Chapitre 520
La pluie ne faisait que redoubler d'intensité au sommet de la montagne, martelant avec urgence et fracas l'armure portée par les forces de Liu Cong.
Afin de permettre à Xu Qingzhou et Xu Tong de se concentrer pleinement sur leur tâche sans avoir à se soucier de sa protection, Liu Cong s'était déjà replié à mi-pente, accompagné d'une douzaine de ses gardes les plus fidèles, tous vêtus d'armures bien plus lourdes et robustes que celles de ses autres troupes.
À ses côtés se trouvaient également trois cultivateurs exceptionnellement puissants : un épéiste du palier d'Observation de la Mer, doté d'une épée volante liée tranchante et redoutable, un prêtre taoïste expert dans la création de formations, et un cultivateur militariste vêtu d'une Armure de Rosée.
Liu Cong était déterminé à obtenir la tête de Chen Ping'an, mais la prudence n'était jamais de trop, et il ne voulait absolument pas perdre la vie ici par excès de complaisance.
En cet instant, nul ne savait où se cachait Wang Qi, et le fait qu'il soit prêt à s'impliquer personnellement dans cette conspiration faisait de lui une figure peu digne de confiance aux yeux de Liu Cong. Sans les conditions excessivement alléchantes proposées par Gao Shizhen et l'implication du Clan Xu et du Couvent de la Flore, Liu Cong n'aurait jamais osé prendre un tel risque.
Il était extrêmement curieux de savoir à quel point les trésors de la Résidence de la Déambulation Verte étaient précieux, au point qu'un noble érudit soit prêt à mettre de côté sa moralité pour orchestrer un complot aussi sinistre.
Bien sûr, Wang Qi pourrait justifier ses actes après coup. Il pourrait dire au maître de la montagne de l'Académie de la Grande Soumission qu'il avait traqué un imposteur se faisant passer pour un disciple direct de la salle ancestrale de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité.
En réalité, il pourrait traîner Chen Ping'an encore plus dans la boue en prétendant qu'il le soupçonnait d'être un puissant démon ayant adopté une fausse apparence, ce qui expliquerait pourquoi il avait dû recruter cinq mille soldats pour encercler la montagne. Cependant, aux yeux de Liu Cong, c'était loin d'être un alibi infaillible.
Quoi qu'il en soit, cela lui importait peu. Pour l'heure, Wang Qi restait un noble érudit authentique de l'Académie de la Grande Soumission, et la parole d'un noble érudit équivalait à un décret sacré, même pour l'empereur d'un empire mortel, sans parler d'un prince comme Liu Cong.
Toutes ses actions étaient en parfaite conformité avec les règles établies par l'académie. Quant à la manière dont Wang Qi expliquerait ses actes à l'académie après avoir tué Chen Ping'an, ce n'était pas une préoccupation pour Liu Cong.
Cela dit, Liu Cong avait été véritablement stupéfait lorsque Wang Qi avait quitté la Cité Mirage en secret pour le retrouver à la frontière, avant de lui révéler certains des pions cachés mis en place par Li Li.
En recevant cette information, Liu Cong avait été littéralement sidéré. Li Li avait toujours été considéré comme le gardien impérial de l'Empire du Grand Quan, et il n'avait aucune idée que Li Li avait déjà établi un réseau de pions aussi complexe à travers tout l'empire.
Au même moment, il ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi Wang Qi, un noble érudit chevronné révéré dans toute la région centrale du Continent de la Feuille de Parasol, s'était compromis avec un eunuque.
Peu importait l'excellence de la réputation de Li Li à la cour impériale, il n'était au bout du compte qu'un vieux schnock à qui il manquait une paire de gonades, et comparer quelqu'un comme lui à un noble érudit respecté n'était rien de moins qu'une insulte.
La mort de Li Li était un tournant très heureux pour Liu Cong ; Li Li était un fervent partisan du troisième prince, qui avait laborieusement fomenté un complot pendant plus d'une décennie, allant même jusqu'à s'aventurer personnellement au plus profond de la Nation du Jin du Nord.
Il avait réussi à contrecarrer les plans du temple du dieu de l'eau du Lac de l'Aiguille de Pin et du Manoir du Dieu de la Montagne Jin Huang, mais il avait perdu Gao Shuyi sur le territoire du Clan Yao, et même Li Li avait trouvé la mort. Soudainement, il avait tout perdu, et aux yeux de Liu Cong, c'était un signe indiscutable que même les cieux étaient de son côté !
