Chapitre 522
La réapparition de Sui Youbian depuis le temple, juste après sa mort apparente, laissa tout le monde sur le champ de bataille totalement stupéfait ; Wang Qi et l'homme baraqué échangèrent également un regard déconcerté.
Quel genre de technique immortelle était-ce ? Se pouvait-il que cette femme soit en réalité une marionnette talismanique, ou une sorte de création secrète des Mohistes ? Depuis quand était-il possible de créer une marionnette talismanique aussi avancée ?
Après s'être replié à une distance sûre, Xu Qingzhou jeta un coup d'œil à Xu Tong. Sans l'avertissement de ce dernier, il se serait emparé de « Passion Profonde » pour se l'approprier.
Heureusement pour lui, Xu Tong l'avait exhorté à reculer à la dernière seconde, et il avait immédiatement obéi, bondissant en arrière sans la moindre hésitation. Ce n'est qu'ainsi qu'il avait pu éviter « Passion Profonde » alors qu'elle retournait vers Sui Youbian. Sinon, il aurait été amputé d'un bras, au bas mot.
À cet instant, le visage de Xu Tong était sombre, et il déclara : « Cette femme n'est absolument pas une simple artiste martiale pure. »
Xu Qingzhou se tourna pour regarder les restes de Sui Youbian, pour découvrir qu'ils avaient disparu.
Debout sur la branche d'un arbre au loin, la nouvelle Sui Youbian tenait « Passion Profonde » dans sa main, totalement indemne.
De là, elle fixait Xu Qingzhou et Xu Tong avec une féroce intention de combat dans les yeux. Elle avait le sentiment qu'il ne lui suffirait que d'une ultime bataille exténuante, une lutte à mort, pour réussir une percée !
Les sourcils de Xu Qingzhou se froncèrent légèrement. Suite à son « trépas », l'aura et la base de cultivation de Sui Youbian s'étaient considérablement élevées. Il était clair qu'elle avait saisi un catalyseur pour une percée durant le combat précédent, et elle était déterminée à utiliser Xu Tong et lui-même comme pierres à aiguiser pour parfaire ses propres pouvoirs. Si elle atteignait le septième palier, elle deviendrait très probablement une adversaire insurmontable.
Xu Qingzhou était un artiste martial chevronné possédant autant de force mentale que d'expérience au combat ; son courage ne devait donc pas être sous-estimé. À l'inverse, Xu Tong était un cultivateur de Qi du Couvent de la Flore, la plus grande secte de cultivation de l'Empire du Grand Quan, et il était issu d'une lignée de cultivateurs s'étendant sur des générations ; son parcours de cultivation avait donc été très fluide jusqu'à présent.
S'il avait dû affronter un artiste martial pur ordinaire au sommet du sixième palier, il n'aurait rien eu à craindre. Malheureusement, il s'agissait de Sui Youbian ; non seulement il y avait de fortes chances qu'elle réussisse une percée sur ce champ de bataille, mais elle semblait également impossible à tuer. Un sentiment de peur commença donc à s'insinuer dans le cœur de Xu Tong.
Le monde regorgeait de choses étranges et merveilleuses, mais chaque cultivateur de Qi n'avait qu'une seule vie.
Xu Qingzhou pouvait déjà sentir les réticences de Xu Tong, mais au lieu de le traiter ouvertement de lâche ou de céder à la panique et à l'inquiétude, il resta calme et posé en déclarant : « Nous la tuerons une fois de plus, et si elle revient à la vie, alors nous nous replierons pour le moment. »
Xu Tong grinça des dents, et le talisman doré entre ses doigts commença à luire alors qu'il répondait : « Très bien, nous ferons comme tu as dit. »
Pendant ce temps, Sui Youbian observait Xu Qingzhou et Xu Tong avec un ricanement méprisant. À ses yeux, ils n'étaient rien de plus que des tremplins pour son ascension vers le sommet.
De l'autre côté, Lu Baixiang avait également besoin de reprendre son souffle de Vrai Qi, mais avec l'attention de Xu Qingzhou et Xu Tong détournée par Sui Youbian, le reste des maîtres artistes martiaux et des cultivateurs de Qi ennemis représentait une menace bien moindre ; leurs attaques collectives ne lui valurent qu'une entaille sur les côtes et une flèche traversant son épaule.
Il pressa une main sur l'entaille tout en secouant le sang de son sabre. Durant tout ce temps, il ne prit même pas la peine de jeter un seul regard à la flèche qui lui avait transpercé l'épaule, et ne tenta pas non plus de l'extraire.
Avant de sortir du rouleau de peinture, tous les quatre avaient été informés de quelque chose, mais aucun d'entre eux ne savait ce qui avait été dit aux autres, et Chen Ping'an avait également été tenu dans l'ignorance.
