’an, nous nous rencontrons à nouveau. On dirait que nos destins sont assez étroitement liés », fit remarquer Jiang Shangzhen.

« Êtes-vous Zhou Fei du Palais de la Marée de Printemps ou Jiang Shangzhen de la Secte de la Tablette de Jade ? » demanda Chen Ping’an.

« Les deux », répondit Jiang Shangzhen avec un sourire.

Il se tourna ensuite vers Lu Yong en faisant remarquer : « Vous voyez ? Quel œil aiguisé possède ce jeune immortel ! »

Lu Yong n’eut aucune réponse.

« Je ne pensais pas que vous viendriez me chercher si tôt », dit Chen Ping’an avec un sourire.

Le sourire sur le visage de Jiang Shangzhen s’effaça alors qu’il disait avec une expression sincère : « Chen Ping’an, que vous me croyiez ou non, je peux vous dire maintenant qu’en ce qui me concerne, votre mauvais sang avec Zhou Shi et Ya’er appartient au passé. Je vous attendais dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus car je voulais vous voir avant que vous ne quittiez la terre bénie et vous inviter à servir en tant qu’aîné invité de notre Clan Jiang.

« Il y a beaucoup d’opportunités généreuses qui attendent d’être découvertes dans la Terre Bénie de la Grotte des Nuages, et tant que vous êtes capable de les réclamer, je suis heureux que vous preniez tout ce que vous voulez. Cependant, vous avez insisté pour tuer Lu Fang et Zhou Shi, et j’admettrai que j’ai envisagé de retourner sur le Continent de la Feuille de Parasol pour comploter contre vous.

« Cependant, même après avoir recruté l’aide d’un cultivateur naturaliste, je n’ai toujours pas réussi à vous trouver, et j’avais d’autres affaires à régler à ce moment-là, j’ai donc été forcé de mettre cette affaire de côté. »

« Mais vous m’avez quand même trouvé à la fin, n’est-ce pas ? » soupira Chen Ping’an.

Une pointe de surprise monta dans le cœur de Jiang Shangzhen.

Même si Chen Ping’an n’avait quitté la Terre Bénie de la Fleur de Lotus que récemment, c’était comme s’il était devenu une personne complètement différente.

Ce changement n’était marqué par aucune avancée dans sa base de cultivation. Au lieu de cela, il pouvait être vu dans son état mental.

Il avait grimpé tout en haut parmi tous les artistes martiaux de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, et ce n’était pas un exploit à prendre à la légère.

Sa base de cultivation en arts martiaux n’était pas quelque chose dont on pouvait se vanter, mais le fardeau du Grand Dao d’un certain prêtre taoïste avait été placé sur ses épaules.

Essentiellement, tout ce que Ding Ying avait fait n’était qu’une autre façon pour lui de se soustraire à ses responsabilités.

Quant aux quatre personnes derrière Chen Ping’an, c’étaient très probablement les figures historiques légendaires de la terre bénie. La femme avec l’épée sur le dos était très probablement Sui Youbian, l’immortelle de l’épée féminine que Lu Fang mentionnait souvent, et Jiang Shangzhen avait une idée approximative de qui étaient les trois autres également, mais il était incapable de dire exactement qui était qui.

Sa théorie actuelle était que l’homme grand maniant le sabre était le Maniaque des Arts Martiaux, Zhu Lian, dont on disait qu’il avait été extrêmement beau dans sa jeunesse, l’homme petit et bien bâti était Lu Baixiang, le père fondateur de l’orthodoxie démoniaque, et le vieil homme voûté était l’empereur fondateur de la Nation du Jardin du Sud, Wei Xian.

Jiang Shangzhen était vraiment stupéfait que Chen Ping’an ait pu acquérir des serviteurs aussi exceptionnels, mais il n’était pas excessivement envieux.