Cependant, bien que Liu Cong eût mené ses troupes à la frontière pendant tant d'années et eût personnellement livré d'innombrables batailles, il était toujours incapable de réprimer l'anxiété qu'il ressentait en cet instant précis.
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Tout comme lors de la bataille à l'auberge, Wei Xian était posté fermement devant le temple délabré, défendant son entrée et abattant tous les soldats ennemis qui osaient s'approcher de lui.
Vêtu de son armure de la Montagne de l'Ouest, il ne craignait aucune attaque ennemie, se contentant de laisser les projectiles ricocher sur lui avant de riposter avec ses poings pour envoyer l'ennemi valser. Chaque fois que des cadavres commençaient à s'empiler près de l'entrée, il les repoussait d'un coup de pied pour s'assurer d'avoir une vue dégagée sur le champ de bataille.
Les seules attaques qu'il prenait soin d'esquiver étaient les flèches spéciales qui lui étaient occasionnellement destinées, toutes décochées par des maîtres archers maniant des arcs à très forte tension, bandés au maximum de leur capacité.
Comparé au tourbillon de destruction qu'était Zhu Lian, Wei Xian pouvait presque être décrit comme doux dans son approche.
Quiconque permettait à Zhu Lian de s'approcher à portée de main subissait indubitablement des conséquences catastrophiques, voyant son armure voler en éclats et périssant sur le coup ou subissant des blessures atroces.
Pendant ce temps, Sui Youbian continuait de libérer des traînées de lumière d'épée redoutables qui balayaient l'air dans toutes les directions, fauchant souvent des arbres en même temps que les soldats ennemis. À ce stade de la bataille, il ne restait pas un seul arbre debout dans un rayon de plusieurs centaines de mètres autour d'elle.
Quant à Lu Baixiang, il virevoltait tel une libellule agile, accompagné de Neige Hésitante, et tout ce que l'on pouvait voir dans son sillage n'était que des projections de sabre d'un blanc éclatant persistant dans la nuit.
En l'espace de moins de quinze minutes, six cents des troupes de Liu Cong avaient déjà été abattues, et ce nombre aurait été bien plus élevé si l'environnement confiné de la forêt ne s'était pas révélé inadapté à l'afflux massif de soldats.
Chen Ping'an était resté debout à l'entrée du temple tout ce temps, et il baissa soudain les yeux avec un sourire, au moment même où un petit esprit de lotus jaillissait du sol.
L'esprit de lotus agita son unique bras restant vers lui tout en émettant des sons inintelligibles, puis pointa une direction précise.
Chen Ping'an porta son regard dans cette direction pour découvrir que le petit esprit de lotus désignait un sommet montagneux au loin ; il lui indiquait ainsi que deux personnages très puissants observaient la bataille depuis ce sommet, et qu'il n'osait pas les approcher.
« As-tu vu ce jeune prêtre taoïste avec un chapeau d'hibiscus ? » demanda Chen Ping'an.
Le petit esprit de lotus secoua vigoureusement la tête en guise de réponse.
Chen Ping'an lui fit un pouce levé, puis lui ordonna : « Va te cacher dans le temple. »
Le petit esprit de lotus hocha la tête, puis sauta par-dessus le seuil du temple après avoir pris de l'élan. En entrant, il aperçut Pei Qian, et une expression d'appréhension apparut immédiatement sur son visage. Il ne l'avait jamais portée dans son cœur, même lors de leur première rencontre. Avec le temps, sa crainte à son égard semblait avoir légèrement diminué, et il apparaissait parfois aux côtés de Chen Ping'an.
Une fois, il venait à peine de sortir la tête du sol que Pei Qian lui avait asséné un coup avec son bâton de marche. Heureusement, il avait réussi à esquiver l'attaque avant de réapparaître ailleurs, et Pei Qian avait continué à le poursuivre en brandissant son bâton. Finalement, elle s'était retrouvée épuisée, sans avoir réussi à porter le moindre coup au petit esprit de lotus.
De plus, Chen Ping'an l'avait punie en la traînant par l'oreille sur un demi-kilomètre, tandis qu'elle hurlait et pleurait tout du long.
Pei Qian commença à se faufiler vers son bâton de marche, et un air mécontent apparut sur le visage du petit esprit de lotus. Cette fois, il n'avait plus peur d'elle du tout ; il s'avança vers elle avant de s'allonger sur le sol, juste à côté de ses pieds.