Wei Xian fut le premier à sortir du rouleau de peinture, mais il n'avait révélé ce qui lui avait été dit que très tardivement.
Lu Baixiang était convaincu que Wei Xian ne mentirait pas à propos d'une telle chose, et il était également persuadé que Chen Ping'an n'aurait pas demandé à Wei Xian de dire une chose pareille juste pour les convaincre, tous les quatre, de se battre jusqu'à la mort.
Cependant, Lu Baixiang ne voulait pas mourir pour l'instant.
Zhu Lian n'était pas mort non plus. En fait, à cet instant, il possédait la vitalité la plus abondante des quatre, comme on pouvait s'y attendre de la part du Maniaque des Arts Martiaux dont les pouvoirs ne faisaient que croître à chaque blessure subie.
Lu Baixiang n'avait jamais entendu parler de pièces de cuivre d'essence d'or. Il n'avait entendu parler que de trois monnaies immortelles : les pièces de flocon de neige, les pièces de moindre chaleur et les pièces de pluie de grain. Malgré tout, il se disait que sa vie valait bien une pièce de cuivre d'essence d'or, n'est-ce pas ?
Quoi qu'il en soit, son nombre de victimes allait bientôt atteindre le millier. Voyant qu'il était sur le point de remplir l'accord, il n'avait aucune raison d'agir avec précipitation, surtout en considérant que la véritable bataille ne faisait, en réalité, que commencer.
Lorsqu'il s'agissait de réaliser des percées, Lu Baixiang était celui qui en avait le moins envie parmi les quatre.
Sui Youbian était sans aucun doute celle qui en avait le plus grand désir, car elle nourrissait les ambitions les plus folles du groupe. Elle voulait accomplir le souhait qu'elle n'avait pas pu réaliser dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus : s'élever avec son épée.
Le second souffle de pur Qi Véritable tourbillonnait dans le corps de Lu Baixiang comme une rivière en crue, et même s'il n'était pas exactement au sommet de sa forme, ce souffle de Qi Véritable suffirait encore à le soutenir pour quinze minutes de combat supplémentaires.
Au pied de la montagne, davantage de soldats de l'Empire du Grand Quan escaladaient les pentes pour occire les prétendus démons au sommet.
Le teint de Gao Shizhen était devenu d'une pâleur mortelle sous les assauts de la pluie, et il finit par céder aux insistances du vieux majordome à ses côtés, lui permettant de tenir un parapluie au-dessus de sa tête.
Peu de temps auparavant, Gao Shizhen avait traversé un tourbillon d'émotions. Il avait d'abord reçu un rapport du sommet de la montagne affirmant que la femme maniant l'épée avait été tuée par Xu Qingzhou et Xu Tong. Il était dit qu'elle avait été décapitée par Xu Qingzhou, puis que son âme avait été détruite par Xu Tong ; elle était donc, sans l'ombre d'un doute, morte.
Cependant, quelques instants plus tard, il reçut un autre rapport indiquant que la femme était revenue à la vie et qu'elle était engagée dans un combat contre Xu Qingzhou et Xu Tong. Cette fois, elle se concentrait uniquement sur ces deux-là, ne prêtant plus aucune attention aux soldats de l'Empire du Grand Quan.
Gao Shizhen se tourna pour observer les troupes qui se tenaient en silence sous la pluie battante, non loin de là. Il put constater que certains des plus jeunes avaient le même âge que Gao Shuyi au moment de sa mort, tandis que les plus âgés semblaient avoir le même âge que lui.
Environ une demi-heure plus tard, il reçut une autre mauvaise nouvelle.
La femme à l'épée avait réussi à transpercer le cœur de Xu Tong, au prix d'un coup reçu dans le dos de la part de Xu Qingzhou et d'un coup de poing à la tête asséné par une marionnette talismanique dorée. Cela n'aurait pas dû suffire à tuer Xu Tong, mais bien qu'il eût abattu toutes ses cartes maîtresses, avalé une multitude de pilules et déployé un éventail de techniques immortelles de préservation de la vie, il avait tout de même trouvé la mort.
Son cœur était devenu aussi flétri que des cendres. Après la disparition de la femme à l'épée, son corps s'était volatilisé une fois de plus, et pour la seconde fois, elle était réapparue depuis le temple, cette fois en tant qu'artiste martial du septième palier. Xu Qingzhou avait déjà battu en retraite, au grand dam de Liu Cong, qui déclara qu'il punirait sévèrement le Clan Xu de la Cité Mirage.
Gao Shizhen demeura immobile, tandis que la pluie continuait de tomber, tel le bavardage incessant des dieux.