Pour les artistes martiaux purs, la chose la plus importante était le temps. Ils devaient progresser un pas à la fois, un peu comme l’eau qui goutte sur la pierre, et contrairement aux cultivateurs de Qi, ils ne dépendaient pas trop de l’aptitude ou des opportunités prédestinées.

Pendant ce temps, Lu Yong devenait de plus en plus anxieux à chaque seconde.

À en juger par ce que Jiang Shangzhen venait de dire, il semblait que ces deux-là étaient des ennemis jurés. La base de cultivation du jeune immortel n’était pas particulièrement avancée, ce qui signifiait qu’il avait des soutiens extrêmement puissants, au point que même le chef du Clan Jiang était clairement un peu méfiant à son égard.

Un sourire apparut soudain sur le visage de Jiang Shangzhen alors qu’il disait : « C’est un immense soulagement pour moi que vous ne montriez pas beaucoup d’animosité envers moi. Parlons pendant que nous gravissons la montagne. »

« Bien sûr », répondit Chen Ping’an, et les deux commencèrent à gravir l’escalier côte à côte.

Lu Yong traînait derrière les deux, tandis que Pei Qian marchait sur la même marche que lui. Cependant, elle s’assurait de garder ses distances, et elle jetait des regards furtifs au vieil immortel.

Dès que Lu Yong montrait le moindre signe de tourner la tête, elle tournait immédiatement son regard vers le paysage au loin tout en tapotant audiblement son bâton de randonnée contre l’escalier.

À la surprise de Lu Yong, plus il regardait Pei Qian, plus il voyait de potentiel en elle.

Bien qu’il fût vrai qu’il était absolument inutile au combat, il était toujours un cultivateur du Palier Naissant, et il pouvait approximativement jauger l’aptitude à la cultivation chez quelqu’un avec juste un regard ou deux.

Jiang Shangzhen interrogea Chen Ping’an sur ses quatre serviteurs, et Chen Ping’an les nomma un par un. En apprenant la vérité, Jiang Shangzhen réalisa qu’il n’avait même pas deviné correctement l’identité d’un seul des trois hommes, et il se frappa le front en soupirant : « On dirait que mes yeux ne valent pas mieux que ceux de Lu Yong. »

L’atmosphère n’était pas particulièrement lourde, et contrairement à une confrontation entre ennemis jurés, cela ressemblait davantage à des retrouvailles entre vieux amis, ou à une paire d’ennemis décidant de faire la paix et de laisser le passé derrière eux.

Quant à ce qui se passait réellement ici, c’était quelque chose que seuls Jiang Shangzhen et Chen Ping’an eux-mêmes savaient.

« Votre voyage s’est-il déroulé sans encombre jusqu’à présent ? » demanda Jiang Shangzhen.

« Pas vraiment », répondit Chen Ping’an en secouant la tête. « J’ai eu quelques altercations avec les deux princes de l’Empire du Grand Quan. »

« C’est vrai ? »

Jiang Shangzhen se tourna vers Lu Yong avant de demander : « Quel est le nom de l’empereur de l’Empire du Grand Quan déjà ? »

« Liu Zhen », répondit précipitamment Lu Yong.

Jiang Shangzhen se tourna vers Chen Ping’an en disant : « Je vais traîner leur père ici pour qu’il vous présente ses excuses. Attendez juste un peu, je ne serai pas long. Peut-être pouvez-vous profiter d’un repas au Palais de la Chèvre Verte, et une fois que vous aurez fini, Liu Zhen sera debout juste devant vous.

« Cependant, l’Empire du Grand Quan est supervisé par l’Académie du Grand Assujettissement, et le maître de montagne de l’académie est une figure très prestigieuse. Il vient d’un manoir de sage sur le Continent Divin de la Terre du Milieu, et son frère est le maître de montagne d’une école confucéenne, vous pouvez donc faire ce que vous voulez à Liu Zhen, mais assurez-vous d’épargner sa vie.

« Sinon, les choses seront un peu gênantes pour nous deux. Bien sûr, vous pouvez certainement lui donner une raclée pour lui donner une leçon. »