Pei Qian ramassa son bâton de marche avant de jeter un regard hésitant à Chen Ping'an, puis, finalement, elle rejeta le bâton de côté, s'accroupit avec un sourire et déclara : « Tu es complètement et absolument inutile ! Mon père va certainement te vendre pour de l'argent afin de m'acheter tout un tas de tanghulus ! »
Le petit esprit du lotus se tourna sur le côté, ignorant stoïquement Pei Qian avec une expression contrariée sur le visage.
Pei Qian lui donna un coup sous l'aisselle tout en poursuivant : « Si tu deviens mon laquais, alors je convaincrai mon père de ne pas te vendre. Qu'en dis-tu ? »
Le petit esprit du lotus se précipita sur ses pieds, puis s'enfuit avant de s'asseoir en tailleur, exactement comme Chen Ping'an le faisait lorsqu'il lisait.
Pei Qian leva les yeux au ciel et continua : « Sais-tu à quel point je suis riche en ce moment ? J'ai un petit trésor rempli de toutes sortes de richesses, alors tu ferais mieux d'apprendre à être plus respectueux envers moi, tu comprends ? Tant que tu es sage et obéissant, je te prendrai sous mon aile en tant que laquais, et si je suis de bonne humeur un jour, je pourrais bien sortir une jolie pièce de cuivre de mon trésor et te la donner en récompense ! »
Le petit esprit du lotus resta totalement impassible.
« Comment peux-tu être aussi ignorant, petit idiot ! » grommela Pei Qian. « Une fois que je serai devenue une épéiste inégalée, je te tapoterai la tête jusqu'à ce que tu sois couvert de bleus ! Crois-tu vraiment que je ne sais pas où tu te trouves quand tu te caches sous terre ? »
Le petit esprit du lotus fut un peu effrayé en entendant cela, et il se tourna vers Chen Ping'an avec une expression pitoyable.
Pei Qian afficha précipitamment un sourire réconfortant en disant : « Je plaisante, c'est tout ! Tu dois apprendre à comprendre l'humour. »
Debout à l'entrée du temple, Chen Ping'an se sentait un peu plus rassuré.
Voyant qu'il y avait deux personnes observant la bataille qui se déroulait depuis cette montagne voisine, il savait au moins qu'il ne serait pas soudainement abattu et tué à l'improviste.
Il avait le fort soupçon que l'une de ces deux personnes était le noble érudit de l'académie en poste dans la Cité Mirage.
Il avait déjà rencontré une véritable personne noble en la personne de Zhong Kui, et il ne pouvait que supposer qu'il avait affaire à un imposteur cette fois-ci.
L'étendue des connaissances d'une personne n'est pas nécessairement corrélée à la force de sa boussole morale. De plus, de nombreux disciples d'académie étaient également des cultivateurs, et plus on s'élevait dans le monde de la cultivation, plus on rencontrait de périls et de tentations ; il n'était donc pas simple de rester fidèle à ses convictions initiales.
De retour à la Résidence Green Roving, Chen Ping'an avait trouvé très étrange que l'Empire du Grand Quan ne fasse rien pour restreindre ce grand démon dans la rivière, alors même qu'il harcelait la déesse des eaux.
Peut-être ce noble érudit avait-il depuis longtemps renoncé aux enseignements sacrés qu'il chérissait autrefois. Peut-être poursuivait-il désormais l'immortalité ou quelque autre objectif égoïste, plutôt que de se consacrer à l'éducation des masses.
La cupidité a corrompu bien des hommes de bien par le passé, et il n'était vraiment pas étrange de voir un noble érudit, avancé en âge, succomber à son désir d'immortalité.
À son apogée, Cui Chan avait été le premier disciple d'un immortel du douzième palier, et pourtant, il avait fini par s'égarer sur la voie du blasphème.
Cependant, celui dont Chen Ping'an se méfiait le plus à présent était ce jeune prêtre taoïste de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité qui l'avait mis dans cette situation périlleuse.
C'était lui qui s'était rendu à ce relais dans la Cité du Crane Chevauchant pour remettre personnellement cette tablette de jade à Chen Ping'an, et il n'avait réalisé que quelque chose ne tournait pas rond qu'après avoir entendu ce que Liu Cong avait dit plus tôt.