La famille du vieux majordome servait le manoir du duc depuis des générations, et il le consola d'une voix douce : « Ne vous découragez pas, Duc Gao. Tant que M. Wang ne s'est pas personnellement impliqué, la bataille est encore loin d'être perdue. »
Gao Shizhen ne répondit rien.
Au sommet de la montagne, Lu Baixiang avait déjà subi une multitude de blessures, mais aucune n'avait eu d'impact majeur sur ses prouesses au combat, hormis l'entaille à la taille et la flèche spécialement conçue qui lui avait transpercé l'épaule ; il était donc toujours capable de tenir l'ennemi en respect.
Quant à ceux qui parvenaient à se faufiler à travers les mailles du filet, ils étaient éliminés sans difficulté par Wei Xian.
Il n'était pas étonnant que Xu Qingzhou ait été si impatient de mettre la main sur cette armure de la Rosée de la Montagne Ouest. Il fallait se rappeler que l'Armure du Corbeau Doré de Xu Qingzhou était une pilule d'armure de second rang, ce qui en faisait une pièce d'un calibre nettement supérieur à l'armure de la Rosée.
Wei Xian s'était hissé au sommet en partant de rien pour devenir le premier empereur de la Nation du Jardin du Sud, et il avait passé la majeure partie de sa vie sur le champ de bataille. Dans la Terre Bénie de la Fleur de Lotus, on disait qu'il était capable d'affronter seul une armée de dix mille hommes, et il était véritablement inégalé sur le terrain.
En substance, tant qu'il restait au sommet de sa puissance, tous les autres habitants de la Terre Bénie de la Fleur de Lotus ne se battaient que pour une lointaine deuxième place. Par conséquent, Wei Xian était en réalité plus apte à combattre sur le champ de bataille que Lu Baixiang, et chaque fois qu'il y mettait les pieds, il bénéficiait immédiatement d'un avantage inné, semblable à celui d'un sage confucéen dans une académie.
Ce n'était pas une qualité qu'un artiste martial au sommet du sixième palier pouvait atteindre. En fait, ce n'était pas nécessairement accessible, même pour un maître en arts martiaux de huitième ou neuvième palier.
Zhu Lian s'était donné à fond depuis le début, si bien que ses blessures étaient extrêmement graves.
Wei Xian avait proposé d'échanger son rôle avec celui de Zhu Lian, mais ce dernier avait décliné l'offre. Une fois que le Maniaque des Arts Martiaux était lancé, rien ne pouvait vraiment l'arrêter.
Wei Xian continua d'insister pour échanger les rôles avec Zhu Lian, son intention étant de jouer les héros et de charger droit au cœur des rangs ennemis pour réclamer la tête de Liu Cong. C'était ce en quoi il excellait le plus. Cela lui coûterait très probablement la vie pour abattre Liu Cong, mais Sui Youbian était déjà mort deux fois, et Wei Xian estimait qu'une vie était un prix juste à payer pour avoir la chance de se battre à cœur joie sur le champ de bataille.
De plus, il avait été posté à l'entrée lors de la bataille à l'auberge sur la frontière, et il jouait le même rôle ici, ce qui lui donnait l'impression d'être un chien de garde, un sentiment qui n'était naturellement pas très flatteur.
Après avoir repoussé un outil spirituel adverse d'un coup de poing, Zhu Lian utilisa la force de l'impact pour glisser en arrière ; à cet instant, les os de ses mains étaient déjà visibles sur ses poings.
Avant de charger à nouveau, Zhu Lian grimaça en disant à Wei Xian : « Laisse-moi te donner un conseil, fais-en ce que tu veux. Nous pouvons être ressuscités après la mort, et c'est avec l'argent de Chen Ping'an que nous le faisons, donc c'est à nous de décider si nous trouvons que c'est un échange équitable ou non. Cependant, je te conseille de ne pas mourir trop facilement.
« Je ne peux pas t'expliquer pourquoi, mais mon instinct me dit qu'il serait imprudent de gaspiller nos vies, même avec ce filet de sécurité. C'est à toi de voir si tu suis mon conseil ou non. Si tu veux balayer mes inquiétudes, alors tu es libre de contourner ces mouches agaçantes pour tuer Liu Cong, et je n'essaierai pas de t'en empêcher. »
« Peux-tu prendre ma place pour défendre l'entrée du temple pendant que j'y vais ? » demanda Wei Xian.
Zhu Lian ne répondit rien, frappant le sol du pied pour se propulser en avant et se jeter à nouveau dans la mêlée.
Il était clair qu'il n'était pas disposé à accéder à la demande de Wei Xian.
Wei Xian décocha un coup de poing à un soldat ennemi qui arrivait sur lui, faisant s'effondrer complètement sa cuirasse. Le corps sans vie du soldat fut projeté en arrière sur ses camarades avec une telle force qu'ils tombèrent tous au sol, inconscients, du sang s'écoulant de tous leurs orifices.
Wei Xian se tourna alors vers Chen Ping'an et dit : « Comme le dit le dicton, coupez la tête et le corps mourra. Dois-je m'en prendre directement à Liu Cong ? »
Chen Ping'an hocha la tête en signe d'accord, et Wei Xian prit une profonde inspiration avant de bondir comme l'éclair, en ne faisant qu'un léger détour par le champ de bataille où se trouvait Zhu Lian.
« Ignore la sagesse de tes aînés à tes risques et périls. Ce n'est pas tous les jours que j'ai envie d'offrir des conseils amicaux, et pourtant, me voilà ignoré. Quelle infortune », ricana Zhu Lian.
Chen Ping'an leva à nouveau la tête pour porter son regard vers l'autre montagne.
Pendant ce temps, Pei Qian avait ressorti son petit trésor et montrait ses possessions au petit esprit du lotus.
En dehors de Chen Ping'an, le petit esprit du lotus était le seul autre être vivant en qui elle avait confiance en ce monde.
Cependant, le petit esprit du lotus ne s'intéressait guère à ce qu'elle voulait lui montrer, et il se hissait fréquemment sur la pointe des pieds pour regarder par la porte en direction de Chen Ping'an.
Un air sévère apparut sur le visage de Pei Qian alors qu'elle grondait : « N'as-tu pas confiance en mon père ? Tout ce que je vois, c'est qu'il te manque un bras, mais te manque-t-il aussi la vue ? Pour qui prends-tu mon père ? Tu penses qu'il va perdre ? Laisse-moi te dire une chose : même si je devenais un jour une idiote qui n'aime plus l'argent, mon père, lui, ne perdra jamais un combat contre qui que ce soit ! »
Le petit esprit du lotus regarda Pei Qian avec une expression hébétée, peinant à établir un lien entre son aversion pour l'argent et une éventuelle défaite de Chen Ping'an. Il avait toujours eu du mal à comprendre ce qui pouvait bien passer par la tête de cette petite fille colérique.
« Prends un bâton et écris des écritures », ordonna Chen Ping'an depuis l'extérieur du temple.
Pei Qian frissonna immédiatement en entendant cela, puis donna secrètement une tape sur la tête du petit esprit du lotus, mais elle n'osa pas forcer, de peur de voir sa punition doubler, passant de cinq cents à mille caractères. Elle ramassa ensuite son bâton de marche et commença à écrire un passage d'écritures sacrées sur le sol.
À chaque caractère qu'elle traçait, le petit esprit du lotus sautait et s'enfonçait dans le sol, puis ressortait la tête à côté du caractère et ricanait en la regardant. Pei Qian ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel, se demandant comment une chose aussi stupide pouvait exister en ce monde. En même temps, elle se disait qu'elle devait convaincre Chen Ping'an de vendre cette chose idiote. Même avec un bras en moins, cela devait bien valoir un bon prix.
Au sommet de l'autre montagne, l'homme musclé était impatient d'agir.
« Dois-je descendre jeter un œil ? »
Wang Qi resta silencieux, une expression indécise sur le visage.
L'homme musclé leva les yeux vers le ciel, puis déclara : « La tempête va bientôt passer. Une fois que ce sera fait, même si tu me supplies d'intervenir, je ne ferai rien. N'oublie pas que je n'ai aucune obligation de t'aider à tuer qui que ce soit, je suis seulement ici pour surveiller la situation pour mon maître, et tout ce que j'ai à faire, c'est de récupérer la Gourde de Culture d'Épée sur le corps de Chen Ping'an une fois qu'il sera mort. »
Bien sûr, son objectif principal était en réalité d'aider son maître à trouver ce précieux trésor en possession de Chen Ping'an.
Quant à la manière dont il allait trouver le trésor, c'était un secret qu'un noble érudit déchu comme Wang Qi n'avait pas le droit de connaître.
L'homme baraqué jeta un regard vers Lu Baixiang au loin, et après une mûre réflexion, Wang Qi hocha la tête en disant : « Tu peux y aller, mais ne révèle pas ta véritable forme. Sinon, je ne serai pas en mesure de justifier la situation auprès de l'Académie de la Grande Soumission. Notre maître de montagne n'est pas facile à duper. »
« En quoi est-ce un problème ? » ricana l'homme baraqué. « Dis simplement que tu as réussi à me guider sur le chemin de la droiture et à me convaincre de renoncer à mes anciennes habitudes, et que je souhaite demander un temple du dieu de l'eau à l'Empire du Grand Quan par ton intermédiaire. Par conséquent, je suis disposé à t'aider en signe de bonne volonté. N'est-ce pas une explication parfaite ? »