Chen Ping'an avait toujours été très prudent et méticuleux par nature, mais il était tombé tête la première dans ce piège, et la raison en était l'impression stellaire que la Montagne de la Paix et de la Tranquillité lui avait faite.
Chen Ping'an avait une très bonne opinion de la nonne taoïste Huang Ting, et il nourrissait encore plus d'admiration pour le grand aîné de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, qui avait tué Bai Yuan au prix des deux épées immortelles de la formation montagneuse et avait volontairement sacrifié sa propre base de cultivation pour sauver les restes de l'âme de Zhong Kui.
La première fois que Chen Ping'an entendit parler de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité, c'était à l'époque où lui et Lu Tai avaient déjoué le plan séculaire de ce cultivateur maléfique du palier du Noyau d'Or dans la Forteresse de l'Aigle Volant. Ce cultivateur du palier du Noyau d'Or avait failli tuer Chen Ping'an, et il avait également tenté de nourrir ce nourrisson fantôme dans le cœur de l'épouse du seigneur de la forteresse.
Avant cela, le jeune prêtre taoïste de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité qui poursuivait le cultivateur du palier du Noyau d'Or avait très probablement été Huang Ting.
Selon Lu Tai, il y avait autrefois un cultivateur du palier du Nascent de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité qui savait que l'immortalité était hors de sa portée. Son corps et son âme étaient tous deux sur le point de lâcher, et sachant que sa vie touchait à sa fin, il entreprit un voyage, espérant accomplir autant de bien que possible avant de rencontrer son trépas.
Pour une raison inconnue, un conflit éclata entre lui et un immortel terrestre du palier du Noyau d'Or de la Secte de l'Écriture de Planchette. Une bataille brutale s'ensuivit entre les deux, et l'immortel terrestre du Noyau d'Or fut stupéfait de découvrir que son adversaire, qui ne tenait plus à la vie qu'à un fil, était un cultivateur du palier du Nascent.
L'immortel terrestre du Noyau d'Or fut poursuivi jusqu'à la montagne où se situait la Forteresse de l'Aigle Volant, et en dernier recours, il utilisa la technique d'invitation de divinité de la Secte de l'Écriture de Planchette. Mais au lieu d'invoquer une divinité, il déclencha une technique interdite au prix de sa propre essence sanguine pour invoquer l'avatar d'une ancienne divinité démoniaque.
Finalement, les deux combattants périrent dans la bataille.
À la suite de cet affrontement, une telle quantité d'énergie yin s'accumula dans la zone qu'elle équivalait à un champ de bataille antique où des centaines de milliers d'hommes avaient péri, ce qui fournit les conditions nécessaires au sinistre cultivateur du Noyau d'Or pour mettre à exécution son complot maléfique.
Tous les prêtres taoïstes de la Montagne de la Paix et de la Tranquillité que Chen Ping'an avait vus ou dont il avait entendu parler étaient, à ses yeux, des figures extrêmement admirables. En réalité, la « Neige Haltante » de Lu Baixiang avait été laissée derrière elle par cet immortel terrestre du palier du Nascent.
Par conséquent, la tablette de jade qui lui avait été offerte n'avait éveillé aucun soupçon chez lui. Il avait simplement pensé que le grand aîné avait peut-être pris une décision impulsive en lui offrant cette tablette après son départ du relais, ou peut-être que Zhong Kui avait plaidé en sa faveur, mais avec le recul, il était clair qu'il avait été bien trop naïf et complaisant.
Chen Ping'an détacha la tablette de jade de sa ceinture. La tablette était façonnée dans un matériau exceptionnel, rendant impossible de la raffiner ou de la détruire en peu de temps.
Gardant cela à l'esprit, il la lança à Pei Qian et lui ordonna : « Place cette tablette de jade dans le parapluie en papier huilé, puis ferme-le et assure-toi de ne plus jamais l'ouvrir. »
Bien que Pei Qian lorgnât sur la jolie tablette de jade depuis un long moment, elle obéit sans la moindre hésitation, sans même prendre le temps de l'examiner un instant.
Dans ces circonstances, elle n'osait rien faire qui puisse attirer la colère de Chen Ping'an.
La seule fois où Chen Ping'an s'était mis en colère contre elle, elle avait été forcée de travailler dans cette auberge miteuse de la Ville du Renard, et si Zhong Kui n'avait pas convaincu Chen Ping'an de lui pardonner, elle y serait très probablement encore.